Принцев не предлагать! Кароль Елена

Я пожала плечами и плюхнулась в кресло, с блаженным стоном снимая туфли. И сразу же стала счастливее на тринадцать сантиметров вниз!

— Неудивительно. Меня там либо еще не было, либо уже.

— Так-так… — Глаза Полины загорелись в предвкушении горячих подробностей. — И где же ты была?

— Меня Брасс похитил, — снова небрежно пожала плечами я, намеренно интригуя, но первая не выдержала округлившихся Полинкиных глаз и тихо рассмеялась. — Ладно, шучу. Кто кого похитил, это еще разобраться надо. Мы просто сбежали с этого бала монстров и неплохо пообщались за ужином. Что ты ему там про меня наговорила?

— Я? — Полина невинно захлопала ресничками. — Ничего такого, что не было бы правдой. Всего лишь предупредила, чтобы на многое не рассчитывал и берег самое ценное: нервы и яйца.

— Фу!

— Не фу, а доказанный факт. — Подруга тонко намекнула на инцидент полугодичной давности, когда мне пришлось применить кое-какие базовые навыки женской самообороны против особенно приставучего кавалера, распустившего руки. — Кстати, как он? Не пострадал?

— Ты о нем беспокоишься? — слегка удивилась я.

— Почему нет? Он показался мне вполне адекватным. Если тебя не заинтересует, так пусть хоть кому другому достанется не побитым. К тому же он близкий друг Саввушки. — Полинка прикрыла глаза и мечтательно вздохнула. — А его друзья — мои друзья.

— А твои друзья? — уточнила напряженно.

— Ди, я говорила, что ты дура? — поинтересовалась Полина все тем же мечтательным тоном. — Мы дружим уже больше двадцати лет, я хоть раз давала повод? Сколько еще ты будешь во мне сомневаться? Или это не лечится?

— Прости. Наверное, нет. — Я отвела взгляд в сторону. — Просто твоя мечта уже почти сбылась, и ты…

— Резко скурвилась? — Полинка неприязненно скривилась. — Давай уже говори как есть. Что ты думаешь на самом деле, Ди? Я иногда смотрю на тебя и не понимаю элементарного: как такая умная и успешная женщина может так ненавидеть мужчин? Что они с тобой сделали? Когда? Ты пойми, я просто хочу, чтобы ты была так же счастлива, как и я. Просто так, без повода. Чтобы имела нормальную мечту и цели, а не какой-то бред.

— Быть независимой — не бред.

Я раздраженно поджала губы, и мы уперлись друг в друга взглядами, как два упрямых барана. Секунда, пять, десять… И я сдалась, уже давным-давно глубоко в душе признав, что Полинка имеет право знать правду.

— Хорошо! Хочешь меня узнать? Слушай!

Я огляделась, увидела в районе дверей чей-то бесячий хвост и прикрикнула погромче:

— Вина и закусок нам! Быстро!

Минута — и все принесено, словно слуги только этого и ждали.

— Ну что, госпожа личный психотерапевт? Готова нырнуть в глубину моего грязного прошлого и вытащить на свет неприглядные факты?

— Валяй.

Полинка храбро дала отмашку, и мы, не пользуясь ни граммом магии (если честно, я просто опасалась ею заниматься, находясь в полном душевном раздрае), ручками открыли бутылку, разлили по бокалам, чокнулись… И я приступила к рассказу, не скрывая и не приукрашивая.

Закончила ближе к утру, когда заря уже золотила горизонт, а мы прикончили третью бутылку крепленого вина. Как водится в таких случаях, поругались, порыдали, помирились, не сошлись во мнении, сошлись… Полинка поставила мне окончательный диагноз «дура клиническая», я обозвала ее «блаженной мажоркой, не нюхавшей пороху», мы выпили еще и помирились окончательно.

— Были б мы дома, я б тебя принудительно к своему психологу записала. Милейший Давид Абрамович быстро бы тебе мозги на место поставил, — сонно пригрозила подруга, обнимая подушку. Мы перебрались на ее кровать еще час назад и уже на ней заканчивали сеанс импровизированной психотерапии. — Это ж надо было из-за одного козла испортить себе всю жизнь… Не все такие, понимаешь? Далеко не все. И даже если многие, то это не повод опускать руки. Ищи и обязательно найдешь того самого.

— Да не хочу я искать, как ты не понимаешь, — отмахнулась я, отбирая у Полинки вторую подушку, чтобы тоже устроиться поудобнее. Благо размеры кровати позволяли даже не касаться друг друга. — Тратить на них время и нервы, когда можно просто пожить в свое удовольствие. Ни от кого не завися и ни перед кем не отчитываясь.

— Сомнительное какое-то удовольствие, — пробормотала она уже сквозь сон. — Поверь мне, Самойлова: просыпаться в объятиях любимого мужчины, носить под сердцем его ребенка, встречать рассветы, провожать закаты, понимать друг друга без слов, устраивать романтические вечера и милые сюрпризы, быть с ним в горе и радости на протяжении всей жизни, встретить вместе с ним уютную старость — вот высшее счастье. Я знаю, я читала.

— Читала она, — фыркнула, прогоняя из сердца неуместную щемящую грусть. — А я это прожила. И поверь, все совсем не так.

Новым аргументом в защиту мифического идеального мужчины стало мелодичное похрапывание уснувшей подруги, и я, вздохнув, ушла к себе. Может, и права Полинка, может, и существуют такие экземпляры. Верные, честные, надежные, порядочные.

Но я таких не встречала.

Утро для нас обеих началось поздно, далеко после полудня, но похмелье, к счастью, не мучило. То ли в силу новообретенных способностей, то ли из-за высокого качества вина — не знаю. Полинка, кстати, проснулась первой и пришла будить меня, проигнорировав многочисленные увещевания бесовок, что принцесса еще изволит почивать и к ней нельзя.

— Самойлова, подъем!

— Изыди, — буркнула я из-под одеяла, вяло дернув ногой в ее направлении. — Инквизиции на тебя нет… Нельзя быть настолько бодрой с утра!

— Ты тоже будешь, когда узнаешь то, что уже знаю я, — загадочно похвасталась Полинка, с размаху плюхаясь рядом. — Только сначала скажи мне… Какого хрена, Самойлова?!

Тон подруги не предвещал ничего хорошего, и я даже сфокусировала на ней взгляд.

— Какого хрена что?

— Это! — Полинка сунула мне под нос какой-то кожаный ремешок. Черный, сантиметра три в ширину и с блестящими металлическими шипами.

— И что это? — Я откровенно не понимала подругу, все еще не проснувшись до конца.

— Бесы передали презент от твоей «мамо», — скривила губы Полина и растянула ремешок в руках, показывая, что он довольно короткий. Как ошейник. — А теперь скажи мне, что это не то, о чем я думаю.

— Это… — Я прикусила губу и поморщилась. А ведь вчера я так и не сказала Полинке главного. — Ты только не кричи сильно, пожалуйста. Но это именно то. Когда я вчера попросила ее оказать содействие в защите, она назвала тебя… — Я шумно выдохнула и на всякий случай натянула одеяло повыше. Если уж меня и будут бить, то поверх одеяла — так менее больно. — Моим питомцем.

— Меня? — мрачно уточнила Полинка.

Я кивнула.

— Твоим питомцем?

С опаской кивнула снова.

— Так это же замечательно!

Я на всякий случай отодвинулась подальше. Зная энтузиазм Полины и свойственную только ей логику, можно ожидать чего угодно.

— Поясни.

— Погоди. — Полинка подскочила и начала бегать по комнате — ей всегда так лучше думалось. Наконец она остановилась напротив меня и начала вполне внятно излагать собственные мысли, подкрепленные выясненными фактами. — Пока ты вчера прохлаждалась по всяким там салонам красоты и балам, я хорошенько потрясла умницу Йохея, и он выдал мне кучу умных книжек. Так вот! Для большинства местных демонов я и правда существо второго сорта: мало того что человек, так еще и женщина. Не маг, не воин и даже не принцесса. — Подруга окинула меня многозначительным взглядом. — Так что любой идиот может меня обидеть или чего похуже. Но! — Она наставила на меня палец. — Когда я обзаведусь покровителем из высших демонов, все моментально изменится! Меня будут приглашать во всякие интересные места, выделят слуг, содержание и всякое такое прочее. А теперь о главном! — Подруга снова запрыгнула ко мне на кровать и проникновенно заглянула в глаза. — О возможных статусах. С Саввушкой мы вчера очень мило поболтали, преимущественно о тебе, кстати, а вот о нас с ним разговора так толком и не зашло, хотя интерес определенного рода я в нем заметила. — Полинка многозначительно улыбнулась воспоминаниям. — Ты не думай, что я жалуюсь, с этим я сама справлюсь. Просто не будет, но в этом-то и весь сок! Он такой душка! А какие у него изумительные зубы!!!

Подруга мечтательно вздохнула, давая понять, что окончательно вышла на тропу охоты за принцем, и совсем не важно, что он уже Владыка. Тем слаще будет приз.

Вот и отлично!

— А со статусом-то что? — вырвала я ее из розовых грез о приближающемся свадебном марше.

— А? Ах да! — Подруга встрепенулась и снова обрела деловой вид, уже все обдумав и просчитав. — Думаю, невестой он меня объявит только через недельку-другую, когда мы узнаем друг друга получше и он поймет, что я его судьба, а пока я чересчур беззащитна перед остальными демонами. И вот тут-то ты мне и нужна!

Хищному оскалу Полинки позавидовала бы любая акула, но я лишь взмахнула рукой, поторапливая.

— Объяви всем, что я твоя официальная фаворитка!

И если Полинку можно было сравнить с акулой, то я в этот момент наверняка напоминала сову. Преимущественно круглыми от изумления глазами.

— Слушай, Романцова, я, конечно, все понимаю… Но я как-то больше по мужчинам. Даже несмотря на все сказанное ночью.

— Абрамыча на тебя нет, Самойлова. — Полинка закатила глаза. — Я ж не прошу это делом доказывать! Мне просто нужен официальный статус, который поднимет меня на приемлемый уровень. Сейчас я где-то между бесами и незаконными эмигрантами, которых здесь могут даже безнаказанно убивать. А так формально буду принадлежать тебе, и никто не посмеет даже взглянуть косо.

— То есть тебя саму ни капли не смущает, что мы обе женщины?

— Ди, ты окружающих вчера недостаточно хорошо рассмотрела? — сочувственно поцокала Полинка. — Тут же форменные Содом и Гоморра! Я Йохея вчера по этому вопросу с полчаса пытала, у демонов такие нравы царят, что наше классическое эм плюс жэ для них нечто вроде извращения. Ну и для продолжения рода, но это уже отдельная история. Так что давай не кобенись, побудь с пару месяцев моей госпожой. Ну подержимся пару раз за руки, как в детстве. От тебя убудет, что ли? — Полинка шутливо стукнула меня кулачком в плечо и с подозрением прищурилась. — Или у тебя есть аргументы против?

— Да как бы… нет. — В условиях, приближенных в экстремальным, думалось туго, но вроде и правда не было ни одной внятной причины для отказа. А так и Полинка цела, и у меня репутация порядочной демоницы. — А что для этого надо, ты уже выяснила?

— Обижаешь! — Обрадованно хлопнув в ладоши, подруга в очередной раз вскочила с кровати и помчалась к дверям. — Давай поднимайся-умывайся-одевайся, а я пока книженцию с инструкциями принесу! Оформим все в лучшем виде, комар носа не подточит!

Как подруга и пообещала, я успела лишь подняться, накинуть поданный бесовкой черный пеньюар и смыть сверхстойкий макияж, который поленилась удалить перед сном, а она уже вернулась с кипой книг и свитков.

— Вот! Изучи это, это и вот это. — Покидав в меня нужными документами, Полинка распорядилась подать поздний завтрак прямо в спальню, чтобы лишний раз не прерываться.

Бесы слушались ее не так охотно, как меня, но, судя по всему, уже о чем-то догадывались, так как откровенно не саботировали.

— Так, а это что? — Я развернула один из свитков пошире. — Клеймо раба? Серьезно? Ты готова на это пойти?

— Читай дальше. — Полинка ткнула пальцем в нужный абзац. — Вот тут. Особо ценным и любимым фаворитам ставят не клеймо, а временную татуировку с помощью собственной ауры, закрепляя ее магией рода. Ритуал настолько древний и мощный, что содержит в себе защиту от всего, в том числе и от остальных завидующих фаворитов. А так как ты принцесса правящего рода и магия у тебя самая-пресамая, то и защита должна получиться идеальной.

— Ну да… — Я вдумчиво вчитывалась в заковыристые формулировки, которым позавидовали бы и наши крючкотворы. — Вроде так.

— Так, так, я все по три раза изучила. А вот тут написано, как это делается. — Полинка подсунула мне самую толстую книгу, немного смущенно добавляя: — Но для этого нам с тобой придется раздеться донага и переплестись телами.

— Испугала ежа голой попой, — пробормотала задумчиво, сосредоточив все внимание на тексте. — Поцеловать тебя, кстати, тоже придется. Не расплатишься, Романцова… ой не расплатишься!

— А вот и расплачусь! — Сообразив, что я не изменила своего решения и сделаю все, как надо, даже несмотря на некоторые щекотливые нюансы, Полинка расслабилась и снова заулыбалась. — Догадайся, послы какого государства прибыли к нам с самого утра?

Я углубилась в текст, неопределенно качнув головой.

— Драконы! — не выдержала Полинка.

— Мм… Макс или кто-то другой? — уточнила без особого интереса, в третий раз перечитывая порядок действий магического клеймения фаворитов.

— Рей!

— Мм…

Стоп.

— Рей? — Я резко вскинула голову, впиваясь в Полинку недоверчивым взглядом. — Рей здесь?

— Так и я о чем! — Подруга возбужденно всплеснула руками. — Своими глазами видела!

— Когда успела? — прищурилась с подозрением.

— Ну… Не важно. — Полинка слегка смутилась и поторопилась переключить мое внимание. — Теперь-то ты понимаешь, насколько сильно его зацепила? Мужик ради тебя в стан врага явился! А он даже ни разу не посол!

Вспомнила злорадное предвкушение Присциллы и с досадой поморщилась. Что же ты делаешь, Рей? Тебя же банально используют!

И ладно бы это касалось только тебя! Я-то почему сейчас переживаю?!

— Так, ладно. — Резче, чем следовало, я поднялась на ноги, жестом выгоняя из спальни бесовок, заканчивающих накрывать на стол. — Раздевайся, Романцова. Будем прелюбодействовать!

Уверена, Полинка нервничала ничуть не меньше меня, но мы обе перебороли стеснение и сделали все, как предписывалось: разделись, обнялись, я воззвала к магии рода, произнесла ритуальную фразу, сосредотачиваясь на желании защитить подругу от всего мыслимого и немыслимого, после чего мы скрепили намерение крепким поцелуем (бэ!), во время которого из меня в Полинку перетек вязкий сгусток магии (через рот, само собой), и все закончилось.

Для меня безболезненно — легкая слабость и небольшое покалывание под так и не проснувшимся браслетом-драконом не в счет, а вот Полине досталось куда сильнее: мало того что татуировка проявилась не на плече или шее, как она хотела, а на левом виске, зацепив половину лба и щеки, так еще и процесс ее появления сопровождался ощутимым жжением и болью, о чем и сообщила моя заклейменная фаворитка, обхватив голову руками и зашипев сквозь зубы. На мгновение всю фигуру Полины окутало черной паутиной энергетических нитей, практически сразу впитавшихся в кожу, после чего подругу согнуло от боли, и она, застонав, рухнула на колени, лишь в самый последний момент успев подставить руки.

Я не спешила на помощь, понимая, что магии необходимо время, чтобы освоиться на новом месте, и с этим ничего не поделать. Только накинула на плечи подруги ее пеньюар, да и сама закуталась в свой, следующим нервным движением вливая в себя уже остывший чай. Поцелуй с Полинкой не вызвал брезгливости, я предпочла думать о нем как о врачебной манипуляции, но все равно было немного неуютно.

В отличие от меня Полина пришла в себя лишь минут через пять и, поднявшись на непослушные ноги, первым делом направилась к зеркалу.

— Ачешуеть! — донеслось до меня ее растерянное бормотание, когда она дотошно рассмотрела татуировку. — Самойлова, ты что наделала?!

— Все четко по инструкции, — ответила напряженно, уже догадываясь, что что-то пошло не так. Иначе бы Полинка просто порадовалась за результат. — А что?

— А вот! — Стремительно приблизившись, подруга наклонила голову и обличительно ткнула себя в лоб. — Вот!

— Вот, — повторила я за ней слегка заторможенно, разглядев в пышных распущенных волосах небольшие беленькие рожки. — Но как?!

— И вот! — Нервничая все сильнее, Полина предъявила мне… хвост.

Длинный, гибкий, покрытый золотистым пушком и с блондинистой кисточкой на конце, он нервно подрагивал в руке Полины, лучше любых слов выдавая ее состояние, далекое от спокойствия.

— Это не я! — открестилась на всякий случай, лихорадочно соображая, как такое вообще могло случиться.

Соображалка ничего внятного не выдавала.

— А кто?! — хмуро буркнула блондинка, обессиленно плюхаясь на соседний пуфик и хватая ближайшую булку. — Кроме нас с тобой тут никого не было.

И возразить-то нечего… Разве только все отрицать до последнего. Понятно, что это глупо, но ничего умнее в голову просто не шло.

— Ладно, разберусь и с этим. — После сытного то ли завтрака, то ли обеда Полинка подобрела и уже иначе взглянула на ситуацию. — Хвост — это прикольно! Зато теперь я однозначно не человек, а это в нашей ситуации может быть только плюсом.

— Думаешь?

— Уверена!

— А тату?

— А что тату? — Полинка повертела головой, выбирая выгодный ракурс, словно ее снимал невидимый фотограф. — Ну подумаешь, вместо классических демонических рун стилизация под драконью чешую! Пф! Зато такой точно больше ни у кого нет!

— Не забывай, между этими двумя расами довольно напряженные отношения, — не постеснялась я напомнить немаловажный факт. — Как бы хуже не стало. Нам тебя надо защитить, а не ставить в центр мишени.

— Обломаются, — злорадно ухмыльнулась будущая Владычица империи Рух, явно основывая свою уверенность не на одном голом энтузиазме.

И тут нас посетила с визитом наша мать… Чтоб ее!

Присцилла вошла в мою спальню с таким независимым видом, даже и не подумав предварительно постучать, словно имела на это полное право. В целом так оно и было, ведь даже я в ее глазах средство для достижения цели, а не личность, что уж говорить о Полинке.

Но раздражение вызвала.

— Прохлаждаемся? — Ведьма зловеще оскалилась, явно пребывая в прекрасном расположении духа.

Об этом говорили и ее многозначительно кривящиеся губы, и сверкающий предвкушением взгляд, и асимметричное лиловое платье с блестками, оставляющее открытой правую руку и левую ногу, и даже агрессивно начесанные на макушке волосы.

— Да, — ответила я как можно беспечнее, даже и не думая оправдываться за поздний подъем. Это демоницу совершенно не касалось. — А что такое?

— У нас гости. — Присцилла улыбнулась так сладко, что сахар в моей крови моментально подскочил на десяток пунктов. — И какие! Скажи, радость моя чешуйчатая, когда ты успела зацепить за живое самого Каттархайна?

Мысленно чертыхнулась, злясь на дракона, который каким-то образом вручил ведьме целый ворох козырей, но лишь беспечно пожала плечами, надеясь, что «мамо» не заметит моих истинных эмоций.

— Понятия не имею. О чем ты вообще? Мы с Полиной просто завтракаем и болтаем о своем, о девичьем…

— С кем? С Полиной? — Присцилла мазнула по блондинке равнодушным взглядом, словно уже давно позабыла, как ее зовут, но тут ее внимание зацепилось за тату.

На мгновение демоница недоверчиво замерла, прищурилась, шагнула ближе… Бесцеремонно вздернула пискнувшую Полинку на ноги, с хмыканьем покрутила ее во все стороны, подергала за хвост, пощупала рога, царапнула ногтем татуировку и небрежным толчком отправила обратно в кресло.

Обратила свое царственное внимание на меня и недовольно подбоченилась, начав злобно порыкивать:

— Я говорила: никакой самодеятельности? Ты — бездарь чешуйчатая! Понимаешь вообще, что ты наделала? Ритуалы подобного рода относятся к шестому уровню сложности, тогда как тебе с твоими нулевыми знаниями можно интуитивно пользоваться от силы третьим! Да вас обеих от точечной концентрации магии должно было попросту разорвать!

Полинка глухо ойкнула и побледнела, начав медленно сползать с пуфика на пол, а я покрепче сжала зубы, понимая, что нельзя давать слабину перед этой дамочкой. Потом, наедине с Полинкой я обязательно выскажу подружке все, что о ней думаю, но это будет наедине. Сейчас же я сильная и независимая! Что бы ни думала об этом сама Присцилла!

— Но не разорвало… — уже спокойнее произнесла демоница, задумчиво прикусывая ноготь и осматривая меня снова и снова. — Странно. Наверное, сказалось влияние Хаоса. С ним вообще ни в чем нельзя быть уверенным. Есть какие-нибудь нестандартные ощущения? Желания? Мысли?

— Нет, — напряженно мотнула головой.

— Хм. Наверное, просто повезло, — решила наконец дамочка и снова прищурилась, но теперь уже окидывая критичным взглядом нас обеих.

А затем на ее лице начала расцветать широченная предвкушающая ухмылка.

— Зайки мои, так это же просто отлично! — Расхохотавшись как профессиональная злодейка (впрочем, так оно и было в моем понимании), Присцилла радостно захлопала в ладоши. — Да он теперь свой хвост сожрет от ревности!

Повеселившись еще немного, демоница в приказном порядке повелела нам одеться, лично выбрав наряды в моей гардеробной (у меня есть гардеробная?! В ней есть одежда?!), после чего царственно сообщила о десятиминутной готовности и оставила нас одних.

— Ты хоть что-нибудь поняла? — растерянно пробормотала Полинка, еще не пришедшая в себя от возможности быть разорванной.

— Даже больше, чем хотелось бы, — скрипнула зубами я и взяла в руки выбранный «мамо» наряд. — Не расплатишься ты со мной, Романцова. Ох не расплатишься!

ГЛАВА 15

Мы справились за восемь минут, об этом мрачно сообщил мой внутренний таймер. Мрачно, потому что платья были из разряда «тут есть, а тут не очень». Причем «не очень» было преимущественно везде. Стратегически важные места пришлось прикрывать с помощью нижнего белья, которое Присцилла не догадалась (но скорее всего вообще не планировала) нам подобрать, так что по итогу мы были скорее раздеты, чем одеты. Полупрозрачные золотистые плиссированные туники с разрезами по бокам от талии и длиной чуть ниже ягодиц куда больше показывали, чем скрывали. Но…

Кто сказал, что я примерная дочь? Враки!

В общем, строгое нижнее белье телесного цвета, очень похожее на наше спортивное, сандалии со шнуровкой-лентами до колена и имитация лавровых венков из золота на распущенные волосы (по подсказке бесов выпотрошили комод с ворохом украшений для волос и не только) сделали из нас не сексуально озабоченных путан, как того наверняка добивалась Присцилла, а одухотворенных нимф, спустившихся с Олимпа.

По крайней мере, я предпочитала думать именно так.

Полинка, покрутившись перед зеркалом и убедившись, что ничего лишнего не мелькает, тоже успокоилась окончательно. С многозначительной хитрой улыбочкой подхватила меня под руку, и в таком виде мы предстали пред строгие очи демоницы.

— Пойдет. — Та дала отмашку и повела нас на званый обед, который должен был вот-вот начаться после очередных переговоров по поставкам какой-то редкой руды.

Я слушала ее болтовню вполуха, куда сильнее переживая о том, чтобы мужчины не устроили внеплановые разборки прямо посреди обеда, а вот Полинка успевала и ногами перебирать, и на ус мотать. Это я поняла, когда она вроде как невзначай задала пару наводящих вопросов, а ведьма на них охотно ответила, то ли временно, то ли окончательно перестав игнорировать Полину — мою любимую фаворитку и ее свеженький козырь.

Но вот мы подошли к красивым резным дверям, за которыми нас ждал не очередной коридор, а обеденный зал для приема важных гостей. Присцилла окинула нас последним критичным взглядом, удовлетворенно ухмыльнулась и отрывисто кивнула мелкому бесу, позволяя нас представить.

— Ее великолепие Владычица-мать Присцилла Моа-Рух! — зычным басом, которого я не ожидала от щуплого беса, объявил церемониймейстер.

Ее великолепие, надменно задрав подбородок, сделала пару шагов, позволяя всем присутствующим рассмотреть себя во всей красе, после чего уступила центр нам, а сама лебедушкой поплыла к гостям.

— Ее высочество принцесса Диана Моа-Рух! — громогласно продолжил бес и на секунду замялся, придирчиво оглядывая Полинку. Дошел до тату, удивленно сглотнул, но быстро поборол изумление и торопливо добавил: — И ее любимая фаворитка…

— Полина, — милостиво подсказала та бесу.

— Полина! — обрадованно гаркнул он.

Если до этого на нас смотрели почти все, то после — абсолютно все. В полнейшей тишине мы пересекли огромный мрачный зал, традиционно выполненный из гранита и иных темных материалов, так и не расцепив руки. Приблизились к Владыке, который коротал время перед обедом в компании пузатого бокала и трех мужчин, и засвидетельствовали свое почтение, просто мило улыбнувшись.

Почему нет? Не кланяться же, в самом деле. А реверанс с обнаженными ногами будет выглядеть совершенно нелепо, особенно в моем неумелом исполнении.

— Сестра. — Владыка, одетый все так же просто, в черные брюки и рубашку, по достоинству оценил выбор наряда, причем не мой, а Полины, хотя и сумел оторвать от нее взгляд, когда обратился ко мне. — Ты прелестна.

Не уверена, что это тоже предназначалось мне, но польщенно улыбнулась, стоически не обращая внимания на его собеседников.

Это было сложно, я буквально кожей ощущала раздраженный взгляд Рея, и по спине то и дело пробегали взбудораженные мурашки. А вот взгляд Брасса был иным, скорее изучающим, но не менее напряженным, и это тоже раздражало. Четвертый — седовласый мужчина лет пятидесяти без единого намека на возрастной жирок — выглядел абсолютно спокойным и даже слегка скучающим, но это была лишь ширма, скрывающая готового к броску хищника. Его выдавали глаза матерого зверя, безжалостного и беспощадного. Мне хватило одного короткого взгляда, чтобы понять, что от него стоит держаться как можно дальше. Такой убьет и даже не поморщится.

Потревоженный моими мыслями дракончик на запястье слабо пошевелился, но, видимо, не почуял явной угрозы и снова затих.

— Позволь представить тебе нашего гостя. — Владыка, даже не подозревая о моих терзаниях (а может, очень даже наоборот, будучи в курсе всего, но придерживаясь этикета), жестом предложил повнимательнее присмотреться к дракону, который сегодня был одет очень строго и невероятно официально: в расшитый серебряной нитью светло-серый камзол с воротником-стойкой и узкие серые брюки. Волосы были убраны в простой низкий хвост, а на пальцах сверкали перстни, которых я раньше не видела. — Посол империи драконов лорд Даанирей Каттархайн.

Едва уловимо кивнула, давая понять, что услышала, но глазами предпочла не встречаться. Как не сказала и то, что мне приятно или что-либо в том же духе. Нет, мне не приятно. Я ужасно нервничаю, и вообще мне не по себе!

Не так мне виделась наша скорая встреча. Совсем не так. И теперь даже не представляю, что говорить и как себя вести. Игнорировать? Глупо. Просить забрать из этого вертепа? Еще глупее. Ведьма наверняка предусмотрела все варианты, и нам не поздоровится в любом случае.

Какая же она все-таки тварь!

— С Брассом ты уже знакома, — тем временем продолжил Владыка, словно не замечая сгущающегося напряжения, — а это мой первый советник — лорд Афонарсий.

И снова ни капли не приятно. Такое чувство, словно меня уже препарировали и я в представлении советника ничтожнее даже червя. От того хотя бы есть польза на рыбалке.

Оба демона были в темном, но в отличие от Владыки, который явно пренебрегал условностями, были при полном параде: в строгих брюках и наглухо застегнутых кителях с медалями и знаками отличий. Генералу это очень шло, а вот советника я не могла оценить непредвзято — вокруг него как будто сгустилась аура концентрированной жестокости, и это серьезно мешало.

К счастью, ответа от меня как будто бы даже и не ждали, а спустя еще секунду всех пригласили к столу, и Владыка на правах хозяина подхватил нас обеих под руки, чтобы проводить на заранее выделенные места. Довольно длинный стол, застеленный багровой скатертью, был заставлен кучей тарелок с местными изысками, среди которых я опознала лишь медальоны из рябчиков и устрицы, и то потому, что их мне вчера обозначил генерал. Остальное было таким же вычурным и абсолютно неопознаваемым. Зато столовых приборов оказалось минимум, и одно только это добавило Владыке пару баллов в моих глазах. Даже если это не его идея, спасибо.

А вот рассадка меня озадачила.

Нас с Полиной усадили рядом, в непосредственной близости от Владыки и Присциллы, которую подвел к месту незнакомый мне мужчина. Места напротив заняли те, чья близость моментально отбила аппетит: Афонарсий, Рей и Брасс. Так как мне посчастливилось сесть между ведьмой и Полиной, то четко напротив сверкал мрачным взглядом Рей, и это не прибавляло радости.

Между нами был почти метр стола и огромное блюдо с устрицами, но я прекрасно понимала, что для дракона это не расстояние. Да что там говорить! Ему хватало одного взгляда, чтобы выбить у меня почву из-под ног и заставить чувствовать себя неуверенно.

Хотя какого черта?! Он может думать что угодно, но я ни одному мужику не позволю решать за меня! Даже если только от одного взгляда в его хмурые серебряные глаза сердце колотится в районе горла.

Тут меня хотя бы ни к чему не принуждают и дают время, чтобы освоиться своими силами, а у драконов меня теперь в лучшем случае запрут под замок и не выпустят до тех пор, пока не решится скользкий вопрос с принадлежностью лишь к одной расе. А это может затянуться слишком надолго. Так что нет! Я остаюсь здесь!

Пока я пыталась унять ничем не обоснованное бешеное сердцебиение и незаметно вытирала вспотевшие ладони о край туники, свои места заняли остальные гости (даже не заметила, сколько их было, но не меньше тридцати точно), и Владыка поднял наполненный бесом бокал. Стихли последние звуки, я тоже повернула голову, чтобы не пропустить главное, и Саввеамон куда доброжелательнее, чем вчера, высказался:

— Я поднимаю этот кубок за наших заокеанских гостей и предстоящее плодотворное сотрудничество. Нами проведена огромная работа по достижению крайне значимых для обоих государств договоренностей, и я верю, что это лишь начало чего-то большего. За сотрудничество!

— За сотрудничество!

Тост охотно поддержали остальные, и я тоже подняла свой бокал. В этом мире не было принято чокаться, и я порадовалась, что не придется тянуться через весь стол, чтобы соблюсти традицию моего родного мира. Но с Полинкой мы все равно переглянулись, и она подмигнула, а я с улыбкой прикрыла веки и слегка кивнула. Напротив что-то мерзко процарапало по столу.

Вряд ли этот звук услышал кто-то еще, все торопились выпить и озаботиться наполнением своих тарелок, так что очень быстро после произнесенного тоста стало довольно шумно: стучали бокалы, звенели ложки и тарелки… А мое внимание привлекли четыре борозды, рассекшие скатерть рядом с тарелкой Рея. Сам дракон выглядел невозмутимо, но на виске отчего-то вздулась крохотная жилка и едва уловимо обозначилась чешуя.

На мгновение наши взгляды встретились, но я поторопилась отвести свой. Наверное, нам все-таки следовало поговорить, но пока я даже приблизительно не представляла, как выстроить конструктивный разговор, не скатываясь в выяснение отношений. Да и какие, к черту, отношения?! Меня просто поставили перед фактом, не поинтересовавшись ни мнением, ни желаниями. А я это ненавижу почти так же сильно, как устриц!

— Устриц? — елейно поинтересовалась Присцилла, с чего-то решив, что без ее помощи я не справлюсь, и меня перекосило от отвращения.

— Диана предпочитает обычное мясо, — влез со своим бесценным советом Брасс, выуживая из ближайших к нему блюд нечто неизвестное, но в целом похожее на гуляш в сливочном соусе. — Вот, ваше высочество, попробуйте. Нежнейшая мясная вырезка, приготовленная под фирменным ореховым соусом.

— Ой, я хочу! — Полина ловко перехватила блюдо, откладывая себе сразу половину.

Да уж, будущая Владычица — та еще гурманка. Мясом не корми… дай мясо поесть! А разнообразные соусы всегда приводили ее в восторг.

— Ди? Будешь? — тонко намекая, что половина блюда, где основная часть угощения само серебряное блюдо, ей будет маловато, Полина недовольно надула губы, когда я согласилась. Но спустя секунду уже сияла улыбкой во все свои идеальные тридцать два и с энтузиазмом пытала генерала, что есть что из остального.

Присцилла увлекалась устрицами, изредка разбавляя беседу Владыки и советника едкими комментариями, а мне под пронзительным взглядом Рея кусок в горло не лез. Ну сколько можно? Мы с Полинкой хоть и поели всего полчаса назад, но нельзя же быть таким твердолобым! На нас уже внимание обращают!

Кажется, это заметил и Рей, потому что на долю секунды прикрыл глаза, сбрасывая напряжение, после чего достаточно непринужденно поинтересовался:

— А вы быстро осваиваетесь, ваше высочество. Превосходное качество для принцессы. Как вам империя Рух?

Понятно. Поесть мне не грозит. А от выпивки уже воротит… Жаль, сбежать прямо из-за стола нельзя. Ну вот кто придумал якобы непринужденную светскую беседу за столом? Присцилла, я тебя ненавижу!

Сотни разрозненных мыслей проносились в моей голове, но вот я ухватилась за нужную и натянуто улыбнулась.

— Здесь очень мило.

— Вам нравится?

— Да, вполне.

— Но все же что-то не устраивает? — Дракон ловко уцепился за мой неоднозначный ответ.

Мысленно чертыхнулась, взглядом давая понять, в каких труднопроходимых далях видела его интерес, но вслух ответила все так же вежливо:

— Я еще осваиваюсь, сложно дать развернутый ответ всего лишь через сутки после прибытия в крепкие родственные объятия. — Отпустила шпильку в адрес заинтересованно поглядывающей Присциллы и протянула руку Полине над столом, по старой детской привычке мы безупречно переплели пальцы с первого раза. — Но когда рядом те, кто дорог, любая акклиматизация проходит в разы легче.

Зачем я это сделала и сказала? Сложно объяснить. Это было скорее на интуитивном уровне. Я хотела то ли раздразнить дракона, то ли, наоборот, остудить, но Рей приятно удивил, сделав именно то, чего я мысленно желала — он замкнулся в себе и больше не лез с глупыми вопросами, переключив все внимание на советника и нюансы, касающиеся поставок руды с незнакомым мне названием.

И вроде стало легче, но спустя какое-то время я поняла, что сама ревностно прислушиваюсь к каждому его слову и отслеживаю движение. Это бесило, но стоило только отвести глаза и сосредоточиться на веселом щебете Полинки, как сразу же казалось, что я упускаю все самое важное. И я снова и снова бросала на Рея взгляд украдкой, замечая интересные нюансы, на которые раньше просто не обращала внимания.

Как едва уловимо меняется цвет его глаз в зависимости от освещения, как безупречно лежат волосы, насколько интересен оттенок голубых прядей, как суров подбородок, совершенен изгиб губ… и как меня тянет к нему… Как магнитом!

Да что ж такое-то?! Как наваждение!

И я, не желая становиться рабом собственных желаний, переключилась на Брасса и его занимательную беседу с Полиной о местной кухне и ее особенностях. Почему бы и нет? Тоже прекрасный экземпляр! Приятное лицо, отличная фигура, вежлив, предупредителен, уверен в себе, при должности, умеет поддержать разговор и в целом просто душка, как любит выражаться Полинка. К тому же не женат. Да представь его любой моей знакомой — и она вцепится в него как клещ!

Может, и мне присмотреться к нему получше? А что? Драконам меня точно не отдадут без боя, а тут уже практически готовый кандидат в мужья. И сам вроде тоже не против… А я ведь и не планировала навсегда оставаться одинокой. Каких-то лет пять — и собиралась родить малыша. Но только себе, без всяких неуверенных в себе приложений. Накопления у меня были, перспективы тоже.

В общем, если подумать, мысль дельная. Как бы донести ее до Брасса? Может, даже обговорить условия сделки, которые устроили бы обоих? Хм…

Генерал заметил мой замерший взгляд, устремленный на него, и вежливо-нейтрально, как умел только он, поинтересовался:

— Ваше высочество? Вы что-то хотели?

Хотела. Очень. Но вряд ли это стоит обсуждать за столом. Хотя… Я ж принцесса! Мне все можно.

— Скажите, а почему вы тренируетесь без одежды?

И вроде простой вопрос задала, но все сидящие рядом прекратили разговоры. Генерал сдавленно кашлянул, Полинка осуждающе цокнула, Присцилла заинтересованно хмыкнула, Владыка нахмурился, советник вздернул брови, а Рей медленно повернул ко мне голову и недовольно прищурился. Ну что? Что такого я спросила?

— Как вы могли заметить, на мне все же была одежда. — Уверенный тон тут же сфокусировал внимание всех на демоне. — Но ее ограниченное количество связано со строгими условиями прошедших учений и тем, что далеко не все молодые демоны могут сдержать полный оборот в условиях повышенной опасности. Как вы можете догадываться, от этого в первую очередь страдает одежда. Не все стражи могут позволить себе приобрести зачарованные латы, меняющие свой размер, и поэтому на время тренировок мы изначально ставим всех в равные условия. С другой стороны, без одежды куда острее воспринимается опасность и ощущается тело. Можно даже сказать, что это своего рода традиция, уходящая корнями глубоко в прошлое.

— Помню-помню, — влезла в нашу беседу Присцилла, мечтательно прикрывая глаза, — была я слегка моложе, тоже любила подглядывать за тренировками местной стражи. В то время, кстати, они тренировались совсем голыми.

Владыка выслушал откровения матери с каменным лицом, но не стал дожидаться новых, а немного поспешно задал вопрос дракону:

— А как тренируются ваши воины, лорд Каттархайн?

— Одетыми, — мрачно процедил Рей, не сводя с меня напряженного прищура. — И уж точно не в тех местах, где им могут помешать гражданские.

— Почему это помешать? — Я дерзко вскинула подбородок, уязвленная тоном дракона. — Мы очень даже неплохо потренировались: я вспомнила навыки самообороны, а подчиненные генерала Ка-Хора укрепили свои мышцы дополнительной пробежкой.

Повернула голову к Брассу и сладко улыбнулась.

— Верно?

Страницы: «« « ... 678910111213 » »»