Принцев не предлагать! Кароль Елена
За ужином демоница молчала, словно и тут придерживались правила — сначала поесть, а уже потом вести серьезные разговоры. Но стоило только бесам прибрать со стола и подать нам вина с легкими закусками, деловито сообщила:
— Неплохо держишься, это плюс. Занимаешься самодеятельностью — это минус. Изображаешь повиновение и почтительность — плюс. Не ощущаешь этого на самом деле — минус. — «Мамо» криво ухмыльнулась, жестом предлагая не стесняться и пробовать вино, к которому я даже не притронулась, хотя бесы разлили его по бокалам. — Не стесняйся, это из моих личных запасов. Особое… Называется «Антихаос».
Напряглась, понимая, что Присцилла упомянула о Хаосе неспроста. Немного запоздало вспомнила о приступе, который произошел как раз после смены ипостаси, и очень осторожно спросила:
— Мне следует опасаться Хаоса?
— Хаоса следует опасаться всем и всегда, — весело хохотнула ведьма и резко посерьезнела. — Но тебе особенно. Пока ты не знаешь основ, даже не вздумай взывать к его мощи, если не желаешь устроить внеплановый Армагеддон. Тебе он не причинит вреда, а вот окружающим так уже не повезет. На, кстати, примерь.
Присцилла перебросила мне на колени темно-серый амулет в форме шишковатой трехсантиметровой палочки на длинной серебряной цепочке и жестом потребовала надеть на шею.
— Кость хаосита, — пояснила небрежно, пока я выполняла приказ. — Не позволит мощи Хаоса влиять на твой разум и творить глупости, обращаясь к нему напрямую. Как только подтвердишь звание мастера-хаосита, сможешь его снять, а пока даже не вздумай.
— И сколько лет мне для этого потребуется? — спросила, холодея от догадок.
— Ну… лет тридцать — сорок… — протянула демоница непринужденно. — Может, больше.
Оценила мрачное выражение моего лица, ухмыльнулась и отпила большой глоток из бокала.
— Не кисни, детка! В твоем распоряжении остаются две другие магии, а это, поверь мне, дорогого стоит. — И сменила тему, многозначительно поиграв бровями: — Кстати, как тебе генерал?
Сосредоточившись на ее предыдущих словах, я недоуменно сморгнула.
— Какой генерал?
— Брасс Ка-Хор, — с намеком на возмущение уточнила Присцилла. — Или ты умудрилась познакомиться с кем-то еще?
— А, этот… — протянула без особого интереса, все еще обдумывая куда более любопытный магический момент. — Ничего так. А что?
— Хочешь за него замуж?
И тут я порадовалась, что успела проглотить вино. Резко выпрямилась, нахмурилась и недовольно поинтересовалась:
— Это еще зачем?
— Не хочешь? — Ведьма разочарованно поджала губы. — Жаль. Неплохой вариант и достаточно выгодная партия для принцессы рода Моа-Рух.
Я нахмурилась сильнее.
— А можно этот пункт вообще вычеркнуть?
— Это еще почему? — Присцилла возмущенно вздернула брови. — Детка, я не для того отправила за силой именно тебя, чтобы потом отдавать драконам.
— В смысле именно меня? — В груди неприятно кольнуло дурное предчувствие.
— Ой, да не тебя конкретно! — пренебрежительно отмахнулась ведьма. — Женщину я имею в виду. Или ты думаешь, что это первая моя попытка? Знаешь, сколько вас таких там побывало? Сотни!
С отвращением взглянула на демоницу, которая так легко рассуждала о сотнях загубленных чужих жизней, но постаралась спрятать свои эмоции поглубже. Ей они не интересны, а мне могут и навредить.
Одно ясно: плясать под ее дудку я не стану. Поэтому собираем информацию и думаем!
— Ладно, с этим ясно. — Я отпила из бокала побольше, уже понимая, что просто не будет. — Тогда для чего это все? Какова моя роль и инструкции?
— Ну наконец-то! — Ведьма тоже допила вино и, просто покрутив пальцем в воздухе, магией подняла бутылку со стола, чтобы разлить еще. — Предыстория тебя вряд ли интересует, но вкратце дело обстоит так: мы с драконьим Повелителем… как бы сказать, не дружим. И периодически устраиваем своего рода соревнование. — Присцилла прикрыла глаза, словно вспомнила что-то смешное, и хихикнула. — В общем, то он мне подгадит, то я ему. А тут такой шикарный шанс! Ну вот как его упустить? И я не смогла. Когда Заверхрайн начал искать на черном рынке кровь высшего демона, я быстро подсуетилась и продала ему свою. О, как он радовался!
Демоница окончательно окунулась в воспоминания, став похожа на кошку, только что поймавшую самую желанную мышь. Я не мешала, понимая, что такого рода откровениями делятся не каждый день. А для меня они важны как воздух!
— В общем, теперь ты не только последняя из легендарного рода Антрацитовых драконов, но и моя дочь. И драконы тебя не по-лу-чат! — Присцилла произнесла последнее слово по слогам и так самодовольно, что мне стало откровенно не по себе. Она же, уже разделив шкуру легендарного неубитого медведя, мечтательно прикрыла глаза. — Выйдешь замуж за одного из наших генералов, нарожаешь демонят… Да, это будет замечательная месть!
Месть. Все-таки месть. А я случайно подвернувшаяся пешка…
Не с той связались, мамо!
Насладившись невидимыми лаврами, демоница встрепенулась и вернулась к теме инструкций. Они звучали непритязательно: самодеятельностью не заниматься, а заниматься достойными для принцессы демонов делами. То есть быстренько изучить местную историю, культуру, законы и прочее. Вести себя прилично, лишнего не болтать, в запрещенные места носа не совать, с драконами шашни не водить.
И если по поводу занятий я была с ней абсолютно согласна — надо же узнать, насколько глубоко я влипла, — то по поводу остального имела собственное, местами абсолютно отличное мнение. Но благоразумно оставила его при себе.
Зато не упустила возможности помочь Полинке с защитой, обосновав это самой нейтральной фразой «мало ли что». На удивление, ведьма не возражала, согласившись, что…
— Тоже не люблю терять домашних питомцев по глупости. Хорошо, подберу ей какую-нибудь охранку из своих запасов, прислуга по случаю занесет. А вот тебя, дорогуша, пора начинать готовить уже сейчас. На вечер назначен прием, где я всем представлю тебя как свою дочь, так что не вздумай меня опозорить. Над манерами поработаем позже, принцессе расы демонов позволительно периодически ими пренебрегать, — демоница высокомерно усмехнулась, — но в остальном ты должна быть безупречна. Так что поднимай свой зад, и пошли.
Идти оказалось недалеко: три шага до туманной пленки портала, отливающего багровым, который Присцилла создала, лишь щелкнув пальцами, и еще несколько шагов по натертому до блеска паркету.
— Девочки! — рявкнула «мамо», как заправский генерал, заставляя меня непроизвольно вздрогнуть и, прислушиваясь к инстинкту самосохранения, отступить на полшага в сторону. — За дело!
Я даже не успела толком осмотреться, поняв лишь, что мы перешли в местный салон красоты, похожий на огромный будуар с кучей пуфиков, зеркал и практически невесомых разноцветных шифоновых тканей, свисающих с потолка, а в меня уже вцепились две двурогие полуголые демоницы и куда-то потащили. Первым порывом было стряхнуть с себя прилипал, но пока я шарила взглядом по окружающим меня предметам, экстренно прикидывая, чем бы вооружиться, чисто случайно встретилась глазами с ведьмой и сразу же поняла, что лучше не сопротивляться.
Быстрее отпустят.
И я послушалась голоса разума. Поначалу было даже терпимо. Так как я довольно долгое время провела вдали от элементарной цивилизации, естественно, моя кожа, волосы и ногти нуждались в уходе. И работницы салона это тоже понимали. Первым делом меня отправили в местную парилку, где доблестные труженицы мыла, мочалки, а также банного веника выбили из меня всю грязь, едва не выбив и дух. В целом, если бы не продолжительный и весьма болезненный массаж, сопровождающийся похлопыванием, пощипыванием и прочими шлепками-ударами, я бы даже получила от процедуры удовольствие, но я никогда не любила боль. Даже во имя красоты.
После парилки, распаренную до изнеможения и отшлепанную до стойких розовых пятен на коже, меня завернули в какую-то липкую грязь, которая, по словам одной из демониц, должна была убрать с моего тела всю лишнюю растительность.
Не обманули.
Спустя сорок минут волосы остались у меня лишь на голове, хотя одна из самых смелых работниц запальчиво заявила, что сверкающая лысина входит в моду и можно было бы…
— Только через твой труп, — пообещала я ей ласково и даже не знаю, что остудило пыл красоток быстрее: мой предвкушающий тон, пробежавшая по телу чешуя или мгновенно выросшие рога.
На этом дискуссия завершилась сама собой, и меня, закутав в черный, как сама Бездна, халат, под белы рученьки перенесли в соседнее помещение. Маникюр, педикюр, полировка рогов, прическа, макияж… Я никогда раньше не была настолько богатой, чтобы позволить себе полный комплекс услуг такого уровня, но сейчас уже и не думала, что что-то упустила в этой жизни.
Это выматывало.
С одной стороны, кажется, ничего не делаешь. Лежишь себе и практически плюешь в потолок, расслабляясь под умиротворяющие звуки природы, пока армия красоты приводит твое тело в порядок. С другой… У меня столько дел, а я трачу бесценное время на какую-то ерунду! Я могла как минимум изучить какой-нибудь полезный фолиант. Да тот же свод местных законов!
Вместо этого вынуждена выбирать цвет лака для ногтей, прикидывая, какой из предложенных будет смотреться менее экзотично (вульгарно, вызывающе — нужное подчеркнуть): агрессивно-лавовый, кроваво-багряный или тревожно-серый. В итоге остановилась на классическом черном, решив не изменять образу. А что? В конце концов, я дракон Антрацитового рода, и чешуя с рогами у меня черные. Халатик тоже в тон… Так что пусть и ногти теперь тоже будут черными.
В унисон моему траурному настрою.
После того как я выбрала лак, меня уже ни о чем не спрашивали, словно лишь он один задавал тон всему остальному: и макияжу, и прическе, и даже платью. В этом я уверилась окончательно, когда расторопные демоницы, закончив с волосами, предложили пройти немного дальше. За очередной занавеской располагался импровизированный шоу-рум в черных тонах, где я (о чудо!) смогла сама выбрать себе наряд из предложенных. Фантазии, кстати, было где разгуляться, но я проявила остатки благоразумия и выбрала не агрессивное кожаное мини с ботфортами и даже не развратное полупрозрачное макси, нескрывающее ни одного стратегически важного участка тела, а очень даже приличное бальное платье с открытыми плечами и интригующим декольте. И то, что оно было черным, расшитым мелкими сверкающими кристаллами (тоже черными), его ни капли не портило. К платью мне вручили туфли на шпильке (прощайте, ноги!), на шею надели довольно тяжелое колье с крупными черными кристаллами (неужели алмазами?!), уши тоже не избежали пытки, и на этом сборы были завершены. Зеркало, к которому меня наконец подвели, отразило слегка усталую (от жертв, положенных на алтарь красоты, ага), но в целом очень симпатичную женщину, готовую посетить свой первый демонический бал. Кожа сияла, макияж восхищал, прическа вызывала восторг, платье заставляло задержать дыхание, украшения будили зависть, рога-корона приводили в трепет, а зловещая ухмылка на черных губах и мрачный взгляд покоряли с первого мгновения (об этом мне сообщили с придыханием все пятеро демониц, участвующих в преображении). Просто не хотела я уже никуда идти. Но надо.
И даже «мамо» оценила результат, когда демоницы вернули меня туда, откуда начался многочасовой путь по преображению одной не самой удачливой попаданки в принцессу демонов. Скептично скривила губы, сказала:
— Ну, могло быть и хуже.
После чего щелкнула пальцами, открывая новый портал, и мы отправились дальше.
ГЛАВА 13
То, что мы попали с корабля на бал, я поняла моментально. Огромный помпезный зал в угрюмо-серых тонах с раздражающими проблесками десяти оттенков красного, толпа разряженных кто во что горазд демонов, шустро снующие бесы-лакеи с подносами выпивки и снеди, неприятно визгливая музыка, похожая на затянувшуюся агонию волынки, — вряд ли Присцилла решила развлечь меня посторонним обществом вне дворца. К тому же эта… мм… милая дама, успевшая за время моего отсутствия тоже сменить наряд на более вычурный и открытый (спереди юбка едва прикрывала белье, если оно вообще было, зато сзади тянулся длинный объемный шлейф, а спину, как, впрочем, и грудь лишь местами перехватывали тонкие кожаные ремни), но вновь того же агрессивно-баклажанного цвета, сразу же по прибытии на бал начала принимать комплименты и поздравления от окружающих.
Первое касательно своей неотразимости, второе — относительно меня. И даже не знаю, тонкий ли это расчет самой ведьмы или чей-то излишне болтливый язык, но о прибавлении в царственном семействе знали уже все присутствующие.
Сама Присцилла сияла всеми имеющимися клыками, снисходительно кивая направо и налево, не забывая при этом цепко держать меня за руку и продвигаться в сторону трона, который возвышался метрах в двадцати от нас. Шли очень медленно, чтобы каждый желающий успел выказать свое почтение-восхищение, так что я могла в полной мере насладиться разнообразием демонических лиц, рогов и нарядов.
И даже слегка поностальгировать по родному миру.
Слишком уж непривычно и зачастую просто мерзко выглядели окружающие, словно специально устроившие парад уродцев: столько бычьих морд, свиных пятаков, низко нависающих надбровных дуг, рыбьих глаз и утиных губ я видела впервые! От силы десятая часть гостей отдаленно напоминала людей, и мне приходилось себя одергивать, напоминая, что и сама не первый день мутант, чтобы не кривиться от отвращения. При этом куда хуже были наряды гостей, которые, в отличие от меня, явно не страдали никакими комплексами и условностями. Да, они были одеты. Но как?! Я как будто попала на БДСМ-вечеринку к историческим реконструкторам, одежда которых внезапно подверглась слаженной атаке моли и гномиков-авангардистов. У дам преобладали декольте до пупа и обнаженные до хвостов ягодицы, оголенные до кхм… неприличия ноги и изрисованные татуировками-махенди руки. Мужчины не отставали, щеголяя волосатыми пузами, поверх которых едва сходились сюртуки, укороченными брюками (от макси до мини-стрингов) и разрисованными лицами. У кого-то под боевой стиль, а у кого-то и послащавее. Прически тоже вызывали особый трепет: сальные дреды, напудренные башни и лысины. Причем у обоих полов примерно в равном соотношении.
И мне вдруг стало кристально ясно, что я в своем чересчур традиционном бальном платье, макияже и прическе в их глазах выгляжу абсолютно нелепо.
Стало ли мне от этого неуютно? Ни капли!
Просто ухмылка из зловещей трансформировалась в презрительную, отчего ближайший ко мне лысый демон в шортах и жилете ахнул от восторга. Но облобызать ручку не успел, мы с Присциллой сделали еще пару шагов и остановились напротив трона.
Саввеамон, в отличие от большинства гостей, выглядел в моем понимании куда приличнее: все те же брюки свободного кроя и черная рубашка, застегнутая лишь наполовину. Облик относительно человеческий: чуть покрупнее габаритами, погрубее черты лица, потемнее кожа и полноценная монаршая корона из девяти темно-коричневых рогов. В остальном все тот же знойный мачо из кабинета. Видимо, демоны и правда соблюдали приличия лишь в рамках собственного понимания, что в целом мне было очень даже на руку.
— Сын. — Присцилла изобразила легкое подобие реверанса.
— Мама. — Саввеамон ответил ей едва уловимым кивком, сразу же переключаясь на меня. Его взгляд-рентген молнией прошелся по телу, оценивая все практически одним махом, и в глазах навязанного родственника промелькнуло едва уловимое одобрение. — Сестра.
— Брат. — Я ответила в том же духе, повторив движение ведьмы. Не точь-в-точь, но ног под длинным платьем все равно не видно, так что не суть.
И даже не знаю, подглядывал за нами кто или совпало, но волынка наконец испустила дух. Владыка поднялся, и сразу же стихли все разговоры. Даже в противоположном углу зала никто больше не проронил ни звука — все гости смотрели на нас.
— Великое счастье снизошло на империю Рух, — величественно изрек Владыка, глядя на всех сразу и в то же время ни на кого конкретно. — Род Моа-Рух стал больше и могущественнее.
Не знаю, показалось ли мне или это действительно было так, но в глазах Владыки при взгляде на меня проскользнула насмешливая искра, а уголки губ иронично изогнулись.
— Приветствуйте сестру нашу. Принцессу Диану!
Гости послушно разразились восторженными выкриками, бурными аплодисментами и обожающими взглядами, давая понять, что эта новость для них чуть ли не событие века. Минуте на третьей Владыка широко ухмыльнулся, взмахом руки прерывая самых неугомонных, после чего сел и жестом позволил музыке зазвучать вновь. На этот раз уже истерично захлебывающейся виолончели.
— Празднуйте и веселитесь!
И снова мне почудилась проскользнувшая в его тоне ирония, хотя лицо Владыки оставалось скучающе-высокомерным. Да уж, не завидую ему. Как свадебная кукла на капоте автомобиля: ни на минуту не отлучиться. Сразу решат, что праздник уже не тот, а хозяева жлобы и скряги.
Эх, тяжела доля правителя… Даже хуже моей.
Ни за что не желала бы поменяться с ним местами!
— Ну все, развлекайся. — Присцилла покровительственно похлопала меня по руке, полностью теряя интерес к моей дальнейшей судьбе. — И помни, никакой самодеятельности!
Что именно имела в виду ведьма, я уже не узнала. Та, заинтересовавшись особенно крупным демоном с пятью рогами, лихо зачесанными назад, приступила к обстрелу жертвы тяжелой артиллерией — густо подведенными глазами. Через пару секунд добила походкой от бедра и еще секунду спустя вместе с ним пропала с горизонта.
И я в одиночестве осталась против толпы заинтересованных демонов…
Кто-то бы, может, и испугался, но точно не я. Вместе с экспериментальным коктейлем из трех видов магии в меня как будто влили литр-другой бесстрашия, и в последнее время я если и пугалась, то несущественно. Куда больше преобладали иные эмоции: злость, раздражение и брезгливость.
Сложно оставаться безучастной, когда справа на тебя облизывается двухметровый бугай с десятисантиметровым кольцом в носу и густым мехом по всему телу, слева — синеволосый экзот в кожаных шортах с оттопыренными ушами, как у мартышки, а прямо по курсу торопится перехватить у соперников полутораметровый хлыщ с козлиной бородкой и сверкающей лысиной.
Я ни разу не была настолько популярна у мужчин, но… И сегодня бы обошлась.
— Господа, я первый. — Со спины на мою талию бесцеремонно улеглись сразу две руки, и лица, скорее даже морды несостоявшихся кавалеров обиженно вытянулись. Мне же практически на ухо достался провокационный вопрос: — Позволите, ваше высочество?
Генералу (а это оказался именно он) очень повезло, что я признала его по голосу с первых слов. Иначе не избежать ему отбитой печени и чего существеннее. А так очень даже удачно вышло: мне оставалось лишь развернуться на сто восемьдесят градусов, чтобы оказаться в объятиях спасителя и ехидно заявить прямо в его наглые губы, приблизившиеся к моим чересчур близко:
— Что именно я должна вам позволить, генерал Брасс Ка-Хор?
— Свой первый танец. — На лице демона не дрогнул ни единый мускул, а тон был до безобразия вежлив.
Секунд пять мы мерились взглядами, и показалось даже, что противный визг виолончели стал тише, так сильно я увлеклась противостоянием. В отличие от большинства гостей генерал выбрал для вечера свою человеческую ипостась и был одет, как Владыка: без претензии на предсмертный писк местной моды. Всего лишь в темные брюки и синюю рубашку, расстегнутую на груди. Все это я успела рассмотреть периферийным зрением, сосредоточившись на возмутительно спокойных глазах демона и с легкой завистью отмечая, какие длинные и густые у него ресницы.
— Молчание — знак согласия? — Голос генерала прозвучал на полтона ниже, а губы стали еще ближе.
— Если вы меня сейчас поцелуете, то я вас ударю, — сообщила так же спокойно, как и он, хотя уже ощущала некоторую учащенность пульса. Исключительно из-за щекотливости ситуации, а не от близости привлекательного мужчины! — Но так как это не пойдет на пользу ни мне, ни вам, а танцевать под это безобразие я не умею, то предлагаю просто прогуляться. Можно даже очень далеко отсюда.
Генерал слегка отстранился, уступая молчаливо, но с таким достоинством, что захотелось аплодировать, и даже с легкой укоризной попенял:
— Сбегать с приема, устроенного в вашу честь, дурной тон, ваше высочество.
С очень, очень легкой укоризной. Больше похожей на шпильку.
— А мне матушка лично позволила сегодня слегка пренебречь манерами. — Я специально провоцировала мужчину, с интересом следя за тем, как с него спадает панцирь невозмутимости и проявляются куда более живые эмоции. Если уж и провести этот вечер не с книгами, то точно не в компании монстров! Этот хотя бы выглядит как человек. — Но если вы боитесь, я все пойму. И поищу кого-нибудь более бесстрашного.
— Ай-ай… — Демон все же увлек меня в некоем подобии танца, так как наше общение начало привлекать излишнее внимание окружающих, не оставляющих надежды тоже потрогать новоявленную принцессу. — Ваше высочество, не разбивайте мне сердце. Вы даже представить не можете, скольких усилий мне стоило просто оказаться рядом с вами. Неужели вы думаете, что теперь я вас так просто отпущу?
И все бы ничего, но тон генерала был все так же ровен, как и в самом начале. По его лицу сложно было понять, шутит он или всерьез, лишь в самой глубине глаз мелькало что-то предостерегающее, что мешало просто отмахнуться от его двусмысленных слов.
— А вы сможете меня удержать? — поинтересовалась с вызовом, понимая, что ситуация повторяется.
А ведь не так давно я уже пыталась взять мужчину на «слабо». Только он был блондином и слегка иной расы. И закончилось это… Мой взгляд непроизвольно опустился на губы демона, задержавшись на них куда дольше всех мыслимых приличий.
Ну что сказать? Губы у него отличные. Я не очень большой специалист, но отчего-то мне кажется, что целовать их — сплошное удовольствие.
И о чем я вообще думаю?!
— Если захочу — смогу, — ворвался в мои абсолютно неприличные мысли голос генерала, еще больше распалив воображение. — Другой вопрос — стоит ли?
— Мм?.. — Я сморгнула, насильно вырывая себя из эротических фантазий, которые были абсолютно не к месту, и перевела взгляд выше. По красноречивому молчанию партнера поняла, что он что-то говорил, потеребила память и слегка нахмурилась. — Вы говорите загадками. В среде демонов так принято?
— Что только в среде демонов не принято, — неприязненно хмыкнул генерал, поверх моего плеча окидывая гостей пренебрежительным взглядом.
В этот момент его лицо было настолько живым и выразительным, что я не выдержала и звонко рассмеялась. Мне вдруг показалось, что не одной мне неприятно здесь находиться, а Брасс куда более человечен и понятен, чем все остальные здесь присутствующие.
— Рад, что удалось вас развеселить. — Губы мужчины тоже тронула улыбка, вновь преобразив лицо. Сфотографируй я его в этот момент — и за снимок можно было бы выручить пару миллионов баксов на закрытом аукционе ценителей прекрасного. — Вы еще не передумали покинуть прием?
— Нет.
— Тогда прошу… — Демон изобразил некое подобие па прямо в ближайшую колонну, а в следующую секунду мы были уже на улице. — Сюда.
Брасс убрал одну руку с моей талии, позволяя осмотреться, но вторую не отпускал, словно был готов в любой момент продолжить путешествие порталами. Уже начинало темнеть, но я все прекрасно увидела: и ласковый тропический прибой, и зеленеющие в двадцати метрах пальмы, и накрытый на двоих столик.
— О, так у вас все заранее спланировано? — протянула с легким разочарованием, не спеша приближаться к столу, хотя действительно не отказалась бы от ужина. Обед был довольно давно, а в салоне красоты мне не предложили даже воды, не говоря уже о чем-то большем.
— Вы огорчены? — Демон слегка нахмурился, и я почувствовала, как на долю микрона стал сильнее захват его пальцев.
— Да, знаете ли, неприятно осознавать, что ты не бунтарка, идущая наперекор системе, а глупая мышь, попавшаяся в грамотно расставленную ловушку. — Я без особого труда освободила свою руку и все же прошла к столу, слегка увязая каблуками в песке. Если уж и бунтовать, то на сытый желудок! — А теперь сейчас же признавайтесь, кто вас надоумил?
— Владыка.
На пару секунд генерал сумел меня шокировать, но я быстро вооружилась вилкой и жестом велела похитителю занять место напротив. Брасс преспокойно подчинился, словно и сам об этом думал, а я лишь предугадала ход его мыслей.
— Мой повар превосходно готовит устриц. Не желаете?
— Устриц? — Я проследила за его жестом и сморщила нос, обнаруживая под крышками, которые одну за другой снимал генерал, всевозможные экзотические изыски. — Нет, спасибо. А чего попроще нет? Обычного жареного мяса, например.
— Чем вам не угодили медальоны из рябчиков? — Мужчина указал на крохотные кусочки не пойми чего, щедро политые брусничным соусом в окружении ажурных листьев местного салата.
— Вы уверены, что это рябчики? Больше похоже на колибри, — скептично надула губы, торопливо изучая остальное. — И вообще, вы меня ужинать сюда привели или восхищаться цветовой гаммой тарелок? Потому что еду на них еще нужно поискать.
— Н-да… — Брасс откинулся на спинку стула и недовольно побарабанил пальцами по столу. — Полина предупредила меня, что будет непросто, но чтобы настолько…
Упоминание имени подруги произвело эффект взорвавшейся гранаты, и я моментально подобралась, начиная подозревать, что заговор куда обширнее, чем мне показалось вначале.
— С этого места поподробнее, пожалуйста. Когда вы успели пообщаться с Полиной и что она вам сказала? А еще каким боком тут Владыка и что вам вообще от меня нужно?!
— Боюсь, я и сам пока не очень хорошо все понимаю. — Генерал выглядел искренним, раздраженно всплеснув руками, но я не спешила ему верить. Он вообще очень хорошо умел прятать мысли и эмоции, так что приходилось прикладывать уйму усилий, чтобы отслеживать малейшие нюансы в его тоне, словах и жестах. Порой именно они говорили куда больше слов.
Но пошла навстречу.
— Хорошо, давайте разберемся вместе. — Я очаровательно улыбнулась, примеряя амплуа лучшей подруги. — Но сначала все же поужинаем. Не откажете даме в стейке?
В стейке мне не отказали. И даже проделали это с подкупающей небрежностью, отправив на невидимую кухню магический запрос в виде крылатого вестника, очень похожего на тот, который прилетал к Присцилле. Пока ждали, Брасс опять же магией убрал лишние полупустые блюда со стола, оставив на нем лишь канделябр со свечами и пару салатов, на вид довольно сытных. После этого вновь откинулся на спинку стула и начал изучать меня со слегка напряженным прищуром.
Минуты через две, когда я уже подумывала о досрочном возвращении во дворец, где нет наглых генералов с мрачными взглядами, нечитаемыми эмоциями и неизвестными намерениями, поверхность стола пошла легкой рябью и передо мной появилась тарелка с превосходным стейком грамм на пятьсот. Как и перед Брассом. Размер впечатлил, но я предпочла не заострять на этом внимание, а приступила к ужину. Не поговорим нормально, так хоть поем с удовольствием!
— Вина? — В руке мужчины из ниоткуда возникла запотевшая бутыль, и я дала отмашку, уже успев занять рот более интересными вещами.
Почему бы и не расслабиться? С одного бокала не опьянею, а снять напряжение не помешает.
Причем не только мне, но и демону.
А вообще, если не придираться к мелочам, ужин удался. Кроме гигантских стейков на столе появились и закуски, те же салатики и многочисленные канапе, которыми было так удобно закусывать, так что, когда первый голод был утолен, я уже куда благосклоннее взглянула на генерала. Он не торопил, не комментировал мое пренебрежение этикетом, не нервничал, а просто наслаждался нормальной едой, позволяя делать это и мне.
— Мои благодарности вашему повару. — Я отложила вилку в сторону, временно оставляя вторую половину стейка в покое, чтобы первая пока получше улеглась в желудке, не вызывая противной тяжести. — Восхитительное мясо. Как, впрочем, и остальное. А теперь давайте заново. — Я отсалютовала мужчине бокалом. — Добрый вечер, меня зовут Диана, и с некоторых пор я принцесса рода Моа-Рух. Не скажу, что меня это радует, но выбора мне не предоставили. А теперь ваша очередь.
Генерал удивленно приподнял брови от силы миллиметров на пять, после чего задумчиво хмыкнул себе под нос и размеренно кивнул.
— Добрый вечер, Диана. Меня зовут Брасс Ка-Хор, я генерал Пятого легиона империи Рух. Около двух часов назад меня вызвал к себе Владыка и, выслушав доклад о срыве учений, убедительно попросил присмотреться к вам повнимательнее. Мы все знаем, насколько эксцентрична бывает госпожа Присцилла, — губы демона на мгновение неприязненно скривились, — и какими разрушительными бывают последствия ее непостижимых поступков. Вас ни в коем случае не станут ни к чему принуждать, но Владыке будет спокойнее, если вы будете под присмотром.
— Под вашим присмотром? — уточнила, выделив интонацией второе слово.
— Видимо, да. — Генерал позволил себе слегка поморщиться под моим недоверчивым взглядом. — Иначе бы меня не просили.
— Он попросил или приказал? — продолжала я допытываться, желая понять как можно больше.
— К чему вы клоните?
— Хочу прояснить степень вашей настойчивости. — Невинно похлопала ресничками. — Достаточно ли мне будет устроить пару истерик, чтобы вы сменили вектор вашего интереса, или придется устраивать полномасштабные военные действия?
— Хм… — По лицу демона проскользнула искренняя заинтересованность. — А вы очень необычная девушка. Любопытна, умна, осторожна, сильна, красива — крайне интригующее сочетание.
Мысленно отметив, что не так уж я и красива в его глазах, раз он отметил это в самом конце, изобразила кратковременное смущение:
— Ну что вы… Столько комплиментов, и все мне одной? Как мило!
И резко посерьезнела.
— А теперь давайте о важном. Просьба или приказ?
— Просьба. — Брасс открыто улыбнулся, вовсю излучая дружелюбие. — Мы с Владыкой друзья детства. И пускай сейчас я в его подчинении, это не мешает нам помогать друг другу в определенные моменты, когда приказать нельзя. Можно только попросить. Дружески.
— О, как занимательно! А может, еще и расскажете о сути просьбы? Ну там… Не знаю! Выгулять, накормить, развлечь непринужденной беседой?
— Имеете в виду очаровать и влюбить? — уточнил демон почти с подкупающей непосредственностью. Почти, потому что в глазах появилось напряжение и ожидание ответа.
Но я предпочла равнодушно пожать плечами, предоставляя собеседнику самому ответить на этот немаловажный вопрос. В конце концов, откуда мне знать, о чем они там договорились за моей спиной?
— А знаете… Было такое, — почти спокойно признался Брасс, отпивая вина и не сводя с меня изучающего взгляда. Поэтому он без труда уловил уже и мое напряжение, отразившееся в недовольно поджатых губах и прищуренном взгляде. — И в целом я не прочь, вы действительно интригуете.
Супер! Всегда мечтала оказаться в центре внимания высшего демона с высоким званием генерала! И не потому что он влюблен, а потому что его попросили и он заинтригован!
— И вас не смущает, что того же пожелала и госпожа Присцилла?
Мой невинный вопрос заставил демона хмуро свести брови и нервно уточнить:
— А она этого пожелала?
Я мысленно похвалила себя за проявленное коварство (одемоняюсь, однако!) и преспокойно кивнула:
— Насколько я поняла — да.
— Это очень… странно, — медленно выдал генерал, недоверчиво щуря свои потемневшие глаза, словно подозревал меня во лжи. — Вы уверены?
— Абсолютно! — Я уже с трудом удерживалась от ехидной ухмылки, всей своей магической сутью ощущая, в каком смятении находится собеседник.
Да, очень неприятно осознавать, что все грандиозные планы давно перехвачены и переработаны противником и вы не более чем пешка в чужой игре.
— И как она этого пожелала? — осторожно уточнил Брасс.
— Спросила, не хочу ли я за вас замуж. Больно кандидат хорош.
— Да-а-а? — Лицо генерала забавно вытянулось, словно идеальная маска невозмутимости дала трещину и медленно осыпалась осколками. И вдруг демон подскочил, негодующе воскликнув: — Быть не может!
— Почему это?
— Она меня ненавидит! — выпалил еще на взводе и только после этого, шумно выдохнув, попытался взять себя в руки. Нервным жестом прошелся пальцами по волосам и натянуто улыбнулся. — Прошу прощения, я слегка удивлен желанием и словами госпожи Присциллы.
Отмахнулась, давая понять, что все в порядке, а сама уже прикидывала, стоит ли сказать демону, что я догадываюсь, откуда растет хвост этого желания. Или сам скоро додумается?
Но, видимо, я слегка перестаралась с задумчивостью, потому что генерал аккуратно поинтересовался:
— Вы что-то знаете?
— Знаю я много, — вздохнула. — Да все не то. Хотя касательно желания госпожи Присциллы есть кое-какие догадки. Вам интересно?
Демон отрывисто кивнул, так и не присев снова, будто никак не мог успокоиться окончательно.
— Я бы послушал.
— Скорее всего, это связано с драконами. — Я неопределенно пожала плечами. — Кроме того, что я теперь принцесса рода Моа-Рух, я еще и последняя из рода Антрацитовых драконов, так что Повелитель скорее всего пожелает вернуть меня под неусыпный присмотр своих подданных. А тут вы, весь такой галантный и влюбленный… Догадываетесь, кто пострадает первым?
С минуту генерал смотрел на меня застывшим, немигающим взглядом, после чего раздраженно поморщился.
— Догадываюсь. — Снова взлохматил волосы, прошелся мимо меня туда-сюда, шумно выдохнул и остановился напротив. Изучил, неопределенно хмыкнул и внезапно выдал: — За галантного спасибо, но насчет влюбленного вы поторопились.
После отличного ужина и в целом удачного спасения с приема я находилась в слишком благодушном настроении, чтобы спорить, так что просто пожала плечами. Не влюблен и ладно, нашим легче, это ж просто для красного словца было. А затем вспомнила еще об одной важной вещи.
— В самом начале нашей милой беседы вы упомянули о Полине… Где и когда вы успели с ней увидеться и о чем пообщаться?
— Переживаете за подругу? — Брасс прекрасно расшифровал и мой зловещий прищур, и легкое движение вперед. — Право, не стоит. Она сама нашла нас с Владыкой и умудрилась подслушать окончание беседы. И, видимо, сделала определенные выводы, потому что посоветовала мне беречь нервы и кое-что более материальное. — Демон загадочно усмехнулся. — После чего ловко выставила меня за дверь под предлогом срочной, уровня государственной важности беседы с Владыкой. Кстати, кто она?
— Полина-то? — Слегка озадаченная пояснением, я неопределенно отмахнулась. — Подруга. Вы мне лучше другое скажите: что дальше?
Демон прекрасно меня понял, потому что не стал ничего уточнять, сразу приступив к сути.
— А дальше, если вы желаете того же, что и я, у нас с вами состоится взаимовыгодное сотрудничество. — Брасс снова говорил так ровно, будто бы и не было нервной вспышки несколькими минутами ранее. — Я буду за вами галантно присматривать согласно пожеланию Владыки, а вы будете мной восхищены на радость госпоже Присцилле. А когда ей это надоест, мы с вами пожмем друг другу руки и разойдемся по своим делам.
— Вам честно или пощадить самолюбие? — поинтересовалась скептично.
— Лучше честно. — Демон с легким недовольством поджал губы.
— План — полное дерьмо.
— Аргументируйте. — Брасс обманчиво спокойно отпил вина, хотя в глубине глаз поселилось недовольство.
Понимаю. Сама не рада. Но план действительно дерьмо.
— Во-первых, ей не надоест, пока я не нарожаю вам кучу демонят. — Мой голос сочился сарказмом, а когда вино вышло у демона через нос, я лишь язвительно хмыкнула. — Сама не хочу, знаете ли. А во-вторых, в ее глазах я слишком ценная пешка, чтобы ей это надоело в ближайшие лет десять, а то и все пятьдесят. И, в-третьих, вы не учли интерес драконов, а это даже в моем ограниченном понимании не самый ничтожный фактор. Так что давайте так: я не мешаю вам, вы не мешаете мне. Мне не интересны ваши внутренние интриги, я желаю лишь, чтобы никто из вас не лез ко мне со своим бесценным мнением и навязанным вниманием. В особенности матримониального плана. В остальном же… — Я мило улыбнулась и поднялась из-за стола. — Вы и правда очень галантны и милы. Благодарю за чудесный вечер и прошу вернуть обратно во дворец. Желательно поближе к женским покоям.
Задумчиво кивнув, демон молча поднялся из-за стола, приблизился, приобнял за талию, слегка покачнулся в сторону, и вот мы уже не под звездным тропическим небом, а в каком-то незнакомом коридоре.
— Вам туда, — сдержанно пояснил генерал, указывая направо. На прощанье завладел моими пальцами, оставил на них целомудренный поцелуй и неожиданно добавил: — Рад знакомству. Искренне очарован вашим умом и рациональным подходом к проблеме.
После чего развернулся и стремительным шагом направился налево.
Очарован? Правда? А со спины и не скажешь!
Не люблю таких. Слишком сдержан в эмоциях, слишком нечитаем.
Слишком неуправляем.
Но мы-то с вами знаем, что и на крепкий орешек найдется своя белка.
— Полина-а-а! Ты где?!
ГЛАВА 14
Полинку я нашла довольно быстро, спасибо бесам. Эти мелкие услужливые создания, которых я довольно серьезно впечатлила днем, когда мы с подругой искали выход на улицу, смотрели на меня с обожанием и исполняли приказы практически еще до того, как я их озвучивала. Всего я насчитала семерых (четверых бесовок и трех бесов), но это не точно, потому что все были практически на одно лицо и одеты одинаково.
Наши с Полиной покои располагались рядом, но только сейчас, обойдя их без спешки, я поняла, насколько подругу снова ущемили в правах. Если мне, по словам словоохотливых бесов, выделили чуть ли не половину этажа со всеми сопутствующими благами в виде личной приемной, роскошного будуара-кабинета, массажного зала (с личным массажистом), комнаты для косметических процедур и до кучи релакс-апартаменты, то Полине отдали для личного пользования лишь три помещения, одним из которых была ванная.
И я вспомнила слова Присциллы, для которой все люди — питомцы и расходный материал.
Нехорошо. Очень нехорошо! Как бы Полинка, узнав это, не устроила тут погром с тяжкими телесными.
Когда я заглянула в спальню к Полине, разрываемая внутренними противоречиями (хотелось уже отдохнуть, но и поговорить не мешало бы), та еще не спала, коротая ночь с книгой. Как бы порой она меня ни бесила, глупой блондинка не была, и я ничуть не удивилась, увидев в ее руках «Свод законов империи Рух». Сама о такой Йохея просила.
— Привет, не спишь? — Глупый вопрос, но для начала разговора вполне сойдет.
— Нет. — Полина, одетая в довольно скромный непрозрачный голубой пеньюар длиной до щиколоток, отложила очень толстый фолиант на столик и махнула мне рукой, приглашая присоединиться и занять второе кресло-пуфик. — Уже голова от мыслей опухла, сна ни в одном глазу. Сама как?
— Как видишь. — Скривив губы, я развела руки, позволяя оценить свой готичный наряд. Даже покрутилась, чтобы Полина рассмотрела все. — Тебе еще повезло, просто не позвали, а я такого нагляделась, что закрывать глаза страшно.
Полинка звонко рассмеялась и отмахнулась.
— Брось, не такие уж они и страшные. У нас на Хеллоуин пожутче будет. Заглянула я в тот зал одним глазком, посмеялась и ушла. — Подруга смерила меня подозрительным прищуром. — Тебя, кстати, там не увидела.
Читать бесплатно другие книги:
