Магическая Академия, или Жизнь без красок Герасимова Галина

Улья мигом растеряла образ невинной жертвы.

– Миром? Извинится? Она! Меня! Ударила! Я дочь аллийского дипломата! Вы всерьез думаете, что мне достаточно ее лживых извинений?

– Просто сделайте что должно. – Флорэн протянула мисс Хонор пропуск. За нападение на студента, не повлекшее травм, полагался луч, а вот в других случаях предусматривались и наказания построже, вплоть до исключения.

Мисс Хонор покачала головой, но провела ладонью над пропуском, и на нем образовался еще один треугольник.

– Два луча меньше чем за неделю. Я точно иду на рекорд, – невесело рассмеялась Флорэн, выйдя из библиотеки.

Учебник по рунам лежал в сумке, но совершенно не радовал. Держаться удавалось с трудом. Она не показала слабости перед однокурсницами, не расплакалась и сейчас, но ей как воздух было необходимо одиночество.

Каким образом ноги привели к галерее, Флорэн после вспомнить не смогла: просто безумно потянуло к картинам и в знакомый кабинет. Там можно было с ногами усесться в кресло и смотреть, как рядом с домом расползается туман. Или можно было зайти в другую картину, побродить по берегу моря, где от воды к звездам тянулась лунная дорожка, или полюбоваться залитой солнцем лесной поляной. Лес… Именно лес влек Флорэн сильнее всего – он выглядел таким спокойным и умиротворенным.

Она прикоснулась к полотну и ощутила знакомый рывок телепортации.

Второй раз попасть в картину оказалось не так страшно, ведь девушка уже знала, чего ждать. Мир обрушился на нее запахами и красками, яркими цветами и магическими потоками. Ослепил до боли в глазах, но Флорэн готова была терпеть эту боль! Она несколько раз жадно вдохнула прохладный лесной воздух, упала на зеленую траву, раскинула руки, глядя в ярко-голубое небо с редкими облаками… и расплакалась. Рыдания прорывались короткими всхлипами, слезы текли по щекам, но Флорэн не пыталась их сдерживать. Она была одна. Никто не смотрел косо, не ждал от нее невероятных успехов и не жаждал провалов. Здесь она могла плакать, не скрываясь и не боясь стать посмешищем.

Но до чего же гадостно на душе! Не больно и тоскливо, как в день, когда умерла мама и они с отцом остались одни: растерянные, удивленные, брошенные и не готовые поверить, что ее больше нет, – та боль въедалась в самое сердце и выворачивала душу наизнанку. Сейчас же все было иначе… Было именно противно. Почему она не смогла найти друзей? Зачем о ней распускали грязные сплетни? Ведь она никому не желала зла, хотела лишь немного общения и быть кому-то нужной…

Флорэн сжала в руках травинки и безжалостно, с корнем их выдернула, затем с размаху ударила кулаком о землю. Лес молчаливо слушал ее жалобы, изредка шелестя листвой. Сквозь зеленый шатер пробивались солнечные лучи, тепло касаясь щек, словно мама, заботливо вытирающая слезы нежными руками.

Понемногу Флорэн успокоилась. Боль притихла, спряталась на время: девушка надежно закрыла замочек на слове «дружба», пообещав, что больше никому не будет так доверять. Магические потоки разноцветными линиями искрились и ластились к рукам, и она лениво дергала то за один, то за другой, прислушиваясь, как по ее желанию то громче шелестит листва, то водные пузыри взлетают в воздух и лопаются, разбрасывая мелкие брызги. Здесь магия вновь подчинялась ей, возвращая уверенность, что она со всем справится.

Девушка встала с мягкой травы, который раз подивившись, насколько настоящим был нарисованный мир. Травинки прогнулись под ее весом, у ног проскользнула мелкая юркая змейка и спряталась в корнях дуба.

Уходить из леса не хотелось. Прикинув, что немного времени еще есть, Флорэн пошла в чащу, гадая, что еще можно найти внутри картины и как далеко зайти. Высоко среди ветвей пели птицы, пару раз мимо прошмыгнула белка. Ее пушистый хвост забавно подпрыгивал при беге, и Флорэн улыбнулась, когда рыжая озорница шустро взобралась по стволу.

Жаль, что у нее не было с собой орешков, чтобы угостить лесную жительницу. Разве что в сумке лежал пирожок из столовой – порции были огромными, и за обедом Флорэн не смогла его съесть. Будет ли белка пирожок с яблоками, она понятия не имела, но попробовать стоило. Разломав угощение, девушка положила его на ладонь и, присев, протянула зверьку. Белку подношение явно заинтересовало. Она ловко спустилась на землю и, подбежав к Флорэн, принюхалась. Затем забралась по плечу, мазнула хвостом по щеке и схватила пирожок. Убегать почему-то не спешила, и девушка, едва дыша, протянула руку, чтобы ее погладить…

Хруст ветки за спиной вспугнул не только белку. Пушистая егоза умчалась обратно на дерево и скрылась среди ветвей, а Флорэн искренне пожалела, что не может поступить так же. Обернувшись, она вгляделась в чащу. Среди могучих дубов и раскидистых ясеней виднелась высокая фигура. Человек что-то высматривал и не заметил ее только потому, что Флорэн присела, когда кормила белку. Но каждый его шаг приближал встречу. Если не убежать сейчас, то он ее точно обнаружит! Стук сердца громко отдавался в груди. Она вскочила и бросилась к кустам, не обращая внимания на мелкие царапины от колючих ветвей.

– Эй, подожди! – раздался за спиной мужской голос.

Вместо того чтобы остановиться, Флорэн помчалась еще быстрее. Она сомневалась, что ей можно здесь находиться, и точно не хотела ни перед кем отчитываться. Страх придал сил. Девушка принялась искать место, где можно вернуться в галерею, – раму или что-то похожее, ведь в прошлый раз именно так она выбралась из картины.

Впереди замаячило несколько деревьев, которые склонились друг к другу, плотно переплетя ветви. Она рванулась к ним, чтобы прошмыгнуть прямо по центру, – и вывалилась в галерею, больно ударившись коленями о пол. Сумка шлепнулась рядом и раскрылась, а книжки разлетелись на несколько ярдов вокруг.

Флорэн ждала, что сейчас ее кто-нибудь отругает, но в галерее по-прежнему царила тишина. Похоже, вчерашний инцидент с вином надолго отбил у первокурсников тягу к прекрасному. Никто не спешил любоваться картинами…

Никто, кроме преследователя из леса!

Спохватившись, девушка наскоро собрала вещи и спряталась в нишу за углом. Очень вовремя – легкий хлопок возвестил, что ей не показалось и она действительно путешествовала по картинам не одна.

Посмотреть бы, кто ее преследовал, но высовываться так страшно, что лучше вжаться в нишу и даже носа не показывать!

Преследователь ушел быстрым, стремительным шагом – видимо, решил, что она уже убежала. Девушка тоже не стала задерживаться в галерее и выскользнула в коридор, на ходу поправляя волосы. Форма выглядела идеально чистой, без пятен и грязи, словно Флорэн не валялась на траве и не продиралась сквозь кусты, а чинно бродила по тенистым аллеям.

– Первокурсница! Подойди на секунду, дело есть! – окликнул ее какой-то студент с огромной кипой бумаг. Пришлось задержаться. – Отнеси это мистеру Грострену, а то у меня важная встреча.

– Но мне в другую сторону, – робко возразила Флорэн.

– Ты со мной спорить собралась? – парень бесцеремонно всучил ей бумаги и исчез в неизвестном направлении.

Спорить действительно было бессмысленно: старшекурсник был сильнее и в физическом, и в магическом плане, так что оставалось только подчиниться. Но ведь ничего страшного? Она просто занесет бумаги и сразу уйдет. Может, Фидельмус ее и не заметит.

В главном корпусе людей было еще меньше, и Флорэн умудрилась дойти до кабинета, не растеряв бумаги. Приоткрыла дверь, протискиваясь боком, и услышала за спиной ожесточенный спор.

– Мистер Корт, вы не понимаете, от чего отказываетесь! Это уникальный шанс! Я предлагаю вам поучаствовать в написании книги! Вы появитесь в соавторах в качестве моего ученика…

– Мне кажется, я вышел из возраста ученичества, – скептически ответил мужчина.

– Тогда младшего коллеги. К полноценному соавторству вы, конечно, пока не готовы, но это будет первый шаг. Просто подумайте – такой прекрасный шанс стать знаменитым! Ваша фамилия будет прославлена!

– Мистер Грострен, в который раз повторяю, – вздохнул Корт, – мне это не интересно. Если это все, что вы хотели обсудить, то я пойду. Я же предупреждал: у меня важное дело и мне некогда.

– Но почему вы отказываетесь? Я читал ваши студенческие работы, они отлично написаны. Ваш диплом касался лечения ликантропии, и некоторые наработки рассматривают до сих пор как перспективные.

– Они бесполезны.

– Что?! Вы считаете теоретическую магию бесполезной наукой?

– Я просто говорю, что не хочу заниматься научными изысканиями, – повысил голос Корт.

Видно, уговоры шли уже не по первому кругу. Что же, Флорэн не собиралась им мешать: оставит бумаги на столе и уйдет… Однако Фидельмус все же ее заметил.

– Мисс, вы не туда их кладете. Положите в шкаф и можете быть свободны.

Флорэн поспешно повернулась в нужном направлении. Как назло, свободной была только верхняя полка, и ей пришлось встать высоко на цыпочки, чтобы дотянуться и положить бумаги.

Корт появился за спиной так неожиданно, что бумаги чуть не посыпались обратно ей на голову. Он вовремя перехватил их и аккуратно положил на полку.

– Мисс Беккен, – в два слова он умудрился вложить целую гамму чувств. Увы, совсем не ту, которую хотелось бы однажды услышать юной девушке.

Фидельмус же наконец разглядел лицо «посыльного».

– Неужели это опять вы? Продолжаете меня преследовать?

– Я не…

– Очень удачно, что мисс Беккен зашла к вам. У нас как раз были запланированы дополнительные занятия по начертанию рун. Боюсь, придется вас покинуть, время не ждет. Идемте, мисс! – не оборачиваясь, бросил Корт и направился к двери.

Девушка торопливо попрощалась с Фидельмусом и двинулась следом.

До кабинета Корта дошли в полном молчании. Преподаватель не собирался ничего объяснять, а Флорэн не знала, что спросить. Он использовал ее, чтобы отвязаться от Фидельмуса, и даже не извинился. Но что же дальше? По выражению его лица сложно было что-то понять – спокойный, как и всегда. Он правда решил учить ее каллиграфии или не будет мучить и отпустит в общежитие? Лучше бы отпустил. Она слишком вымоталась сегодня, чтобы вырисовывать руны, а у Корта не схалтуришь.

Вдохнув, Флорэн сжала лямки тяжелой сумки, а мужчина начертил на замке отпирающую руну и толкнул дверь.

– Заходите, – коротко приказал он и вошел первым, а девушка замерла у дверей, разглядывая его спину.

Молчание затянулось.

– Кого я вижу! – голос принца прервал тишину, как гром среди ясного неба. – Вновь очаровательная леди в твоем кабинете!

Флорэн поспешно повернулась к портрету и присела в низком реверансе.

– Ваше высочество.

– Вы раньше, чем договаривались.

Они с Кортом заговорили одновременно.

– У меня освободилась минутка, – отмахнулся принц от замечания Корта и хитро прищурился, переведя взгляд с мага на девушку. – Я приятно удивлен. Второй день подряд встречаю мисс Беккен! Какое удивительное совпадение!

Последние слова он сопроводил такой ухмылкой, что Флорэн покраснела, а Корт прошипел:

– Это действительно совпадение.

– Правда? Мисс Беккен, не подскажете, что вы так поздно делаете в кабинете вашего преподавателя? – строго, даже жестко спросил принц. – Насколько помню, занятия уже закончены.

От столь резкой перемены в его интонации Флорэн растерялась.

– Я… мистер Корт обещал научить меня каллиграфии, – выпалила она в свое оправдание.

– О, моя драгоценная жена обожает каллиграфию! А вот дочка-непоседа все никак не возьмется за перо, – принц снова светло улыбнулся и посмотрел на нахмурившегося мага. – Что ж, обещания надо держать. Я вернусь в назначенный час, а пока оставлю вас заниматься. Рад был увидеться, мисс Беккен. Надеюсь, наша встреча не последняя, – он кивнул на прощание, и спустя мгновение изображение на портрете застыло.

– Присаживайтесь, не будем тратить время впустую.

– А… Мы будем заниматься рунами? – теребя лямку сумки, уточнила Флорэн.

– Вы же слышали принца.

Корт раздраженно взмахнул рукой, и раскиданные по столу документы собрались в две ровные стопки, освобождая место. К столу пододвинулся второй стул, а к преподавателю – чернильница и бумага. Флорэн вздохнула и, пытаясь скрыть разочарование, уселась на краешек стула и вытащила взятый в библиотеке учебник по рунам. Корт неподдельно удивился, увидев его.

– Рад, что вы последовали моему совету, – его тон немного смягчился, и он пододвинул к ней чернильницу. – Еще не пробовали базовые упражнения?

Флорэн помотала головой.

– Покажите-ка свои руки. Посмотрю, какой прогресс с прошлого раза.

Стало неловко. Корт уже видел шрамы, но сейчас к ним добавились пятна от чернил, которые она не удосужилась оттереть. Хотя Корта пятна не волновали. Флорэн снова ощутила целебное тепло и увидела, как самый белый шрам чуточку уменьшился. Попробовала сжать пальцы – кожа больше не натягивалась и большой палец правой руки двигался почти свободно.

– Спасибо.

Корт кашлянул и повернул к ней учебник.

– Так, давайте я покажу вам основы. Чтобы правильно начертить руну, надо понимать, из чего она состоит. Если руна сложная, в ней может содержаться несколько символов. Разобьете ее на составные части, и станет проще. – Корт открыл учебник, показывая хитрую руну, затем взял в руки перо и нарисовал несколько черточек. – Знаете, что это?

– Огонь, – безошибочно определила Флорэн.

– А если так?

Он дорисовал сверху еще пару линий.

– Это… взрыв? – с сомнением припомнила Флорэн и снова посмотрела на картинку: для окончательного результата не хватало квадрата с хвостиком посредине. – Сюда ведь руну земли добавить надо?

– Именно. Попробуйте сами.

Флорэн неуверенно взяла в руки перо. Пальцы едва заметно дрожали, когда она вывела первую линию. До четкости Корта ей было далеко. Руна вышла настолько кривой, что захотелось зачеркнуть ее и написать новую. А затем еще одну. И еще.

Когда Корт перехватила ее ладонь, Флорэн уже исписала лист вдоль и поперек.

– На сегодня хватит, – негромко сказал он, отбирая перо.

Она только сейчас поняла, что все это время ее пальцы дрожали от напряжения, когда же отпустила перо, их и вовсе свело судорогой.

– Я обязательно доделаю упражнение к следующему занятию, – пообещала Флорэн.

Несмотря на то, что руны не стали выглядеть лучше, она испытала духовный подъем. Так всегда бывало, стоило ей взяться за трудное дело: поначалу оно казалось невыполнимым, но постепенно, шаг за шагом, цель приближалась. Вот и сейчас сдаваться было рано. Пусть Улья и другие считают ее никчемной слабачкой, Флорэн не позволит себе пасть духом!

– Уже поздно, я провожу вас до общежития. – Корт протянул ей учебник, поднялся со стула и покосился на портрет, проверяя, не появился ли принц.

– Я сама дойду, тут близко, – поспешно возразила Флорэн, с ужасом представив, как будет выглядеть такой конвой со стороны. Ей же потом проходу не дадут! Но преподаватель так выразительно на нее посмотрел, что дальнейшие возражения застряли в горле. Она быстренько убрала бумаги в сумку и вышла следом за ним.

Корт шел быстро. Флорэн старалась не сильно отставать, но на каждый его шаг ей приходилось делать два. Интересно, он и по коридорам дворца так носился, или это перевод в Академию его испортил?

Стоило заметить неподалеку от общежития компанию однокурсников, и она забыла, как стеснялась навязанного сопровождения. Громкий смех, сладкий запах курительной смеси и магические фокусы напоказ – ребята отрывались по полной программе. Еще утром она с интересом спросила бы, по какому поводу веселье, но сейчас ни за что на свете не хотела столкнуться с ними в одиночку. Корт словно почувствовал напряжение Флорэн и слегка замедлил шаг, поравнявшись с ней. Он довел ее до самого входа и даже придержал дверь, пропуская вперед.

– Ступайте сразу в комнату, – бросил он на прощание.

Девушка повернулась к нему, чтобы поблагодарить, но увидела за его спиной Улью. Та явно не обрадовалась такому провожатому и, нахмурившись, сложила руки на груди. Однако цепляться при нем не посмела.

Флорэн быстро пробормотала Корту слова благодарности и прошмыгнула на второй этаж в свою комнату. Замок на двери не казался такой уж надежной преградой, но девушка все равно защелкнула его и замерла, прислушиваясь, не идет ли кто следом. Она даже подумала подпереть дверь стулом, но тут потоки рядом с ней дернулись и плотно переплелись, образуя напротив двери звенящую паутину.

– Иллюзии разрушены? – не поднимая глаз от книжки, спросила Рисса.

Кажется, соседка наложила защиту на дверь машинально. Невольно вспомнился сегодняшний подслушанный разговор: однокурсницы называли Риссу перестраховщицей и говорили о покушениях.

– О чем ты? – Флорэн сомневалась, что правильно все поняла. Неужели Риссу волновали ее отношения с другими ребятами? Или она просто заметила ее разбитое состояние?

В окно ударил ком грязи, стекла задрожали, но выдержали.

– Об этом, – со вздохом ответила Рисса.

Еще один пасс, и летящий в стекло комок полетел обратно, а снизу донеслась ругань.

– Они слишком шумные. – Девушка убрала книжку, зевнула и залезла под одеяло. – Я собираюсь подремать часок. Разбуди меня к девяти, – попросила она, отворачиваясь к стенке.

Несколько комков грязи долетели до окна и, ударившись о щит, разбились на мелкую земляную крошку. Интересно, долго он продержится? Сил Риссе было не занимать, раз она до сих пор умудрялась переживать покушения, да и колдовала она с легкостью.

Флорэн задернула шторы и вытащила учебник с твердым намерением почитать и не обращать внимания на толпу балбесов на улице. Отец всегда говорил: игнорируй – они поймут, что тебя не достать, и перебесятся.

Флорэн разбудил глухой стук. В окно прилетел тухлый помидор и темным пятном растекся по щиту. За две недели однокурсники, устроившие на нее настоящую охоту, не перебесились, разве что разнообразили нападки. Девушка привычно обновила защиту – она давно вызубрила, какие потоки проходят в комнате, и не боялась дергать за серые нити у окна. Удовлетворенная сделанным, она отправилась умываться, а вернувшись, потрясла Риссу за плечо.

– Просыпайся, опоздаешь.

Соседка сонно пробормотала проклятие и уткнулась носом в подушку.

Они допоздна просидели над домашним заданием, уснули только под утро, и теперь Рисса ни в какую не желала вставать. Наученная горьким опытом – спросонья соседка запросто могла отшвырнуть ее к стене, – Флорэн приоткрыла окошко. Чудесный запах тухлого помидора добрался до кровати, перебив даже аромат дивного цветка на тумбе – мистера Зелени, как гордо именовала его Рисса. Цветок, кстати, за неделю еще подрос и вовсю лопал залетающих в комнату комаров.

– Да чтоб тебя! – Рисса вскочила, захлопнула окно и, снова рухнув в постель, зло посмотрела на Флорэн.

Та уже заплетала волосы у зеркала, делая вид, что совершенно ни при чем. До начала занятий ей надо было заскочить к мисс Хонор, помочь перенести книги и договориться, во сколько прийти вечером. Отработать луч оказалось не так-то просто, но работа с книгами и картотекой была знакомой и привычной.

– Полчаса до занятий, – спокойно сообщила Флорэн, посмотрев на часы.

Рисса вмиг скатилась с постели и бросилась к шкафу за чистой формой.

Не сказать, чтобы их отношения наладились, но такое общение было лучше, чем ничего. Из-за грязных слухов Флорэн игнорировал почти весь поток, и без колких комментариев соседки она точно взвыла бы от тоски.

– Иди в корпус без меня, – вернувшись из душа, бросила Рисса.

– Собираешься куда-то? – уточнила Флорэн, немного расстроившись. С соседкой было спокойнее – ее побаивались, и можно было не опасаться нападения со спины.

– Скорее, ты собираешься. Там Вилл скоро клумбу истопчет. – Рисса кивнула в сторону двора, и Флорэн выглянула в окно. У входа в общежитие, закутавшись в плащ, прогуливался Вилл. Накрапывал дождик, и парень то и дело поправлял капюшон, но порывы ветра снова и снова его сбивали. Взлохмаченные волосы уже свисали сосульками, а судя по нелепому танцу для согрева, студент довольно давно мерз на улице.

Флорэн сбежала по лестнице и торопливо подскочила к нему.

– Зачем ты здесь так рано? – спросила она.

– Пришел увидеться. Хотел убедиться, что ты в порядке.

Он задрал голову, глядя на их окно на втором этаже: единственное в корпусе, где стояла такая мощная защита от вторжения. Личная маленькая крепость. Но в ней постоянно искали брешь.

Ошметок помидора сорвался и упал рядом с Виллом. Парень с сожалением констатировал:

– Все еще не успокоились?

Флорэн пожала плечами: жаловаться не было смысла.

– Я сегодня на практику уезжаю, – неожиданно сказал Вилл, и только сейчас девушка заметила, что привычную холщовую сумку за его плечами заменил большой кожаный рюкзак.

– Далеко?

– На границу с Аллией.

Флорэн присвистнула.

– Да одна дорога в неделю выльется!

– Телепортом туда-обратно мигом обернемся. – Вилл показал ей висящий на шее артефакт и повлек за собой к главному корпусу. – Жаль только, что телепорты такие дорогие. Так бы раз – и лежишь где-нибудь у теплого моря на белом песке… – он мечтательно закатил глаза.

Флорэн хмыкнула. Сама она бродила по пляжу совсем недавно, правда, по нарисованному, а не настоящему. На одной из картин изобразили бухту, и девушка смогла насладиться морским прибоем и криками чаек.

Увы, попасть получалось не во все картины. К той же гоблинше заглянуть в гости не вышло, картина не пустила. Флорэн продолжала экспериментировать, пытаясь понять принцип своих спонтанных переходов и заодно открывая все новые и новые места. Ее побеги стали маленьким секретом, отдушиной от опостылевшего серого мира. И этой тайной девушка не готова была делиться.

Вилл, как выяснилось, бродить по картинам не умел. Рисса тоже. Да и вообще, судя по осторожным расспросам, это было редким даром. Флорэн с трудом сдерживалась, чтобы не написать письмо отцу и не спросить, кто из их родственников мог обладать такой необычной способностью? Ведь откуда-то она у нее появилась!

К руке прикоснулись тонкие горячие пальцы.

– Ты опять не здесь, – с грустью отметил парень.

– Прости. – Флорэн легонько пожала его ладонь и виновато улыбнулась. Все-таки он пришел ради нее, а она задумалась о постороннем. – Удачи на практике! Будь осторожнее.

– Ты тоже. – Вилл хотел обнять ее, но потом передумал и потрепал по волосам. – Не улыбайся так беспечно, магия – это не шутки. Может, все-таки расскажешь преподавателям, что тебя достают? Айрис поддержит.

– Нет уж, доносчицей я не буду, разберусь без постороннего вмешательства, – в который раз заупрямилась девушка. – Иди уже, иначе достанется за опоздание.

Вилл понимающе кивнул и исчез в ворохе искр.

Дни пролетали незаметно.

Флорэн протирала полки от пыли, поглаживала по корешку наиболее агрессивные книги, чтобы успокоились, и одновременно напевала под нос популярную мелодию. Собственный голос в гулкой тишине библиотеки звучал особенно громко, но мисс Хонор не ругалась. В архиве, куда она пустила студентку, все равно никого больше не было.

Несмотря на то, что ее наказание закончилось и луч с пропуска стерли, Флорэн продолжала приходить в библиотеку в свободное время. Поначалу – чтобы побольше узнать о странном пророчестве мисс Хонор, но та наотрез отказалась что-либо объяснять. Впрочем, даже без разъяснения тайны с ней было интересно беседовать. Она многое знала о других странах, а ее магия была за пределами понимания Флорэн. Акшасса колдовала как дышала, не задумываясь о потоках.

Если библиотеку девушка посещала днем, то вечерами, когда студенты возвращались в общежитие, она с радостью бродила по картинам. Купалась в прохладных водах лунной гавани, дышала свежим воздухом в лесу или забиралась в заброшенную башню мага. Запутанные лабиринты ее комнат, старинные, но, к сожалению, не работающие артефакты и атмосфера хаотичного уныния стали для Флорэн настоящей отдушиной.

В очередной раз обойдя галерею, девушка привычно остановилась у картины с изображением двери, заросшей паутиной, и шагнула внутрь.

Из трещин в каменном полу пробивались растения, плющ обвивал книжные полки и лестничные перила, а в лужах отражалось былое великолепие. Среди этой разрухи стояли высоченные шкафы, книги в которых местами разбухли от воды, и чернила в них поплыли. Острый запах плесени заставлял морщить нос. Место выглядело заброшенным, но книги хранили записи, датирующиеся несколькими веками ранее! Как убедилась Флорэн, читать в картинах можно было так же, как в обычной библиотеке.

Стоит ли говорить, что башня мага стала для нее настоящей находкой? Пусть с потолка здесь капала вода – девушку такое мелкое неудобство не беспокоило. Тем более она нашла отличное укромное место на втором этаже, подтянула туда кресло-качалку и читала, читала. Все, что попадалось под руку!

В этот раз нашла в шкафу семейные мемуары: изыскания какого-то мага о передаче дара, написанные так нудно, что она стала клевать носом уже на третьей странице, а к концу пятой чуть не выронила книгу из ослабевших пальцев. Слишком много пояснений и мало по делу, да и не верилось, что магию можно отдать кому-то. Но не дочитывать девушка не привыкла и понемногу втянулась, к тому же описываемый обряд чем-то напоминал взорвавшуюся в ее руках книгу: правда, там маг должен был сам произнести заклинание.

Взбодрившись, девушка собралась сделать несколько пометок и поискать незнакомые слова и руны в справочниках, как вдруг услышала шаги. Затаившись, она не сразу отважилась выглянуть. Когда же все-таки посмотрела вниз, то увидела, как по первому этажу идет высокий мужчина. Сверху можно было разглядеть его темную макушку и черный костюм, но не лицо. Интересно, это тот же человек, который повстречался ей в лесу?

Незнакомец просматривал книжные шкафы, неторопливо, одну за другой листал книги, откладывая неподходящие в сторону. Искал что-то конкретное? Флорэн тихонько фыркнула в кулак: возможно, она могла бы подсказать, ведь успела прочитать тут столько всего! Но шутки шутками, а надо выбираться, пока не заметили.

Дождавшись, когда шаги мужчины стихнут в другой стороне, она поспешила к выходу из башни. И только оказавшись в галерее, поняла, что до сих пор сжимает в руках взятый в башне труд. Книга никуда не делась, только «посерела». Теперь вместо красивой бордовой обложки с золотыми вензелями Флорэн видела почти черную кожу, а пятна влаги размыли текст еще сильнее.

«Завтра верну», – не решившись возвращаться в картину, подумала девушка и закинула книгу в сумку. Пройдя же к выходу, замерла у картины с кабинетом господина К. Чернильница была поставлена на место. Кто-то точно ходил по тем же картинам, что и она! Но, в отличие от нее, старательно скрывал свое присутствие.

Так и параноиком стать недолго, разозлилась на себя Флорэн и ушла из галереи, больше не оглядываясь.

– Мисс Беккен, повнимательнее! Вы сейчас смешаете стихии, и будет большой бум! Флорэн, вы меня слышите?!

Голос преподавателя наконец достиг ее ушей, и девушка очнулась от размышлений. Посмотрела на образовавшуюся в руках огненную дугу – она сама не заметила, как шарик огня превратился в это растянутое нечто, – и в панике сбросила пламя с ладоней. Стол, на который оно попало, вспыхнул как спичка, а сама Флорэн бросилась подальше от разбушевавшейся стихии.

В кабинете потемнело, в воздухе запахло озоном, а затем огромная волна из рук мистера Роуха с громким шипением погасила пламя. Откуда-то из-за спины, чуть запоздав, прилетела вторая волна и ударила в дымящийся остов. Флорэн обдало брызгами, и она оглянулась посмотреть на колдующего: оказалось, это Рисса вмешалась в магический катаклизм.

Напряженная тишина сменилась злорадным шепотком. Флорэн сжала кулаки. Наверняка злопыхатели радовались очередной ошибке и предвкушали наказание!

Роух взмахнул рукой, собирая останки стола в кучу, и с негодованием посмотрел на провинившуюся студентку.

– Вы понимаете, что натворили? – спросил он, щелчком пальцев открывая окна в аудитории. Свежий ветер немного развеял запах гари, но продолжать занятие все равно было невозможно. – Сорвали мне урок, испортили имущество Академии. На сегодня все свободны! – громко сообщил он студентам и, поймав испуганный взгляд Флорэн, добавил: – Мисс Беккен, задержитесь.

Девушка с виноватым видом подошла к преподавателю.

– На что вы отвлеклись? – Роух выдохнул и заговорил спокойно, будто не ругать ее собирался, а интересовался погодой. За время учебы Флорэн так часто ошибалась, что уже привыкла к возмущенным окрикам преподавателей, и такой спокойным подход был в новинку.

– Задумалась над книгой, которую читала вчера, – соврала она глазом не моргнув.

Рассказывать о посещении картин Флорэн по-прежнему не собиралась, хотя мысль, что в картины заходит кто-то еще, давно уже не давала покоя. Было бы здорово с ним познакомиться, поделиться впечатлениями! С другой стороны, встреча с незнакомцем пугает. Вдруг он бродит по картинам с какой-то дурной целью? Тогда Флорэн может стать помехой, от которой он захочет избавиться…

– Надеюсь, книга была интересной и стоила устроенной шумихи, – как бы мимоходом заметил Роух.

Девушка только ниже опустила голову, а Роух продолжил:

– Вы понимаете, чего могла стоить ваша задумчивость? А если бы вы обернулись к кому-то из ребят? Огонь мог переброситься на человека! – Флорэн сглотнула. Магическое пламя было коварным, а ожоги после него долго не заживали. – Я уже не первый раз наблюдаю за вами на занятии. Вроде как с потоками вы управляетесь уверенно, но словно боитесь к ним прикоснуться. Вас еще беспокоят глаза? Почему бы не показаться целителю? Скоро в Академию придет лекарь, вы можете поговорить с ним.

– Хорошо, – покорно кивнула девушка.

К лекарю она в любом случае хотела зайти, уточнить, можно ли начать магическое лечение глаз. А так дополнительная причина появилась.

Не дожидаясь, пока преподаватель закончит ее отчитывать и вынесет «приговор», девушка протянула Роуху пропуск. Она уже представила, как ей поставят очередной луч, но мужчина вместо этого сжал ее пальцы на жетоне.

– Вы слишком легко соглашаетесь быть виноватой. Это не такая беда, чтобы выгонять вас из Академии. Отработаете. Три дня на вас уборка внутреннего дворика, и считайте, что свой проступок вы искупили. Ах да, при уборке никакой магии!

Ну, как раз последнее проблемой не стало. После занятий Флорэн получила рабочий инвентарь в виде старой потрепанной жизнью метлы и вышла во двор. Работы оказалось не так много – убрать засохшие листья да почистить фонтан.

– Кажется, ты нашла свое место, – ухмыльнулась, проходя мимо, Улья.

Флорэн только сильнее заработала метлой.

Ну сколько можно ее преследовать?!

Бывшая приятельница присела на очищенный бортик фонтана и принялась грызть яблоко, свысока наблюдая за уборкой и изредка бросая в сторону Флорэн колкие замечания. Вскоре к ней присоединилось несколько подпевал, и находиться во дворе стало невыносимо.

Жаль, что Вилл уехал – он бы разогнал их, дав поручение как куратор. Но сегодня ей предстояло разбираться самой.

Рисса появилась во дворике, когда Улья уже догрызла яблоко и бросила огрызок Флорэн под ноги.

– Забыла сказать: Фидельмус просил зайти. Это что-то насчет твоей прошлой работы, – сказала Рисса аллийке, и та мигом соскочила с бортика.

– Давно просил?

– Да в обед где-то, – беззаботно пожала плечами Рисса.

Улья выругалась и рванула к главному корпусу. Подпевалы поспешили за ней.

– Сворачивайся, надо убраться отсюда, пока они не вернулись, – проводив их долгим взглядом, сказала Рисса.

– Почему?

– Я наврала. Правда, Фидельмус действительно искал бесплатную рабочую силу – он планирует переехать в другой кабинет и хочет перетащить книги.

Флорэн невольно охнула, представив объем работы. Улья этого точно не простит! Но лучше объявленная война, чем непонятное положение, в котором она находилась!