Опасный дар Сазерленд Туи
– Э-э… мне хотелось бы забрать эту… этого восхитительного воришку, – с той же улыбкой заявил дракон, махнув крылом в сторону частокола.
– Хм… не думаю, что она продаётся.
– Дело в том, что я просто обожаю воришек… то есть, на обед, – пояснил бледно-оранжевый. – Ням-ням, вкуснейшее мясо, деликатес! А какой аромат, о да!
– Ну так лети на охоту, поймай сам, – пожала крыльями Снежна, отчего-то сильно сомневаясь, что незнакомец говорит правду.
– Я бы поймал, но… – Он бросил опасливый взгляд на кусты за спиной и снова улыбнулся. – Неохота мне… вот.
Положив голову на лапы, Снежна с любопытством рассматривала странного пришельца. Хоть какое-то развлечение после идиотской суеты с беженцами.
– Полагаешь, забрать легче, чем поймать самому? – усмехнулась она.
– Да-да, хорошо бы! – с надеждой закивал он. – Могу предложить в обмен голубику, много.
Королева невольно расхохоталась.
– Хозяин не променяет свою любимицу даже на всю голубику в Пиррии.
– О, вот как? – Дракон вновь обернулся к зарослям с таким видом, будто говорил: «Ну вот, слышите?» – Она точно любимица, не деликатес?
Вот же тупой болван!
– Именно так! Мой двоюродный брат держит их как домашних питомцев, он их обожает. Хороших поймать непросто, знаешь ли.
– А эта хорошая? – осклабился дракон с таким видом, будто похвалили его самого.
– Ну… живая такая… подвижная. – Снежна оглянулась на зверька, который прислонился к дальней стороне частокола, вертя в лапках какую-то палочку. – Холод говорит, очень умная, даже пытается повторять драконьи слова.
Незнакомец довольно зафыркал.
– А что, если… – вдруг нахмурился он. – Вдруг она не хочет быть чьей-то питомицей?
Снежна с недоумением подняла брови.
– А как её спросишь? Лично мне кажется, она вполне довольна. Холод её дважды в день кормит, что ещё надо?
– Да, кстати! – Чудаковатый дракон радостно взмахнул крыльями. – Я могу предложить взамен другого питомца, ещё лучше!
– Мне кажется…
– Как насчёт улитки? – воскликнул он с восторгом, какой Снежне доводилось видеть разве что у маленьких драконят, впервые отведавших мороженого.
– Что? – опешила она.
– Улитки такие славные! Ты видела когда-нибудь улитку?
– Ну… видела, конечно.
Как-то раз на официальном приёме у королевы Коралл улиток подавали к обеду, но Снежна не стала об этом упоминать, иначе сердце чудака, чего доброго, разорвалось бы.
– А ещё могу дать черепашку! Да-да, черепашку. Они просто прелесть, а панцири какие красивые, а смотрят, будто улыбаются – ты видела их улыбку? Милые, милые черепашки! Возьмёт он в обмен черепашку?
– Нет, не возьмёт, – покачала головой Снежна. – Лучше себе поймай, раз они такие замечательные.
– О да, – мечтательно произнёс он, вновь с опаской глянув через плечо, – я как раз собирался.
– Ну вот и поймай для себя, а воришку оставь Холоду, он на них просто помешан.
– Как? О нет! – Смешливый дракон потряс головой, будто вдруг вспомнил, зачем пришёл. – Нет-нет, мне нужен воришка, вот эта самая воришка… пожалуйста!
Из кустов за его спиной донеслось чьё-то верещание, и Снежна подозрительно прищурилась. Может, воришка у него уже есть, но он хочет больше? Тогда они с Холодом, пожалуй, найдут общий язык.
– Если эти зверьки так тебя интересуют, дождись моего двоюродного брата и поболтай с ним, – предложила она. – Узнаешь много интересного, Холод их изучает… только приготовься слушать днями и ночами.
– А можно я просто заберу её? – взмолился бледно-оранжевый, жалобно выкатив огромные, как у тюленёнка, глаза. – Ну пожалуйста!
– Нет, и нечего тут жалиться! – сердито рявкнула Снежна. – Королевское слово твёрдо.
– Королева? – отшатнулся он. – Правда, что ли?
– Да, правда! Не понимаю, как можно этого не видеть? – Она в гневе хлестнула хвостом. – Сегодня здесь королев полным-полно, и обворожить их не выйдет, поучись лучше почтительности… Да кто ты вообще такой, помесь кого с кем? – Она вздрогнула от внезапной мысли: неужто небесно-ледяной?
– Я не полукровка, – поморщился он, – небесный, просто не такой, как все. – Обернулся к кустам и прошипел: – Она считает меня обворожительным!
– Ещё чего! – взорвалась она. – Три луны, кому ты там шепчешь?
– Никому! – Дракон развернулся и бросился в заросли, выкрикивая: – Извините, извините! Никому, совсем никому… воришку оставьте себе, я передумал! Рад был познакомиться, прощайте навсегда!
Ну и чудак… однако дурацкое общение с ним всё же приятнее, чем постоянное напряжение последних дней, пускай бы плёл свою ахинею и дальше. Покачав в недоумении головой, королева заглянула за ограду, откуда уже некоторое время не доносилось ни звука.
Она могла бы и раньше догадаться, что воришка затихла у дальней стены не просто так, а прикрывая дыру в частоколе… но было уже поздно.
Питомица Холода исчезла.
Глава 17
– Три луны! – зашипела королева. Только этого ещё не хватало.
Перелетев за ограду, она обошла частокол, но Тыковки нигде не нашла, зато обнаружила приличных размеров дыру, частью вырубленную, частью выкопанную в земле.
Снаружи хвоя была тоже разрыта, но как определишь, следы ли это и если да, то чьи? Снежна задумалась.
Стоп, а что, если тот непонятный дракон просто-напросто отвлекал её, чтобы без помех украсть воришку? Да нет, он же никуда не отходил во время разговора… Явился с сообщником? Зачем двум драконам один воришка на двоих, в нём и так мяса на один зуб.
Она пригляделась к разрытой хвое и подкопу: как-то не похоже на отпечатки лап или хвоста. Кроме того, воришка явно рыла землю и со своей стороны – чтобы угодить дракону прямо в когти?
Странно, очень странно. Ледяная тяжело вздохнула. Придётся, видно, плутать по лесу в поисках бледно-оранжевого с венком на рогах, вдруг и Тыковка где-то с ним рядом.
Недовольно ворча, королева снова обошла частокол и шагнула в заросли кустарника. Может, подождать охрану? Да ладно, того улыбчивого любителя черепашек она и сама одолеет одним когтем… особенно если применит дар скрытности!
Злорадно ухмыльнувшись, она щёлкнула браслетами и уже невидимая устремилась в ту сторону, где в последний раз мелькнул хвост убегающего жулика. Довольно скоро впереди послышался голос. Снежна замедлила шаг и стала красться, навострив уши и пытаясь разобрать слова. Голос был тот самый, но бледно-оранжевый, похоже, окончательно сошёл с ума: речь его наполовину состояла из писка, визга и какого-то почти беличьего верещания.
Дракон шагал не спеша, болтая и чирикая сам с собой, так что бесшумно опередить его оказалось нетрудно. Должно быть, подельник, если и был, ушёл в другую сторону… но тогда почему здесь так пахнет воришками? Нет, этого бледно-оранжевого надо срочно разъяснить!
– Гр-р-р! – выскочила она на тропинку, возвращая себе видимость и преграждая путь.
– А-а-а-а-а-а-а!!! – завопил дракон, делаясь совсем бледным от ужаса.
– Отдавай воришку! – рявкнула Снежна. – Она принадлежит моему двоюродному брату Холоду. Отдавай, живо!
– Она никому не принадлежит! – пискляво возразил кто-то. Точно не оранжевый – наоравшись, тот замер на месте, захлопнув пасть и вытаращив глаза. Кто же… – Никто не имеет права владеть воришкой, мы не домашние питомцы!
Воришка! На голове у дракона!
А главное, говорит на драконьем языке!
– Кроме тебя, – обрёл, наконец, дар речи бледно-оранжевый и даже сделал попытку улыбнуться. – Разве ты не моя питомица?
– Не мешай, Небо! – сердито топнула она по драконьей макушке.
– Что это… но как… – Снежна потеряла дар речи – наверное, впервые в жизни. – Воришка говорит по-драконьи! Не только повторяет слова, но и строит фразы… не может такого быть! – Она глянула на магическое кольцо – неужто ещё одно заклятие, которое заставляет бредить говорящими зверями? – Где Тыковка? Давай её сюда! – решительно потребовала она, тряхнув головой в надежде развеять иллюзию.
Бледно-оранжевый неожиданно фыркнул, давясь от смеха, и воришке у него на голове пришлось ухватиться за рога, чтобы не упасть.
– Её зовут Нарцисса! – нахмурилась воришка.
– О, в самом деле? – подняла брови Снежна. Почему бы не поддержать беседу с иллюзией, раз уж так вышло. – Что ж, это имя звучит куда достойнее. – Из-за драконьей шеи выглянула крошечная мордочка в ореоле длинного чёрного меха, и крошечная лапка задорно помахала королеве. – Нарцисса тоже знает драконий язык?
– Давно бы уже знала, – недовольно хмыкнула воришка, державшаяся за рога, – старайся она как следует. Тогда могла бы хоть наорать на того дракона, что её похитил!
– Нарцисса… я! – старательно произнесла бывшая Тыковка. – Нет питомцы, нет еда!
Голосок её звучал слишком пискляво, ударение хромало, а рычащие звуки совсем не получались, но тем не менее драконьи слова получались вполне узнаваемые. Затем беглянка возмущённо тряхнула головой и проверещала что-то по-своему, явно ругательное.
Королева терялась в догадках. Ну нет у воришек таких мозгов, чтобы освоить членораздельную речь! Они же… они всё равно что белки, разве что покрупнее. Добыча для еды, только и всего. Чудаковатый небесный, если он и впрямь небесный, должно быть, просто хорошо выдрессировал своих питомцев. Да, так и есть!
Иначе останется признать, что прямо под носом у драконов существует ни больше ни меньше как отдельная цивилизация разумных существ, которые живут воровством, то и дело попадая драконам в пасть. Что же, выходит, они и любят, и ненавидят так же, как драконы? Чушь какая!
– Что за… – Снежна прижала лапы к вискам. – Я не… так не может… – И тут же поняла, что головокружение и туман в глазах вызваны вовсе не беседующей с ней закуской.
Снова видение!
– О нет! – пробормотала она, проваливаясь во тьму.
Глубже… ещё глубже… Куда?
* * *
Она маленькая, нежная и юркая. Встряхивая густой копной волос, прыгает с уступа на уступ, пробираясь вдоль каменной стены. Крыльев нет совсем, но и без них привычно.
Внизу, на дне глубокой пещеры, с бессильным рычанием мечется зелёный дракон, но среди сумрачных теней высоко под потолком ничего не разглядит.
Давай, старайся, неуклюжая ящерица! Уж который день охотишься, а всё без толку, ха-ха.
– Сойка! – слышится оклик, и она оборачивается, хватаясь за сталактит. Ну конечно Крот, кому ещё звать.
– Привет, Крот! – весело машет она рукой.
– Лезь сюда, пока дракон не заметил, – шепчет он.
Она разочарованно вздыхает, но к чему заставлять Крота волноваться ещё больше. Легко перепрыгивает на уступ рядом с ним и протискивается в узкий проход. В тесных каменных лабиринтах безопасно, драконы не достанут, но как же скучно!
Крот укоризненно качает головой.
– Хочешь, чтобы тебя сожрали?
– Ни капельки не хочу! – прыскает со смеху Сойка. – Просто забавно смотреть, как он бесится от злобы.
Они пробираются по извилистым коридорам, направляясь в жилые пещеры.
– Вот не надо, не надо дразнить их! – убеждает Крот. – А вдруг оступишься и поймают, или того хуже, озлятся вконец и обрушат стену – тогда переловят нас всех! Слишком много стало здесь драконов, не стоит лишний раз совать нос, куда не надо.
Сойка раздражённо закатывает глаза.
– Разве тебе самому не интересно, зачем они сюда налетели? Что-то там наверху очень плохое под небом случилось, вот что я тебе скажу!
– Плохое для драконов, – хмыкает он, – не обязательно для людей.
– А вдруг это как-то связано с Бездной?
– Тс-с-с! – Крот опасливо озирается. – Ты же знаешь закон!
– Там внизу тоже творится что-то странное, и все это знают. Какой смысл делать вид…
– Ну, если тебе взбредёт в голову лезть из любопытства в самую глубокую и тёмную дыру в мире, то пожалуйста, – сердито ворчит Крот, – только меня, пожалуйста, не впутывай… и перестань дразнить драконов! – Он шагает вперёд, а Сойка виновато плетётся позади – опять вывела его из себя.
Тем не менее хорошо бы выяснить, что заставило драконов вдруг набиться в пещеры такой толпой, причём как раз в то время, когда Бездна впервые за годы стала проявлять себя.
Что-то происходит… а Крот неправ! Если оно напугало даже драконов, что же станет с людьми?
Глава 18
– Ну как она? – прочирикал тоненький голосок у самого уха Снежны. – Я ни разу не видела, как драконы падают в обморок.
– От Ласточкиных воплей кто угодно упадёт, – ворчливо ответил драконий голос.
– О да, я великая укротительница драконов! – захихикал кто-то ещё, опять тоненько. – Ну точно, меня испугалась.
– Вот ещё! – возмутилась королева, но глаза пока не открывались, да и всё тело вело себя так, будто ещё не вернулось на место, ни лапы, ни чешуя, ни крылья.
– Ты слышал, слышал? Она меня поняла!
Самое странное, что говорили они не на драконьем языке, а на человеческом. Нормальный оказался язык, а не верещание лесных зверушек.
Что за слово вообще «человеческий»? Ерунда какая!
– Может, надо… – начал первый голос, но остальная часть фразы превратилась в неразборчивое чириканье. Разум возвращался в себя, и блаженный умиротворяющий холод вновь пронизывал тело от рогов до хвоста.
«Я Снежна, королева ледяных драконов, – с облегчением произнесла она мысленно. – Точно и определённо, это я».
Приподнявшись, она тряхнула гудящей головой и наконец огляделась. Рядом присел бледно-оранжевый дракон с девушкой… то есть воришкой на плече. Тыковка стояла чуть позади, выглядывая с опаской из-за его лапы, явно готовая пуститься наутёк, спрятаться или напасть, смотря что понадобится.
– Извините, ваше величество, – произнёс бледно-оранжевый – слава лунам, по-драконьи. – Мы не хотели вас напугать.
– Ничего вы меня не напугали! – прорычала Снежна, и воришка на плече у дракона отшатнулась, схватившись за рукоять длинного ножа на поясе. – Никто не напугал, просто у меня бывают видения, вот и всё… из-за этой вот проклятой зачарованной штуковины! – Она яростно дёрнула за кольцо.
Похоже, мерзкое украшение решило таким образом возразить ей насчёт воришек. Интересно, с другими королевами такое случалось, попадали они в головы мелкой лесной дичи? Если да, то почему драконы до сих пор не знают о звериной цивилизации, а если нет, то за какие провинности именно ей досталось такое испытание?
– А что ты видела? – полюбопытствовала воришка с ножом.
– Таких, как ты… только, наверное, с другого континента.
Вспоминать видение было труднее, чем прежде: мысли воришек с трудом укладывались в драконий разум. Странные ощущения от длинного меха на голове, плоского гладкого лица и ходьбы на задних лапах до сих пор не развеялись, но знания об окружающем мире расплывались, словно в тумане.
Одно ясно: в той пещере прячутся драконы. Кто, Бриония и её друзья? А что за Бездна такая, интересно?
– Это Ласточка. – Смешливый дракон осторожно тронул когтем воришку у себя на плече. – С Нарциссой вы уже знакомы… а меня зовут Небо.
– Не может быть, – хмыкнула ледяная, и бледно-оранжевый растерянно заморгал, – небесного не могут звать Небом, это просто смешно. У них совсем другие имена.
– Ах да, – нашёлся он, – это Ласточка меня так назвала, а в именах небесных она тогда не разбиралась. – Он пожал крыльями, будто для воришек давать драконам имена – самое обычное дело.
Холод же с ума сойдёт, вдруг поняла Снежна, да и кто угодно на его месте. Воришки беседуют с драконами – это неслыханно! Выходит, Луна не врала, когда говорила, что читает их мысли. Прямо хоть не рассказывай никому, не то получится, что ночные кругом правы! Вот только уж больно соблазнительно полюбоваться на морду двоюродного братца, когда он узнает.
– Что? – вдруг дёрнулся Небо.
– Нам пора, – буркнула Ласточка, теребя его ухо.
– Э, нет! – взмахнула крыльями королева. – Ишь чего придумали! А мне одной прикажете объясняться с Холодом? Мол, Тыковка твоя сбежала… а знаешь… у неё есть подружка, которая говорит по-драконьи, и приятель-дракон, знающий язык воришек… в общем, я их отпустила, тебе это всё равно не интересно! Так, да?
Ласточка ехидно подбоченилась.
– А что нам прикажешь делать – идти с тобой в драконий город? Мол, Нарциссу мы освободили, а потом решили, а давайте вы нас всех сожрёте. Так, да?
Как ни странно, она говорила по-драконьи даже лучше, чем Небо, во всяком случае, иронические интонации получались замечательно.
– Никто вас пожирать не собирается, – заверила королева. – С какой стати вдруг? Мы не едим тех, с кем можем разговаривать, это было бы просто неудобно.
– Быть съеденной ещё неудобнее!
– Ласточка, – вкрадчиво произнёс Небо, – а вдруг и правда там драконы все добрые? Было бы даже интересно с ними познакомиться.
Снежна презрительно фыркнула.
– Я точно не добрая! Пожалуй, самая злая из королев, которые гостят сейчас в Приюте, и если уж я обещаю вас не есть, то другие точно не тронут!
– Разве не здорово было бы, – продолжал уговаривать Небо, – установить мирные отношения с драконами, провести переговоры, а? Ведь это наша давняя мечта!
– Нет, это мечта Лианы! Я больше всего мечтаю, чтобы меня оставили в покое.
Может, это последнее видение так подействовало, но строптивая воришка определённо начинала ей нравиться, и даже мелькнула идея завести по примеру Холода домашнего питомца.
Перед глазами вдруг начало всё расплываться, и Снежна в панике опустила взгляд на кольцо. «Нет-нет, – поправилась она, – я понимаю, воришки не звери, они разумные… подружку я заведу, подружку!»
Как ни удивительно, муть перед глазами тут же исчезла, и никакого видения не случилось.
Интересно, выходит, можно-таки договориться с зачарованным кольцом!
Если, конечно, удастся убедить его, что очередной урок накрепко усвоен… Королева тяжко вздохнула. Тем не менее хоть крохотный лучик надежды, а появился.
– Знаешь что, – обратилась она к Ласточке, – ты ведь можешь познакомиться не со всеми драконами, а только с одним, с моим двоюродным братом Холодом. Поговоришь с ним, и тогда он поверит мне, а убедить его, что вы разумные, в твоих интересах – вас перестанут ловить, запирать и называть дурацкими кличками.
– Лично мне имя Тыковка нравится, – заметил Небо. – Любопытно, как бы он назвал Ласточку? – его глаза вдруг загорелись. – А элегантные маленькие шляпки ему, случайно, не нужны?
– Довольно о шляпках! – прикрикнула Ласточка, шлёпнув его по шипастой шее, и тут же, морщась, отдёрнула руку. – Ладно, уговорили, с одним драконом я встретиться готова.
– Вот и отлично! – Снежна теснее прижала к спине крылья и двинулась сквозь чащу обратно к частоколу.
К сожалению, Холод ждал не один. В волнении хлеща хвостом, он метался туда-сюда вдоль ограды, а Рысь, Сверчок и Вихрь старательно шарили в кустах и траве. Вдобавок по поляне гонялась за белой бабочкой крошечная ядожалиха.
Глядя, как малютка раз за разом безуспешно прыгает на добычу, Снежна невольно поморщилась, сама не зная почему. Должно быть, сообразила она, неприятное чувство досталось ей от Тау или Ио, которых ядожалы пытались схватить. Что за ерунда! Подумаешь, дракончик играет с мотыльком, к чему такие далеко идущие сравнения?
– Снежна! – окликнул её Холод. – Тыковки нигде нет. – Он вытаращил глаза, заметив странного дракона. – Это ещё кто… как…
– Тут не один дракон, а целых пять! – прошипела Ласточка.
Королева пожала крыльями.
– Да какая разница, в душе они все милые… как черепашки, – подмигнула она бледно-оранжевому, получив в ответ широченную улыбку. – Никто из них вас не обидит, ручаюсь!
Сверчок с недоумением махнула крылом на Холода.
– Он всё время твердит про какую-то тыковку, но, судя по описанию, имеет в виду читающую обезьянку. Я уже перестала понимать, что мы ищем!
– С трудом верю, – хмыкнула Рысь, – что он не успел показать тебе свою любимицу. Всем уже уши прожужжал о своих воришках.
– Воришках? – переспросила Сверчок, словно пробуя слово на вкус.
– Успокойся, братец, – начала Снежна, – твоя Тыковка нашлась… но только приготовься теперь сам падать в обморок.
Холод с любопытством шагнул ей навстречу, но Сверчок первая заметила воришек на спине у бледно-оранжевого и подскочила с вытаращенными глазами.
– Читающие обезьянки! – завопила она. – Так и знала, что он их имел в виду. Ура, они у вас тоже водятся!
– Она это про нас? – нахмурилась Ласточка, оборачиваясь к Снежне. – Что за странная дракониха, не пойму.
– Я в смысле, ваши тоже умеют читать? – продолжала тараторить Сверчок. – Или больше похожи на настоящих обезьян? Та, что я видела у нас, держала в лапках настоящую книгу, можете себе вообразить? А раз читают, значит, и писать умеют! Интересно, о чём они пишут? Обезьяньи истории, представляете? Что может быть любопытнее!
– К примеру, обезьянки, говорящие по-драконьи, – подсказала королева. – Впрочем, они вовсе не обезьянки, мы зовём их воришками.
– А мы себя называем людьми! – громко вставила Ласточка. – Я человек, и она человек!
Вот теперь Снежне наконец удалось по-настоящему насладиться всеобщим остолбенением. Сверчок с Холодом, казалось, готовы были подпрыгнуть до самых лун.
Первым обрёл голос Вихрь:
– Она… она правда только что…
– Меня зовут Ласточка! – продолжала воришка. – Этого дракона – Небо. А она – Нарцисса. – На что другая воришка что-то прощебетала по-своему. – Нет, не Тыковка! Она просит повторить, чтобы вы запомнили – Нарцисса. Нарцисса, а никакая не Тыковка.
Холод смущённо прикрыл морду лапой.
– В самом деле, как это я… Она же сама повторяла что-то похожее, а я решил, что случайно, потому что невозможно!
Ласточка прочирикала что-то Нарциссе, а та ответила, негодующе замахав руками.
– Значит, люди умеют говорить по-драконьи? – ахнула Сверчок.
– Мой Бандит не умел, – заметил Холод. – Хм… а может, умел? Ты знаешь Бандита? – обратился он к Ласточке.
Она лишь молча подняла брови.
– Думаю, можно смело предположить, что настоящее имя у него другое, – усмехнулся Вихрь.
– Никто из людей не говорит по-драконьи лучше Ласточки! – гордо улыбнулся Небо. – Она освоила наш язык в совершенстве, особенно рычание – оно ей близко по характеру.
– А книги у вас есть? – не отставала Сверчок. – Тот человек, которого я видела у нас за морем, читал книгу, вот я и спрашиваю, читаете ли вы.
– Да что ты всё про книги да про книги? – проворчал Холод.
– Конечно читаем, я очень люблю, – серьёзно кивнула Ласточка, вновь с любопытством разглядывая чёрно-жёлтую дракониху с восьмиугольными линзами на носу. – А ты из какого племени?
– Я правильно расслышал – с другого континента? – подхватил Небо.
– Да, с Панталы, которая на той стороне океана, из племени ядожалов. – Сверчок махнула крылом на запад.
– Надо же, и там живут воришки, – покачал головой Вихрь. – Интересно, язык у них тот же, что у наших здесь?
– Тот же самый, – заверила королева, снова пытаясь восстановить в памяти детали своего видения. – Они живут в пещерах, которые тянутся глубоко под равниной по всей Пантале. А ещё… мне кажется, что люди там что-то знают о Дыхании зла.
Глава 19
– Сойка говорила о какой-то Бездне, – припомнила Снежна, рассказав, как побывала в голове у воришки с Панталы. – Сказала, что в Бездне творится что-то странное, и это связано с опасностью наверху. – Она обвела взглядом драконов. – Может, имелся в виду контроль над разумом?
– Надо выяснить! – заволновался Вихрь. – Да, вот именно! Ваше величество нашли идеальное решение!
– Правда? – подняла брови Снежна. – Ну конечно, нашла… но ты всё-таки объясни.
– Не надо посылать на Панталу никакого войска, – начал песчаный. Сверчок уныло повесила крылья, и он замахал лапами. – Погодите, вы послушайте! Войско посылают, когда надо убить побольше врагов, пока они не убили нас, но мы вовсе не хотим убивать ядожалов, ведь они не виноваты, ими управляет королева Оса. Если освободить их от её власти, они сразу откажутся воевать, и тут требуются не солдаты…
– Зато солдаты могут убить королеву Осу, – возразила Снежна, – и дело сделано. Почему бы и нет?
– Убить Осу недостаточно, – вздохнула Сверчок, зябко передёрнув крыльями. – Ею самой управляет что-то, с ним и придётся сражаться.
– Тем более войско не помешает, – нахмурилась королева. – Вывести ядожалов из строя усыпляющими стрелами, а потом убить всех, кто подчинял их разум! – Она вдруг уловила странный взгляд Холода, такой же, как и прежде от других, будто рога у неё вдруг засияли всеми цветами радуги. – Ну что ты так уставился?!
– Прошу прощения, ваше величество, – смущённо поклонился ледяной, – я просто… никак не ожидал, что вам захочется помогать драконам на Пантале.
– Мне вовсе не чуждо понятие сочувствия, – надменно бросила она.
– Да захлопните вы, наконец, свои пасти, – рассердился Вихрь, – я ещё не закончил! Вот мой гениальный план: вместо войск мы посылаем на Панталу секретную миссию, задача которой – выяснить правду о Дыхании зла и способах его уничтожить.
– Легче сказать, чем сделать, – покрутил носом Холод.
– Я тоже хочу в миссию! – заявила Сверчок.
– Я! Я! – радостно завопила малютка с верхушки валуна. – Ямисси-мисси! – Отчаянно замахала крылышками, шлёпнулась в траву и стала, оживлённо бормоча, обнюхивать протянутую руку Нарциссы.
– Выяснить правду? – с сомнением переспросила Рысь. – Каким же образом, интересно?
Вихрь широким жестом указал на Снежну.
– Королева уже сказала – причина кроется в Бездне! – Увидев непонимающие взгляды, песчаный замахал крыльями. – Да вы что, пророчества Луны не слышали? «Обретёт спасенье тот, кто отважно вглубь нырнёт» – это же про Бездну, не иначе! На этот раз сказано яснее некуда.
– Три луны! – воскликнул Холод. – Как ни прискорбно мне признавать, но Вихрь, кажется, прав.
– Заметьте, наша секретная миссия не требует от королевств Пиррии посылать солдат! Думаю, с моим планом согласятся все.
– А тем временем, – добавила Снежна, – мы всё-таки приведём войска в боевую готовность – на всякий случай.
– «Кто отважно вглубь нырнёт», – задумчиво повторила Сверчок, глядя на закат. – А что, похоже на правду… но как найти эту Бездну? Не перекапывать же всю Панталу!
Песчаный смущённо почесал рога.
– М-м… пожалуй, миссии потребуется кто-нибудь, умеющий говорить с воришками. – Он с надеждой бросил взгляд на бледно-оранжевого и Ласточку.
– Даже не думайте! – фыркнула та. – Не совсем понимаю, о чём идёт речь, но мне это не нравится.
– Что? – Смешливый с трудом оторвал взгляд от бурундучка, которого кормил с лапы. – Извините, прослушал. О чём вы?
Читать бесплатно другие книги:
