Наследник Атлантиды Воронин Дмитрий

Лорд-Протектор покосился на ученого, но смолчал. В негласной «табели о рангах» этого крошечного осколка Империи Пеллистер стоял лишь на ступеньку ниже самого Арделла Биззара. Прежде всего потому, что был единственным, кто мог разобраться в сложнейшей технике, которую спасающие свою шкуру атланты сумели захватить с собой с гибнущей родины. К тому же – и Лорд-Протектор готов был признать это – Властитель Пеллистер был, пожалуй, самым рассудительным среди Архонтов. Ну, быть может, чуть более слабым в этом отношении, чем Галас. Но лишь чуть. К тому же Галас обладал уникальным умением вызывать у окружающих раздражение, в то время как ученый обычно знал свое место.

– Данные, полученные с располагавшихся в шахте сенсоров, позволяют сделать вывод, что бункер находится на дне моря. Кроме того, шахта перекрыта донными отложениями. В настоящее время сенсорная система шахты не отвечает на запросы.

– Еще бы, если там уже десять тысяч лет ил и морская вода, – хмыкнул Галас. – Что этот человек делал в бункере?

На этот вопрос Тела не могла толком ответить. Человек, вторгшийся на территорию бункера, попал в поле зрения компьютера лишь пару раз. Большая часть сенсоров, несмотря на все свое совершенство, не пережила тихой войны с тысячелетиями. Уцелело не более пяти процентов камер. По косвенным признакам – в основном на основе анализа зафиксированных энергетических всплесков – Тела установила, что были приведены в действие несколько аппаратов. Затем было отмечено резкое снижение общего магического фона бункера.

Архонт Галас что-то промычал и выбежал из зала. Вернулся он спустя минуту, мрачный и злой.

– Похищены энергетические кристаллы.

– Оба? – поинтересовался Властитель Дарбек.

Галас мысленно усмехнулся. Дурацкий вопрос, вполне в духе Дарбека. Кристаллов всего три, один – как и положено – покоится на груди Лорда-Протектора, вплавленный в тяжелый золотой медальон, знак высшей власти здесь, на этом последнем островке Великой Атлантиды. Значит, оставалось всего два, и если уж прозвучало слово «кристаллы», а не «кристалл» – значит, речь идет не об одном…

– Да. И он воспользовался Синтезатором малого портала.

– Человек сумел вскрыть защиту Синтезатора? – Лорд-Протектор покачал головой. – Это невероятно. Считается, что охранные контуры непреодолимы.

– На каждый закон найдется исключение.

– Зачем ему мог понадобиться Ключ портала?

В ответ Галас лишь пожал плечами.

– Например, чтобы покинуть этот мир навсегда. Нас этот вариант вполне устроил бы.

– Властитель Галас опасается единственного человека-мага? – Голос Дарбека был сдобрен крошечной, чуть заметной каплей иронии. Капля была вымерена достаточно точно, чтобы заметить ее смогли все.

– Берг никого не боялся, – тихо прошептал Властитель Пеллистер.

Галас чуть заметно усмехнулся. Да, он многое мог бы сказать. Сказать, что Архонты, считавшие себя – и, стоило признать, не без оснований – сильнейшими магами, слишком пренебрежительно относились к тем, кого они называли дикарями. За это пришлось заплатить – там, в глубине прошедших веков, в схватке с дикой, непонятной и при этом могучей Гипербореей. Кого-то другого подобный провал чему-нибудь научил бы… но не в этом случае.

Но сейчас ему менее всего хотелось обострять свои и без того достаточно сложные отношения с другими Властителями. Идти на прямой конфликт Галас был и не готов. Да и будь он готов, и имей за спиной поддержку Лорда-Протектора, итог такого конфликта все равно оказался бы неясен – Архонты, истинные Властители Великой Атлантиды, редко снисходили до прямых столкновений друг с другом. Если же это и происходило, то виновным почти всегда оказывался начавший свару. Даже если он был во всем прав. Куда более мудрым был вариант предоставить другим действовать… чтобы самому вмешаться в критической ситуации, выйти победителем… и заработать несколько весомых очков в этой бесконечной схватке за первенство.

Поэтому Галас промолчал. Не время… Он не мог не понимать, что десяток тысяч лет – огромный срок. Дикари, какими бы тупыми и отсталыми они ни были, сумеют сделать немало. Там, за пределами бункера, атлантам предстоит столкнуться с самой худшей из опасностей – с неизвестностью. Пусть другие – язвительный Дарбек, заносчивый Мариатт, жестокий Шерден, – пусть они первыми встретят эту опасность. А Галас останется за их спинами. Место не самое почетное – но безопасное.

– Хорошо. – Лорд-Протектор чуть шевельнул ладонью, и все головы повернулись в его сторону. – Сейчас необходимо принять решение, касающееся наших дальнейших действий. Как очевидно, бункер не является достаточно надежным убежищем… Разумеется, – жест в сторону Пеллистера, единственного настоящего ученого среди атлантов, знавшего все или почти все об их технике, – я понимаю, что можно заблокировать портал так, что никто не сумеет сюда войти. Но такое решение не отвечает нашим планам.

– Да, Величайший. – Мариатт склонил голову, чуть больше, чем следовало по этикету.

Галас скривился – Властитель Мариатт получил свой титул не благодаря древности рода и не за выдающиеся способности, как, к примеру, Пеллистер, а просто по стечению обстоятельств. Он лучше прочих владел даром пси-воздействия – не благодаря обучению, а лишь по слепой прихоти природы, наделившей его при рождении своими дарами в избытке… совершенно, с точки зрения Галаса, незаслуженно. Выбравшись из низов к вершине власти, Мариатт преклонялся – или успешно делал вид, что преклоняется – перед непререкаемым авторитетом Лорда-Протектора, всегда и во всем поддерживал его мнение. Иногда излишне рьяно – не раз случались ситуации, когда Мариатт, подхватывая еще не сформировавшуюся толком мысль Биззара, начинал ее раскручивать столь активно, что удалялся от исходной идеи в противоположном направлении. Что, безусловно, не вызывало удовольствия Лорда-Протектора.

– Вы абсолютно правы, Величайший, – продолжал развивать мысль Мариатт, еще толком не осознавая, что говорить дальше, – мы должны следовать плану и не можем позволить себе отсиживаться в сомнительной безопасности бункера…

Наткнувшись на холодный взгляд Лорда-Протектора, он осекся на полуслове и всем своим видом постарался высказать преданность и предельное внимание. Арделл Биззар неторопливо оглядел других атлантов, словно ожидая, что кто-то из них окажется настолько глуп, что посмеет прервать его, и затем продолжил:

– Очевидно, жители этого мира кое-чему научились. Вероятно, они могут представлять определенную опасность. Тем не менее основная наша цель остается прежней – возрождение Империи. Считаю, что необходимо покинуть бункер, забрав все оборудование. Если уцелела одна из наших временных баз, думаю, следует обосноваться там и провести детальное изучение этого мира. Тогда можно будет выбрать подходящую тактику.

Даже привыкший повиноваться приказам Шерден дернулся, словно от удара, а Галас вообще скривил губы в презрительной ухмылке, одновременно тихо радуясь, что никто не видит этой гримасы. Он понимал, что это решение было неправильным. Конечно, следовало бы отправить кого-то одного – разобраться в обстановке, наметить плацдарм, принять необходимые меры предосторожности. И лучше всего для этого дела подошел бы Шерден, профессиональный воин, лучший – после погибшего в схватке с гиперборейцами Властителя Беленжеса.

А остальным следовало бы сидеть здесь, заблокировав портал, сидеть, пока не будет со стопроцентной гарантией доказано, что выход из бункера будет безопасен.

Только вот Лорд-Протектор не захочет находиться здесь ни одной лишней минуты. Мало кто знал об этой слабости Арделла Биззара… Галас знал, и это было еще одной причиной, по которой ему вряд ли удастся снискать симпатии Величайшего… никто не любит признавать свои слабости и никто не любит, когда об этих слабостях кому-то известно.

Лорд-Протектор очень не любил замкнутых пространств. Даже таких просторных, как бункер.

Исаак Смит ненавидел свое имя. И свою мать, которая одарила его, чистокровного американца, этим имечком… Сара Смит желала польстить старому дядюшке, имевшему за душой кучу болезней и еще большую кучу денег – в надежде, что тот, растрогавшись, упомянет ее в своем завещании. По-настоящему упомянет… а не как других, кому старик, наверняка ехидно при этом хихикая, «передал горячий привет». Чувство юмора у старого пердуна было таким же отвратным, как и его мясистый шнобель, как и его вечно жирные пряди седых редких волос, как и он сам целиком.

Что ж, мамаша оказалась права. Их и в самом деле упомянули в завещании – правда, деньги (не очень большая, признаться, сумма) достались не ей, а тогда еще совсем юному Исааку. За эти гроши – малая часть капиталов старого Исаака, на все остальное наследство наложили лапу многочисленные родственники – удалось купить лишь старый дом неподалеку от городка Лансинга, что в штате Мичиган в шестидесяти милях от Детройта. Да и покупка состоялась в основном потому, что эта развалина не могла претендовать на более состоятельных покупателей. Мать до самой смерти громогласно заявляла, что чистый воздух, лес и речка, которую даже после обильных дождей легко было перейти вброд, – это именно то, о чем она всю жизнь мечтала. И только после ее кончины Исаак, с немалым трудом выжавший из себя пару слезинок, занялся домом вплотную. Выбросил все любовно сберегаемое матерью старье, снес часть внутренних перегородок, заново отреставрировал здание… и теперь оно имело относительно приличный внешний вид. Денег на это ушло много, и Исаак не раз был на грани принятия решения о продаже особняка… но, к своему собственному удивлению, обнаружил, что этот стоящий на холме дом вызывает у него странное желание возвращаться сюда. Хотя бы изредка.

А еще он ненавидел свою фамилию. В Штатах с такой фамилией сделать карьеру очень сложно. Никто не любит Смитов, их удел, в худшем случае, развоз пиццы, бензоколонка или автомастерская, работа с утра до вечера, вонь пролитого масла и бензина, краски и ржавого железа. А в лучшем… ну, быть может, федеральная служба. Там этих «агентов Смитов» навалом…

Исаак Смит втайне гордился собой – несмотря на все преграды, он сумел сколотить небольшое состояние, достаточное, чтобы позволить себе хорошую машину, настоящего английского дворецкого и возможность несколько недель в году придаваться чудесному ничегонеделанию. Просто отдыхать, дымя трубкой в кресле у камина, потягивая хороший шотландский виски и не думая о биржевых сводках, о падении котировок – обо всем, что составляло основу его жизни весь остальной год.

Неухоженная зелень вокруг дома постепенно сменилась более или менее приличным садом, покосившуюся ограду сменил массивный литой забор… Свой дом он назвал «Вилла Желтая Роза». И проследил, чтобы в саду непременно присутствовали кусты с лучшими сортами роз… Все тщетно. И в близлежащем городке, и на военной базе – это несмотря на то, что военные, как считается, любят и ценят точность, – это строение упорно называли «Норой Смитов». Даже несмотря на то, что уже много лет он был единственным Смитом, переступавшим порог этого «фамильного гнезда».

Грязная дорога причудливо извивалась между пожелтевших деревьев. Никто и никогда не собирался проводить здесь дорожные работы, а потому его темно-синий «Chrysler PT Cruiser», машина в США весьма престижная и вполне соответствующая его имиджу, был сейчас заляпан грязью и вид имел далеко не импозантный. Уже несколько дней в этих местах шли непрерывные осенние дожди, и Смит уже подумывал над тем, что для поездок на свою виллу лучше бы приобрести внедорожник.

Достав мобильник, Смит набрал номер – естественно, слуги должны ожидать возвращения хозяина в любой момент и содержать дом в идеальном порядке… но лучше все-таки предупредить о своем приезде заранее. Наверняка Дуглас сразу же пойдет и растопит камин – в такую погоду нет ничего лучше, чем слушать тихое потрескивание поленьев в камине и курить хорошую сигару. Или старую добрую трубку.

Уже на третьем гудке Смит начал ощущать легкое раздражение. Обычно Дуглас отвечал почти сразу… интересно, чем он там занимается?

– Да, сэр, – послышался в трубке знакомый размеренный голос.

– Это я, – буркнул он, хотя в этом не было никакой нужды, – буду через полчаса. На вилле все в порядке?

– Все в порядке, сэр.

Ему показалось или дворецкий на самом деле допустил небольшую паузу, прежде чем ответить на этот простой вопрос?

– На самом деле?

– Все в порядке, – повторил Дуглас, не меняя интонации. – Желаете, чтобы я растопил камин к вашему приезду, сэр?

– И поторопись. – Смит и сам не знал, откуда берется все это раздражение. Он выключил телефон и нервно швырнул трубку на соседнее сиденье.

Идея завести себе дворецкого-англичанина поначалу показалась ему интересной. Правда, Дуглас МакЛеннан был не вполне англичанином, но какая, к дьяволу, разница – Англия, Шотландия… Нельзя сказать, что он был недоволен слугой – за домом тот следил с должным прилежанием, да и выглядел вполне в соответствии со своим статусом. И все же вечная чопорность и некая надменность этого человека время от времени Смита раздражали. Как и то, что Дуглас происходил из довольно приличной, хотя и бедной семьи, и мог, ничуть не затрудняясь, перечислить десяток поколений своих предков. А чем мог похвастаться Смит? Матерью, выскочившей замуж чуть ли не за первого встречного, ради получения вожделенной гринкарты? Отцом, единственным достойным деянием которого было зачатие сына? Дедом, мелким лавочником в Германии, всю жизнь балансировавшим между разорением и концлагерем? Дерьмо…

«Крайслер», мягко урча, взобрался на очередной пригорок. Отсюда еще не видна была вилла, она откроется через два поворота. Смит чуть прибавил скорость, хотя на скользкой, неровной дороге это могло быть опасным. Но он считал, что хорошо водит машину – не зря же так и не обзавелся личным шофером, хотя самому крутить руль – ущерб престижу, пусть и не слишком серьезный.

– А может, и в самом деле продать к чертям эту развалюху? – задал он сам себе риторический вопрос и в который раз уже сам себе не ответил.

Хмурое небо нависало над лесом, грозя в любой момент снова обрушить вниз струи холодного, мерзкого дождя. Дорога пошла вверх, чтобы там, на вершине холма, закончиться у вычурных ворот.

– Надеюсь, Уинтроп не вылакал весь мой виски? – пробурчал Смит, с некоторым сожалением вспомнив о пагубном пристрастии дворецкого. Распоряжаясь всем в доме в отсутствие хозяина, дворецкий искренне считал, что имеет полное право распоряжаться и содержимым бара. Будучи сторонником трезвого образа жизни, шотландец не видел необходимости отказывать другим слугам в маленьких радостях, за что не раз выслушивал нравоучения от хозяина. Как правило, для садовника Уолли Уинтропа в доме обычно было припасено пойло подешевле, но оно имело тенденцию заканчиваться, и тогда садовник, с попустительства дворецкого, совершал набеги на личные запасы Смита. Он давно бы избавился от этого пьяницы, но садовник отменно знал свое дело, да и поди найди желающего на его место. Жители Лансинга недолюбливали Смита, служить в его доме было дурной приметой.

Наконец машина въехала в ворота виллы. Здесь уже не было грязи, двор был вымощен камнем – еще одна статья расходов – ухоженные газоны, укрытые вечнозеленой, аккуратно подстриженной травой, радовали глаз. Уолли уже стоял у входа, ожидая хозяина.

– Рад видеть вас, сэр…

В глазах Смита мелькнуло удивление.

Прежде всего Уолли выглядел совершенно трезвым. Можно было подумать, что он не пил по крайней мере дня два, а то и три. Но самым странным было другое – обычно лицо садовника непрерывно находилось в движении – он то скалился, то хмурился, то что-то насвистывал… сейчас же Уолли в части непроницаемого выражения лица мог дать десять очков вперед Дугласу.

– Все в порядке? – небрежно поинтересовался Смит.

– Да, сэр. – Если садовник и был удивлен вопросом, то сумел никак этого не выдать. – Я помою вашу машину, сэр.

Его светло-серые, водянистые глаза скользнули по хозяину, словно по пустому месту.

– Дуглас сейчас в библиотеке, сэр, – равнодушно сообщил Уолли и, мгновение подумав, добавил: – Растапливает камин. Так я займусь машиной, сэр?

Смит коротко кивнул и направился в дом. Со странным поведением садовника можно будет разобраться и после. Наркотиков в доме Смит терпеть не намерен, если его подозрения подтвердятся – а все говорит в пользу этого, – то Уинтроп вылетит с этой работы раньше, чем успеет прочитать «Kredo». Если этот пройдоха и пропойца вообще способен вспомнить молитву.

Вообще говоря, дворецкий должен был бы встретить хозяина у двери – поприветствовать, принять плащ и шляпу, осведомиться о здоровье. Эти свои обязанности МакЛеннан знал прекрасно и за все время службы у Смита он ни разу этими обязанностями не пренебрег. До этого момента – ни разу. Холл был пуст, и это было последней каплей, переполнившей чашу терпения Исаака. Его непонятно откуда взявшаяся раздражительность искала выхода – и благополучно нашла его.

– Дуглас! – заорал Смит. – Где тебя черти носят!

– Я здесь, сэр, – раздался спокойный голос. Смит повернулся на звук.

Как всегда, аккуратно одетый, подтянутый, чисто выбритый, МакЛеннан стоял у двери, в которую только что вошел хозяин. Только сегодня он не торопился помочь Смиту раздеться…

– Вас ждут в библиотеке, сэр.

Смит ощутил, как по спине пробежал холодок. Дворецкий смотрел на него такими же пустыми глазами, что и садовник. Равнодушными… мертвыми.

– Кто ждет? – фыркнул он.

– Гости, сэр.

– Я не ждал гостей. – На скулах Исаака заиграли желваки. – И никого не хочу видеть. Кажется, я не раз говорил тебе, что в мое отсутствие в этот дом нельзя пускать никого. Или ты так и не понял? Тогда я могу объяснить иначе.

Он старался говорить суровым, злым тоном, но при этом чувствовал, как отчаянно потеют ладони, как заползает в сердце леденящее чувство страха. Еще неясно было, чего следовало бы бояться, но в том, что в доме происходит нечто странное, Смит уже не сомневался.

МакЛеннан медленно вынул руку из-за спины, и Смит почему-то не удивился, увидев наставленное на него дуло пистолета. Это был его пистолет, вполне законный, ранее лежавший в сейфе в его спальне. Маленькая страховка… Смит не был солдатом, не особо умел пользоваться оружием, но сам факт обладания тяжелым, страшным на вид кольтом придавал ему немного дополнительного спокойствия. Теперь же этот пистолет смотрел ему прямо в лоб, и рука дворецкого не дрожала.

– Поднимитесь в библиотеку, сэр. – Голос Дугласа не изменился ни на йоту, оставаясь все таким же спокойным, равнодушным и немного безжизненным. – С вами хотят поговорить…

Арделл Биззар внимательно разглядывал вошедшего в комнату человека. На лице Лорда-Протектора не отразилось ни одной эмоции, но в глубине души он испытывал вполне искреннее презрение.

Люди выродились. Куда делись могучие гиперборейцы, которые могли – и тому есть свидетельства, пусть и печальные – поспорить на равных с Властителями. А то и превзойти… нет, не стоит думать, что этот гипербореец, сумевший проникнуть в бункер, и в самом деле превзошел Властителя Берга. Вероятно, имело место стечение обстоятельств, да и Берг, пусть и отдавший немалую часть своей жизни обучению воинскому искусству, не сумел адекватно оценить опасность, не усмотрел угрозу в искалеченном теле дикаря.

Пока им удалось познакомиться с нынешним населением этой планеты лишь в самых общих чертах. Обитатели этого дома. Люди, на которых он смотрел с помощью этого забавного прибора, называемого ти-ви… странное название, похожее на птичий крик. Пожалуй, если сравнивать их, людей, с аборигенами, которых помнил Лорд-Протектор, то следовало бы отметить разве что некоторое увеличение среднего роста. Хотя и не настолько существенное, чтобы они могли соперничать статью и силой с выродками проклятой Гипербореи. Но вот все остальное… о да, в развитии техники аборигены достигли немалых высот, но при этом полностью утратили магическую составляющую, тем самым лишив свои достижения большей части ценности. Давно доказано, что только надежный сплав высоких технологий и истинной магии способен принести наиболее удачные плоды. Только дикарям могло прийти в голову использовать мощное средство обмена видеоинформацией для… развлечения.

Они научились быстро перемещаться – но их транспорт отравлял все вокруг себя. Там, где ездят эти… автомобили, и земля, и трава становится ядовитыми. А воздух? Даже здесь, вдали от больших поселений, воздух был не слишком приятен на вкус, он пах металлом и еще… чем-то неестественным. Химией. Грязью.

Они не испытывали особых проблем с пищей, еда стала разнообразнее, но Мариатт, сняв пробу с предложенных ему блюд, лишь скривился – за вычурностью упаковки скрывались продукты, наполненные химическими соединениями, не способствующими ни здоровью, ни долголетию. Пеллистер высказал осторожное предположение, что вся эта дрянь, напитавшая продукты, предназначалась для сохранения их от разложения, для усиления вкуса, для придания блюду более привлекательного внешнего вида. В ответ на это заявление Лорд-Протектор лишь покачал головой, выражая глубочайшее сомнение – конечно, это можно было есть, но получать удовольствие от такой еды?

К тому же их было слишком много. Огромные толпы бледных, болезненно худых или отвратительно толстых людей заполнили экран. Невероятное разнообразие одежды – еще один характерный признак вырождения. То, что надето на разумном существе, должно нести в себе не только чисто утилитарную функцию защиты от окружающей среды, но и информацию – о социальном статусе, например.

Язык тоже изменился – и тоже не в лучшую сторону. Он стал богаче, но в нем появилось множество противоречивых конструкций. Одно и то же слово в разных ситуациях имело разный смысл, и в то же время даже самые простые предметы могли быть названы по-разному. Выучить язык труда не составило – а вот научиться применять его так, чтобы собеседник понял тебя и, что важнее, понял однозначно, оказалось куда сложнее.

Теперь перед Лордом-Протектором находился человек, чей социальный статус, если верить полученной информации, существенно выше, чем у других обитателей этого дома. Что ж, это будет полезным. Человек был невысок и чрезмерно упитан, от испытываемого страха его кожа покрылась каплями пота, а руки заметно дрожали. На данный момент это вполне устраивало Биззара. Служение, составляющее смысл жизни раба, может быть основано на трех вещах – на ментальном принуждении, на страхе и на выгоде. Первое хорошо для низших рабов, созданных, дабы претворять в жизнь простые приказы. Мозг, утрачивая свою свободу, терял и кое-что еще, кое-что важное – способность мыслить широко, творчески, комплексно. Для раба, испытавшего на себе необратимое пси-воздействие, более не существовало в жизни иной радости, кроме как исполнять приказ хозяина. Но их действия всегда были излишне прямолинейны, настолько, что это бросалось в глаза и вызывало раздражение.

Служение, основанное на страхе… что ж, это был несколько лучший вариант. Ради стремления спасти свою жизнь или жизнь родичей, ради желания избежать боли и иного наказания – атланты были в этих вопросах достаточно изобретательны – аборигены могли выполнять порученное дело с необходимым старанием и, более того, с энтузиазмом. Правда, на них никогда нельзя было до конца положиться… но этого и не требовалось. Случись что – и смутьяны просто пополнят собой ряды рабов с подчиненным разумом. Сейчас этот человек скован страхом, он боится оружия, которое ему продемонстрировал раб по имени Дуглас. Человек не знает, что его ждет, но ожидает худшего. Он готов к контакту и будет стараться изо всех сил, чтобы избежать участи, которую сейчас сам себе и придумывает.

Что же касается истинного, высшего Служения – то оно является уделом избранных. Не каждому дано стать у трона Атлантиды, не каждый заслуживает награды за свое Служение иной, нежели просто продолжение жизни. Свое право на такое Служение надо доказать. И этому толстому коротышке следует дать такой шанс. На время… при должном подходе он может оказаться очень полезен Властителям. А когда польза от его Служения исчерпается… что ж, на этой планете и так недопустимо, немыслимо много излишних рабов.

– Подойди. – Голос Лорда-Протектора, обращенный к этому объятому страхом существу был мягок. – Сядь.

– К-кто в-вы? Ч-что в-вам от меня н-надо? – выдавил из себя человек.

Поначалу Биззар решил, что не понял ни слова. Потом смысл произнесенной фразы прояснился, просто человек дрожал. От страха.

– Ты можешь называть меня… – Он на мгновение задумался, не назвать ли человеку свое имя, затем от этой мысли отказался. – Можешь называть меня Хозяином. И сядь. Я не причиню тебе вреда, если ты не проявишь непослушания.

– Не п-понимаю, кто вы…

Биззар чуть шевельнул пальцем, и Шерден выстрелил. Излучатель был настроен на запредельно малую мощность, и толстяк отделался лишь охватившим кисть левой руки жаром, зашипев от боли – пройдет совсем немного времени, и кожа покроется небольшими волдырями. Не опасно, но весьма болезненно.

– Я не повторяю приказов, – все тем же мягким голосом сообщил человеку Биззар.

Следовало отдать толстяку должное, он оказался понятлив и сообразил, о каком приказе идет речь. Мгновение – и он уже упал в одно из кресел.

– Очень хорошо, – отметил Лорд-Протектор. – Итак, теперь мы можем поговорить…

Исаак Смит старательно изображал на лице внимание, но получалось у него плохо. Отчаянно саднила обожженная рука, глаза истекали слезами. Но полученный урок был вполне достаточен – кто бы ни были эти создания, одетые в костюмы из золотистой чешуи, шутить они были не намерены. И то, что говорил сидящий напротив него, приказавший называть его Хозяином, Исаак с готовностью принимал на веру. Конечно, вот так, сразу, без проявлений здорового скепсиса смириться с пришествием инопланетян было глупостью, но он видел достаточно образчиков голливудской продукции, чтобы сообразить – эта пушка, из которой ему обожгли кисть, не имела ничего общего со старыми добрыми пистолетами, изобретенными на этой планете. Оставался еще шанс, что все это – странная и непонятная мистификация, осуществленная ЦРУ… или, может быть, КГБ. Только вот кому он нужен – никакими секретами, никакой важной информацией, кроме динамики биржевых котировок, он не обладал. Деньги? Смит считал себя человеком обеспеченным – и имел на то все основания, – но между обеспеченностью и богатством лежит пропасть, перешагнуть которую дано далеко не каждому. Быть может, когда-нибудь, в будущем… Он поежился, чувствуя, как бежит по спине холодок страха. «Если это будущее у меня будет».

И все равно он верил. И ЦРУ, и КГБ, и Моссад, и любая другая структура, которой вздумалось бы устроить эту мистификацию, придумали бы что-нибудь более достоверное. «Верую, ибо нелепо» – пожалуй, лучше и не скажешь. Пришельцы из параллельного мира, тысячи лет проспавшие… как они спали, Смит так и не понял, решив, что речь идет о чем-то вроде анабиоза, в детстве он, как и большинство подростков, отдал должное фантастике, а потому не считал себя уж совсем в этих вопросах некомпетентным.

– Наша цель, – вещал Хозяин, – возродить великую Империю. И те, кто сумеет доказать свою полезность, сумеют достичь многого.

– Откуда вы так хорошо знаете язык?

Исаак слегка слукавил, в надежде, что вопрос будет воспринят как комплимент. На самом деле речь Хозяина была несколько странной. Слова он произносил чисто, без акцента, зато построение фраз было правильным далеко не всегда, да и перед каждым предложением ощущалась явственная пауза, как будто бы великан в золотой чешуе тщательно продумывал реплику, прежде чем произнести ее вслух. Уже открыв рот, он с опозданием понял, что его слова могут быть расценены как попытка перебить монолог Хозяина и вызвать наказание. Но, к его счастью, это существо склонно было ответить на вопросы – пусть только на некоторые.

– Мы обладаем способностью читать информацию непосредственно из разума… человека. Ваш язык взят из мозга женщины, которая, как мы поняли, служила вам в этом доме.

– Служила? – пробормотал Исаак, у которого это слово, явно произнесенное в прошедшем времени, вызвало новый приступ страха.

– Только Властители имеют право принимать Служение, – терпеливо пояснил Хозяин. – И только Властителям можно служить. К тому же ее разум был слишком слаб и не выдержал… чтения. Она умерла.

Смит издал звук, средний между всхлипом и стоном. Не то чтобы ему было жалко Валери… хотя она с готовностью ублажала хозяина всеми возможными способами, и с нею у Исаака было связано немало вполне приятных воспоминаний. Вэл – пройденный этап, годы ее не пощадили, появились первые морщины, некогда точеная фигура местами подурнела. К тому же иногда в ее голоске стали проскальзывать сварливые и требовательные нотки, как у многих женщин, что излишне сближаются со своими работодателями. Рано или поздно – не в этот год, так на следующий непременно – он избавился бы от тридцатипятилетней служанки и нашел бы кого-нибудь помоложе. Но смерть женщины демонстрировала то, что может ожидать и его… если Хозяин останется чем-то недоволен.

Наблюдая за человеком, Лорд-Протектор в который раз убеждался, что выбрал правильную политику. Толстяк отчаянно боялся, прямо-таки трясся от страха, но его общий психоэмоциональный фон, который Биззар мог уловить, не подвергая мозг аборигена ни разрушительному воздействию сканирования, ни пси-подавлению, говорил о том, что послушание гарантировано. Почти гарантировано – до тех пор, пока этот человек не выйдет из стен дома, не почувствует себя на свободе. Там страх перед атлантами в целом может возобладать над страхом перед наказанием – и он попросту сбежит. Теперь следовало сделать следующий шаг – превратить толстяка из раба по страху в раба по выгоде.

– Теперь расскажи о себе.

Толстяк начал рассказывать. Он говорил много, с бесчисленными подробностями, сбиваясь и часто возвращаясь к уже сказанному, с той торопливостью, которая не хуже контроля эмоций выдавала желание укрыться за водопадом слов от пожирающего его страха. Лорд-Протектор слушал внимательно, не раз переспрашивал, уточняя детали. Куда больше, чем слова, его интересовали эмоции Смита, бьющие фонтаном столь сильным, что не приходилось даже напрягаться, дабы их уловить и оценить. Пожалуй, этот абориген был самой настоящей находкой – букет нереализованных амбиций, жадность, зависть, полное отсутствие совести… при должном подходе из него можно сделать жемчужину Служения.

– Мы нуждаемся в помощи. – Лорд-Протектор несколько мгновений помолчал, давая человеку возможность оценить услышанное. – И награда за эту помощь может быть… любой.

– Любой? – Исаак ощутил, что непосредственная угроза его жизни отступила, и испытал некоторое облегчение.

– Любой, – подтвердил Биззар. – Разумеется, я не имею в виду мелочь вроде денег, женщин, удовольствий… это подразумевается само собой. Ты должен понимать, что все это меркнет перед главной наградой – властью. Право стоять у трона Атлантиды может быть предоставлено немногим… лишь тем, кто докажет, что достоин этой высокой чести. Искреннее и верное Служение может привести тебя к истинным вершинам, и для тебя не будет ничего невозможного.

Облизнув разом пересохшие губы, Смит уставился на Хозяина невидящим взглядом. В голове крутились странные мысли… он верил словам чешуйчатого великана. От этого существа исходила волна уверенности и силы, к тому же ему удалось затронуть в душе Смита самую нежную, самую болезненную струну…

Жизнь проходит, давно уж начался пятый десяток – а что в этой жизни достигнуто? Дом в захолустье, машина трехлетней давности, счет в банке… С точки зрения какого-нибудь мойщика окон или разносчика пиццы, счет был более чем солидным, но сам-то Смит знал – среди тех, с кем ему доводилось общаться, имелось немало толстосумов, кто в неделю на любовниц тратили больше, чем самому Смиту удавалось заработать за год. И никаких перспектив – все места у сытных кормушек давно разобраны, и никому – тем более носящему заурядную фамилию Смит – не удастся потеснить сильных мира сего.

Никому?

Да, Хозяин говорит правду. Пришельцы из другого мира могут многое, но им не обойтись без помощников. Без тех, кто поможет сориентироваться в этом новом мире, наладить нужные связи… ведь деньги не решают всего, а вот нужные люди – это сила. И у него, у Исаака Смита, была возможность найти нужных людей. Годы, на протяжении которых он вновь и вновь пытался пробиться в элиту этой страны, позволили ему наладить множество контактов… не очень полезных контактов, если призадуматься. Люди не слишком горели желанием тесно общаться с полуевреем, даже визитная карточка которого, несмотря на изысканную бумагу и золотое тиснение, вызывала ироническую улыбку. Зато теперь… о, они будут очень внимательны. Смит представил заискивающую улыбочку этого жирного ублюдка Брюстера, который еще несколько дней назад цедил слова сквозь зубы и всем своим видом демонстрировал Смиту наличие в своем роду пассажиров легендарного «Мэйфлауэра». Да… если правильно поставить дело, то все эти Брюстеры, Джефферсоны и другие, кичащиеся своими предками и своими капиталами, узнают свое истинное место.

– Что я должен сделать… Хозяин? – прошептал он. Глаза Смита светились преданностью.

Лорд-Протектор удовлетворенно кивнул. Да, все получилось именно так, как он и рассчитывал. Всего капля пси-воздействия, слабенькая, не внесшая ни малейшего изменения в психику человека. Она лишь создала нужный настрой и добавила чуть-чуть доверия. И теперь этот толстяк будет землю рыть, лишь бы угодить Властителям.

У Властителей явно были неприятности – в этом Смит не сомневался ни на мгновение. Хотя лица атлантов и не отличались эмоциональностью, но их поведение было нервным. Один из атлантов – Архонт Дарбек, Смит уже научился немного отличать их друг от друга – куда-то отлучился, а по возвращении все пришельцы собрались в библиотеке, откуда долго доносились непонятные фразы. И Исаак мог бы поклясться, что в голосах этих слышалась тревога.

Прошло почти два часа, прежде чем его вызвали к Хозяину. Остальные Архонты уже оставили библиотеку, отправившись к своим приборам. Громоздкие конструкции великаны перетаскивали сами, не подпустив к ним ни слуг, ни Смита. Сам Исаак был этому только рад – на вид оборудование пришельцев выглядело довольно массивными, а он был уже не в том возрасте и, что важнее, совсем не в той комплекции, чтобы таскать тяжести. Оборудование заняло весь обширный подвал дома, и теперь пришельцы проводили там большую часть времени. Чем они там занимались, не знал никто – ни Смиту, ни другим слугам не было дано права посещать подвал. Под угрозой немедленной смерти – и в тоне Властителя Шердена, отдававшего этот приказ, ясно слышалось, что любой нарушитель тут же получит обещанное, без промедлений и проволочек.

Сам он тоже не сидел сложа руки. За прошедшие дни в доме побывало человек десять – большей частью это были довольно малозначительные, можно сказать, бесполезные люди. Молочник, почтальон, двое детей, подрабатывающих в Армии Спасения и заявившихся в негостеприимную виллу с явным желанием продать хозяину изрядно засохшее печенье во имя благих и высоких целей. Молочник и почтальон остались в доме, пополнив число низших рабов Властителей. Сам Исаак, безусловно, относил себя к высшим… не рабам, рабом себя он не считал. Достаточно было посмотреть в глаза Дугласа, чтобы понять, какой незавидной участи удалось избежать Смиту. Он считал себя высшим Служителем… да, так будет верно. Не слугой – Служителем. И звучит более возвышенно, и суть отражает вернее.

Были среди гостей и другие. Полковник Чарльз Торнтон, командир базы Национальной Гвардии, расположенной в пяти милях от Лансинга, после долгой, почти часовой беседы с Лордом-Протектором, ушел молча, не попрощавшись, ничего не замечая вокруг. Смит смотрел вслед седому полковнику с ехидной ухмылкой – он мог себе представить, что ему предложил Хозяин. И в самом деле, чего мог ждать от жизни пожилой офицер, которому «торжественно» вручили занюханную, никому не нужную военную базу? Всю жизнь отдав армии, всю жизнь готовившись к войне – и на старости лет оказаться, по сути, не у дел?

Несмотря на то что Смит не присутствовал при разговоре Хозяина с полковником, содержание беседы он угадал достаточно верно. Торнтон получил предложение, отказаться от которого не нашел в себе сил. Это был деятельный человек, и приближающаяся старость пугала его – не тем, что вместе с ней придут болезни, это было вполне естественно, рано или поздно его железный организм начнет давать сбои. Торнтон понимал, что пройдет еще несколько лет, и его с почетом проводят на пенсию – и жизнь на этом кончится. Быть может, пуля в лоб станет лучшим выходом…

А теперь появилась перспектива. Он не принял до конца слова этого седого великана, хотя тот был на удивление убедителен и, что важно, сам искренне верил в свою правоту, верил настолько, что внушал это чувство всем вокруг. О таком лидере полковник мечтал всю жизнь. Не о мягкотелых и недалеких президентах, сменяющих друг друга в Белом доме, – о настоящем вожде, который сможет не только бряцать оружием, не только вести долгие и бессмысленные разговоры. Перед ним был человек – по одному ему ведомым причинам, Лорд-Протектор не пожелал рассказать Торнтону о своем происхождении, – который сможет собрать воедино всю силу великой Америки, кто сумеет доказать всему миру право первенства Соединенных Штатов. А тех, кто посмеет не согласиться с этой позицией, придется убедить. Если надо – то и силой.

Служение, которое пришло к Смиту через страх, полковник принял сердцем, принял всей душой. Он вернулся на следующий день – уже не один, с тремя офицерами, такими же немолодыми, как и он сам, и с таким же огнем в глазах. Смит видел, как они выходили – двое выглядели восторженными и готовыми на все… третий шагал размеренно, как робот, глядя прямо перед собой остановившимся взглядом. Видимо, для него слова Хозяина не показались достаточно убедительными… это не важно. Теперь он тоже вошел во Служение, правда, на иной роли, не самой лучшей. Зато теперь в его душе нет сомнений.

На следующей неделе виллу Смита должен был почтить своим посещением мэр Лансинга. Во всяком случае, Смит заручился его обещанием посетить его, Смита, праздник в честь дня рождения. А мэр не ходит один – с ним будет его жена, телохранители, друзья… насчет друзей Исаак особо настаивал. Какой простор для Хозяина, сколько интересных возможностей – собрать в доме сразу нескольких представителей городской элиты.

Все эти мысли промелькнули в голове Смита, когда Дуглас деревянным голосом передал приказ Хозяина явиться в библиотеку. Новое поручение? Похвала? Он поспешил на зов – Хозяин не любил задержек в исполнении своих повелений.

Лорд-Протектор небрежно бросил на стол лист бумаги.

– Что это может означать?

Смит внимательно посмотрел на лист – пара слов, пара цифр. Цифры обычные, слова на незнакомом языке… вернее, не то чтобы совсем незнакомом, такие буквы он уже видел, причем недавно.

– Я сразу не могу сказать, – протянул он с сомнением, затем, вспомнив, что Хозяин уже один раз высказал свое неприязненное отношение к неуверенности в речи слуг, твердо добавил: – Но это можно уточнить. Вы позволите? Мой секретарь – в моем офисе, в Детройте – сумеет быстро получить все необходимые сведения.

– Поторопись. – Хозяин жестом дал Смиту понять, что аудиенция окончена, и тому следует немедленно приступить к исполнению поручения.

Лана Дейсон и в самом деле была лучшим секретарем из всех, кто занимал у Смита эти должности на протяжении последних десяти лет. Ей понадобилось лишь немногим больше трех часов, чтобы дать хозяину исчерпывающий ответ. Интернет может творить чудеса – если к нему подойти с надлежащим умением. У Ланы это умение было.

Исаак вошел в библиотеку. Хозяин неподвижно сидел в кресле и смотрел на бьющийся в камине огонь. Вот так, не шевелясь, он мог проводить часы… и кто знает, какие мысли рождались в этом черепе, укрытом гривой серебряных волос.

– Хозяин…

Лорд-Протектор вышел из оцепенения, обернулся.

– Получена нужная информация, Хозяин, – теперь обращаться так к главному пришельцу получалось у Смита легко и непринужденно, словно бы не пару дней назад в его жизнь вошли эти создания. – Это адрес. Написан на русском языке…

Биззар чуть заметно кивнул, давая рабу знак продолжать. Он уже знал о том, что этот мир, как и тысячи лет назад, раздроблен на множество кусочков, на множество племен – что толку, что теперь они считают себя цивилизованными, называются не племенами, а странами. Суть не изменилась… Они все так же думают только о себе, с подозрением поглядывают на соседей, потрясают оружием или идут на уступки – в зависимости от собственной силы и силы потенциального противника. С ними будет легко справиться, ни одно из этих «государств» не рискнет открыто вмешиваться в события, происходящие на территории другого, разве что будет абсолютно уверено в том, что не получит должного отпора. Россия тоже была такой – сильной, но нерешительной. Вооруженной до зубов, может, в достаточной мере опасной – но сейчас испытывающей немалые внутренние трудности.

– Это название улицы, – продолжал Смит. – В России удалось обнаружить пять улиц с таким названием. Вероятно, есть и еще – в более мелких городах, карты или адресные списки которых не удалось обнаружить в Интернете. Дом с таким номером есть только в одном городе. Это Москва, столица России.

– Что еще стало известно об этом доме?

– К сожалению, больше ничего. Если есть необходимость, можно продолжить поиск информации. Выяснить, к примеру, кто живет в этом доме. Достоверность сведений будет низка, в России совершенно не умеют создавать нормальные информационные системы. Странно, что они вообще научились работать с компьютерами.

– Жители этой страны настолько дики?

Информация, полученная из мозга служанки, была отрывочной даже в той части, что касалась этой страны. С точки зрения Архонтов, ее мышление было примитивным донельзя, относительно неплохо она разбиралась лишь в вопросах, которые не могли принести атлантам ни малейшей пользы – в моде, косметике… к тому же голова женщины была изрядно загажена далекой от реальности информацией, в большом количестве подаваемой по этому ти-ви. Придуманные истории… Лорд-Протектор не мог понять, как люди часами могут сидеть перед экраном и наблюдать эти бесконечные видеоповествования, преподносимые как отражения реальной жизни, но на самом деле имеющие с этой реальной жизнью не так уж много общего. И что самое странное, женщина прекрасно понимала, что все это не более чем обычная ложь в яркой упаковке – и все равно смотрела, смотрела, смотрела, без всякой пользы тратя свою и без того не слишком длинную жизнь.

Таким образом, информации было недостаточно. Умершая во время сканирования служанка знала о России совсем мало – считала ее страной далекой, опасной и очень холодной. Кажется, она была убеждена, что в этой стране прямо по улицам ходят огромные дикие звери-медведи, а люди просто мечтают напасть на Америку и забросать ее ядерными ракетами. Что такое эти ракеты, женщина тоже имела лишь самое общее представление… но и его хватило, чтобы вызвать некую обеспокоенность. Конечно, под защитой стасис-коконов атлантам не страшно было никакое оружие, но мысль о том, чтобы снова уйти в безвременье, вызывала у Биззара что-то весьма напоминающее страх.

– В общем, нет, – честно ответил Исаак. – Говорят, у них есть хорошие ученые. И специалисты по компьютерам тоже. Еще у них хороший балет… хотя я не любитель танцев. Они делают неплохое оружие, хотя думаю, что до американского ему далеко. Но в целом эта страна и в самом деле несколько… дикая. Долгое время ее рассматривали как угрозу Америке, но в последнее время дела там совсем пришли в упадок, и русские уже никому не угрожают, им бы со своими проблемами разобраться.

– Впрочем, это не важно. Нам необходимо отправиться в Россию. В эту их Москву.

– Могу ли я узнать, зачем это нужно? – Исаак надеялся, что его голос звучит достаточно смиренно. В противном случае Хозяин мог наказать его, а наказаний Смит намеревался избегать любой ценой.

– Человек, живущий… возможно, живущий в этом доме, похитил у нас нечто очень ценное. Похищенное необходимо вернуть, человека – уничтожить.

Исаак задумался. С одной стороны, это было глупо. Пришельцы слишком заметны, в любой толпе они выделяются и своим ростом, и своими странно-серебристыми волосами. Что уж говорить о покрывающей тело золотой чешуе… хотя ее как раз можно замаскировать одеждой. Интересно, обнаружит ли чешую металлодетектор в аэропорту…

С некоторым удивлением Смит отметил про себя, что думает о поездке кого-то из атлантов в далекую Россию, как о деле уже решенном. Он вдруг понял, что это и есть одно из составляющих Служения, о котором говорил Хозяин. Исповедующий Служение не обсуждает приказы своего господина, он лишь ищет способы исполнить приказание как можно лучше. Значит, так… одежду на их рост найти, пожалуй, удастся. Билеты заказать, гостиницу… язык… надо найти русского, которого не хватятся. Им нужен знаток русского языка, чтобы просканировать мозг. В последнее время в США появилось немало русских, это значит, что поиски не займут много времени. Позвонить Дейсон, пусть займется. Кого-нибудь да найдет, лучше бы туриста, туристы часто на виду, но их исчезновение вряд ли кто заметит ранее чем через несколько дней – мало ли пожеланий у тех, кто приезжает сюда познакомиться с великой страной.

– Сколько билетов на самолет мне необходимо заказать?

– Процесс идет слишком медленно, – заметил Лорд-Протектор, неторопливо оглядывая Властителей. – Этот мир слишком далеко продвинулся… в развитии.

– Они все еще дикари, – вставил Архонт Мариатт, которому было прекрасно известно сложившееся у Биззара мнение о людях, населяющих планету. – Они толком не умеют распорядиться даже тем, чего достигли. Все силы уходят на разработку новых видов оружия и на эти их постоянные конфликты. За двенадцать тысяч лет не суметь справиться с такой мелочью, как болезни… немыслимо. Что же они делали все это время?

– Резали друг друга, – буркнул Галас, хотя вопрос явно был риторическим, о чем тут же засвидетельствовал холодный взгляд Мариатта, несущий в себе чуть заметную крупицу ненависти. Вечный сторонник Лорда-Протектора изрядно недолюбливал умного и предусмотрительного Галаса, который в душе отвечал прихвостню Биззара тем же. Просто был достаточно умен, чтобы не слишком часто это показывать.

– Да, именно так.

Биззар чуть заметно шевельнул пальцем, и Мариатт вновь наполнил его бокал напитком сочного рубинового цвета. На совещание Властителей не допускались слуги, даже те, кто испытал на себе всю силу пси-воздействия атлантов. Как обычно, Мариатт присвоил себе сомнительную честь подавать Лорду-Протектору напитки… С точки зрения Галаса, это было унизительным, хотя и вполне ожидаемым. Каждый из Архонтов готов был служить своему лидеру всеми силами… служить, но не прислуживать. Для этого в конце концов существуют низшие расы. Галас не видел проблемы в том, чтобы доверить эту работу прислуге – их мозг, измененный раз и навсегда, просто не способен был на предательство.

Воспользовавшись моментом, он дружелюбно улыбнулся Мариатту и скосил взгляд на свой опустевший бокал. Разумеется, тот вспыхнул, поняв, что только что в его адрес было отпущено тонкое оскорбление – Галас ведь вполне мог наполнить свой бокал и сам. Но смолчал.

– Да, они прекрасно научились резать друг друга… – Биззар пригубил вино, затем отставил почти полный бокал. – Информация, полученная от полковника Торнтона, достаточно интересна. Эти дикари научились высвобождать энергию атома.

– Затея, которую мы отмели, как совершенно бесперспективную, еще… за пару тысяч лет до Исхода, – вставил Пеллистер. – Разрушения, причиняемые оружием такого рода, совершенно неприемлемы. Даже попытка использовать эту технологию для получения энергии во вполне мирных целях несет в себе немалую угрозу.

– Тем не менее их оружие впечатляет. Поэтому мы должны действовать предельно осторожно и без лишней спешки. Необходимо получить контроль над властными структурами этой страны, насколько я понял, она является сильнейшей на сегодняшний день. Мы возродим Империю, если будем тщательно продумывать каждый шаг. Народ здесь привык к демократии… – Последнее слово Лорд-Протектор произнес на английском, в языке атлантов не было подходящего аналога. – В этом их слабость. Если подобрать достаточно убедительные аргументы, они проголосуют за что угодно. Но, как вы понимаете, наши действия не смогут остаться незамеченными. Как только процесс войдет в завершающую стадию, мы можем подвергнуться нападению. Страх достаточно мощный стимул для слабого низшего разума. Под действием страха они вполне могут воспользоваться своим оружием…

– И против коконов стасиса, и против защитного купола это оружие бессильно. – Пеллистер сделал пренебрежительный жест. – К тому же дикари не могут не понимать, что использование атомного оружия сделает эту планету непригодной для жизни. Они накопили достаточно много средств разрушения, но никогда не применят их.

– Движимые страхом, они могут счесть это не слишком большой платой, – не согласился с ним Лорд-Протектор. – Что же касается стасиса… коконы готовы к работе?

Властитель Пеллистер ждал этого вопроса. И ему не нравился подготовленный ответ. Положение ученого среди других Властителей было достаточно устойчивым, и он не боялся последствий. Вернее, обоснованно надеялся, что серьезных последствий можно не опасаться. И все же решения Биззара было сложно предугадать со стопроцентной вероятностью. Пеллистер прекрасно помнил, как его предложение, сделанное совсем недавно – несколько дней назад… и не важно, что с того момента по счету этой планеты прошли уже тысячи лет, для атлантов все действительно произошло буквально «вчера», – привело уже начавшую возрождаться Империю к гибели.

Битва с могучей и непонятной Гипербореей грозила обернуться поражением – событием, которое было для атлантов и невероятным, и совершенно неприемлемым. Могучий флот, огромная армия, набранная из дикарей-аборигенов, едва освоивших простейшее оружие, двинулся к берегам далекой северной страны, чтобы раз и навсегда доказать всем, что именно Империя Атлантида должна править миром, удел же всех остальных – Служение. Но корабли и сталь мечей столкнулись с силой, которую атланты могли предвидеть, но не смогли преодолеть. Гиперборейские маги нанесли мощный встречный удар, и армия Атлантиды вынуждена была отступить. И тогда именно он, Пеллистер, сделал непродуманное, непозволительно торопливое предложение. По его расчетам, вывод одного из уникальных приборов, привезенных с погибшей Атлантиды, на запредельную мощность мог привести к коллапсу магических полей планеты. Лишившись силы, маги Гипербореи не смогли бы противостоять пусть и потрепанному, но все еще мощному флоту.

Все пошло не так. Генератор вышел из строя, пошел вразнос, вызвав чудовищную катастрофу. Исчез в буйстве стихий величественный Посейдонис, столица возрожденной Империи. Почти полностью исчезла сама память об атлантах, оставив лишь обрывки, несвязные и недостоверные. Магия планеты была почти полностью уничтожена и до настоящего времени не восстановилась до приемлемого уровня. А Архонты, собиравшиеся отсидеться в безопасных коконах несколько дней – или в крайнем случае месяцев, – провели там длинную череду бесконечных лет…

Да, это была его ошибка. Оставалось только надеяться, что не фатальная.

– Коконы исправны… – Он старался говорить сухо. – Все шесть… простите, пять, один остался в бункере. Но для их активации необходима энергия. Магическая энергия, которой мы на данный момент не располагаем. Силовые потоки планеты слишком слабы, накопление необходимого запаса для запуска коконов займет не менее четырнадцати… – он вздохнул и твердо продолжил, – местных месяцев.

В зале повисла напряженная тишина.

– При наличии необходимого запаса энергии коконы могут быть готовы к использованию в течение сорока тактов.

– Ситуация понятна. – В голосе Лорда-Протектора не было раздражения. Видимо, он уже просчитал ситуацию, и доклад Пеллистера не изменил расклада. – Я принял решение. Шерден, Дарбек и Галас отправляются в Россию. Необходимо найти похитителя и вернуть синие кристаллы. Опасность слишком велика, и нам нужна энергия. Кристаллы должны быть возвращены. Любой ценой… хотя бы один.

Трое названных Архонтов молча склонили головы. Быть может, разделяться атлантам сейчас и не следовало, но запас магической энергии, хранимый в кристаллах, был слишком большой ценностью, чтобы им пренебречь. Для текущих нужд вполне хватало остатков силовых потоков планеты и крошечного осколка в медальоне Биззара, но активация сложнейшего техномагического оборудования требовала бездну Силы.

Ни одного из них не беспокоил предстоящий визит в далекую и потенциально опасную страну. Три опытных техномага способны справиться с любой проблемой.

Правда, впереди маячила непонятная и несколько тревожная перспектива встречи с человеком, проникшим в бункер и сумевшим обойти защитные устройства атлантов. Судя по рассказу Дарбека, этот человек представлял собой определенную угрозу, и с этим необходимо было считаться. Галас не склонен был недооценивать противника, Дарбек тоже будет проявлять осторожность – он умеет учиться на своих ошибках, хотя и склонен к относительно простым, прямолинейным решениям. Шерден в этом отношении будет полностью солидарен с Дарбеком, а потому выполнение задания превратится скорее всего в чисто силовую акцию.

Мысленно Галас пообещал себе держаться в предстоящей операции чуть позади – пусть эти двое проявят себя. Если миссия будет провалена, он сумеет переломить ситуацию и вся заслуга будет принадлежать только ему. Если же все пройдет гладко… что ж, простые задания приносят мало славы и почета.

– Раб Смит уже занимается организацией этой миссии. Вы можете отправиться послезавтра. На всю операцию вам отводится трое суток.