Фрагментация памяти Пояркова Жанна

Четыре

Несмотря на жару, жители Тиа-Сити страдают от недостатка витамина D. У большинства нездоровая кожа – бело-серая или бело-синяя, у некоторых – зеленоватая, как будто покрытая плесневым налетом. Люди днями, неделями могут не покидать домов, куда андроиды или трущобные парни доставляют пакеты с полуфабрикатами и искусственной лапшой. Загорелые только рыбаки, нищие, модификанты и космопираты, которых полируют чужие звезды. Я был сыт по горло городом, депрессивными улицами, в кишках которых легко можно спятить, бесконечной ярмаркой, чумным разбазариванием гнилых внутренностей, доставаемых из собственного нутра. Возможно, где-то есть места хуже, но ничто так не убивает, как бесцветные клетки напротив, ощущение, преследующее тебя, когда ты встаешь, садишься за терминал, отказываешь себе в бесцельном вирт-погружении, снова ложишься, глядя в потолок. Красота Среды меня отталкивала, сейчас ей было не под силу меня соблазнить, потому что в голове стояли клубы дыма, залпы орудий, монструозная пляска битвы-жертвоприношения. Но реальность не торопилась растворить в крови еще немного адреналина, ее нельзя по желанию ускорить. Я походил на голодного, который снова и снова варил кусок кожи в старом котле. Куском кожи служили воспоминания о луддитах – я запилил их до рвоты, до невозможности заснуть.

У меня ныло что-то несуществующее. Мир раскололся, в трещину протекали фантомы из чужих миров. В Тиа-Сити слишком долго не происходило ничего честного, ничего смелого, ничего странного – и вдруг произошло. Звук, неторопливый и суровый, стучался в подкорку. Он стоял над душой как уходящий на войну солдат. Я хотел отправиться вместе с ним, но не мог, потому что меня пришили к постели.

Пять

С момента прихода Мэда в нашей компании слишком частым гостем стало слово «дружба». Порой оно балансировало на грани катастрофы, концентрируя на себе ожидания и раздражение всех членов группы. Его произносила Стар, гримируя целый спектр эмоций, которые вызывал в ней джокер. Лицо рыжей темнело в углу слепком лунного камня. В сумерках она чувствовала себя комфортно, потому что в полутьме могла безбоязненно изучать чужие лица, не растрачивая социальные навыки на соблюдение приличий. Я не верил, что она не умеет скрывать, – Стар просто не хотела. Сейчас она скользила по плечам Гарри, катаясь на впадине шеи, слегка задерживаясь на изгибах, впитывала каждый из шрамов на его животе. Она накладывала невидимые мазки, смешно шевеля уголком рта. Мне нравилось за ней наблюдать, хотя это порой было больно.

– Клерки продали город сейрам. – Священник постучал имплант-пальцами по столу.

– Без Рочестера его можно сдать в утиль.

Стар, Мэд и Гарри не такие персонажи, на которых легко натягивать ностальгическую пленку. Голос рыжей очень резко выходил из массива туловищ, мебели, стен, в который сумерки превращали комнату. Я верил, что мы способны изобрести панацею, которая исцелит мир. Все вокруг умирало, гнило, крошилось и съеживалось, нужна была инъекция спасительного яда или ураган, что-то непредсказуемое. Город-зной продолжал ультрафиолетовый террор. Системы охлаждения повышались в цене, инопланетники замещали людей в туристических кварталах. Мэд выглядел слегка отмороженным и насмешливым одновременно, неумело, но искренне стреляя глазами в сторону Стар.

– Взломы больше не подходят. Нужно надругаться над Средой, совершить какой-нибудь противоестественный акт, лишающий ощущения безопасности… Мне не терпится ударить Корпорацию под дых. – Священник опустился на корточки, устроился на полу. – Выбирая между Рейдером и Реи, я останавливаюсь на игровой богине. Во-первых, у нас старый должок, во-вторых, Реи идеально подходит для урока, который мы собираемся преподать. Особенно хорошо выйдет, если она коп, как говорит Мэд. Это будет блестящий разгром, наглость и беспредел. Идеи?

– Мы не можем соревноваться с Реи в скорости, это факт. Чтобы выиграть пару секунд, ее нужно озадачить. Для этого требуется чуждая логика.

– Что предлагаешь? Можно натравить на нее авгула. Безотносительно эффективности я не откажусь на это посмотреть.

– Нет, – Мэд мотнул головой. – Мысль заключалась в том, чтобы снять психопрофиль инопланетника и заставить кого-нибудь из нас играть через него как через фильтр. Я бы остановился на тебе, Гарри, потому что ты сидишь на ускорителях, как все из топа.

– Что, если Реи сделает наш конструкт? Я видел, как играют сейры – так себе.

– У них другой подход к бою и вирту, – возразила Стар. – Сейров не интересует боевой хаос стандартных игр, он их приводит в недоумение. Как раз поэтому для них разрабатывается специальный сектор на основе нового контракта.

– У тебя должно получиться. Только нужен будет еще переходник – «вилка» не подойдет для управления другой сеткой рефлексов, требуется конвертер. Созданный монстр может не пройти сканирование на входе в турнир, так что придется обеспечить ему эдакий психо-спуфинг, подмену психопрофиля, сглаживание отличий. Сложностей хватает, причем большинство из них прояснится только в процессе.

– Ты забыл упомянуть, что в случае неудачи мой мозг можно будет соскребать с кресла, – заметил Гарри.

– Мне казалось, что такой стандартный риск тебя вряд ли остановит.

– Да, дичь в моем вкусе, – согласился священник, похлопал себя по карманам, вытащил сигарету и начал рассекать по комнате. – Играть через матрицу сознания инопланетника! Думаю, KIDS самораспустятся, когда мы провернем свое дельце.

Гарри успел зарасти импозантной щетиной. Ему было не до бритья – он пропадал в Среде, но шика не утратил. Даже в моменты отключки, когда он смотрел в потолок, расхлябанная уверенность его не оставляла. Шарм бывшего священника делал мошенничество легким, неизбежным и незаметным. Указать на блеф для жертвы было бы бестактностью. Говоря по правде, я обожал сидящего передо мной сукина сына с теориями о мировом господстве и едкими зарисовками тех, кто попадал под руку.

– Грайнд, справишься с переходником и конвертером? – повернулся Мэд.

– Если ты перестанешь пялиться на мою женщину и сам чем-нибудь займешься, то несомненно.

– Мой опыт невелик, но уверен, ей это нравится.

Показная похвальба джокера меня уязвила. Рыжая бесшумно бродила вокруг вещающего Гарри и вряд ли что-нибудь слышала. Она обхватила бледное тело руками, вцепившись пальцами в лопатки, и полностью погрузилась в себя. Из кармана торчала мятая бумага, маленькая пятка терялась в ворсе гостиничного ковра.

– Что касается атаки, – продолжил джокер, – то, чтобы подстраховаться, можно использовать фрактальные ловушки. Это старый трюк, популярный на заре Среды, но при правильном подходе сработает и сейчас. Знаешь, что такое бассейны Ньютона?

– Место в Центре, где купаются богатые парни?

Следующие две недели я без остановки изучал книги по биомеханике, сборник протоколов передачи мозговых колебаний и техническое описание матрицы сознания сейра, которое переслала мне Стар. Часть данных оказалась знакомой, но многие разделы касались гораздо более тонких областей. Возникающие вопросы тянули за собой множество других, оставляя перед тупиком и собственной ограниченностью. Количество входов и выходов у «вилок» для сейра и человека отличалось, еще нужно было разобраться, по каким законам передается информация, чтобы избежать искажений и добиться прозрачной циркуляции данных в обоих направлениях. Это тебе не «джэк» перепаять. Особенно меня волновала обратная связь – я не был уверен, что смогу сделать так, чтобы Среда, воспринимаемая сознанием сейра, адекватно виделась Гарри. Безопасность таких экспериментов тоже страдала – и уровни сигналов, и их кодировка, и протоколы передачи не совпадали. Данные Среды перерабатывались кодеками в «вилке» сейра, то есть координаты и импульсы, воздействующие на мозг, кардинально различались. В лучшем случае Гарри ничего не увидит либо увидит и услышит шум, в худшем сигнал окажется не подходящим для него и нанесет вред. Это была задача для ученого, а не для парня, который самостоятельно учился всему в мастерских Тиа-Сити.

Сказать о проблемах напрямую мешала гордость, поэтому я жег глаза в Сети и сновал по трущобам, по кусочку складывая представление о том, с чем предстояло иметь дело. Полностью изложить задачу я никому не мог, чтобы не запалить грядущий взлом, так что приходилось извиваться или представляться дурачком. Такое поведение не добавляло друзей и не позволяло получать полноценные ответы. Рожеклей скрывал лицо, но трущобные мастеровые не такие глупцы, чтобы пытаться обманывать их дважды. После происшествия на Бойне и расстрела луддитов я перестал верить в слепое везение.

Общую задумку можно описать так: «вилка» Гарри через переходник подключается к станции, на которой работает эмуляция сознания сейра. Конвертер на плате (ее должен сконструировать я) перерабатывает сигналы от Гарри в формат матрицы сознания сейра и обратно. Помимо того, что весь поток данных Среды проходит через эту цепочку, необходимо обеспечить возможность управлять лжесейром с помощью команд со стороны Гарри, а не через приложение для тестеров Корпорации. То есть слить сознания, довести зазор до минимума, чтобы позволять брать контроль над игрой то искусственной копии сейра, то человеку. Такая разница реакций в теории позволяет создать персонажа, который реагирует крайне неровно, хаотично, но результативно, однако на практике может породить проблему управления и сделать всю эту кучу трудов бесполезной. Мы планировали ускорить Гарри и сделать его непредсказуемым, но конструкт вполне мог оказаться неуправляемой развалиной. Все, связанное с объединением сознаний, ложилось на Стар. Она же собиралась выкрасть психослепок разума инопланетника.

Следующий шаг – это интеграция со Средой. Джокер прикрывает наш зад и маскирует получившийся гибрид под обычного игрока-человека, чтобы не вызывать лишних вопросов. Требовалось также написать фильтр пакетов, подменяющий технические характеристики оборудования, и обеспечить корректный выход в случае атаки архангелов. Было бы обидно получить разряд уже после того, как Реи оказалась повержена. Что касается Гарри, то ему предстояло все эту структуру опробовать на себе, научиться управлять лжесейром, войти в Среду и порвать Реи в клочки. Есть где развернуться.

На время подготовки мы с Гарри несколько раз переезжали – отель больше не внушал доверия. Последним пунктом остановки стала заброшенная квартира недалеко от катакомб. Ночью рядом с домом шатались мутанты, но ни я, ни Гарри зря не высовывались. Иногда они шастали и внутри дома, разыскивая, чем поживиться, но вход был хорошо изолирован. Гораздо больше напрягали фрики КЕ низшего эшелона, периодически погружавшиеся в катакомбы в поисках мутантов, годных для продажи. Я рассчитывал на то, что в унылых домах, где мы обосновались, было достаточно попрошаек и мелких преступников, чтобы мы не выделялись. Оружие я старался не снимать.

Пальцы женщины из Корпорации заскребли дверь как раз тогда, когда я дошел до предела. Она села на стол, оглядывая новое жилище.

– Я принесла копию.

Время пошло иначе. Стар была светофильтром, который менял восприятие картинки. Гарри оторвался от станции, здороваясь с рыжей, закутанной в черную рубашку. Огненные волосы Стар обтекали лицо, подчеркивали огромную величину темных зрачков, рисовали на поблескивающей ткани изогнутые линии. Ее улыбка была приветливой и ранимой.

– Как ты это сделала? – поинтересовался священник.

– Попросила для работы, скопировала, затем отправила с помощью Мэда. Во всем, что касается шифрования и пряток, он вызывает мою зависть. Хотя в случае работы с Корпорацией доверие стоит больше.

– Похоже, тебе нравится обманывать чужое доверие.

– У всех есть хобби.

Пока Гарри сливал копию сознания сейра на станцию, мы перекинулись парой слов о Мэде. Он снова окопался в своей крепости – правила социализации давались ему туго, но он крайне скрупулезно подходил к анализу всего, что мы говорили или делали. При этом в вещах, касающихся жизни города, джокер часто оказывался беспомощен.

– В последнее время он слишком нахален, – хмыкнул я.

– Вряд ли у него большой опыт непосредственного общения. Но когда он решит, что изучил закономерности, наверняка выступит против и свалит.

– Ты сама только что свистнула разработку из-под носа своих коллег-психодизайнеров. Только не говори, что там никто тебе не симпатизирует и ты никого не обвела вокруг пальца, – потянулся священник. – Из приятелей вырастаешь, как из одежды. Главное, чтобы Мэд не взбрыкнул до того, как мы закончим дело. Он неплох, но вряд ли способен что-то создать. А зачем нужны люди, не способные ничего создавать?

Гарри поджег сигарету, ожидая выпада, но Стар не разозлилась.

– В нем есть что-то, что меня беспокоит. Равновесие, невинность, хрупкое и болезненное высокомерие, которое легко оборачивается доверчивой вылазкой. Он похож на молодого неопытного божка. Не на человека, а на символ чего-то непостижимого и в то же время крайне простого. Я бы отдала все на свете, чтобы он никогда не взрослел.

– По-моему, ты хочешь сделать его нестареющим манекеном, который будет постоянно радовать своей неопытностью. – Я вспомнил «Unser».

Стар не нашлась что ответить.

– Слушай, – затянулся Гарри и с интересом посмотрел на нее сквозь сощуренные глаза, – а ведь вы с Грайндом очень похожи. Вот только он думает, что где-то есть волшебная страна или город, где все не так, куда можно уехать, хотя никуда уехать на самом деле нельзя. А ты принимаешь немоту за знак наличия глубокого содержания. То, что Мэд не умеет выражать свои мысли, вовсе не означает, что внутри него скрываются духовные бездны. Это как окна, на которые таращатся нищие. Пускающему слюну бомжу кажется, что за светящейся занавеской течет насыщенная жизнь, но если ее отдернуть, там окажется такой же, как и он, подыхающий от скуки перед пыльным абажуром. Твой идеализм тебя не красит, Стар. Я уже привык думать о тебе в ином ключе.

– Это не идеализм, а археология. Мне кажется, что с помощью Мэда я могу заново открыть исчезнувшие вещи. Мы не знаем, что такое дружба, преданность или восстание. Эти слова придумали тысячи тысяч лет назад, с тех пор они потеряли изначальный смысл, и мы не живем в том времени и окружении, которое требуется, чтобы его заново понять. Среда уничтожила суть слов, мы по привычке используем их кожуру. Когда я вижу Грайнда, мне кажется, что слова не нужны вовсе. Когда я вижу Мэда, мне кажется, что я нахожу что-то, давно в этом городе утерянное. Он как ключ, который возвращает им вес.

– Например, слову «секс»? «Трахаться»? – поднял бровь Гарри. – Надеюсь, эти слова приходят тебе в голову, когда ты видишь меня. Хватит прятать животную тягу к пацану из Центра под идеологическим веером. В нем слишком много прорех, чтобы тебя как следует прикрыть.

– Слово «трахаться» приходит мне в голову и когда я вижу его, и когда я вижу Грайнда, и когда я вижу тебя, и когда погружаюсь взглядом в собственное отражение, и когда обнаженные женщины с центрального проспекта машут мне руками. Вряд ли можно меня так легко смутить. Я переплавляю неудовлетворенные желания в психодизайн, и – да – это чертовски приятно. Но, помимо погони за эйфорией, есть вещи поважнее. Секс пуст, он не способен связывать людей, над ним всегда должно быть что-то еще. Прикосновение не всегда означает желание. Каждый чувствует приятный намек на нереализованные возможности, периодическую тягу к разным людям.

– Допустим, – нахмурился священник. – Но наверняка тебе сейчас кажется, что ты защищаешь от нападок Мэда, а не себя. Это очень мило и подходит под твое определение «дружбы».

– У тебя есть другое?

– Стремление к четким определениям разрушает. – Священник стряхнул пепел. – Ты не думала, что некоторые слова лучше не произносить? Пусть даже мы способны лишь на дискретные, моментальные переживания – что с того? Это дает большее поле – сейчас мы на грани психологической иглотерапии, а завтра, как ни в чем не бывало, будем доверчиво разглядывать друг друга или закрывать телами от пуль. Предательство стимулирует так же, как и привязанность.

– В твоем случае – да. Если перестанешь создавать себе ситуацию-допинг, сразу остановишься. Так что постоянная и непредсказуемая опасность тебе только на руку. Ведь хирург, который тебя изрезал, был твоим другом, верно?

– Ты злоупотребляешь словами, Стар. Охотники не дружат. Так или иначе, а тебя предательство простимулирует не хуже. Из боли ты создашь еще больше уровней, а из воспоминаний настрогаешь потрясающие образы. Мне не хотелось этого говорить, но у нас с тобой тоже достаточно общего. Ты ведь сейчас нас рисуешь, а? Сколько уже накопилось материала? Где ты его хранишь?

– Ты ошибаешься, Гарри, – рыжая сжала плечи ладонями. – Я не хочу делать из вас пластиковые сувениры. У психодизайнеров короткий срок годности, но с вами мне нравится чувствовать, как в голове что-то рвется. Поэтому я рисую. Не использую вас, чтобы рисовать, а рисую потому, что это единственный доступный мне способ говорить важное.

Она прикоснулась к бывшему священнику – мягко, словно пробуя температуру воды перед тем, как нырнуть. Гарри не оттолкнул ее, примирительно усмехнулся. Через пару минут разговор был забыт. Стар стояла, прижавшись спиной к моей груди, и рассказывала веселый вздор об особенностях восприятия сейров. Нас несло по синусоиде подъемов духа и спадов настроения при осознании того, что мы – всего лишь трущобные самоучки. У каждого минуса был плюс, а перепады в конце концов начинали звенеть гипнотической музыкой, внутри которой мы проходили друг сквозь друга, успевая обольщаться, разочаровываться, привыкать, приходить в ужас, испытывать отвращение или радость в течение обмена парой фраз. Ее низкий, джазовый голос успокаивал; я привык воспринимать его как второе «я», шуршащее в глубине черепной коробки.

– Про KIDS все ясно. А что, если после таких проделок нами заинтересуются сейры? – Гарри прищурился, спрашивая скорее самого себя.

Я вспомнил, как легко сейры подавили стихийный выпад луддитов. Воспоминания о прошедшей войне – всего лишь медийное событие, в нем не было ничего от моего личного опыта. Я родился после нее, поэтому никакой ненависти к инопланетникам уже не чувствовал – они заключили выгодную сделку, которую им предложили дельцы из Центра. Странно, что худшими в любой истории всегда оказываются не «другие», а такие же, как ты.

– Не знаю, что могут сделать сейры, но мне кажется, что единственные инопланетники здесь – это мы.

Шесть

Пахло золотом. Скрипки резали барабанную перепонку в клочья. Гортань и уши истекали мягкой, волокнистой кровью, из носа катились темные капли, похожие на расплавленную печать. Рыжая воткнула пальцы в искусственную кожу, отрывая куски клея. Вместо ее глаз я видел следы прямых попаданий. Она спросила, откуда я родом и кто мой отец, но если бы ответил, у меня появилась история. А я не хотел иметь истории.

Семь

KIDS и джокеры никогда открыто не враждовали. Образование KIDS пришлось на времена бурного развития Среды – тогда мелкие группы хакеров с восторгом начали ломать незащищенные вирт-вселенные, что повлекло за собой ужесточение правил, быструю коммерциализацию и создание службы-противовеса. Фрактальные ловушки, спам-радуга, сетевые дыры и накрутка Рейтинга c помощью петли – все эти шалости родом из старых времен. Однако настоящее внимание хакеры вирта привлекли штурмом и захватом пустого Инсилико – улучшенной копии Тиа-Сити с гигантскими подводными локациями – прямо перед запуском.

Инсилико сочетал прошлое и будущее, заимствуя части разрушенных войной городов и изобретательно объединяя их с тем, что представляла собой столица Земли в действительности. Каждое здание, машина, бар, башня функционировали, хотя и не без характерных для новинок изъянов. Дирижабли медленно плыли над зеленовато-серыми волнами залива. Хрустальные небоскребы Центра буравили облака. Корпорация собиралась презентовать Инсилико в годовщину окончания войны с сейрами, сопроводив продажами «вилки», однако руководство не учло последствий собственной жадности. Они многое обещали каждому из разработчиков, но после окончания проекта поставили перед фактом невыполнимости желаний (тогда Корпорация еще не обладала полной монополией на информационные услуги, так что ей приходилось лавировать), и оказалось, что одного человека вполне достаточно, чтобы погубить планы менеджмента. Тревора Айна в дальнейшем канонизировали шэо – он считал, что во времена, когда реальный город представляет собой руины пополам с ветхими лачугами и складами, искусственный идеальный город, в который он вкладывался, должен быть свободным, служить обещанием восстановления нормальной жизни.

Узнав, что виртуальный город предполагается продавать (и по весьма высокой цене), Айн был взбешен – за две недели до премьеры он выложил ключи на доске хак-группы MI6, где любой мог свободно ими воспользоваться, собрал вещички и купил билет на Венеру. Уже на следующий день пустые улицы Инсилико заполнились страждущим народом. MI6 оккупировали тестовую площадку, запретив доступ с полномочиями выше пользовательских, и начали обживать город. Под громогласные заявления представителей Корпорации хакеры заселили здания, захватили вертолеты и катера, отстреливая тех, кто пытался пробить заслон. Они разукрасили улицы лозунгами, нанесли на дирижабли анархические и непристойные знаки, взорвали и закатали в землю деловой квартал, устроив там гигантскую площадку-колизей для сражений боевых роботов, выпустили из зоопарков зверей и показательно сожгли офис Корпорации, отметив это действие масштабным маскарадом. На второй день захвата правление прекратило попытки виртуального противостояния и выключило сервера, но было поздно – копию виртуальной Вселенной уже переместили на машины MI6, поэтому любой желающий мог присоединиться к феерии. Плавающие строки с провокационными фразами – это привет родом из тех лет.

На третий день Корпорация молчала. Затишье встретили ликованием и еще одним раундом оживленных выступлений. Казалось, что владельцы города должны пойти на уступки, однако вечером виртуальный карнавал закончился силовой операцией внутри Тиа-Сити. Жестокие полицейские рейды фактически уничтожили группировку MI6 и самых активных участников взлома, сервера были изъяты, участники бунта расстреляны в соответствии с законом об охране частной собственности и, хотя копии копий уже разошлись по Сети, крупномасштабное использование Инсилико завершилось. Тревору Айну удалось беспрепятственно достичь Венеры, где он разглашал все, что знал, о проекте, но спустя несколько месяцев он скончался от сердечного приступа, а его бесплатные вселенные закрылись «из-за недостатка финансирования».

В результате неожиданного нападения корпоративной армии, имеющей полицейские функции, большинство крупных хак-групп было обезврежено или находилось на грани развала из-за отсутствия самых активных членов. Кому-то заплатили, кого-то припугнули, кому-то пообещали гарантии в Корпорации, к кому-то вломились домой, большинство же просто убили. В итоге промышлять кражей паролей или атаками определенных точек Сети для хитрецов стало невыгодно – весь бизнес постепенно сосредоточился в рамках Среды или был косвенно связан с ней. Как пояснила Стар, у хакеров оставалось два пути – либо работать на Корпорацию, либо организовать жесткую сетевую структуру, способную контролировать действия одиночек, защищать их и заодно полностью монополизировать преступную деятельность. Самой прибыльной и простой статьей для хакеров была торговля ворованными ключами доступа, дальше шла маскировка проштрафившихся игроков на турнирах и разнообразные заказы частных лиц. Для Корпорации практически не было запретных дел, так что личных заказов у хакеров появлялось немного. Постепенно в ходе различных смягчающих договоров с Корпорацией KIDS мутировали в отдельное охранное подразделение конторы. Они сохранили свою специфику и все еще занимались незаконной деятельностью, но при этом их сдерживала связь со Средой и зависимость от нее. Ни одна из выходок KIDS не приносила настоящего вреда ни Среде, ни компании.

Джокеры – редкие мастера, навыки которых так высоки, что позволяют им существовать самостоятельно, не вступая ни в альянс с Корпорацией, ни в союз с KIDS. Им не нужна защита, потому что они сами могут ее обеспечивать и таким образом скрываться одновременно и от агентов KIDS, и от архангелов. За джокерами охотились с обеих сторон – независимый профессионал опасен, – но официальные установки гласили, что талантливые программисты всегда могут найти работу в Корпорации и место в KIDS.

С довоенных времен специфика взлома сильно эволюционировала – например, Стар тоже можно назвать хакером, хотя она ломает скорее психику, чем код. Умение контролировать реакции и переписывать эмоциональное состояние в реальном времени делают ее крайне опасной. Мэд работает на другом уровне, предпочитая находить дыры в фундаменте системы, взламывать алгоритмы шифрования, рвать слои. Про взломщиков прошивок роботов и андроидов я уже рассказывал, возможностей проявить себя существует достаточно. Джокеры были мифом, никто их не видел, и это молчание служило лучшей защитой. Мэд никогда не заговаривал о своем статусе или о том, как он живет вне встреч с нами; нам не удалось из него выудить и информацию о других джокерах, хотя Гарри пытался. Технический кругозор Мэда был ошеломителен, но мне казалось, что раньше у него просто не было стимула сделать с этими умениями что-то грубое, наглое, новаторское. У Мэда был другой темперамент, ему не хватало опыта. После Ре стимул появился – джокер сидел за станцией, не вставая, улыбаясь уголком рта.

В день турнира мы были готовы, Гарри приоделся, накинув на протезы черный пиджак. Стар не пришла, чтобы не упрощать задачу преследователям, – она сняла квартиру в другом конце города, и над ее тачкой как следует поработал Мэд. Я сделал все, что мог, дополнительно спаяв глушитель волн и фильтры для экранов на случай, если кто-то из бродяг сканирует местность, но уверенности не ощущал, только возбуждение. Мэд предположительно находился у себя дома и подтрунивал над нами по шифрованной линии.

Плач широкой трубы, похожий на скрученный рог из пространства, распылялся вокруг зараженных радиацией областей. Карта уровня была выжжена на полушариях. Мы прогоняли ее миллион раз, устраивая веселый хаос. Сонмы новичков сталкивались и стреляли друг в друга, их тела тонули в болоте, снайперы занимали зубья скал, устраивая внизу панику. За заброшенными сараями на берегу болота находился лес, за лесом – крепость. За выделенное время необходимо было добраться до крепости, оставляя за собой не меньше заданного количества трупов для каждой зоны. Если тебя убивали, некоторый процент набранных очков снимался. Бонусы начислялись за нестандартные ситуации, одновременное убийство толпы и особо красочное расчленение. Классическая схема. Мы даже раскошелились на лицензионные ключи.

– Я больше не могу ждать, – прошептала Стар. – Гарри, ты первый.

Священник-киборг так и не научился как следует управлять конструктом, но это не давало ему заскучать. Виртуальный сейр выдавал такое, что вряд ли смог бы повторить человек в здравом уме, – на предыдущем турнире он отрывал у всех руки и складывал их в пирамиду. Мы затихли, ожидая сканирования.

– Я прошел, – сообщил Гарри.

Мы подключились и зависли в Чистилище. Мэд облачился в уродливую стандартную аватару – нечто среднее между космической пехотой и продавцом. Рыжая выглядела как обыкновенный солдат.

– Ты действительно заставишь Реи чувствовать что угодно?

– Если она человек и если меня не успеют заблокировать. Дизайнеры достаточно непредсказуемы, чтобы Корпорация встроила экстренное отключение психослоя.

Существовал целый арсенал трюков, позволяющих изменять Среду, и мы собирались использовать их все. Мэд забил уровень фрактальными ловушками, Стар использовала паутину. Джокер и рыжая изучили движок, прочесали каждый квадрат карты за время предыдущих прогонов. Идея ловушек в том, что в определенных местах Среды ты выполняешь код, рисующий самоповторяющуюся воронку. Если кто-то находится рядом, его засасывает в цикл бесконечно делимых на части в виде самих себя фрагментов. Чем сильнее жертва старается выбраться, тем больше ускоряется реакция, хотя для стороннего наблюдателя игрок просто зависает. Раньше, когда режим код-хантера еще не был урезан, некоторые умельцы запускали и спам-радугу, – выполняя в инвентаре кусок кода, можно было забить весь уровень мусором, начинающим отпочковываться прямиком от игрока. Например, заполнить пространство броней, патронами или пачками сигарет. Пока не настроили фильтры и не определили границы возможного, таких фишек было море.

Психическая паутина не являлась методом взлома, ее централизованно внедряли в игры, затрагивающие эмоциональное состояние. Она включала в себя набор координат, описывающих область, попадая в которую, геймер получал резкую смену настроения и ощущений. Похожего результата можно достичь с помощью биохимии. Психодизайнеры лепили паутину в разных местах, дезориентируя игрока. Из-за постэффектов и вредности скачков паутина использовалась только в хоррорах.

– Старт!

Мы рванули, но Гарри, как всегда, успел раньше. Я отскочил в сторону и, виляя, помчался в подлесок, привыкая к густому запаху болотной травы. Стоял туман, эффектно кричали невидимые звери. Игроки вываливались из уютной пустоты Чистилища и бились друг на друге, как рыбешки. Хлыщ в зеленом шарахнул по ним с холма и заработал приличное количество очков. Я подстрелил пару отставших и зашел подальше в заросли, где находился обходной путь. Известен он был не только мне, поэтому скоро отряд охотников за головами пристроился в хвосте. Я отлично их слышал, они слышали меня, но меня спасали их междоусобные поединки.

– Остерегайтесь парня в зеленом.

Джокер удачно перепрыгнул яму смерти и сиганул в кусты, подстраховавшись гранатами; рыжая прикрывала с возвышенности.

– Я вас вижу. Первая точка сбора – на острове, у сараев.

Реи трудно с кем-то спутать – она очень высоко и быстро прыгала, пересекая местность, и уже стояла по ту сторону запотевшего болотного озерца. Физика Среды, позволяющая ощущать себя гораздо более сильным, быстрым, легким, подходила ей, как одежда. Несмотря на опыт, ей все еще нравилось дразнить остальных, поэтому порой Реи намеренно рисковала. Стиль ее игры можно охарактеризовать как сплав двух крайностей – страсти и угрюмой расчетливости, проявляющегося время от времени интереса и мертвенной скуки. Я впервые видел идола Сети так близко. Она вскинула винтовку и методично прореживала авангард игроков – хладнокровно лишала их крохотного преимущества, сканируя высоты. Хлыщ сбоку пытался подловить ее в прицел, но не преуспел.

– Где Гарри?

– Здесь ад, – поведал священник. – Эти сукины дети практически все на ускорителях!

– Тесни Реи залпами к сараю.

Реи не стала ждать, пока мы соберемся с духом. К тому времени как я добрался до острова, она уже вычислила, что мы с рыжей и Мэдом работаем командой, но за всю историю существования Рейтинга на нее совершалось столько покушений, что вялая атака плохо натасканных лузеров ее не испугала. Она поговорила с нами два раза: один – голосом циркулярной пилы, другой – свистом пули. Голова дернулась назад, не сразу выпуская стальной шарик наружу. В замедленном режиме я чувствовал, как тонкая пленка крови прилипает к поверхности деформированного снаряда, лопается, отрывается, разлетается на аккуратно просчитанные капли. Ядро Среды сочетает в себе рациональность и шик. Я умер, а ее фигурка металась среди деревьев в пучке чужих траекторий.

– Она ослепительна, – сказал Гарри.

– Ты будешь стрелять или нет?

Чувствительность у всех стояла на минимуме – редкий мазохист захочет ощущать подробности постоянных смертей, – поэтому я быстро восстановился. Спокойствие Реи приковывало. Она не совершала лишних движений, но не из осторожности, а потому, что давно отмерила нужные. Мне показалось, она умеет стрелять на слух. Женщина косила очередями, меняла оружие, перерезала горло и перескакивала с холма на холм, словно валькирия. В появляющейся время от времени ярости сквозило разочарование, словно она не нашла того, чего хотела. Реи мимолетно, на пару секунд заинтересовывалась каждым игроком, чтобы затем его уничтожить. Без ускорителей стремиться за ней не имело никакого смысла. Вскоре Гарри аккуратно подбил ее в прыжке.

– Ты долго раскачиваешься! Осталось двадцать минут.

– Если бы я мог запомнить алгоритмы восстановления, то набрал бы фрагов моментально, – усмехнулся он.

Лидеры определились быстро – первой предсказуемо шла Реи, затем некто So4, орудующий в холмах, и Гарри. Хлыщ помогал нам, оттягивая часть огня на себя и целеустремленно мчась за черноволосой. Такая тактика не была чем-то из ряда вон выходящим – победить ее хотел каждый в городе, но Реи стала осторожной и больше не давала себя поймать. Она занимала высокие точки карты, открывая шквальный огонь и не подпуская близко, а от снарядов по навесной легко уклонялась. Пока она отвлеклась на нас и полосовала пытавшуюся активировать паутину рыжую, волна новичков хлынула через болото, не переставая убивать друг друга. Перекрестный огонь с холмов сделал пространство непроходимым, воздух кипел. Участь тех, кто за это время не успел перебраться через топь, была решена – даже обладая удивительной реакцией, через суп из снарядов с холмов живым пробраться трудно.

– Сарай, – напомнила напевная хрипотца Стар. – Не собираешься же ты с ней соревноваться?

Мэд хмыкнул:

– Гарри, если ты грохнешь ее там, мы закольцуем точку воскрешения со счетчиком фрагов в сто.

– Я попробую.

Священник залег за ближайшей к сараю возвышенностью и попытался согнать Реи вниз залпом из гранатомета. Вместо того чтобы укрыться за сараем, она кинулась на него и, пока Гарри менял оружие, раскроила замешкавшегося парня с помощью мачете. Режим slow-mo подчеркнул грациозную дугу окровавленного клинка. По линии связи раздался отвратительный булькающий звук.

– Я в минусе!

– Выпускай сейра, – сказала рыжая.

– Гарри, это всего лишь коп. Воспринимай ее как объект.

Снисходительность Мэда, как ни странно, освежала. Джокер и Стар не были подвержены горячке, мешающей нам с Гарри действовать разумно. Для них Среда была привычна, являлась разъемной конструкцией. Лихорадка и боязнь, что что-то не сработает, меня сковывали; неуместное уважение к Реи, сформированное религиями и инфоэкранами, давило и мешало ощутить свободу. Пропаганда создавала культ неприкосновенности первой десятки Рейтинга, и этот культ сейчас путался в ногах. С тех пор как я увидел черноволосую женщину на фанатской картине впервые, она выросла до грандиозных размеров, и нужно было как-то разместить ее статую на мишени.

– Реи уходит в лес, – сообщила Стар. – Осталось десять минут.

– Похоже, мы проиграли… Стой, она в зоне!

Реи бежала по дороге, отстреливаясь от преследователей по направлению к плотному коридору из стволов. Учитывая ее способности к ориентации, это было одно из лучших местоположений на карте – с деревьев можно бесшумно атаковать и держать под контролем подступы. Ветки и полумрак мешали целиться, поэтому у ветеранов, владеющих холодным оружием, были преимущества. За партизанский бой давали дополнительный бонус, и я не сомневался, что Реи его получит. Я скатился со склона около сарая, растянулся на тропинке и пополз к входу в лес, вспоминая координаты зоны с паутиной.

– Я только что сняла панка, который целился в тебя из ракетницы. Уходи с открытой местности, тут полно горемык, готовых удавиться за лишнее очко.

– Ты только посмотри… – присвистнул Мэд.

Я дополз, наконец, до начала зоны действия паутины, укрылся за бревном и посмотрел назад. Достигший точки предельной концентрации, Гарри нагнал вереницу стрелков, устремившихся за Реи, и укладывал их голыми руками. Сейр в обличье человека рвал все вокруг на алые капли и шелуху, и игроки опешили. Священник всегда хорошо играл, хотя раньше это не бросалось мне в глаза, но ускорители его переродили – он менял личности, перекрещивая их так быстро, что нельзя было отделить моменты, когда игроком управлял искусственный интеллект, а когда – Гарри. В следующий миг священник перехватил управление сейром, швырнул тело вперед, уклоняясь от выстрелов, подпрыгнул, получив дополнительное ускорение. Граната разорвалась в центре группы, не зацепив только хлыща, который укатился обратно к болоту. Когда Гарри вылетал из облака пыли, рыжая крикнула:

– Грайнд!

Реи споткнулась, не добежав до кромки леса всего несколько шагов. Этот сбой выглядел не менее неожиданно, чем выступление Гарри, и я им воспользовался. Женщина-идол погибла от выстрела неизвестного техника и попала в петлю Мэда. Игроки возрождались по разным правилам – учитывался стиль игры, количество набранных очков и то, до какой зоны они успевали дойти. Джокер взломал алгоритм и запустил новый, заставляющий Реи появляться в одной и той же точке в центре паутины, около которой стоял Гарри. На глазах у публики, часть которой вело от многочисленных фиктивных смертей, бывший священник церкви СК терзал воскресающую в цикле Реи, а его личный счет взмывал до небес. Ничего более крутого мне видеть не приходилось.

Реи несколько раз вырывалась, но сразу попадала в зону действия психической паутины, где скоростная реакция ей отказывала. Сейр был неуязвим для психологического воздействия, поэтому продолжал наращивать счет. Аватара игровой богини дергалась, как некачественная голограмма, в ней не осталось ничего человеческого. Было очень легко представить, как Сид сгорает у нее на коленях.

Я машинально вывел дулом винтовки: «Нед Лудд!» – и отключился, не собираясь ждать сетевую полицию. До конца игры осталось две минуты.

– За нами пришли, – возникла рыжая.

– Нас атакуют. И это не архангелы, – подтвердил джокер. – Сейчас они постараются выкинуть нас с уровня.

– Стар, Реи вышла из петли и хочет меня сжечь. Кстати, чем ты ее сковала?

– Вызвала ощущение сильного оргазма в качестве компенсации за поражение.

– Вы офигенные, – не выдержал Мэд.

Я хотел сказать что-то вроде этого, но постеснялся.

– Эй! Среда опять обваливается, но я ничего не делал…

Священник снял очки, вытащил «вилку» и отсутствующе уставился на точку за моей головой. После насыщенных боев и превосходного звука турнира комната казалась глухим мешком, в котором тонут слова. Зрение еще не настроилось, поэтому объекты гнулись и расплывались. Гарри хрустнул шейными позвонками и выглянул в окно. По инфоэкрану бежала сводка, из которой было видно феноменальное падение Реи и надпись «Grind: анархия против террора».

– Мэд?

– Да, я видел, – ответил джокер. – Я бы поставил на KIDS.

– Не понимаю, зачем им делать за нас часть работы.

– Может, чтобы выставить вандалами? Я приеду через несколько часов.

Джокер отключился в присущей ему резкой манере, и я остался один. Из ванной доносились проклятья и смех Гарри, лязганье железа о плитку. Хирург крайне удачно выбрал момент для танца.

Восемь

С этой точки все опрокидывается.

Девять

День начался буднично. Я проснулся, чувствуя, как яд инъекций мясников-охотников гноит мою кровь, выпил пакет холодного пищевого раствора, протер лицо мокрой ладонью и сел за станцию. Гарри валялся, словно куль с крупой, сдвинув покрывало неровными волнами. В углу компактно скрючился тощий Мэд. Рыжая отсутствовала, отчего казалось, что я выделился из мира снов неполноценно, не весь, забыв важную часть. Я, еще не проснувшийся, ведомый эгоистическим желанием узнать все первым, ринулся читать новости и дискуссии, с каждым новым сообщением ощущая холод.

«GRIND – новые террористы».

«Этот псих не понимает, что замахивается на символ Среды».

«Все игроки должны объединиться, чтобы поймать и уничтожить членов группы».

«Среда находится под угрозой».

Я перечитывал снова и снова, не понимая, что происходит. Не было ни одного положительного отзыва, все сочувствовали Реи, униженной читером. В каждом голосе звучал комичный испуг, на глазах перерастающий в ужас перед неведомым. Среда больше не казалась незыблемой, неуязвимой, один из привычных законов был нарушен – и игроки были полны праведного гнева. Они не только не приветствовали свержение верхушки Рейтинга, они меня ненавидели. Они не хотели уничтожения Среды – одна мысль об этом вызывала панику. Вместо этого они хотели моей смерти.

Если после нападения луддитов я переформатировал собственный мир, то теперь меня настигла неожиданная ясность. Желудок сжался, как будто я падал в пропасть. Я был ничем по сравнению со множеством озлобленных горожан, желающих вернуть свой комфорт, но внезапно узнал о жизни в Тиа-Сити во много раз больше, чем им светило за годы. Щелчок тумблера, поставивший все на места, изменил меня сильнее, чем очистка крови от «пыли». Я оказался сделан из другой плоти. Тиа-Сити, город амеб, нищих, прощелыг, рабов, кончающих от разноцветного рабства, город мертвецов, продающих фантазии неимущим, город подмен, фальшивых убежищ, мечтательных убийц, психошлюх и корпоративной полиции. За гниющую клячу, порождающую видения облаком трупного газа, все хотели меня убить. KIDS знали что делали.

Гарри бегло просмотрел заголовки и закурил, рассматривая потолок. Он выглядел усталым.

– Сосунки перепуганы до истерики. Меня удивляет, что еще никто не выламывает дверь. Самое время разойтись и заняться чем-то безобидным.

Мэд недовольно открыл глаз, вздохнул и отправился в ванную.

– Я немного пошатаю Рейтинг. Надоело вдыхать по утрам запах грязных носков и ждать, пока освободится толчок. – Тело бывшего священника было покрыто синяками. – Ты что будешь делать?

– Раздавать брошюры шэо и ремонтировать секс-кукол. И это – если повезет. Чтобы быть последовательными, нам стоит уничтожить Среду.

– Звучит незрело. Вне Среды на Земле ничего нет. Быть конформистом не так просто, как может показаться. Я бы на твоем месте реанимировал Некро, подружился с KIDS и сделал вид, что пошутил. Музыка для игр – тоже неплохой вариант.

– Я рад, что ты нашел место для развития карьеры, но мое имя раздулось до размеров новой войны.

– Точно. У каждого есть пути отхода – я твой безродный приятель, Стар никогда всерьез не рисковала, а Мэдди может неузнанным вернуться в берлогу, наверняка оплаченную на годы вперед. Все позаботились о собственной безопасности, только ты заигрался в луддизм. Ты хотя бы пять минут всерьез размышлял, чем закончится уничтожение Среды?

Мэд проковылял мимо и опустился на диван, искоса изучая новую позу священника.

– Я бы тоже пошел дальше, – пожал плечами он.

– Ты еще не успел устать от исхода в мир людей. Мы слишком легко прогибаем реальность, как какие-то космические ковбои. Я иногда думаю, что мы вообще не выходили из демо-ролика Стар… Рыжая доделает набросок, а потом за нами приедут. – Он отхлебнул из выдохшейся бутылки синтетического сока. – Не верю, что Корпорация не может обнаружить нас в течение дня.

– Ты ничуть не более надежен, чем она, – заметил джокер.

Священник зажег еще одну сигарету.

– Определенный риск существует. Но, что касается нее, то ее идеология попахивает. Она очень серьезна, а чрезмерная серьезность убивает драйв.

– Ты сейчас тоже не слишком остроумен, – пожал плечами я. – Нас рано или поздно найдут, как нашли Сида, Трэя Робертса и остальных. Но мы вполне можем провести остаток времени как следует.

– Да, я узнаю этот грошовый фатализм. Что в вас плохо, так это то, что вы не умеете воспринимать развлечение как развлечение. Вы начинаете считать его исключительным, делаете из шоу идеологию. Ваша коллективная серьезность выводит меня из себя.

Гарри был раздражен, он погрузился в кататонию и не желал разговаривать, сжигая пачку за пачкой. Я решил уйти – подобные периоды в жизни бывшего священника мне не нравились. В его нежелании рисковать дальше не было ничего удивительного – он не любил проводить линии до самого конца, постоянно меняя увлечения и тактику. Он считал себя интеллектуально неуловимым, но я вдруг понял, что он просто нетерпелив, недостаточно упорен и боится больших слов. Собираясь отдохнуть от нас, он больше всех нуждался в отдыхе от самого себя.

Мэд не обращал на нас внимания, пытаясь что-то приготовить из валяющихся на кухне полуфабрикатов. После того как он позавтракал, мы оделись, я наклеил осточертевшую маску, позвал зомби, взял гитару и вышел наружу. Неприветливое и резкое солнце било в глаза.

Гулять с джокером было просто – он умел молчать так, что это не нависало, без всякого выражения и скрытого значения. С ним можно было разговаривать на любую тему, не нарываясь на самолюбивую икону. Даже если он был оскорблен какой-нибудь легкомысленной фразой, он не казался опасным. Он был постоянен, находился в точке равновесия. Пока он не наталкивался на новые для него вещи, по его лицу нельзя было читать; он ничего не замышлял.

Мэд казался самым здравомыслящим человеком из всех, что я встречал, хотя подростковая неуверенность добавляла несколько неприятных надменных нот. Недоразвитость эмоционального восприятия в определенных ситуациях превращала его в совершенное существо. Рыжая не согласилась бы, но лично мне нравилась именно эта сторона Мэда – он был прагматичен, рассудителен, его было трудно вывести из себя, но он достаточно легко импровизировал. Наверняка мы оба думали о том, чтобы встретиться со Стар, но ни один не чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы вслух сказать об этом.

У станции было грязно. Приблизившись к подземке, мы получили пачку покрытых печатным текстом листовок. Шэо короновали меня новым антихристом и активно проповедовали взять оружие в руки и предупредить конец света. Я почувствовал что-то вроде гордости, Мэд удачно сострил. Механический зомби скрипел рядом.

Чем дальше оставалась квартира, тем лучше я себя чувствовал.

– Можешь связаться со Стар?

– Конечно.

Без Стар я ощущал беспокойство. Неприятное чувство – словно что-то вокруг неправильно, восприятие пространства искажается, но нельзя найти причину и немедленно все исправить. Чем больше проходит времени, тем сильнее увеличивается разрыв между реальностями – недостижимой верной и лживой, заполненной только паранойей и картонными лабиринтами. Словно стоишь на льдине, которая медленно отрывается, и, что бы ты ни предпринимал, трещина становится только шире. Стар возвращала все на свои места. Она смещала элементы искаженного мира так, что он полностью менял цвет. Она знала секрет управления головоломкой. Она и была этим секретом.

Всех людей можно условно рассматривать как небольшие вектора. Стар – сеть, координатная лента, пульсирующая ловушка. Но у ее сверхчувствительности, способности проникать в чужие пространства была оборотная сторона. Волосы Стар пламенели так, что я подумал о взлетающих на воздух складах. Она вынырнула из туннеля и быстрым шагом направилась в нашу сторону.

– Грайнд, все хотят твоей крови. – Она смяла листовку, которую ей успели всучить шэо. – Похоже, они восприняли это серьезнее, чем мы. Тебе стоит немедленно спрятаться.

– Тебя допрашивали? – Мэд засунул руки в карманы.

– Как насчет взорвать шэо?

Она начала ввинчиваться в него с того момента, как увидела, прячась под шутливым вопросом. Но если выбирать между этими двумя, я предпочитал последний.

– Мне кажется, что «спрятаться» и «взорвать» – вещи не очень совместимые. – Уголок рта джокера пополз вниз. – К тому же у нас нет взрывчатки.

– Это так. Тебе пора приобрести что-нибудь для самозащиты.

Рыжая повернулась и положила руку мне на грудь, словно хотела проверить, что я еще жив. Каждый палец подрагивал. Я знал, что она хочет запустить щупальца мне в грудную клетку, но присутствие Мэда ее сдерживало.

– Так что по поводу допроса?

– Конечно, меня допрашивали. Все-таки я психодизайнер «Тьмы на троих». Смотрели мои записи, сканировали, доставали.

Этого было мало, однако расспрашивать дальше означало показать недоверие. Рыжая протянула джокеру руку, он поколебался, но взял ее, послушно отправившись вместе с нами. Она предлагала растопыренную ладонь так, будто за этим скрывалось что-то огромное. Это опьяняло.

Коса все так же гремела и рвала голову. Ее крысиные ходы, заваленные барахлом, погружали в суету, нескончаемую чечетку переходящих из рук в руки кредитов. Лавки, витрины, роботы, разобранные механизмы, появляющиеся тут и там члены банд, космоторговцы и механики. Каморки-храмы непопулярных сектантов, вездесущие торчки, дешевые технофрики, пытающиеся выгадать на очередной имплантации, агенты инопланетников, пирсингованные охотники, холодные женщины, ищущие любовников-андроидов. Голографическая реклама так уплотнилась, что ее нельзя было отличить от человека, пока красотки не наклонялись и не шептали про преимущества нового шлема. В считаные минуты у нас уже был порошок и пистолет для джокера. Он неплохо стрелял для мальчика-социопата.

– Отдача… – Мэд поморщился и потряс кистью. – В Среде совсем не такая зверская отдача.

Он потренировался на мишени, пробив несколько отверстий ближе к центру, затем развернулся и неожиданно направил пистолет мне в лицо. Я рефлекторно уклонился. Он шутил, но у этой шутки был неприятный привкус. Пушка в его руках выглядела грубо, однако даже самый неловкий человек может проделать в тебе дыру, а у Мэда с прицеливанием не было никаких проблем.

– Опусти дуло, Мэд. – Голос Стар стал ниже, чем обычно.

Я не торопясь достал свой пистолет и направил его между глаз джокера. Меня было нетрудно вывести из себя, и он это сделал. Торговец прищурился. Стар сделала пару шагов, встав между нами, и сжала бледными пальцами сначала дуло пистолета Мэда, затем – мое. Рыжая не боялась, внимательно посматривая из-под полуприкрытых век. В этот момент я понял, что она не будет возражать, если мы на самом деле решим ее застрелить. В ее безрассудстве было слишком много от феодальной преданности.

– Я просто хотел попробовать. – Мэд убрал пушку первым.

Я обдал его презрением и вышел наружу. Горячий воздух улицы разбился о тело.

– Взорвать шэо мы не можем, нас сразу засекут. За Стар наверняка следят, поэтому кидать коктейль Молотова под камерами я не стану. В клоунах-поджигателях мне нравится все, кроме того, как они закончили. – Джокер почему-то продолжал разрабатывать шутливое предложение Стар.

– Давайте захватим Каабу и выпустим спятивших геймеров бегать по всему Тиа-Сити.

– Хм. Хорошая идея.

Стар посмотрела на меня так, словно я только что не поддевал Мэда, а изобретал гениальный план.

– Кааба полупуста, – пояснила она. – Легенда о ней охраняет ее лучше любых систем. Там автоматизированная охрана, которую можно взломать со спутника, несколько медбратьев-фриков и персонал. Исследования мозга перегретых геймеров сейчас не слишком популярны, так что внутри только ученые-энтузиасты. Никто не ожидает от нас такого. Грайнд, это просто блестящая мысль.

Я недоверчиво поднял бровь, но уже понял, что соглашаюсь. Обезумевшие игроки, потные, дикие, изможденные, с дьявольскими глазами мутантов несущиеся через туманы Трэма и забирающиеся на краны порта – это была картина что надо. Все равно что открыть двери зоопарка. К тому же мне, как и любому обитателю припортового района, всегда было интересно, что же там, внутри куба. Я уставился на ноги зомби, прикидывая, что нам потребуется.

– Мы можем найти планы Каабы, Мэду достается система защиты. При наличии денег можно даже просвечивать здание радаром, чтобы заранее знать, кто где находится, и не тратить время зря, но как мы сможем победить фриков?

– Они находятся в подчинении Корпорации? – Джокер стал серьезным.

– Думаю, да. Я была там всего один раз, когда собирала материал для игры. Вряд ли Корпорация будет использовать наемников для постоянной охраны своего подразделения.

– Их можно отвлечь. Если ты узнаешь частоту и формат сигналов, я мог бы их одурачить. Пока они пересекают Трэм, мы можем запугать ученых и освободить психов.

– Мэд, мне не терпится увидеть, как ты будешь угрожать, – волнующе усмехнулась Стар. – Ради этого я готова рискнуть. Но только фрики постоянно подключены, они сразу же проверят полученную информацию по своим каналам.

– Придется ее перехватить. Раньше не работал с переносным оборудованием, но в теории это легко. Главное, подобраться поближе к Каабе.

Джокер сжимал и разжимал пальцы, пытаясь успокоиться. Видеть его настолько нервным было странно – хоть мы и знали друг друга недолго, у каждого в голове сложился портрет, грубый набросок, дополнять черты которого мы стали бы с неохотой. Любая слабость казалась эрозией, отклонением, и размывала не только мысленный портрет, но и отношение к человеку. Возможно, это неумение перестраиваться было следствием синдрома, о котором говорила Стар, но мне было наплевать.

– Добраться до здания как раз самая легкая часть задачи. Возле Каабы развалины и туман. – Я тоже завелся. – Можно использовать газ, на Косе его нетрудно достать. Только нужно учесть, что психи вполне могут оказаться гораздо опаснее, чем охрана.

Пару минут мы стояли рядом с оружейным магазином и поедали глазами прохожих. Каждый обдумывал что-то свое, захваченный открывающейся в воображении картиной. Я видел жирафов, бегущих по улицам, пироманов, сжигающих себя, и геймеров, которые захватывают корабли. Никаких иллюзий по поводу состояния запертых в кубе, если они еще живы, я не испытывал, но мне хотелось открыть черную коробку, вытряхнув все, что лежит внутри.