Война чудовищ Афанасьев Роман

– Не может быть, – тан помотал головой. – Нет. Наверно его сместили и теперь от его имени распоряжаются главы древних родов.

– Не знаю, – Гиран пожал плечами. – Я никогда его не видел. И не был в замке.

– Худые вести, – выдохнул Корд. – Как ты думаешь, у нас есть шанс остановить упырей?

– Нет, – Гиран покачал головой. – Я видел, как это бывает. Если бы войска остались в городе, то, может, вы и справились бы. Но сейчас... Лучше уходите. И уводите всех, кого сможете. У вас еще целый день в запасе.

Корд приложил кулак к губам и крепко задумался. Он смотрел сквозь вампира, и, казалось, пытался увидеть будущее – то, что ждало его город следующей ночью. Сигмон подошел ближе и коснулся его плеча.

– Надо известить Савена, – сказал он. – И чем скорее, тем лучше. Мы еще успеем приготовиться к обороне.

– Да, – очнулся капитан. – Ты прав. Нужно идти. Гир, ты с нами?

– Нет, – покачал головой вампир. – Но у меня есть просьба.

– Все что угодно, дружище, – отозвался капитан. – Сделаю все что смогу.

Упырь наклонил голову, собираясь с силами, а потом взглянул другу прямо в глаза.

– Я выполнял твои задания, Корд. Доставлял информацию, рисковал жизнью, несмотря на то, что давно обзавелся семьей. Я делал это хорошо?

– Да, – тихо отозвался капитан.

– Предупредил тебя об опасности, тебя и весь город, так?

– Да.

– Значит, ты у меня в долгу, сотник. Прошу тебя, сделай для меня то, что ты сделал для Непоседы.

– Гиран!

Не отрывая взгляда от лица капитана, вампир поднял руку и чиркнул большим пальцем себе по горлу.

– Послушай, – тихо сказал Корд. – Я знаю, тебе сейчас тяжело. Но нет причин умирать. Ты сможешь жить дальше. Я уверен, что Линда и твои близнецы были бы счастливы, если бы ты остался...

– Нет, – перебил вампир. – Не говори так. Это я их... В первую же ночь после обращения. Превратился в уродливую мерзкую тварь и...

Гиран прикрыл глаза, а Сигмон увидел, как рука капитана, лежавшая на рукояти меча, задрожала. Та самая рука, что часом раньше бестрепетно встретила атаку двух десятков кровососов.

– Гир, – тихо позвал Корд. – Это неправильно, Гир.

– Я держусь из последних сил, – отозвался вампир. – Ты не знаешь, что это такое. От безумия меня отделяет только шаг. Я все равно не смогу с этим жить, сотник. Пройдет всего лишь день, и я выйду на улицы Ташама в поисках жертвы.

Вампир снова взглянул на Сигмона, до боли сжавшего рукоять меча.

– Корд, пожалуйста, – тихо сказал Гиран. – Не оставляй меня этому чудовищу. Не хочу быть дичью.

Капитан наклонил голову, уставился в пол и тихо позвал:

– Сигмон...

Закусив губу, тан развернулся и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Растолкав стражников, собравшихся у крыльца, он вышел на край площади и дрожащими руками вложил меч в ножны. Глядя в черное небо над головой, на желтый глаз луны, он пытался вспомнить лицо Риго, но никак не мог. Риго и Арли... Брат и сестра, изменившие его представления о ночном народе. Об упырях. Он ведь решил, что все вампиры такие, как они. Почему в памяти остается только хорошее? Почему он обманывает сам себя? Чудес не бывает. Нет дыма без огня, и старые сказки появились не на пустом месте. Нельзя по одному человеку судить сразу обо всех. Нельзя по бывшему курьеру судить о чудовищах, по Арли – о вампирах, а по лавочнику-убийце – обо всех людях.

За спиной громко хлопнула дверь, и голоса стражников умолкли. Сигмон резко обернулся и увидел Корда. Тот стоял на крыльце, прижимаясь спиной к двери. Капитан был бледнее горевшей в небе луны, и его голубые глаза пылали яростью. В руке он сжимал окровавленный меч, а кольчуга на груди стала пятнистой от россыпи темных брызг.

– Похоронить с почестями, – бросил капитан ближайшему стражнику. – Как погибшего на посту.

Выдохнув, он сошел с крыльца в примолкшую толпу и направился к Сигмону. На ходу задвинул меч в ножны, и на этот раз его рука даже не дрогнула. Но, подойдя к тану, капитан ухватился за его плечо, опустил голову и вздохнул так, словно только что пробежал не меньше лиги. Сигмон осторожно коснулся локтя Корда, не зная, что сказать.

– Порядок! – прорычал стражник, резко выпрямляясь. – Идем. У нас мало времени.

Сигмон медленно опустил руку и побрел следом за капитаном, пытаясь забыть молящий о смерти взгляд Гирана, оставшегося человеком даже после обращения в упыря.

Для Сигмона остаток ночи и весь следующий день слились в одну серую полосу. Им с капитаном так и не удалось поспать. Но тан об этом не жалел – они успели сделать даже больше, чем рассчитывали.

Узнав о грядущем нападении упырей, Тир Савен схватился за голову. Проклиная свою догадливость и гадая, не накликал ли он сам беду, начальник стражи заметался по кабинету, изрыгая проклятья. Но успокоился он быстро: время уходило, утекало сквозь пальцы, а от проклятий оборона города крепче не становилась.

Тир, Корд и Сигмон устроили военный совет. Сели тут же, в кабинете, за огромный стол и составили план обороны Ташама. О том, что нужно покинуть город, никто даже не заикнулся.

На первый взгляд все выглядело не так уж худо – стены города высоки, ворота крепки, а в защитниках – полторы сотни хорошо вооруженных стражников. Если бы на город шли люди, Савен не стал бы беспокоиться. Но вампиры... Тан рассказал все, что знал – об их повадках, о слабых и сильных сторонах, об уязвимых местах. И все же все трое понимали: сотня новообращенных сметет защитников города, как весеннее половодье бобровые хатки. А полсотни Старших просто переберутся через стены, устроят охоту, и к утру армия упырей удвоится. И все же они не собирались отступать. Спорили до хрипоты, несколько часов подряд и в конце концов договорились. Потом разошлись каждый на свое место и к утру сделали все, что могли.

Еще до рассвета тан выследил и упокоил десяток новообращенных, бродивших по южным кварталам города. Старший снова удрал от него, но Сигмон чувствовал, что тот напуган и больше озабочен безопасностью своей шкуры, чем обращением горожан в упырей. Тан рассчитывал найти его днем, с помощью жителей Ташама.

Корд командовал стражниками. Он разбил их на отряды, втолковал, что нужно делать, и расставил по стенам. Особое внимание уделил западным воротам. Именно к ним шел тракт из Дарелена, и упыри должны были выйти к Ташаму с этой стороны. У ворот капитан поставил самый большой отряд стражников, готовых принять на себя основной удар вражьего войска. Потом он реквизировал все серебро, до которого смог дотянуться, и заставил стражей серебрить оружие. Особенно популярны оказались маленькие круглые пуговицы – они хорошо насаживались на арбалетные болты вместо наконечников. Сигмон рассказал Корду, что такое острие ударит упыря больнее, чем обычная сталь. Сам капитан разорил коллекцию оружия в доме коменданта и добыл два прекрасных меча старой работы – для себя и для Савена. Сигмон от меча отказался, решил оставить при себе тот простецкий клинок стражника, что забрал из мертвого Сагема, – уж больно хорошо он сидел в руке, словно для тана и делали. Кроме того, в коллекции нашлась длинная цепочка из эльфийского серебра. Ею Корд обмотал шест и вручил Нику, который, несмотря на раны, ходил за капитаном словно тень. К утру небольшое воинство Ташама было вооружено, воодушевлено и расставлено по местам. Стражники дремали прямо на стенах, не решаясь ни на минуту покинуть посты.

Начальник городской стражи тоже не терял времени даром. Он отдал под команду Корда всех стражников, оставив при себе только молодого дежурного по голубятне в качестве вестового – от него все равно не было проку на стенах. Вместе с ним Тир и пошел в народ.

В городе Савена любили: он вышел из бедной семьи и взобрался по служебной лестнице только благодаря природному упорству и уму. При этом никогда не делал подлостей, радел за город и достойно нес службу. Мзду не брал, не обижал купцов, гонял контрабандистов, судил справедливо и умудрился снискать уважение даже среди бандитов. Его боялись, уважали и любили. Но главное, ему всегда верили. Начальник городской стражи Тир Савен никогда не лгал.

Для начала Савен разбудил всех оставшихся в городе квартальных старшин и собрал их на городской площади. Прямо на камнях разложили костры, пригнали повозки и собрали шатры. Со стороны площадь стала напоминать лагерь беженцев, но Савен велел называть это штабом обороны. В темноте, при свете факелов он растолковал старшинам, какая беда грозит Ташаму. Ему сразу поверили, да и сложно было не поверить таким дурным вестям, ведь обычно в худое верят сразу. Тир потребовал поднять горожан и выставить ополчение. Начало делу было положено – еще днем самые смелые ташамцы собрались в отряды милиции и сами прочесали город в поисках упырей. Но храбрецов набралось не больше полусотни. Сейчас Савен требовал от старшин поставить в строй не меньше трех сотен горожан – со своим оружием и провиантом. Старшины пообещали сделать все возможное и разошлись по кварталам – будить тех, кто еще остался в городе. А Савен двинулся дальше.

В одном из кабаков он нашел то, что искал – пьяного в дым менестреля, заливавшего печали кислым дешевым вином. Пил он с горя: никто не хотел слушать его песен – в Ташаме нынче стало не до развлечений. Савен попытался вырвать певца из лап дурмана, но не преуспел. Тогда, пообещав немеркнущую славу и посулив щедрую оплату, он забрал менестреля из кабака. И привел его в пустой двор, усеянный разрубленными телами упырей. Певец протрезвел в один миг, лишь заглянул в потухшие глаза одной отрубленной головы – и сразу очнулся. Выслушал указания Савена и постарался как можно быстрее унести ноги со страшного двора, превратившегося в кладбище.

Он появился только на рассвете – на главной городской площади, где все еще горели костры и стояли повозки. Настроив лютню, он запел, и на его голос постепенно потянулись горожане, разбуженные квартальными старшинами. А менестрель все пел – о новом подвиге Узника Дарелена, вставшего на защиту Ташама. Пел он о мужестве стражников, о беде, пришедшей в город, и о том, что народ Ташама, сплотившись, одолеет любую беду. Закончив песню, он заводил ее по новой, и куплеты менялись на глазах. Упырей становилось все больше, Узник Дарелена – все сильнее, стражники все мужественней, а горожане все дружнее. Толпа, собравшаяся на площади, с третьего раза стала подпевать, сдержанно поплевывая на брусчатку.

Описывая погибших упырей, менестрель красок не жалел. Особенно хорошо ему удавались отрубленные головы с потухшими глазами. Правда, в такие минуты его голос подозрительно подрагивал, а лютня фальшивила.

Когда солнце выползло из-за восточных холмов, а менестрель порядком охрип, к толпе подошел молодой широкоплечий человек. Отросшие черные волосы свешивались на воротник, а на подбородке собралась трехдневная щетина. Незнакомец кутался в длинный черный плащ, порядком изодранный, а на боку у него висел длинный меч, но никто на него внимания не обратил – на площади хватало незнакомцев. А тот, послушав менестреля, выругался так, что видавший виды народ брызнул от него в разные стороны. Погрозив онемевшему на миг певцу, человек развернулся и зашагал в сторону западных ворот. Удивленные ташамцы пожали плечами, а менестрель затянул следующий куплет. Никто из них не подозревал, что Узник Дарелена терпеть не может песен о себе.

Утром Тир Савен оказался предводителем войска горожан. Благодаря стараниям менестреля и старшин, их собралось на площади больше четырех сотен. Кожевники, кузнецы, пекари, перекупщики, торговцы – здесь был весь Ташам. Начальник стражи распахнул для них двери арсенала, кузнецы открыли лавки, и вскоре войско вооружилось. Ближе к обеду на площадь вышла сотня людей – с мечами, топорами и арбалетами. Душегубы, грабители, воры, контрабандисты – всех Савен хорошо знал, некоторых даже по именам. И все же он принял их под свои знамена, зная, что эти будут драться до конца, потому как в других городах своего отребья хватает и уходить им из Ташама некуда.

К вечеру город был готов к обороне. Стражники под командованием Корда сосредоточились на западных стенах, чтобы отразить основной удар вампиров. Горожане караулили другие стороны Ташама – больше для того чтобы вовремя поднять тревогу. Тир Савен возглавил две отборные сотни самых опытных людей, сколотив летучий отряд для патрулирования города. Он рассчитывал отлавливать упырей уже внутри города и собирался прийти на помощь тем защитникам, кому придется хуже других. Оглядев войско, впервые за последние два дня Савен подумал, что у них есть отличный шанс победить. Оборона крепка, а у него в запасе оставалось два не разыгранных козыря.

Сигмон так и не выследил последнего Старшего вампира. Его поймали пекари на улице бакалейщиков. Нашли его в подвале одной из пекарен и насмерть забили дубовыми скалками для теста, раскатав упыря по полу как блин. А потом выволокли на солнышко, и вскоре от Старшего осталась только горстка пепла.

Тан, узнав о том, покачал головой и вернулся к западным воротам – к своей команде охотников. Он знал, что ночью его место там, рядом с Кордом и Ником, собиравшимся принять на себя первый удар вампиров. Сигмон был доволен войском Ташама, жалел только о том, что рядом нет Рона. Тот по-прежнему сидел в лаборатории городского алхимика и даже не отзывался, когда к нему обращались. Судя по всему, он стоял на пороге очередного открытия и не собирался отвлекаться на такие мелочи, как нападение армии упырей на город.

К вечеру, когда солнце спряталось за верхушки западного леса, Сигмон поднялся на стену над воротами и присел рядом с Кордом. И незаметно задремал – знал, что ночью спать не придется.

Капитан разбудил его, когда над городом расцвела луна. Она напоминала надкушенный каравай, но светила так же ярко, как и полная, отливая серебром и кровью. Небо стало чистым, без единой тучки, и в свете луны стражникам была прекрасно видна широкая дорога, уходящая в лес. Тракт, соединяющий Дарелен и Ривастан, пустовал, но люди не сводили с дороги глаз. Ночь только началась, и все понимали: упыри могут появиться в любой момент.

Сигмон чувствовал их. Чуял темный клубок силы, притаившийся в глубине леса. Тан стоял на стене, прислонившись к огромному зубцу, что высился над воротам, и смотрел в лес. Рядом сидел Корд. Чуть дальше, у башни, пристроился Ник. Его замотанная тряпкой голова белела в темноте отраженьем луны. С левой стороны, напротив уха, проступила кровь, но полугном не собирался отсиживаться в лазарете, напротив, он так и рвался в бой.

– Сигмон, – тихо позвал Корд, – как думаешь, они пойдут на приступ?

Тан окинул взглядом ряд темных деревьев и пустую дорогу.

– Вряд ли, – отозвался он. – Скорее всего, они постараются тайком проникнуть в город.

– Две сотни? Не думаю, что у них получится.

– Старшие легко перемахнут через стены, – сказал тан и присел на холодные камни рядом с Демистоном. – А вот новообращенные, скорее всего, попытаются сломать ворота.

– Значит, будет штурм, – решил капитан и в сотый раз провел точильным бруском по лезвию меча, давно ставшему острым, как бритва.

– Будет, – согласился тан. – Здесь собрались все защитники Ташама. И упыри постараются разделаться с ними одним ударом. Но вряд ли они зажгут факелы и будут с криками бросаться на стены.

– Понятно, – отозвался Корд. – Пойду, проверю посты. Ребята намучались за день, засыпают на ходу. Нужно их взбодрить.

Хлопнув Сигмона по плечу, Демистон поднялся на ноги и пошел по стене к башенке лучников, перебираясь через стражников, прижавшихся к каменным зубцам. Тан проводил его взглядом и снова обернулся к лесу.

Над воротами висела тишина. Ночь выдалась светлой, но Сигмон знал: это не остановит упырей. Они все равно атакуют город, и хорошо, если здесь, у ворот, где встретят отпор. Будет хуже, если они окружат Ташам и попытаются незаметно перебраться через стены сразу в нескольких местах. Тогда остается надеяться только на ополчение горожан. Тан не сомневался, Савен сделает все что можно и даже чуточку больше. Но отряд вампиров... Такого в истории еще не бывало – чтобы упыри штурмовали город. Но все случается в первый раз.

Шорох за спиной заставил Сигмона обернуться. По каменным ступенькам на стену быстро поднимался человек. Он взобрался на маленькую площадку стражи, завертел головой, а потом, заметив тана, подошел к нему.

– Где Демистон? – спросил он.

Сигмон окинул гостя внимательным взглядом. Это оказался тощий, как жердь, парень младше самого тана. Острый нос и большие темные глаза делали его похожим на птицу, но не хищную, а скорее певчую. На подбородке красовался десяток рыжих волосинок, выдаваемых за бороду. Такие же рыжие лохмы дыбом стояли на голове, напоминая репейник.

– А кто спрашивает? – осведомился тан, приглядываясь к гостю.

– Гонец, – отозвался рыжий. – От Тира Савена.

– Как зовут?

– Эй, – парень нахмурился и в его глазах появился блеск, хорошо знакомый Сигмону, – не твое дело. Где капитан?

Без лишних разговоров тан выхватил клинок и приставил острие к горлу ночного гостя. Тот вжался спиной в каменный зубец и поднял руки.

– Потише, – сказал он. – Спятил?

Рядом мгновенно появился Ник, сжимая в руке свой маленький топорик. За спиной Сигмона раздался топот, но он не обернулся – узнал Корда по шагам.

– Что происходит? – осведомился капитан, подходя ближе. – Сигмон?

– Корд! – радостно воскликнул рыжий. – Убери от меня этого сумасшедшего!

– Сигмон, в чем дело? – осведомился капитан. – Он тоже?..

– Нет, – отозвался тан. – Ты его знаешь?

– Да. Это Дарион Кадэр, помощник Савена. Убери клинок.

– Он назвался гонцом, – сказал Сигмон, неохотно опуская меч. – Но на самом деле он маг. Ты знал об этом?

Рыжий бросил на тана злобный взгляд, а капитан оглянулся, не подслушивают ли их стражники.

– Тише, – попросил он Сигмона. – Я знаю. Но это не должны знать другие.

– Мог бы и предупредить, что с нами будет маг, – мрачно сказал тан.

– Это наш городской маг, – отозвался Корд. – Но он действует тайно. О нем знаем только я и Савен. Комендант тоже знал. Такое оружие лучше хранить в тайне, понимаешь?

– Да, – признал Сигмон, – понимаю. Но мне это не нравится.

– А в чем дело? – огрызнулся Дарион. – Есть возражения?

– Есть, – отрезал тан. – Терпеть не могу магов. Так что держись от меня подальше, рыжий.

Оттолкнув его в сторону, тан подошел к каменному зубцу, положил на него локти и уставился на темный лес. За спиной шептались капитан и маг – тихо, но яростно о чем-то споря. Сигмон нахмурился. Он не любил магов. И не удивительно – одного Фаомара хватило бы, чтобы навсегда очернить кудесников в глазах бывшего курьера вентского полка. А ведь ему еще пришлось убегать из Вента, когда он чудом унес ноги со стола для вскрытия. У Сигмона не было причин любить магов. Он их и не любил. Единственным исключением стал Хромой Леггер, но старик давно лежал в могиле, на этот раз по-настоящему, а всех прочих тан на дух не переносил.

И вместе с тем он был рад появлению рыжего Дариона, хоть и не решался признаться в этом даже самому себе. Весь вечер ему не давал покоя вопрос: что если в войске упырей окажется колдун, а то и не один? Тан знал – тот, что встретился ему в Сагеме, был не слишком силен. От настоящего колдуна-вампира даже Сигмон, Узник Дарелена, не унес бы ноги. И если в отряде упырей, что движется на Ташам, есть пара таких кудесников, не помогут ни стража, ни ополчение, ни охотник на вампиров. И то, что у защитников города появился свой маг – превосходно. Наверно, это и есть обещанный Савеном сюрприз. Тан постарался загнать свою неприязнь как можно глубже, ведь сегодня им предстоит сражаться плечом к плечу. Но получалось плохо.

Дар и Корд продолжали спорить, но Сигмон не прислушивался к разговору – ему было наплевать, о чем идет речь. Он продолжал всматриваться в темноту, и, когда маг с капитаном начали покрикивать друг на друга, тан привстал на цыпочки.

– Тихо! – бросил он.

Спор мигом прекратился, и стало слышно, как тяжело дышит раненый Ник, напряженно всматриваясь в темноту.

– Что? – хрипло спросил Корд.

– Они идут, – громко сказал Сигмон, вытягивая меч из ножен.

Темные фигуры упырей слились в одно большое пятно. Оно выкатилось из леса и морской волной хлынуло к городским воротам – напрямую, в лоб, как самая настоящая армия. Как и предсказывал тан, упыри собирались разделаться с защитниками Ташама одним ударом. Если бы им это удалось, весь город упал бы к ним в руки, как спелое яблоко – горожан в Ташаме было много, но бойцы из них плохие. Однако упырей встретил сюрприз, которого они не ждали.

Вскинув клинок к ночному небу, Корд выкрикнул команду стрелкам, и ливень арбалетных болтов обрушился на толпу упырей. Кровососы двигались быстро, очень быстро, и в один момент преодолели вырубку перед стенами города. Но лучники взяли верное упреждение, и болты с самодельными наконечниками из серебра выкосили первый ряд упырей, как сорную траву.

Второй раз они выстрелить не успели – волна кровососов подкатилась к воротам, распалась на множество темных фигур. С разбега упыри запрыгивали на стены и карабкались вверх, к защитникам города.

– Их мало! – крикнул Сигмон, перегнувшись через стену. – Корд, их тут едва сотня! Остальные заходят с флангов!

– Справа, – быстро сказал маг, прикрыв глаза. – Три десятка. Слева пять. Остальных не чую.

– Пошли гонца Савену, – бросил тан, – пусть их встретит.

Корд отвернулся, и в этот момент первые упыри добрались до верха стены.

Перед Сигмоном мелькнуло серое лицо новообращенного, и тан одним ударом рассек его надвое. Потом снова взмахнул клинком, и второй упырь, что карабкался следом, лишился обеих рук и упал в темноту.

На стене закричали – кровососы добрались до стражников. Быстрые и сильные, они разили людей наповал, с одного удара. Валили на камни, терзали клыками как самую настоящую добычу. На камни стены кровь хлынула рекой, но люди не отступили. Они делали все что могли: наваливались трое на одного, били упырей в спину, стреляли в упор, подрубали ноги, скидывали со стены. Но большинство погибали, даже не успев толком увидеть врага. Кровь людей перехлестнула через край стены и плеснула вниз, на головы стражников, поджидавших упырей у запертых ворот.

Сигмон убил еще одного настырного кровососа и бросился вдоль стены – на помощь защитникам. Прыгая по каменным зубцам, он разил направо и налево: смахивал головы кровососов, рассекал тела надвое, разбивал ногами серые лица. Ни один удар не пропал даром: за таном в воздухе стелился след из кровавых капель, а обезглавленные тела валились в темноту по обе стороны стены.

Добравшись до угловой башни, Сигмон развернулся и окинул взглядом поле битвы. Первая волна новообращенных перевалила через стену, но внизу их встретил резерв – полсотни стражников, вооруженных короткими копьями. Теперь сражение кипело внутри города, но стена не опустела – стражники еще держались на ногах, отчаянно пытаясь скинуть упырей вниз.

– Старшие! – раздался крик со стены. – Старшие идут!

Тан узнал голос Ника и вскинул меч, собираясь пуститься в обратный путь, но споткнулся. Цепкие пальцы впились в лодыжку и сдернули его со стены. На лету Сигмон извернулся и уцепился левой рукой за крошащийся камень зубца. Взглянув вниз, он увидел серое лицо новообращенного – тот болтался на левой ноге Сигмона, словно червяк на крючке. Держась обеими руками за сапог, он пытался подтянуться и укусить тана за лодыжку, но Сигмон взмахнул мечом и рассек голову кровососа надвое. Потом дернул ногой, стряхнул мертвое тело, что еще цеплялось за ногу, и одним рывком поднялся на стену.

Прыгая по зубцам обратно к позициям Корда, он думал о рыжем маге. Почему тот не вступает в бой? Почему молчит, зараза? Неужели он слишком молод, чтобы использовать боевую магию? Сейчас самое время – десятка два Старших забрались на стену и накинулись на защитников. Все они сражались мечами, были сильнее новообращенных и гораздо быстрее стражников. Их атака унесла больше жизней, чем атака сотни новообращенных, и стена почти опустела. Стражники бились из последних сил, а Сигмон не мог очутиться сразу в десяти местах.

Он ударил упырям в спину. Кровососы, занятые резней беспомощных людей, не ожидали такой стремительной атаки и даже не успели развернуться к охотнику. Сигмон, что двигался быстрее Старших, разил их насмерть, вкладывая в удары всю ярость и ненависть к упырям. Темным вихрем он прошелся по их рядам, оставляя за спиной только мертвые тела. Из двух десятков Старших не уцелел ни один.

Последних Сигмон тоже застал врасплох – оба наседали на Корда, что прикрывал собой рыжего мага. С другой стороны Дара закрывал собой Ник, но он никак не мог протиснуться к упырям – в этом месте стена была слишком узкой.

В лунном свете клинки мелькали словно белые молнии, но капитан не отступал – он на равных фехтовал с обоими упырями, отражая, хоть и с трудом, все выпады. Он был ловок и проворен, но не идеален – по плечу кольчуги расплывалось кровавое пятно, а на щеке, рядом со старым шрамом, появилась новая алая полоса. И все же он задержал их.

Первому кровососу Сигмон просто смахнул голову мечом и столкнул вниз обезглавленное тело. Второй успел развернуться, но тан перехватил его руку с мечом, а Корд точным выпадом пробил упырю затылок.

– Маг, – прохрипел Сигмон, выталкивая мертвое тело прочь со стены, – почему?

Корд молча ткнул пальцем в темное небо, и, словно отзываясь на его движение, небеса рассыпались ворохом искр. Сигмон вскинул голову и за краткий миг вспышки успел заметить темную фигуру, зависшую над стеной. За ее плечами развевались крылья – темные кожистые крылья, напоминавшие плащ. И Сигмон знал: на этот раз они настоящие. Вампир-колдун, один из глав клана, парил над Ташамом, пытаясь сломить оборону людей, и от смертельного удара его удерживал только рыжий мальчишка с жиденькой бородкой.

Упырь вскинул руку, и белая молния ударила с небес – прямо в лицо Сигмона. Тот поднял клинок, понимая, что это не поможет, но белый огонь снова рассыпался бесполезным ворохом искр, выхватив из темноты перекошенное лицо Дара, что стоял на краю стены, подняв руки к небу. В ответ с его пальцев сорвалась алая искра и заставила кровососа отпрянуть в сторону.

– Давай! – гаркнул Сигмон, позабыв о ненависти к магам. – Жги, рыжий, жги!

– Их двое! – с отчаяньем крикнул Дар. – Но второго я не вижу!

С неба упала новая молния и окутала руки мага. Мальчишка закричал от боли, но рук не опустил. Теперь его и колдуна соединяла пылающая нить молнии, горевшая ослепительным пламенем.

– Герния, – выдохнул Дарион и тут же завопил, что было мочи: – Герния идет!

Белая нить окуталась алой дымкой. Волна огня скользнула по ней, как по фитилю, свечи – от рук мага к темной фигуре упыря. Тот задергался, забился, словно птица, попавшая в сеть, но опоздал – вспыхнул факелом и рассыпался облаком праха. Рыжий маг уронил дымящиеся кулаки и без сил рухнул на руки Корда.

– Второй, – прохрипел он. – Второй!

Первым его заметил Сигмон: крылатая фигура упыря воспарила точно над воротами и закрыла собой луну, превратившись в угольно черный силуэт. Тан понял, что все кончено: Дарион хрипел и вздрагивал на руках капитана, но не мог даже подняться, а без его магии нечем было защититься от упыря. Кровосос вскинул руку и Сигмон вскрикнул. Не желая сдаваться без боя, он выхватил у Ника его палку, обмотанную цепью эльфийского серебра, и запустил ее в черный силуэт колдуна как копье.

От броска измененного не сумел увернуться даже упырь. Палка со свистом ударила его в голову и канула в темноту. Колдун задергался, забил крыльями, и на миг Сигмону показалось, что во лбу кровососа зажглась яркая звезда. Он вскинул меч, но тут же понял, что это дыра от палки, сквозь которую льется свет луны.

Вампир взмахнул крыльями еще раз, опрокинулся навзничь, рухнул вниз и, не долетев до земли, рассыпался на сотню дымящихся кусков. Ник хрипло выругался.

– Стена, – напомнил Корд. – Все на стену!

Сигмон обернулся и судорожно вздохнул. От полусотни защитников стены остался едва ли десяток. Они скользили в лужах крови, шагали по трупам товарищей, но и не думали отступать – держались вместе, готовясь отразить новый приступ. Упыри тоже не собирались сдаваться: они вновь собрались под стеной темным нарывом, готовя новую атаку. Их осталось не меньше полусотни, и Сигмон подумал, что стену ташамцам не удержать. Под ней, со стороны города, ждали стражники с копьями, которые не дали упырям прорваться дальше в город, но их осталось не больше десятка, и они едва держались на ногах.

– Выдержим, – выдавил Корд, прикладывая ладонь к окровавленной груди. – Полсотни. Пустяки. Полчаса назад расклад был хуже.

– Только бы не колдун, – пробормотал Сигмон, чувствуя, как немеет нога, пронзенная когтями упыря. – Только бы не колдун.

– Больше нет, – прошептал Дарион. – Колдуны... все.

На этот раз упыри бросились на штурм с леденящим воем. Они прыгали на стену, скользили вверх по камням, как ящерицы, и вопили изо всех сил. Новообращенные, обезумевшие от запаха людской крови, стекающей по стене, шли убивать последних защитников ворот. Не такие быстрые и сильные, как Старшие, но – многочисленные. Они должны были смести горстку стражников, как сухую солому. Сигмон знал, что большинство из упырей он способен упокоить даже сейчас, когда от усталости подгибаются ноги. Но их вели Старшие – еще целый десяток, и от этого тана бросало в дрожь.

Корд оперся на плечо Сигмона, и они пошли по стене, к оставшимся стражникам. Ник остался с рыжим магом – застыл над ним с топором в руках, готовясь дорого продать свою жизнь.

На полпути к стражникам Сигмон услышал за спиной шум и обернулся, поднимая клинок. На лестнице появился еще один человек, и, когда он выбрался на стену, тан радостно вскрикнул:

– Рон!

Лунный свет упал на лицо алхимика, высветив мазок сажи на щеке. Улыбаясь, полуэльф побежал к Сигмону, перепрыгивая через трупы людей и кровососов, щедро разбросанные по стене.

– Кто это? – тихо спросил Корд.

– Друг, – отозвался тан. – Теперь будет веселее умирать.

И в этот момент волна упырей захлестнула стену.

Стражники ударили дружно, разом, скинув вниз сразу пятерых кровососов. Но два десятка вампиров успели забраться на стену и, словно стая диких зверей, разом навалились на стражников с фланга. Человеческие тела посыпались в темноту следом за упырями.

Сигмон и капитан обнажили клинки и ринулись в бой, но на их пути появились сразу трое Старших. Тан успел первым нанести удар, а потом под ногами хрустнуло стекло, и упырей обдало белым дымом. Они разом схватились за горло, все трое, и, скорчившись от боли, повалились на камни стены.

Капитан успел изумленно вскрикнуть, а потом Рон отшвырнул его с дороги и бросился к стражникам.

На ходу он взмахнул обеими руками, и защитников стены окутало белое облако. Упыри, попавшие в него, бились в судорогах, разрывали себе горло когтями и замертво падали на камни. Сигмон и Корд рванулись вперед и в один миг прикончили упырей, не успевших отведать смертоносного дыма.

Теперь они очутились среди уцелевших стражников – их осталось всего пятеро. Ощетинившись клинками, они отбивались от наседавших упырей, а в центре крохотного отряда оказался Рон.

На его груди Сигмон приметил знакомую перевязь со множеством кармашков. Из них выглядывали стеклянные колбы, напоминавшие крохотные бутылочки. Алхимик не терял времени даром – щедрой рукой он разбрасывал свои запасы по стене, и вскоре защитников окутало плотное облако едкого дыма. Но они были этому рады – любой из вампиров, вдохнувший дым, падал замертво.

– Где ты это взял? – крикнул Сигмон, уворачиваясь от выпада Старшего, вскочившего на стену.

Рон не ответил – он метнул колбу прямо в лицо вампира. Она разбилась о широкий лоб, дым окутал серое лицо, и упырь рухнул на колени. Сигмон, не долго думая, ударил его ногой в грудь и скинул со стены.

– Лучше не спрашивай, – отозвался алхимик, доставая следующую колбу, – даже не хочу вспоминать, какой ценой досталась мне эта штука.

Бой закончился за несколько минут – зелье алхимика извело вампиров в один миг, как назойливую мошкару. Во время схватки Ронэлорэн успел швырнуть несколько снарядов вниз, в остатки отряда упырей, и теперь под стеной плавало густое облако дыма, скрывая мертвые тела.

Защитники даже не сразу поняли, что все кончилось. Они озирались по сторонам, тыкали мечами в тела упырей, словно не веря, что они уже упокоены. Но вампиры не шевелились – все они погибли от зелья алхимика. Поняв это, Сигмон опустил клинок и огляделся.

Камни стены почернели от крови – и людской, и вампирской. Искромсанные клинками и клыками тела лежали вповалку, и трудно было разобрать, где стражник, а где упырь. На ногах остались лишь пятеро стражников, капитан, алхимик и сам Сигмон. Обернувшись, он увидел, как Ник помогает подняться Дариону.

– Эй, рыжий, – позвал Сигмон, – ты что-нибудь чуешь?

– Чисто, – прохрипел маг. – Только трупы.

Корд устало выдохнул и оперся рукой о стену. Потом огляделся, посмотрел на пятерых уцелевших стражников, что не сводили с командира глаз, и вскинул меч к луне.

– Победа! – крикнул он и закашлялся.

Но его крик подхватили защитники врат Ташама – и пятеро стражников, оставшихся на стене, и десяток тех, кто стоял внизу. Из сотни воинов, державших оборону, после страшной схватки уцелели всего два десятка. Но они остановили упырей, не позволили им войти в Ташам и упокоили всех, кто посмел прийти за кровью в их родной город. Они сделали это – простые люди, вставшие грудью на защиту дома, – и теперь могли праздновать победу.

Сигмон вложил клинок в ножны и обнял алхимика, стиснул так, что у того хрустнули ребра.

– Рад тебя видеть, трепло, – сказал он.

– Прости, что не поспел раньше, – сдавленно отозвался Рон. – Эликсир был нестабилен до последней минуты, а после очередного взрыва Лимер лишился бороды и бровей.

– Вы молодцы, – сказал Сигмон, выпуская Рона из объятий. – Все-таки успели. А где сам Лимер?

– Он с начальником стражи, гоняет упырей по улицам. Пришлось разделиться, чтобы везде поспеть.

– Савен, – прохрипел Корд и снова закашлялся. – Ему нужна помощь.

Сигмон оглянулся. Луна заливала призрачным светом окровавленные стены Ташама, покрывая серебристым полотнищем мертвые тела. Битва за ворота окончилась. Но эта ночь еще не окончена, она слишком длинна, и сражение за Ташам в самом разгаре. Сигмон понимал, что, если сейчас упустить момент, упыри укрепятся в городе, и тогда все жертвы окажутся напрасными.

– Корд, – тихо позвал он. – Ты как?

Капитан помотал головой и распрямился. Провел рукой по плечу, глянул на окровавленную ладонь и ответил:

– Ерунда. Царапина. – Потом он развернулся, вскинул меч и крикнул: – Все, кто способен держать оружие – за мной! Мы идем на помощь ополчению.

Стражники встретили его слова восторженным ревом, и капитан стал медленно спускаться по ступенькам.

Когда первые лучи солнца коснулись крыш Ташама, Сигмон поднялся с подоконника и распахнул окно навстречу свету. С наслаждением он подставил солнцу бледное лицо, стараясь почувствовать тепло и ласку огненного шара. Еще пару часов назад тан думал, что эта ночь никогда не кончится, и отчаялся увидеть дневной свет. Но все когда-нибудь кончается. Кончилась и ночь.

Кабинет Тира Савена больше напоминал лазарет. Сам начальник стражи лежал на огромном кожаном диване, а его правая нога от ступни до бедра была замотана бинтами: перелом и рваная рана на лодыжке – дело лап упырей. В кресле за столом дремал Корд с повязкой на плече. Серьезных ран он не получил, но потерял много крови, прежде чем согласился отправиться к медикам. Рыжий маг сидел прямо на полу, прислонившись спиной к стене – на нем не было ни единой царапины, но после дуэли с колдуном Дарион совершенно обессилел и все еще не пришел в себя.

На ногах оставался только Сигмон. Мелкие царапины, что он получил в боях, давно затянулись, но тан чувствовал себя усталым: за прошедшую седмицу ему так и не удалось толком подремать. Сейчас он с удовольствием растянулся бы на кровати и заснул на пару дней, но тан не мог позволить себе такую роскошь – сражение за город еще не окончено.

Победа у западных ворот слишком дорого обошлась защитникам. Враг, подступивший к западным воротам, был разбит, но на этом сражение не закончилось. В Ташам проникли почти восемь десятков упырей, что обошли город с флангов. Пока шло сражение за ворота, они перебрались через стену и постарались затеряться в жилых кварталах. Их встретило ополчение под командованием Тира Савена. Вампиры не пошли на открытый бой: они прятались в домах, устраивали засады, нападали со спины, и силы ташамцев таяли, как снег под весенним солнцем. Простые горожане, многие из которых впервые взяли в руки оружие, не могли оказать достойное сопротивление кровожадным тварям. Вскоре от пяти сотен защитников осталось едва ли две. Общими усилиями они смогли упокоить только полсотни упырей, в основном благодаря эликсирам Лимера, подоспевшего на помощь Тиру Савену в последний момент.

Оставшиеся в живых вампиры поняли, что открытый бой проигран, и отступили, стараясь затеряться в каменных лабиринтах города. Они решили вернуться к первоначальному плану и захватить Ташам постепенно, обращая горожан в упырей тайно, по ночам. Положение ухудшилось – теперь в городе осталось не пятеро упырей, как раньше, а целых два десятка. И, по словам мага, чуявшего кровососов лучше Сигмона, половина из них были Старшими, а команда охотников, присоединившихся к ополчению после схватки у западных ворот, так и не смогла найти ни одного из них. И горожане не смогли им помочь.

Люди слишком устали. Измотанные кровавыми схватками, видевшие слишком много смерти они потеряли надежду и не могли найти в себе силы, чтобы снова прочесать город. Те, кто остался в живых, бросали оружие и уходили по домам, надеясь, что рассвет придет к ним раньше, чем упыри.

Вскоре на улицах остались только стражники и команда охотников – всего два десятка смертельно уставших бойцов, что выиграли сражение, но проиграли войну. Сигмон понимал, что город обречен. Упыри, проникшие в Ташам, могли торжествовать: люди, сломленные кровавой ночью, не сумели дать им достойный отпор. Следующей ночью кровососов станет больше. На третью ночь Ташам падет – его не удержат горстка стражников и одно-единственное чудовище, вставшее на сторону людей. Спасти город можно только сегодня днем – прочесать кварталы и упокоить упырей, пока они прячутся от дневного света. Когда рыжий маг придет в себя, он сможет точно указать места, где прячутся вампиры, но у Ташама почти не осталось защитников – два десятка людей, проведших ночь в кровавом бою, просто не успеют прочесать весь город. А горожане... Горожане спешно покидали Ташам, за одну ночь превратившийся в кладбище.

Рассвет принес облегчение и солнечный свет. Но отнял надежду. Сигмон знал, что это последнее утро Ташама. И это знали все, собравшиеся в этой комнате.

– Что там? – тихо спросил Савен, не открывая глаз.

– Идут, – глухо отозвался Сигмон, рассматривая вереницы горожан, нагруженных домашним скарбом, что тянулись к восточным воротам.

– Много?

– Кажется, все, кто способен ходить.

Начальник стражи выругался. Клевавший носом Корд вскинул голову и глянул на Сигмона.

– Плохо? – спросил он.

Тан не ответил. Скрестив руки на груди, он смотрел из окна на площадь перед особняком. Там столкнулись две повозки, груженные домашним скарбом, и теперь две семьи пытались выяснить, кто громче умеет кричать. Сигмон видел, что еще пара минут, и главы семейств возьмутся за оружие. Его всегда поражала эта особенность простого люда – быть непобедимой толпой, единой в своем гневе, а через минуту превращаться в разрозненное стадо, где каждый печется только о своей шкуре. Именно поэтому сейчас у Ташама больше нет шансов на спасение. Кто-то первым бросил клич «каждый сам за себя», и толпа защитников растаяла в мгновенье ока. Разлетелась по ветру легким пеплом, растворилась в ночи.

– Все кончено, Корд, – тихо сказал Сигмон. – Их не поднять.

– Проклятье, – прорычал Савен, – если бы не нога! Я вышел бы к этим идиотам и заставил бы их взять в руки оружие!

– Мы можем вынести тебя на площадь, – отозвался тан. – Но вряд ли это поможет. Ты и сам это понимаешь. Дело не в ноге. И не в тебе. Они просто потеряли надежду.

– А ты? – спросил капитан. – А ты, Сигмон?

– Я потерял веру в людей, – ответил тан. – И уже давно.

Он резко отвернулся от распахнутого окна и оглядел комнату. Савен тихо ругался себе под нос, рыжий маг дремал, и только Корд смотрел на него ясным взглядом, словно полчаса дремоты заменили ему целую ночь сна.

– Что будешь делать, охотник? – спросил он.

Сигмон пожал плечами. Перед глазами появился образ Арли – она улыбалась и звала к себе. Еще не поздно бросить умирающий город и уйти дальше, в Дарелен, чтобы найти любимую. Но это видение сменило другое – мертвые тела людей, растерзанные, расчлененные, лишенные крови. Женщины с серыми лицами, что поднимают руку на своих детей. Чинные отцы семейств с глазами, пылающими жаждой крови, возвращаются в родной дом... Сигмон прикрыл глаза.

– У меня есть меч, – тихо сказал он. – Я выйду на улицу и постараюсь упокоить всех упырей, каких только найду.

– А потом?

– А потом выйду снова. И так до тех пор, пока кто-то из этих тварей не остановит меня.

Савен тихо вздохнул, а капитан впился взглядом в тана.

– Ты же не веришь в людей, – сказал он, и голос его звучал резко, словно на допросе. – Тогда почему?..

– Не знаю, – отозвался тан. – Мне кажется, так будет правильно. Правильно и все.

В комнате воцарилась тишина, и стало слышно, как сопит во сне Дарион. С улицы доносилась брань – повозки никак не могли разъехаться и, судя по голосам, драка должна была начаться с минуты на минуту. В наступившей тишине топот сапог громом разнесся по коридору.

Сигмон взглянул на дверь и, когда она распахнулась, привычно положил руку на меч. На пороге появился всклокоченный мальчишка в кольчуге стражника и мятом плаще, загаженном голубями. Задыхаясь, он оперся рукой о косяк и выдавил:

– Идут!

Тир Савен вскинул голову и попытался обернуться.

– Кто? – спросил он. – Кто идет?

– Войска! Я с крыши углядел, там цельное войско идет по восточному тракту! К нам!

Савен попытался сесть и с проклятием схватился за раненую ногу.

– Корд, – выдохнул он. – Давай!