Война чудовищ Афанасьев Роман

Запрокинув голову, Сигмон прислушался к темноте и стал подниматься по широкой лестнице. Он чувствовал: вампир где-то там, на верхних этажах. И его нужно поймать раньше, чем он пройдет по комнатам кровавым ураганом.

Он миновал два лестничных пролета, прежде чем почуял, что Старший свернул в коридор. Света нигде не было, и тан сообразил, что они попали в покинутое крыло дома. Уже хорошо. Улыбнувшись, Сигмон скользнул в коридор.

У широкой двустворчатой двери он остановился. Кровосос прятался там – в огромной пустой комнате, давно покинутой жильцами. Рассматривая темный проем распахнутой двери, тан невольно припомнил свой сон. Лицо Арли перечеркивает зеленая молния... Сигмон взглянул на клинок. Нет. Самый обычный меч. Эльфийский клинок остался далеко в прошлом, под руинами имения ла Тойя. Все это просто сон, ночной кошмар, и ничего больше. Тан и не думал, что этот Старший – Арли. Нет, это не она, Сигмон знал это наверняка. Но кровосос может что-то знать. Ночная охота хорошо началась, но пора заняться своими делами – для Ташама он сегодня сделал все что мог.

– И все же я очень рад, что тебя нет со мной, – прошептал Сигмон, обращаясь к эльфийскому клинку, словно тот мог его слышать.

Он сунул меч в ножны и распахнул дверь.

Этот парк не видел людей больше года. Горелые развалины имения затянуло плющом, дорожки размыло, а кусты некому было стричь. По весне густо взошла зеленая трава, затопив парк и развалины изумрудными волнами, скрыв то, что лежало рядом с крыльцом. Теперь, чтобы заметить это, пришлось бы долго вглядываться в траву. Но рассматривать дорожки парка было некому – сюда давно никто не заглядывал.

После пожара, спалившего старый особняк, сюда приходили крестьяне из ближайшей деревни, из той, что расположилась с другой стороны холма. Подзуживая друг друга, посмеиваясь над самыми осторожными, они явились в парк в самый разгар дня, когда развалины перестали дымить. Они хотели знать, что сталось с управляющим. Они дошли почти до самого крыльца, покрытого копотью. А потом увидели то, что видеть были не должны – искромсанные тела, лежавшие прямо на дорожке.

Потом они вспоминали, кто из них побежал первым. Так и не вспомнили, хотя многие сходились на том, что это был сам староста. Так или иначе, на следующий день вся деревня снялась с насиженного места и ушла за реку – к родне. Они бросили дома, вспаханные к зиме поля, огороды – все, что нельзя было унести с собой. И ушли.

О том, что видели, соседям рассказывали скупо. Имение сгорело, управляющий погиб, а молодой тан пропал много лет назад. Но шила в мешке не утаишь – после первой же гулянки по деревням поползли слухи один страшнее другого. И о гнезде упырей в имении, и о неведомых чудовищах, и о живых мертвецах... Мало кто знал, что именно увидели крестьяне на дорожке старого парка. Многие не верили ни единому слову. И лишь двое самых смелых решили поживиться хозяйским добром и навестить развалины. Они быстро вернулись. Один поседел как лунь, а второй заикался всю зиму. Только тогда всем стало ясно: кости чудовищ, найденные около усадьбы – это правда.

Дурная слава распространилась и на рощу, примыкавшую к парку, и на весь холм. Теперь иначе как проклятым его и не называли. Никто больше не ходил в старое имение, даже темные людишки, жадные до чужого добра. Крестьяне старались держаться подальше от неприятностей.

Дорога, ведущая к холму, стала постепенно зарастать травой – больше некому было за ней следить. В ту сторону даже лишний раз посмотреть боялись. Поэтому никто не заметил, как однажды ночью двое конных выехали из леса и направились к роще. Проехав сквозь брошенную деревню, они обогнули холм и въехали в заросший парк, что почти слился с рощей. Там спешились, привязали лошадей к ограде и пошлепали по весенней грязи к старому дому. У самого крыльца они наткнулись на груду костей. Здесь гости ненадолго задержались. Посовещавшись, незнакомцы обогнули трупы по широкой дуге и вышли к развалинам.

От большого дома остались только обгорелые стены первого этажа. Второй этаж и крыша после пожара рухнули вниз, развалив весь дом. Теперь осколки стен торчали черными зубьями, как осколки разбитого окна, а меж ними грудами лежали камни, обгорелые балки, черепица и сломанные доски.

Незваные гости немного побродили по развалинам, словно выбирая, чем можно поживиться. Потом остановились на месте главной залы, пошептались, достали из-под черных плащей заступы. И начали копать.

Работали они быстро и бесшумно – не сопели от натуги, не разговаривали, даже не ругались себе под нос. Спокойно ворочали голыми руками огромные куски стен, что не под силу поднять человеку. Сдвигали вдвоем балки, которые при постройке тягали быками, и при этом даже не запыхались. Трудились быстро и уверенно – они знали что делали.

Через час, когда миновала полночь, они нашли то, что искали. Из глубокой ямы, выкопанной в самой середине пепелища, пробился слабенький зеленый огонек. Он казался не больше светлячка и не опаснее свечки, но заставил обоих грабителей отшатнуться. Один из них снял со спины длинную черную коробку, похожую на гроб для черенка лопаты, уложил ее на камни и поманил пальцем спутника.

Опустив заступы в яму, они завозились, пытаясь выудить то, что скрывалось на дне. И вскоре были вознаграждены за усердие: огонек стал ярче. Грабители могил дружно потянули заступы вверх и вытащили из ямы закопченный меч, что едва заметно мерцал зеленым светом. Он удобно устроился меж двух заступов, как в клещах, и вытащить его оказалось проще простого. А вот уложить в коробку – нет.

Два темных силуэта танцевали по развалинам вокруг кофра, пытаясь уложить в него клинок. Никто из них даже не пытался коснуться его рукой, поэтому меч пару раз падал на камни и приходилось начинать все сначала. Увлеченно переругиваясь, они пробовали снова и снова, не замечая, что за ними следят два огромных желтых глаза.

Большая лесная сова устроилась на верхушке самого высокого обломка стены и внимательно наблюдала за возней внизу. Она беспокойно переступала с ноги на ногу, топорщила перья, но глаз от грабителей не отводила, словно некая сила заставляла ее смотреть вниз, на танец теней.

Когда им удалось наконец уложить клинок в черную коробку, сова развернула голову, глянула себе за спину и гулко ухнула. Один из грабителей, что закрывал крышку кофра, вскинул голову и злобно зашипел.

В ответ из темноты пришел шум сотен крыльев, напоминавший голос горной реки. Грабитель вскочил, поднял с земли заступ и вскинул его к небу, словно меч. Свет луны упал на его лицо, выхватил из темноты длинные клыки, серую кожу и узкую щель рта. Упырь готовился убить любого, кто станет на его пути. Но он даже не подозревал, кто этой ночью будет его противником.

Серый пернатый поток водопадом обрушился с небес на двух замерших упырей. Не меньше полусотни сов, явившихся на зов со всей округи, упали на развалины имения, на темные фигуры у черного кофра. Огромными когтистыми лапами, в которых нашел смерть не один десяток мышей и зайцев, они целили точно в голову кровососам.

Упыри не отступили. Они отбивались заступами, расшвыривая пернатое воинство и сея смерть направо и налево. В один миг камни под ногами устлал мягкий ковер из мертвых птиц, но совы не сдавались. Они продолжали падать с небес когтистыми метеорами, и казалось, что птиц становится все больше.

Первым упал вампир, охранявший кофр с мечом. Кривой клюв одной из сов пробил ему голову, а следующая птица когтями разорвала череп упыря надвое, выплеснув мутное месиво на землю, прямо на трупы своих сородичей. Кровосос рухнул на мягкую подстилку из мертвых сов и забился в конвульсиях. Второй побежал, надеясь добраться до коней, но серый комок сов упал на него, придавил к земле, и сотни когтей разорвали голову кровососа. Обезглавленное тело задергалось, поползло вперед, цепляясь скрюченными пальцами за холодные камни, но вскоре вздрогнуло в последний раз и затихло.

Волна птиц рывком взмыла в темное небо, оставив на развалинах два мертвых тела. Темная туча сов на миг заслонила луну, заметалась из стороны в сторону, а потом снова ринулась к земле.

Уцепить когтями кофр с мечом оказалось сложнее, чем убить двух упырей. Совы пытались это сделать раз сто и каждый раз у них ничего не получалось. Но потом одна из них подхватила длинный ремень кофра, потянула наверх, бешено хлеща крыльями, и ей на помощь бросились остальные.

Клубок птиц завис в воздухе, напоминая огромный пернатый шар. Крылья били по воздуху, то одна сова, то другая вываливались из клубка, но на их место приходили новые. Постепенно комок птиц стал подниматься. Из него свисал ремень, а на его конце болтался кофр с мечом. Птицы дружно забили крыльями, черная коробка оторвалась от земли и поплыла по воздуху.

Совы поднялись выше, развернулись и потащили свою ношу в темное небо. Они спешили. До рассвета осталось не так много времени, а им еще нужно было успеть передать эстафету дневным птицам.

Крылатая стая на миг затмила луну, а потом бесшумно растворилась в ночи. Совы стремились туда, куда тянула неведомая сила, управлявшая их телами. На северо-запад. К столице Ривастана.

Пустые комнаты встретили Сигмона тишиной. Осторожно ступая по темной комнате, тан пытался уловить, где затаился вампир. Он был тут – неистребимый дух кладбищенской земли забивал Сигмону ноздри, но тан никак не мог понять, в каком именно углу притаился кровосос.

Расставив руки и чуть согнув ноги, как борец, он выбрался в соседнюю комнату. Здесь оказалось не так темно: комнаты выходили окнами во двор, и сквозь распахнутые двери лился лунный свет. Сигмон прислушался. Все тихо. Лишь бьется его сердце – слишком громко и часто. Тан скользнул вперед, очень надеясь, что у вампира не хватит ума притаиться на потолке и внезапно кинуться на спину зазевавшемуся охотнику.

Ловя каждый шорох в полупустом доме, каждый вздох, доносящийся с улицы, тан скользил в полосах света и тьмы, бесшумно, как настоящее привидение. Упырь тоже знал, что он здесь. Но не двигался с места, не пытался убежать. Он играл с охотником, и Сигмону это жутко не нравилось. Он не хотел участвовать в чужой игре. На мгновение он замер, подозревая, что попал в ловушку. Но запах упыря манил его, тянул вперед, горячил кровь. Сигмон затаил дыхание и вошел в большую комнату, прямо в поток лунного света.

Упыря он увидел сразу – тот стоял у окна, неподвижный, как статуя, и лунный свет мягко обнимал его темную фигуру. Сигмон замер, готовясь отразить удар, но кровосос даже не пошевелился. Он сверкал алыми глазами, рассматривая охотника, но не двигался. Сигмон осторожно подался вперед, надеясь, что ему удастся напасть первым и скрутить упыря. Но на середине пустой комнаты, из которой вывезли даже мебель, он остановился.

– У тебя есть шанс уцелеть, – без колебаний солгал тан. – Если ты ответишь на мои вопросы.

Кровосос шевельнул плечами, и черный плащ развернулся за его спиной темными крыльями. Сигмон припомнил колдуна из Сагема и замер, ожидая нападения. Но упырь лишь сверлил его пылающим взглядом. Он чего-то ждал.

– Ты знаешь Арли де Сальва? – спросил тан. – Скажи мне, где она, и я отпущу тебя.

Упырь по-прежнему стоял неподвижно, и только алые отблески в его глазах говорили о том, что он жив.

– Хорошо, – сказал Сигмон, опуская руки.

И прыгнул.

Старший двигался не медленней охотника. Он успел выхватить длинный тонкий меч, и Сигмон с разгона напоролся на клинок. Чешуя выдержала, но удар отбросил тана к стене. Пытаясь подняться, он думал только об одном – как бы вампир не убежал. Но тот и не думал отступать.

Кровосос очутился рядом и снова взмахнул клинком. Сигмон успел подставить под удар плечо, потом зацепил сапогом колено упыря и повалил его на пол. Вскочив на ноги, тан бросился на упавшего вампира, прижал меч ногой к полу и с размаха ударил противника кулаком в лицо. Голова упыря дернулась, гулко ударилась о доски, но левая рука ловко ухватила охотника за шею. Пальцы сжались кузнечными клещами, грозя раздавить горло, однако Сигмон без труда отодрал руку упыря от горла, пнул его ногой в захрустевший бок и еще раз ударил кулаком в лицо. Потом перевернул кровососа на живот, заломил руки за спину и уселся сверху.

Вампир глухо зарычал и попытался лягнуть тана, но Сигмон ухватил его за волосы и ткнул лицом в пол. Мокро шлепнуло, на доски брызнула темная кровь, и упырь отчаянно задергался, пытаясь высвободить руки. Но тан держал крепко.

– Повторяю вопрос, – сказал он. – Ты знаешь Арли де Сальва?

Рычание сменилось стоном, и Сигмону на миг показалось, что его несчастливая звезда послала ему в этот раз немого вампира.

– Говори! – крикнул он, с хрустом ломая упырю запястье. – Говори!

– Хватит, – простонал кровосос. – Довольно!

Сигмон облегченно выдохнул и ослабил хватку. Раз пленник умеет говорить, значит, он скажет все, что знает. Тан не собирался церемониться с этим чудовищем, пытавшимся захватить Ташам. Его приязнь к ночному народу осталась далеко в прошлом. Она умерла на пустых улицах Сагема, и даже воспоминания об Арли не могли ее воскресить. Тан собирался допросить упыря и упокоить его – в любом случае, даже если тот расскажет что-то интересное. С жестокими убийцами следовало поступать как с жестокими убийцами, – и не важно, к какой расе они принадлежат. Люди это, вампиры, эльфы, гномы, демоны...

– Говори, – потребовал тан. – Ты знаешь Арли де Сальва?

– Знаю, – выдохнул упырь. – Это сестра графа Риго де Сальва.

– Где она сейчас?

– Сейчас? Не знаю.

– Где ты видел ее в последний раз?

Старший сосредоточенно засопел, но не ответил. Тан взялся за сломанное запястье и хорошенько его сжал.

– Здесь, – прошипел упырь. – В Ташаме.

– Где она? – крикнул Сигмон. – Отвечай, падаль! Где Арли? Она сейчас в Ташаме?

Вампир затрясся, как от лихорадки, и закашлялся. Сигмон подумал, что прижал его слишком сильно, и ослабил хватку. Он чувствовал, как под его пальцами шевелится запястье кровососа. Рука срастается, еще минута, и от перелома не останется и следа. И тогда ее можно будет сломать еще раз.

– Где?! – рявкнул Сигмон, теряя терпение.

Но кровосос закашлялся еще сильней, забулькал, засучил ногами, и внезапно Сигмон понял, что упырь смеется. Он был на волосок от смерти – лежал на полу, скрученный охотником на вампиров, со сломанной рукой – и смеялся.

Тан замер, чувствуя, как холодок пробежал по спине. Сердце дрогнуло и пропустило удар. Что-то не так. Он все-таки попался на удочку упыря, сыграл по его правилам. И проиграл, раз противник смеется. Но где? Как?

Вскинув голову, Сигмон прислушался, но мерзкий смешок заглушал все звуки. Тогда он попытался прочувствовать дом, пронзить его внутренним взором, нащупать ловушку. Удалось.

Отчаянно вскрикнув, тан вскочил на ноги, подхватил упыря на руки, словно ребенка, и бросился к окну. Головой вампира он высадил раму и высунулся в окно, придавив упыря к подоконнику.

В каменном колодце маленького двора было темно, до его дна лунный свет не доставал, но Сигмон прекрасно видел, что творится внизу. В самом центре спиной к спине стояли трое – Корд, Ник и стрелок, сменивший арбалет на меч. Их окружала толпа новообращенных – десятка два или чуть больше. И среди них гниющим пятном сиял Старший – второй в этом дворе! Сигмон знал, откуда они взялись: прятались на первых этажах, таились, ожидая сигнала Старшего. Засада. Кровососам удалось обмануть охотника, он так и не смог толком разобраться в своих ощущениях – слишком много кругом было упырей.

Когда час назад Сигмон увидел этот двор, окруженный с трех сторон большими домами, он сразу подумал, что это замечательное место для ловушки. Каменный мешок, из которого нет выхода. Он оказался прав. Вот только попались в нее охотники, а не упыри. Капкан захлопнулся. Почти.

– Что, Узник, – прохрипел упырь, прижатый к подоконнику, – хочешь поговорить? Изволь, я расскажу тебе, где твоя Арли!

Сигмон ухватил его за волосы, вывернул голову вампира к лунному свету и взглянул в лицо. Да, этот был тот самый Старший, что удрал от него прошлой ночью. Конечно, он узнал его, Узника Дарелена, и приготовил засаду, зная, что тот снова выйдет на охоту.

– Мразь, – прошептал тан.

– Давай сядем, – предложил упырь. – И спокойно поговорим. Я расскажу тебе все. Ты останешься доволен, обещаю. Я знаю, где искать Арли де Сальва.

Сигмон бросил взгляд вниз. Кольцо упырей сжималось вокруг троих бойцов, обнаживших клинки. Конечно, новообращенные не так ловки и сильны, как Старшие, но каждый из них сильнее человека. И живучей. Трое против почти двух десятков... Сам тан вряд ли бы справился с такой толпой, а у капитана и его людей просто нет ни единого шанса уцелеть. Еще шаг, и упыри набросятся на них, завалят телами... А он, Сигмон ла Тойя, должен оставить все как есть. Впервые за полгода у него есть шанс узнать, где Арли. Упырь не лгал – Сигмон чувствовал это. Кровосос видел Арли и знает, где ее искать. Но не слишком ли велика цена за ночную беседу?

– Ну же, – прошипел вампир. – Спрашивай. Я отвечу, и ты увидишься с ней. Очень скоро.

Толпа упырей замерла, словно прицеливаясь, а потом качнулась к трем одиночкам, посмевшим встать на пути ночного народа. Рука Сигмона судорожно зашарила по телу, наткнулась на широкий пояс и вцепилась в толстую кожу. Нет. Все напрасно. Тан понял, что не успеет связать вампира – это займет слишком много времени. Да и кожаный пояс не удержит упыря, тут пригодились бы железные кандалы. Перед глазами встал темный проем башни, бледный лик Арли и росчерк зеленого клинка... Сигмон вздрогнул.

– Давай, – прошептал вампир, – я готов отвечать. Спрашивай, Узник.

Тан ухватил кровососа за волосы, задрал его голову к луне и заглянул в глаза, горевшие красным огнем.

– Мне не нужны помощники, – сказал он. – Я найду ее сам.

Когда меч вышел из ножен, вампир, не веря своим глазам, завопил от ужаса, и попытался вырваться. Не удалось – руки чудовища, ставшего охотником на вампиров, были крепче стальных оков.

Подоконник обратился в плаху, и отрубленная голова вампира скакнула из окна детским мячиком. Следом за ней выпрыгнул Сигмон, сжимая в руке окровавленный меч.

Его переполнял гнев. Он так и не смог найти то, что искал, и потому отчаянье и боль сжигали его изнутри, как болезнь. Он понимал, что, возможно, упустил последний шанс найти Арли. И это было страшнее всего. На лету тан закричал от ярости и даже не ощутил боли в ногах, когда приземлился на камни двора. Он упал на бок, ударился локтем о брусчатку, но, не замечая боли, вскочил на ноги и бросился вперед, туда, где сверкали мечи.

Сигмон ударил упырям в спину. Ворвался в их строй, взмахнув мечом как косой, и собрал на лезвие десяток жизней за раз. Крича от ярости, тан рубил направо и налево со всей силой, что была отпущена ему чужой кровью. Внутри грозно рычало чудовище, мирно дремавшее последний год в дальнем уголке души.

Отрубленные головы упырей сыпались из-под клинка Сигмона черным потоком. Темная кровь хлестала во все стороны. Упыри били, рвали когтями, хватали за ноги, но Сигмон не обращал на это внимания: боли он не чувствовал, а раны заживали в мгновенье ока. Щедро отвешивая пинки и затрещины, такие же смертоносные, как удары меча, тан ураганом прошелся по строю упырей, разметав их, как осенние листья. На миг остановился, выдохнул и пошел обратно, добивая все, что еще могло двигаться.

Все кончилось так быстро, что Сигмон даже не поверил, что больше некого убивать. Он метнулся к крыльцу, вернулся обратно, взмахнул клинком и застыл. Поле боя опустело, и только брусчатка под ногами была усеяна кусками тел упырей. Кое-кто еще шевелился, царапал когтями камень, но это были предсмертные судороги. Из толпы новообращенных вампиров, нападавших на крохотный отряд стражи, не уцелел ни один.

– Сигмон!

Тан обернулся, занося меч для удара. И медленно опустил клинок.

Стражники так и остались в центре двора. Приняв на себя первую атаку вампиров, они смогли ее отразить и даже помогли Сигмону добить упырей. Команда прошла испытание боем. И дорого за это заплатила.

Стрелок, чьего имени Сигмон так и не запомнил, лежал на холодных камнях, уставившись пустыми глазами на белое яблоко луны. Его горло напоминало растрепанный букет роз – разорванное, окровавленное горло, не оставлявшее надежды. Над стрелком стоял на коленях Ник. Кровь из разорванного уха заливала его заросшую щетиной щеку и медленно капала на плечо. Левую руку, располосованную когтями упырей, он прижимал к животу, но правая цепко держала топор, черный от вампирской крови.

– Сигмон.

Тан сделал шаг навстречу Корду. Тот стоял на ногах, крепко сжимая покрытый зазубринами меч, а блеклые глаза его сверкали в ночи, подобно карбункулам. На щеке капитана виднелась широкая кровавая полоса, а из дыры в кольчуге, на самом плече проступала кровь. Но на его бледных губах цвела острая, как клинок, улыбка.

– Я тут, – отозвался тан, подходя ближе. – Цел?

Капитан медленно вернул меч в ножны и положил руку на плечо Сигмона.

– Это был славный бой, охотник, – сказал он. – Ты был великолепен.

– Великолепен! – глухо отозвался Ник, поднимаясь на ноги. – Да нам край пришел бы, если бы не ты! Никогда такого не видал раньше, и, надеюсь, больше не увижу.

На негнущихся ногах коротышка подковылял к тану, бросил топор и ухватил охотника за руку.

– Спасибо, брат, – сказал он, – за нами, ташамскими, не заржавеет. Только позови.

Сигмон отвел глаза, даже не пытаясь выдержать взгляд полугнома. Разочарование и боль... Верно ли он поступил, отрубив голову тому упырю?

– Что? – спросил Корд.

– Я не сделал ничего хорошего, – глухо отозвался Сигмон. – Привел вас в ловушку и не смог спасти всех. Вы хвалите меня за мои ошибки. За то, что я оказался слаб.

Ник выругался, а капитан положил руку на плечо тану и сжал пальцы.

– Смотри, – велел он, – смотри под ноги. Здесь два десятка упырей, что завтра обратились бы в две сотни. Сегодня ночью мы вышли на улицы Ташама, чтобы отдать жизни за наш город. И мы бы отдали их, не колеблясь, надеясь увести за собой в могилу хотя бы пару упырей. Но благодаря тебе мы сделали больше, чем мечтали. Город стал чище, а мы еще можем сражаться. Мы благодарны тебе не за спасение наших жизней, а за то, что ты встал на защиту города. Располагай нами, как сочтешь нужным.

– Ага, – поддержал Ник. – Я готов болтаться на крючке, как приманка, только бы знать, что эту нежить вытравят из Ташама. Теперь точно знаю: если и подохну, то не зря. Найдется тот, кто покромсает кровососов за старину Ника.

Сигмон сжал зубы, пытаясь сдержать проклятье. Он не мог признаться, что пару минут назад был готов оставить их на растерзание упырям. Это мучило его сильнее всего – то, что он прыгнул не сразу, а еще раздумывал. Быть может, если бы он не сомневался, не медлил, то успел бы спасти и стрелка. А ведь он едва не бросил их всех. Чуть не стал предателем. И обиднее всего то, что вампир ждал от него этого, ждал, что чудовище бросит людей, предаст их ради самого себя.

– Где Старший? – спросил Корд.

Сигмон взглянул под ноги и ткнул мечом в обезглавленное тело Старшего, что вел упырей в атаку. Потом повернулся, нашарил взглядом отрубленную голову, ускакавшую на крыльцо, и ткнул в нее пальцем. Двое. Все правильно. Капитан кивнул и хлопнул охотника по плечу.

– Ну что, – осведомился Ник, сверкая глазами, – дальше идем?

– Нет, – тихо ответил тан. – На сегодня охота закончена. Нам всем нужна передышка.

Корд понимающе кивнул: Ник рвался в бой, но было ясно, что он и до соседнего квартала вряд ли дойдет самостоятельно. К тому же у них на руках оказалось тело стражника, и негоже было бросать его тут, рядом с телами упырей.

– Сворачиваемся, – скомандовал капитан. – Возвращаемся в особняк стражи.

Сигмон взвалил на плечо тело стрелка и оглянулся. Пустой двор хранил молчание. Все упыри приняли смерть от клинков, и запах сырой кладбищенской земли растворился в ночном воздухе. Теперь можно было уходить.

Корд взял под руку Ника, помогая ему удержаться на ногах. Тот оттолкнул капитана, проворчав, что он хоть сейчас пойдет на упырей с голыми руками.

– Побереги силы, – велел Сигмон. – Они тебе понадобятся. Все только начинается.

Он бросил последний взгляд на двор, усеянный мертвыми телами, и зашагал в темноту, в сторону центра Ташама. Корд и Ник ковыляли следом, сосредоточено сопя. На душе у тана было тоскливо. Два десятка. Только тут. Сколько же новообращенных с тем Старшим, которого они сегодня не нашли? И сколько их станет к завтрашней ночи? Он точно знал, что прав – все только начиналось и впереди у них много ночей, похожих на эту. Но от этой правды Сигмону становилось так тошно, как не было еще никогда в жизни.

В особняке стражи кипела жизнь, словно на дворе стояла не ночь, а ясный день. Патрули выходили на дежурство, по коридорам сновали вестовые. Не спал и Тир Савен. Едва заслышав, что вернулись охотники, он потребовал их к себе.

Первым делом охотники отнесли тело стрелка коронерам. Потом отвели Ника к медикусам – несмотря на все его ругательства. Полугном сопротивлялся, рвался в бой, но врачам стражи было не привыкать к буйным пациентам. Его напоили успокаивающими эликсирами и осмотрели. Рука, к счастью, оказалась только поцарапанной, а вот от уха остались кровавые лохмотья. Но его жизни ничего не угрожало, и охотники со спокойной совестью отправились к Тиру Савену.

Выслушав доклад, начальник стражи тяжко вздохнул, поднялся на ноги и прошелся из угла в угол.

– Два десятка? – переспросил он. – Корд, ты сам это видел?

– Так точно, – тихо отозвался капитан. – Видел.

Савен остановился и покачал головой.

– Сколько же их всего в Ташаме? – спросил он Сигмона.

– Не знаю, – честно ответил тан. – Но думаю, это была самая крупная банда. Надеюсь, в городе остался только один Старший и несколько новообращенных.

Тир задумчиво почесал бороду.

– Комендант вам не попадался? – спросил он.

Сигмон отрицательно мотнул головой. Особняк коменданта, откуда с таким трудом вырвался начальник стражи, они проверили в первую очередь. Дом оказался пуст. Только на кухне нашли два трупа – охранники графа оказались высосаны досуха. Судя по всему, комендант и его Старший все еще бродили по улицам города.

– Хоть какая-то польза от упырей, – пробормотал Савен. – Теперь их сиятельство не путается под ногами. – Он вскинул голову и в упор глянул на тана. – Значит, два десятка? – переспросил он. – Хорошо работаешь, охотник. Признаться, я никогда не верил менестрелям. Любят они приврать для красоты. Но, пожалуй, в песенку об Узнике Дарелена придется поверить.

– Сегодня нам повезло, – отозвался тан. – В одиночку я бы не справился. Упырей отвлекали Корд и Ник, а я ударил кровососам в спину. Если бы они напали на меня все сразу, я не устоял бы.

– Скромничаешь? – осведомился Тир Савен. – Послушай, может, когда заварушка кончится, останешься в Ташаме? Мне нужен еще один капитан. Корд не может разорваться надвое, а иногда жуть как надо.

– А вас не смущает, что я не совсем человек? – прямо спросил тан.

– И что? – буркнул Савен. – Я тоже не совсем человек. У меня прапрадед – гном-полукровка. Вишь, какая бородища досталась в наследство?

– Вижу, – тан взглянул на Тира, – но я не полугном. Я чудовище. Вижу в темноте лучше, чем эльф, сильнее, чем гном, панцирь на груди...

– И это замечательно! – заявил начальник стражи. – Нам такие чудовища ой как нужны, дорогой мой. Оставайся, а? Без коменданта заживем как сыр в масле!

– Я подумаю, – отозвался тан. – Но сначала надо разобраться с этой, как вы изволили выразиться, заварушкой. Когда Ташаму ничего не будет угрожать, тогда и вернемся к этому разговору, хорошо?

– Идет, – согласился Савен. – Сразу видно делового человека. Но ты подумай хорошенько, капитан – должность хорошая. – Он резко обернулся к Демистону и взглянул на его бледное лицо. – Ты как? – спросил он. – Дырки есть?

– Царапина на плече, – отозвался Корд. – Ригс приложил корпию и мазь. Ерунда.

– Отлично, – сказал Савен и уселся в кресло. – Ну, что дальше, охотники? Отдыхаете до следующей ночи?

– Нет, – быстро отозвался капитан, не дав Сигмону раскрыть рот. – Нужно проверить патрули в западном квартале. Там сегодня Берт и Фарел, а за ними лучше присмотреть.

– А, молодежь, – Савен махнул рукой. – Ступайте. Только отоспитесь днем. Следующая ночка, чувствую, будет много хуже этой.

– Ты со мной? – спросил Корд у Сигмона.

– Кончено, – отозвался тот, сообразив, что это отличный шанс еще раз прочесать Ташам и поискать Старшего, которого можно будет допросить.

– Идите, идите, – велел начальник стражи. – И скажите там, чтобы пришел Ригс. У меня ужасно чешется рука.

Корд и Сигмон поклонились и вышли из кабинета. Спустившись к медикам, они передали Ригсу слова Савена, попрощались с Ником, дав слово забрать его на следующую ночную охоту, и вышли из особняка.

Шагая за капитаном по темным улицам Ташама, Сигмон пытался понять, отчего ему так хорошо, когда все вокруг так плохо. Он не узнал, где Арли, чуть не погубил всю команду охотников и даже не смог найти всех Старших в городе. Но на душе, несмотря на это, было светло и хорошо, словно он вернулся в прошлое, на много лет назад, когда только попал в казарму курсантов пехотного полка. Это прекрасное чувство – знать, что ты не один, знать, что рядом друзья и они в случае чего прикроют спину. Он прибавил шаг, поравнялся с Кордом и спросил:

– Как ты думаешь, Савен насчет капитана говорил серьезно?

– Да, – отозвался Корд. – Толковых людей всегда не хватает.

– А как насчет тебя? Что ты об этом думаешь?

Демистон замедлил шаг и обернулся к спутнику. Окинул его изучающим взглядом и улыбнулся.

– Буду очень рад, – сказал он. – Мне до смерти надоело затыкать собой все дырки. А с тобой я бы вышел и против каравана контрабандистов.

– Спасибо, – отозвался тан.

Он замолчал, вспоминая лицо Арли. Черные волосы, большие зеленые глаза, тонкие руки, что умеют так нежно обнимать... Нет. Он не может оставить поиски. Сначала он найдет ее, а потом вернется в Ташам. Быть может, так будет даже лучше. Одинокая хижина на горе – не место для семьи. А Ташам – настоящий город, да и Дарелен недалеко. Наверно, Арли это понравится. Они будут жить в большом доме, ходить на званые вечера к начальнику стражи, ужинать в лучших ресторациях Ташама, а не в тавернах. Они больше не будут прятаться. Да, все так и будет. Только сначала нужно отстоять этот город, чтобы было куда вернуться, а потом найти Арли. И все будет хорошо.

– Корд, – позвал Сигмон. – А ты сам как стал капитаном?

– Почти как ты, – отозвался Демистон. – Сделал одну серьезную работу для Тира и получил звание. Пять лет назад.

– А раньше? – спросил тан. – Ты же не всегда был стражником?

Капитан нахмурился, отвел взгляд.

– Это долгая история, – сказал он.

Сигмон замолчал. У каждого есть тайны. И не всякий захочет рассказать о своем прошлом первому встречному. Тан знал это как никто другой.

Они едва успели свернуть к городскому рынку, как им навстречу метнулся долговязый силуэт с темными крыльями за спиной. Клинок тана выпрыгнул из ножен, но Корд успел перехватить руку с мечом.

– Это свои, – сказал он.

Теперь Сигмон и сам видел – им навстречу бежал всего лишь высокий стражник в форменном плаще и островерхом шлеме.

– Капитан! – крикнул боец, выбегая в полосу лунного света. – Господин Демистон! Вас требуют к западным воротам!

– Это ты, Берт? – спросил Корд. – Почему оставил патруль?

Задыхающийся стражник подошел ближе, и Сигмон увидел, что это безусый мальчишка. На вид ему едва-едва исполнилось шестнадцать.

– Господин капитан, – выдохнул он. – Там у западных ворот – гонец. Требует вас, разоряется, что будет говорить только с капитаном Демистоном.

Корд обернулся к Сигмону, уже вернувшему клинок в ножны.

– Идем, – сказал он. – А ты, Берт, немедленно возвращайся к патрулю. И если еще раз кто-то попытается использовать тебя в роли вестового во время патрулирования... Сгною! И тебя и того умника. Шагом марш!

Стражник лихо отдал честь и канул в темноту. Капитан свернул в узенький переулок и побежал так, словно за ним гнались демоны. Сигмон, едва успев удивиться, бросился следом.

Западные ворота оказались рядом, всего лишь в квартале от рынка. Они располагались посреди огромной каменной стены, которой так гордились жители Ташама – в этом краю лесов непросто раздобыть камень. Но стена, построенная полвека назад из привозного материала, вышла отменной. В три человеческих роста, с дорожками для часовых, с башнями и бойницами лучников. Ворота ей подстать – высотой во всю стену, крепкие и мощные, такие тяжелые, что их открывали и закрывали упряжками волов. Сейчас они были закрыты – по распоряжению Савена, велевшего закрыть все ворота Ташама. У ворот было людно, возле караулки – большого бревенчатого дома, пристроенного к стене – собрались стражники. К ним и направлялся капитан.

Завидев охранников ворот, он перешел на шаг. Сигмон пристроился рядом, гадая, что так встревожило Корда. На нем лица не было: побледнел больше обычного, глаза сверкают, коротко стриженные волосы торчат дыбом. Корд не отрывал взгляд от домика, и тан невольно взглянул в ту сторону. И застыл. Капитан же влетел в толпу стражников, расплескал их в стороны, как мелкую лужу, и взбежал на крыльцо. Сигмон бросился следом и успел перехватить Корда только у самой двери.

– Стой! – выдохнул он, хватая Демистона за плечо.

– Что? – раздраженно бросил Корд.

– Там упырь, – отозвался Сигмон. – Дай я войду первым.

Капитан нахмурился. Посмотрел на дверь, перевел взгляд на тана, поджал губы. Потом коротко бросил:

– Без трупов.

Сигмон кивнул и распахнул дверь.

Упырь сидел в одиночестве за длинным дощатым столом и смотрел в стену. Выглядел он как человек, но чутье подсказало тану, что это новообращенный. Худое небритое лицо, длинные сальные волосы, костлявые плечи закутаны в шерстяной поношенный плащ – горожанин, да и только. Но Сигмон знал, что это кровосос. После обращения он успел прийти в себя и даже вернуть человеческий облик. Еще немного – и он станет неотличим от Старших.

Заслышав скрип двери, упырь оглянулся. Окинул равнодушным взглядом Сигмона, посмотрел на обнаженный меч и отвернулся к стене.

– Мне нужен капитан Демистон, – спокойно сказал он.

– Я тут, – отозвался Корд, выходя из-за спины тана. – Кто звал?

Вампир обернулся и вскочил на ноги. Сигмон шагнул к нему, готовясь нанести удар, но его опередил капитан: бросился вперед и крепко обнял упыря.

– Гиран! Какими судьбами!

Кровосос медленно высвободился из объятий Корда. На его лице не было радости от встречи, только тоска и страх. Капитан отступил на шаг, окинул приятеля внимательным взглядом.

– Это правда? – спросил он.

Гиран взглянул на Сигмона, державшего наготове обнаженный клинок, и опустил глаза.

– Как? – хрипло спросил Корд.

– Они пришли ночью, – хрипло отозвался вампир. – Две недели назад.

– А Линда? Дети?

Гиран поднял взгляд, посмотрел в холодные глаза капитана и произнес:

– Остался только я.

Корд сжал зубы, на скулах вспухли белыми буграми желваки. Медленно выдохнув, он сказал:

– Прости. Мне так жаль, Гир. Я ждал от тебя вестей, но теперь даже контрабандисты не ходят в Ташам.

– Да, – сказал кровосос, – вот почему я пришел сам и принес вести. Но боюсь, они тебе не понравятся.

– Я уже услышал худшую из них. Прости, Гир. Я понимаю, как тебе сейчас тяжело, но...

Вампир поднял руку и капитан умолк.

– Я не о том, – сказал Гиран и снова взглянул на Сигмона. – Ты уже знаешь, что вампиры пытаются захватить город?

– Да, – отозвался Корд. – Но у них ничего не выйдет. Мы прочесываем город днем, а ночью на улицы выходят охотники. Сегодня мы упокоили три десятка. Думаю, осталось немного.

– Три десятка, – задумчиво повторил Гиран. – И скольких ты потерял, сотник?

– Один убит и двое ранены.

– Всего лишь? – удивился вампир. – Вам очень повезло. Но мои вести и правда дурные, капитан. Что ты скажешь о двух сотнях?

– Где? – быстро спросил Корд. – Здесь?

– Они идут по тракту, – сказал Гиран. – И завтра к ночи они подойдут к Ташаму. Полсотни Старших и полторы новообращенных. Это вторжение, сотник. Тебе не удержать город. Они знают, что войска ушли, и надеются на помощь изнутри. Даже если тебе удастся переловить за день всех оставшихся упырей в Ташаме... Они просто сметут твоих стражников, как гнилую солому.

Лицо Демистона окаменело. Он уставился на друга, пронзая его взглядом ледяных глаз. Лишь ноздри его раздувались, как у собаки, почуявшей свежий след.

– Прости, Корд, – тихо сказал вампир. – Мне тоже очень жаль.

– Савен прав, – подал голос Сигмон. – Дарелен и в самом деле хочет расширить свои границы. Еще не известно, хватит ли его на весь Ривастан, но западные земли он попытается отобрать.

– Что ты еще знаешь? – тихо спросил Корд, не отводя взгляда от новообращенного.

– Немного, – отозвался Гиран. – Пару месяцев назад упыри как с цепи сорвались. Хватали людей прямо на улицах и волокли в подвалы. В столице, в Даре, все Младшие вдруг стали Старшими. Тех, кто жил в провинции, это почти не коснулось. Оно и понятно – войскам упырей необходима еда. Они запирали людей в загоны, как скот, а потом отправляли в столицу повозками. Дарелен... Теперь наше графство и правда нельзя назвать землей людей. Это царство вампиров, царство ночного народа. И, судя по всему, оно потеряно навсегда.

– А где Риго, – спросил Сигмон, – где граф Дарелена?

– В замке, где ему еще быть, – отозвался Гиран. – Командует своими отрядами из самого сердца тьмы.