Раскрыть ладони Иванова Вероника
Мне не было страшно. Но увидев врага совсем рядом, я сделал то же самое, что и любой другой на моем месте. Ударил. Только не рукой, как прежде. Не успел даже как следует замахнуться: занавеси оказались проворнее и первыми ринулись в бой.
Что можно почувствовать, когда в тебя врезается твёрдый, как камень, комок воздуха? Не знаю. Но приятного, должно быть, мало. Вот и нападающий не пришёл в восторг, наткнувшись на невидимый кулак, много больших размеров, чем человеческий. Пошатнулся, полтора вдоха постоял, застыв, как статуя, потом рухнул вниз, повисая на вывернутой руке, запястье которой всё ещё сжимала невидимая петля, охотно подчиняющаяся мне. Вернее, моим пальцам, хищно скрюченным и неспособным на пощаду.
Пошли прочь! Трясу рукой, стараясь избавиться от, кажется, намертво прилипших к ладони нитей. Капельки пота собираются в ручеёк между лопатками и весело скатываются вниз.
Я убил человека? Но я ведь и пальцем до него не дотронулся! Может быть, он всего лишь оглушён?
Бухаюсь на колени рядом с неподвижным телом, наконец, освободившимся из невидимых сетей. Наклоняюсь к своему недавнему противнику, стягиваю маску, чтобы попробовать расслышать дыхание, и удивлённо охаю.
По лицу змеится знакомый чёрный узор, но делает это всё медленнее и медленнее, пока не замирает совсем. Тень! Причём, мёртвая, потому что если верить словам дяди, узор возвращается так быстро только в случае смерти.
Ну уж нет! Не верю! Не позволю!
Он не должен умирать. Всё, что угодно, только не смерть. У меня есть всего лишь один вопрос, и он не может остаться без ответа. Мне нужно знать, кто натравил убийцу, иначе... Иначе я пройду по этому городу смерчем.
Эй, сердце, ты слышишь меня? А ну, бейся, ленивое! Подумаешь, один слабенький ударчик... Ты целёхонько, я это чувствую! Немного сдавилось, прижалось к рёбрам, предпочло остановиться, а не бороться? Ничего! Я тебя заставлю! Ты ещё пожалеешь о своей трусости!
Соломинки плоти не повреждены, только сжаты сверх меры. Это нестрашно, это мы вмиг исправим... Ну вот, смотри, сколько места освободилось! Сердце, ау! Теперь тебе ничего не мешает. Что же ты медлишь? Желаешь умереть? И это сейчас, когда я так расстарался ради тебя? Зря, маленькое моё, ой как зря! Придётся познакомиться с моими ладонями поближе...
Ага, испугалось? Стоило несколько раз нажать, и ты уже готово исполнить любой приказ? Все вы так, только силу и понимаете... Сволочи. Почему никто никогда не прислушивается к словам? Разве я стал другим человеком? Нет. Ни капельки. Но прежнего Маллета не принимали всерьёз, а теперешнего... Боятся. До смерти.
И всё из-за рук.
Руки...
— Что ты сделал с моими руками, демон?!
Стоит, прислонившись к стене дома. Наверняка, видел всё, что происходило, но по своему обыкновению не вмешивался. Ну и пусть. Я справился сам. Только почему так мерзко себя чувствую?
— Ничего.
— Ты превратил меня в чудовище!
— Я всего лишь помог тебе стать самим собой.
Самим собой? Убийцей, для которого не существует преград? Благодарствую за подарочек! Тьфу. Будь ты проклят!
— Я не хочу убивать!
— А тебя никто не заставляет это делать.
— То, чем ты наделил меня, ужасно!
— Наделил? — Он хохотнул, скрещивая руки на груди. — Наделил? Ох... Буду потом рассказывать, чтобы потешить знакомых. Пойми, я ничего в тебе не менял. Даже если бы очень захотел, не умею. Не дано мне, понимаешь? И не дозволено.
— Но... — Взгляд падает на кровавые разводы кружева, покрывающего ладони.
Прочь! Это они во всём виноваты! Рву шёлк изо всех сил и не останавливаюсь, пока не стаскиваю с рук все ошмётки шнура.
Демон смотрит на мои отчаянные усилия молча, недоумённо приподняв бровь. А когда заканчиваю, спрашивает:
— Что-то изменилось?
— Да!
— Уверен?
А жгуты снова ласково тычутся в ладони, словно говоря: мы никуда не уйдём. Словно просят: не гони нас...
— Что ты со мной сделал?!
— Я уже ответил. Ничего.
— Мои руки...
— Замечательные руки.
— Они несут смерть!
— Это как сказать...
Подходит, присаживается на корточки и кончиками пальцев дотрагивается до шеи убийцы.
— Вот этого человека, к примеру, ты только что вернул к жизни.
— После того, как сам же и убил!
— Ты всего лишь воспользовался правом собственного выбора. Дважды. Но причины были разными. Первый раз ты защищался, это вне всякого сомнения. А второй? — Поднимает на меня вопросительный взгляд. — Зачем ты боролся за его жизнь?
— Уж не затем, чтобы совершить благородный поступок!
Демон хмыкнул.
— Благородство очень часто граничит с глупостью, а ты кто угодно, но только не дурак. Хотел его расспросить?
— Ну... да.
— Хорошее решение. И оно вполне осуществимо...
Вместо продолжения Джер жестом предложил мне внимательнее присмотреться к лежащему.
Движения грудной клетки убийцы, до того словно чем-то затруднённые, стали увереннее. Прошло ещё немного времени, и бледные веки дрогнули, поползли вверх, позволяя увидеть в тёмных глазах безграничное удивление.
— Только не вздумай нападать ещё раз!
— Я... Нападать? Зачем?
Он поёрзал, поудобнее устраивая на мостовой локти, собрался с силами и, резким рывком поднимая тело, сел.
— Но ты же несколько минут назад...
Убийца потянул вверх рукав, обнажая сломанное запястье, по которому снова начинала разбег чёрная змейка.
— Судя по всему, несколько минут назад я умер. Правильно?
Молчу. А стоит ли что-то говорить? Похоже, он знает больше, чем я. По крайней мере, о себе самом.
— Со смертью исполнителя договорённость считается разорванной.
— Что ты хочешь сказать?
— Я не намерен больше посягать на твою жизнь. Вот и всё.
— То есть...
— Пока не поступил новый заказ, с моей стороны тебе ничего не угрожает. И со стороны прочих Теней тоже. Но если позволишь, я хотел бы спросить...
Такой непохожий на моего старого знакомца, и в то же время неуловимо напоминающий его. Движениями? Небрежным тоном спокойного голоса? Уверенностью?
— О чём?
— Я, определённо, был мёртв. Но так же верно и то, что сейчас я жив. Как это получилось?
— Э-э-э...
Убийца перевёл взгляд с меня на демона и обратно.
— Вы вернули мне жизнь?
— Он вернул, — кивает в мою сторону Джер.
— Почему?
Я бы тоже удивился. И свихнулся бы, пытаясь понять причину, по которой человек, едва избежавший смерти, торопится спасти своего противника.
— Мне нужно было кое-что узнать.
Тёмные глаза удовлетворённо прищуриваются. Ну конечно, как только узнаёшь истинную причину происшедшего или хотя бы подделку под неё, но разумную и правдивую, сразу успокаиваешься.
— Кто заказчик, конечно же?
Признаюсь, почему-то чувствуя себя подлецом:
— Да.
Тень кивает:
— Расскажу. Только нужно заверить в Гильдии окончание договорённости.
Не верю собственным ушам:
— Расскажешь?!
— Конечно. Мы храним тайну только до того мига, как умираем. Сегодня я умер. Со смертью долги перед заказчиком оплачены, и я имею право больше не держать язык за зубами. Тем более, когда задаёт вопросы тот, кто помог мне родиться снова.
Джер ухмыляется и хлопает меня по плечу:
— Да ты стратег не из последних!
— Я и понятия не имел, что...
— Знаю, знаю! Зато попал в цель. Поздравляю!
Убийца не разделяет веселья демона, хмуро замечая:
— И ты вправе распорядиться моей жизнью, как пожелаешь. Потому что по всем законам она принадлежит тебе. Можешь, к примеру, потребовать наказания.
За что? За исполнение порученной работы? Да и как я могу наказывать человека, которого сам уже убивал? Есть ли наказание хуже смерти?
Пожалуй, есть. Оставить в живых. И пусть живёт, как хочет. Без меня и моих глупостей. Потому что я вовсе не благородный рыцарь. Я жадное, трусливое и неблагодарное чудовище.
— Гильдия находится здесь?
Уютный свет маленьких фонарей на пиках ажурной ограды. Тягучий аромат цветов. Коротко постриженная трава лужайки перед крыльцом двухэтажного особняка с приветливо распахнутыми ставнями. И ни одного охранника. Ни у ворот, ни у дверей, которые наш провожатый открывал сам, просто потянув на себя массивную бронзовую ручку.
— Да. Что, непохоже?
— В общем...
— Почему бы и нет? — встрял в разговор демон. — Тени ведь такие же люди, как и мы с тобой.
Я едва не поперхнулся. Хорошо, что убийца не догадывается, кого привёл в своё логово, иначе... А впрочем, ему всё равно нечего бояться. И я бы, за один день пережив смерть и рождение, растерял страх. Почти полностью. И почти навсегда.
Но остаётся удивление, оборачивающееся совсем другими вопросами.
Не отказываясь помочь, убийца, тем не менее, настоял на посещении Гильдии для, как он выразился, «улаживания дел». В те минуты подобное намерение не показалось мне странным, наверное, потому что напомнило мои собственные отношения с Регистровой службой, требующей отчёта о каждом магическом чихе, но, проделывая довольно долгий путь по вечернему городу, я получил в распоряжение вещь драгоценную и вредную — время и возможность подумать, а размышления, как правило, всегда заканчиваются страхами и сомнениями. Причём, не только у меня, но и у любого человека. Даже у наёмного убийцы.
— А ты не боишься приводить нас сюда?
Тень растерянно хмурится:
— Чего я должен бояться?
— Ну, скажем, того, что раскрываешь тайну местоположения...
— Это не тайна. Узнать, где находится Гильдия, очень просто. Если понадобится.
Наверное. У меня ведь не было нужды узнавать, а вот для того, кто кровно заинтересован в сведении счётов с недругами, и правда, вряд ли существуют какие-либо преграды.
— И у вас нет совсем никаких секретов? Вдруг мы что-то увидим или услышим и...
Убийца посмотрел на меня, как на безумца, молча шагнул через порог в освещённую огнями масляных ламп прихожую комнату, но я всё-таки получил ответ, правда, совсем с другой стороны:
— Даже если станете свидетелями чего-то, не предназначенного для чужих глаз и ушей, проще будет попросить вас молчать. И вы ведь охотно согласитесь, по глазам вижу!
Не знаю, оставалось ли в моих глазах что-то, кроме изумления, когда обладатель густого баса воздвигся перед нами. Другое слово для описания появления незнакомца подобрать было невозможно: высоченная и громоздкая фигура больше подошла бы аллеям парка или залам дворцовых покоев, а не обычной жизни. Но судя по всему, в жизни тоже устроилась неплохо.
Из лавейлы, небрежно накинутой на широкие плечи, можно было бы пошить одёжку по меньшей мере для троих таких парней, как я. Не человек, а целая гора. И он тоже — Тень? Вряд ли. Во-первых, не представляю, как с такими телесами можно бесшумно и незаметно передвигаться по городу, а во-вторых...
Ничего похожего на чёрный узор на коже великана не наблюдается.
— Прости за беспокойство, — начал было убийца, но тут же был прерван взмахом руки, закрутившей воздух небольшим, зато ощутимым вихрем.
— Да какое уж беспокойство! Можно было потерпеть и до утра, да я бы сам от любопытства извёлся. Виданное ли дело, первая смерть за столько лет... Как можно было отложить встречу с диковинкой?
Что-то в словах великана вызвало у меня зарождение неясной тревоги, но думать над её причиной оказалось некогда, потому что пищей для размышлений стали куда более занятные вещи.
— Ну-кось, для начала сверим всё, чтоб без ошибок было!
Бритоголовый закатал правый рукав рубашки, Тень сделала то же самое, и я с удивлением отметил, что сломанная и по всем мыслимым законам не способная двигаться кисть руки ведёт себя ничуть не хуже здоровой, разве только выглядит немного припухшей. В странно торжественном жесте обнажённые запястья шнурами вен коснулись друг друга, замерли, а потом снова разошлись в стороны, позволяя увидеть, как на внешней стороне руки великана проступают завитки рисунка, в точности копирующего узор, мельтешащий по коже убийцы.
— Ага, всё сходится. Засим объявляю, что права подтверждены и восстановлены. Передохни, если нужно, а с рассветом снова можешь опустить свой жетон в любую из чаш.
Жетон? Чаши? О чём идёт речь? Эх, как мало я знаю о жизни! Хоть сплетни нужно было слушать изредка, что ли, а то стою и хлопаю ресницами, как деревенский олух. Того и гляди, все вокруг смеяться начнут. Надо мной.
Демон, словно почувствовав одолевшую меня неловкость, зашептал, пользуясь тем, что бритоголовый увлечён рассматриванием узора:
— Всё просто. У каждого из убийц есть свой именной знак, и когда предыдущий заказ исполнен, этот знак помещается в место, где его может выбрать следующий желающий убийства.
— Выбрать?
— Или вытянуть наудачу.
— Но почему он говорил про несколько чаш?
— Наверное, здесь так принято.
— Нет, я не о том... Почему их не одна, а много?
Великан, не отрывая взгляда от собственного запястья, хмыкнул:
— Потому что каждому нужно только своё.
Пристыжено сглатываю:
— Простите?
Он ещё с минуту посвящает всё внимание изучению рисунка, потом встряхивает кистью, и когда она снова прячется под рукавом, могу поклясться, загорелая кожа чиста, как и прежде.
— Кому-то требуется свести счёты с обидчиком как можно быстрее, кто-то предпочитает долгую и мучительную месть. Опять же, выбор оружия и величина риска... Есть ещё вопросы?
О да, и с последним наблюдением стало ещё на один больше. Странный ритуал, небрежно исполненный гильдийцами, всколыхнул занавеси, стало быть, без магии не обошлось. А всё, что касается рукотворных чудес, я стараюсь не пропускать мимо себя. Дурацкая привычка, от которой, наверное, следовало бы начать избавляться. Но не сегодня. Сегодня я честно признаюсь:
— Есть.
— Отвечу, если смогу, но для начала... Надо немножко прибраться.
В устах великана даже невинные словечки звучали не то, что угрожающе, а... внушительно. И не позволяли отнестись к себе без уважения.
— Прибраться?
Он ещё раз оценивающе взглянул на меня, улыбнулся и пригласил:
— Идёмте! Вам будет интересно на это посмотреть.
Забираться всё глубже и глубже в логово Теней? Я похож на идиота? Конечно, рядом со мной будет демон, но зная его любовь к невмешательству... Своей-то гибели он не допустит, но и обо мне лишний раз не позаботится. Значит, в случае чего придётся снова становиться убийцей?
Не хочу.
И пусть меня сочтут трусом, не сделаю и шага дальше.
— Вас что-то смутило?
А он быстро соображает. И это ещё один повод приготовиться к обороне. Или к атаке, если без таковой будет не обойтись.
— Есть причины для беспокойства?
Ухмыляется? Ну ничего, сейчас посмотрим, кто кого!
— Есть, как не быть. Это же всё-таки Гильдия Теней, или я ошибаюсь? И вы предлагаете...
— Поговорить. А вы, наверное, решили...
Он расхохотался, заставив меня нахмуриться и насторожиться ещё больше.
— Я же сказал, никаких особых тайн здесь не хранится. Да и если бы даже они были... Мне тревожиться не о чем. Поздновато, прямо скажем.
Странное заявление. Ещё более странное, чем всё произошедшее до него. Но удивительно искреннее.
— Что вы имеете в виду?
Великан растянул толстые губы в добродушной улыбке:
— Если человек пришёл в Гильдию, разве это не означает очень простой вещи?
— Какой?
— То, что он собирается точно так же и уйти.
Джер за моей спиной прыснул, даже не пытаясь сдерживаться.
Оборачиваюсь:
— А ты-то что смеёшься?
— Нельзя? Но право, весело получилось.
— Что тут весёлого?
Демон мотнул головой, будто это могло помочь прогнать смешинки.
— Господин совершенно прав: мы решились прийти сюда только потому, что чувствуем в себе силы уйти. В любой миг, спокойно и без потерь.
— Это кто чувствует, а кто и...
Осекаюсь. В самом деле, я ведь не боялся, принимая приглашение Тени. Даже не думал о страхе или о возможной опасности. А всё почему? Потому что руки, изголодавшиеся по прежним ощущениям, внушали мне уверенность. И гораздо большую, нежели прежде.
Если захочу, справлюсь с десятком убийц сразу. А может, и с несколькими десятками. Невидимых нитей с избытком хватит на всех! Но почему сила, плещущаяся снаружи и внутри меня, не приносит радости, а поступает наоборот, внушая грызущие сердце сомнения?
Я могу отбить любую атаку. Могу уничтожить любого, самого искусного убийцу или умелого мага, неважно.
Могу.
Но где же желание? Хоть какое-нибудь, крохотное и завалящее?
— Я пришёл сюда только за одним. Узнать, кто заплатил за мою смерть.
Великан кивнул:
— И узнаете. Но прежде нужно в последний раз убедиться, что всё совершилось по правилам. Идёмте, взглянем вместе.
Он повернулся, размашистым шагом пересёк прихожую и свернул в коридор. Тень, не медля, отправилась тем же маршрутом, и мы с демоном остались одни.
— Не бойся.
— А чего мне бояться? Я же теперь...
Джер взял меня за плечи и развернул к себе, заставляя смотреть глаза в глаза:
— Боишься. Где-то глубоко-глубоко, но страх есть.
Дёргаюсь, пытаясь высвободиться, но без толку: держит крепко.
— Да я вовсе не...
— Не бойся. Что бы ты ни сделал, это будет ТВОЁ решение. И ТВОЙ выбор. А значит, всё будет правильно.
Хочется поверить. Очень. Вот так бросить всё, что мешает, всё, что надоело, всё, что причиняет боль. Бросить, повернуться и зашагать прочь. Налегке, не жалея и не страдая.
Хочется.
Только не хватает сил, чтобы размахнуться.
— Ага, для меня!
— Это главное. А остальной мир... Он поймёт и примет, поверь. Только никогда не лги самому себе.
Легко сказать, не лги. Моё решение, и уж тем более, мои желания никогда никого не волновали. Я должен был стать магом, потому что не мог стать никем другим. Должен был изо всех сил цепляться за жизнь, чтобы не дать угаснуть своему роду. Должен был...
Но он прав. Я сам всё это решил для себя. С тем же успехом мог сдаться и заняться ублажением охочих до ласки женщин или ещё чем. И жил бы припеваючи, а совесть... С ней всегда можно договориться. Нельзя победить только собственное упрямство.
— А теперь, пошли! Мне жутко интересно взглянуть на Гильдию Теней изнутри!
Всё, мудрый и страшный демон улетучился, оставив себе на замену азартного мальчишку, бодро потащившего меня за рукав по узкому коридору, в глубине которого уже затихали шаги великана.
Хорошо хоть, никуда не пришлось сворачивать, а то мы бы ни за что не нашли дорогу к просторной комнате, по стенам которой стояли высоченные шкафы с прозрачными дверцами. Странно, стекло ведь не слишком надёжная защита. Может быть, дело в другом? Ну конечно! Зато через стеклянную дымку хорошо видны стопки бумаг на полках, и если высота одной из них вдруг изменится, пропажа сразу будет замечена. Надо запомнить на будущее, вдруг разбогатею? Тогда точно заведу себе такую же утварь для хранения важных вещей.
Но бритоголовый подошёл не к какому-то из шкафов, а к длинному столу, где тоже были разложены продолговатые листы с застывшими восковыми лужицами, на которых просматривались непонятные оттиски.
— Вот наше хозяйство, смотрите и удивляйтесь, — предложил великан, обходя вокруг стола и приглядываясь к каждой из бумаг, пока не остановился, удовлетворённо кивнув: — А вот и твоя записочка!
Тень не стала ни подтверждать, ни отнекиваться, просто пожала плечами.
— Подойдите поближе, сейчас буду фокусы показывать!
Нас с демоном долго упрашивать не пришлось: подошли и уставились на листок бумаги, до боли напомнивший мне мои собственные виграммы, даже исписанный в похожей мере кривовато и поспешно.
— Пока не вижу ничего необычного, — заявил Джер.
— А зря! — Бритоголовый хитро прищурился. — Чудо-то уже свершилось, просто незаметно для глаз. Но вот для всего остального...
Он набрал в грудь воздуха, наклонился над столом и дунул, вроде бы несильно, однако восковая печать взвилась над бумагами облаком тончайшей пыли. Такого быть не могло, но глаза не лгали, утверждая: было.
— Ну вот и всё!
Смотрю на кружащиеся в воздухе пылинки.
— Что «всё»?
— Договорённость разорвана. Эта запись останется в архивах Гильдии, но лишь как свидетельство принятия платежа, а вторая — заказчику, на память о потраченных зря деньгах.
— Вторая?
— Ну конечно! Иначе ведь нет возможности потребовать исполнения заказа. Если бы мы так не поступали, с нами не имели бы дел, потому что кому захочется вперёд выкладывать кучу монет и не быть уверенным в успехе?
Значит, если господин старший распорядитель не врал и поручал убить меня по всем правилам, на его копии виграммы восковая печать точно так же рассыпалась прахом, когда... Когда Тень умерла, разумеется.
— А разве заказчик платит сразу всю сумму?
Читать бесплатно другие книги:
