Ночь богов. Книга 1: Гроза над полем Дворецкая Елизавета
Далеко справа по курсу Аркато увидела в море корабли. А один внизу, почти рядом! Палуба сплошь зеленеет от солдатских мундиров, транспорт под завязку набит пехотинцами. Они видят самолетик, но никто не стреляет, не выказывает вражды. На нижних крыльях биплана нарисованы черные драконы Эгваль и самолет приняли за своего: толи курьер, толи еще кто…
Их пташка опять завалилась влево, Аркато со стоном повисла на привязных ремнях. На переднем сиденье Андрей возился с управлением, его сгорбленная широкая спина выражала сильное напряжение. Полет выправился, и Аркато перевела дух. Может, удастся еще немного пожить. До Острова не добраться. Не повезло им угодить в самое начало великого сражения. Скоро появится авиация Острова и начнет крушить все подряд. Как в ответ на встающие в воображении Аркато ужасы, невесть откуда возник стремительный, странный самолет. Вместо мотора и винта над фюзеляжем у него, ближе к хвостовому оперению размещалась длинная труба, рыгающая оранжевым огнем. С визгом описав вираж, дьявольская машина унеслась прочь. Ее пилот не стал тратить снаряды на нелепый воздушный тихоход. Возможно, счел его безобидным и, утешившись таким выводом, решил не рисковать удариться о воду на своей реактивной скорости.
Андрей уменьшил высоту, и шум мотора усилился, отражаясь от волн. Корабли десанта остались позади, армада бомбовозов ушла вперед. Андрей держал курс запад-юго-запад, Этим он в несколько раз увеличивал протяженность полета над морем, но избегал начинающей раскручиваться мясорубки битвы, уходя от Рубикона – наиболее узкой части Пролива, где Ариэль Солтиг наносил удар по Острову.
Хозяйка надавила на селекторе кнопку «Не беспокоить» – пусть Валентин полчаса покрутится один, и медленно потянулась в кресле. Пора настает. Она живо вообразила траурную музыку, медленно текущие толпы народа, урну с прахом и свой портрет на лафете… Запрет на изображения Хозяйки будет тогда окончательно снят. Любуйтесь. Молодая, красивая, другой меня не увидите. Ухихикаться можно. Все мыслимые лимиты времени истекли. Невозможно открыть людям, что ими так долго правил не человек. «Странно… Когда-то я думала, что это они – не вполне люди».
Трудно признать ошибочность пути. Как говорил Кевин? «Лгать можно, даже нужно. Лгать можно всем, за одним исключением». Я тогда спросила: «Нельзя лгать вам, Наставник?» А он ответил: «Нельзя лгать самому себе». Ужасно давно это было. И… словно вчера».
Мысли вернулись к ненавистному ей человеку. Солтиг. Такая помеха. С его воцарением планы по подчинению Эгваль Острову неизменно рушаться… Безродный выкормыш, сирота… Из таких вырастают на редкость закаленные личности. Впервые – достойный противник. Сейчас он поставил на карту все – свое будущее, как политика, может, саму свою жизнь. За неудачу по головке его не погладят. А Эгваль будет разгромлена, в этом сомнения нет.
И… можно уходить. До боли прекрасный финальный аккорд! Дать людям отпраздновать великую победу (какое ликование!). Предстать в сознании народа абсолютным властителем Мира (какая слава на все времена!). И на следующий день умереть.
Она связалась с Валентином и на экране возникла его утомленная физиономия.
– Ломят через Рубикон напропалую! Мы потеряли почти всю ракетную эскадрилью. Но потрепали их здорово; не добравшись до Вагнока, они побросали бомбы на запасные цели, незначимые в военном отношении, лишь бы куда…
– Переживем, – обронила Хозяйка. – А после победы устроим показательную экзекуцию над виновными в этом преступлении.
Валентин наклонил голову в знак согласия. Виновных Хозяйка найдет – будьте спокойны.
– Надеюсь, адмирал Деверо справляется? – Хозяйка от дел воздушных перешла к морским.
– Топим, как котят. Солтиг решился взять напором, массой. Рубикон вскоре можно перейти посуху, по трупам его солдат.
Хозяйка одобрительно кивнула плоской шутке своего заместителя.
– Хорошо, Валентин. Я постоянно на связи.
Верный слуга отключился. Хороший администратор, великолепный. Положенные ему семь лет службы вышли, но нет смысла дальше отказываться от его услуг. Что ж до его прозрения, то проблем с этим, верно, не будет.
Хозяйка прикорнула в кресле поудобней, но не спала. Перед ее внутренним взором разворачивались картины титанической битвы. Кульминация многолетней борьбы. Жирная черта под прожитым и сделанным. Нельзя сказать, что совсем избегла неудач. Но итог – в плюсе. Большом, жирном… Главное – не испортить впечатления, лишние пятна на репутации сейчас не нужны. Правда, последнее пришлось посадить на свою политическую физиономию две недели назад.
Северный ломоть Острова, отделенный от основного его массива Чертовым горлом назывался Грааль. Его жители никогда не восторгались Хозяйкой, потому что в большинстве состояли из потомков ссыльных. После разгрома «Королевства орхи» и казни его главарей, молодая Хозяйка убрала всех мешавших ей с глаз подальше – кого в Тир, кого в Грааль. И жила спокойно, пока недавно горячие головы в Граале не объявили о его независимости от остального Острова. Очень уж их распалили впечатляющие победы Ариэля Солтига.
И что же? Танковый отряд прошел по мосту через Чертово горло и навел в Граале порядок. Произошло кровопролитие с неизбежными невинными жертвами. Хозяйка выразила по этому поводу свое материнское соболезнование и выкинула случившееся из головы…
На связь вышел адмирал Деверо – коренастый, седеющий коротышка.
– Момент настал, ваше высочество!
– А что «Глаз»?
– Запущен из Тира полчаса назад. Они выверят орбиту и передадут управление нам.
– Впрочем, он нам, похоже, оказался не нужен. Разве проследить за Норденком.
Последние дни Ар Солтиг усиливал натиск на Магистрат, ужимая его территорию. Старая и больная Левкиппа – Великий Магистр вынуждена была торговаться по крохам. Хозяйка же ничем не могла сейчас ей помочь и только мысленно возносила хвалу пресвятой деве Марии за то, что та надоумила Солтига распылить силы по двум направлениям. Ничего… «День простоять, да ночь продержаться…»
– Деверо? Задействуйте ваш ключ!
– Есть, ваше высочество! – голос Деверо сорвался от волнения. – Готово!
Хозяйка протянула руку и, помедлив, чтобы взглянуть на свои изящные золотые часики, повернула на пульте ключ, неотличимый по виду от автомобильного ключа зажигания. «Мария-дева! Сделай так, чтоб не подвела проклятая техника. Только она решает мою судьбу».
Набрала код Тира, через минуту на пульте загорелся теплым светом глазок: Хозяин Тира на связи. Против воли, не удержала вздоха.
– Поговори со мной…
Берег вырос впереди неодолимой кручей и Андрей с трудом избавился от искушения взять ручку резко на себя. Добавил оборотов мотору и перешел в осторожный набор высоты. На пустынном склоне не видно укреплений – высаживаться с моря здесь могут только самоубийцы. «Зато никто бы их не ждал…», – подумал Андрей. Но великий вождь Эгваль, склонный к простым решениям, бросился в бой, как кидается на противника рассвирепевший от меткого удара в бровь боксер.
Вспоминая маршрут, Андрей решил, что выходит на Ориент – город на восточном побережье Острова. Что их обстреляют, он не боялся. Краска-хамелеон, которой нарисованы на крыльях самолетика гербы Эгваль, два часа, как окончательно выцвела и стала прозрачной, открыв красные круги с желтыми коловратами в центре.
Аркато, до того все зевающая, деликатно прикрыв рот сухой ладошкой, поперхнулась криком ужаса – Ориент горел. Слишком тесная старинная застройка улиц погубила его. Оранжевые сполохи расползались по городу, еще невредимые дома разом вспыхивали от жара соседних. По всей территории города пламя гигантскими крутящимися столбами рвалось в небо. Пылали здания, асфальт мостовых, даже голая земля. Трупы тех, кто жил на окраинах Ориента и пытался спастись бегством, казались сверху черными соринками, усеивавшими улицы. Люди задохнулись – кислорода в воздухе не осталось, он был без остатка съеден огнем.
Андрей все пытался справиться с управлением, когда ураганный поток горячего воздуха, дующий к центру огненного шторма, подхватил деревянно-полотняный самолетик, увлекая его вперед и вверх. Так возносится над костром сухой древесный лист, чтобы через мгновение вспыхнуть, рассыпаться искрами и пропасть без следа.
Море пошло пенными бурунами, взвихрилось и начало вздыматься ввысь. Километровой ширины и высоты колонна исходящей паром воды восстала, грозя небесам, и окрасилась багровым… В небе над нею ширился прозрачный голубой круг ясного неба – истаивали, исчезали от чудовищного жара облака. Апокалипсическое явление происходило в нескольких километрах севернее Рубикона и, повторялось одновременно, как зеркальное отражение, южнее него. Когда нерукотворные столпы с величавой медлительностью осели, от них разошлись кипящие волны цунами. Схлестнулись в бешеном водовороте в горловине Рубикона, и никто из солдат и моряков на кораблях десанта не успел понять, что произошло. Черная стена надвигающейся на них воды… и смерть.
Хозяйка не отрывала глаз от шкалы сейсмографа. Едва заметная дрожь тонкого металлического волоска – это истертый в прах флот вторжения. Это сметенные с обоих берегов Пролива города и селения – бедная Верена, ее пришлось принести в жертву. Только что Валентин доложил, что удался и последний этап оборонительного плана: сверхбомба сброшена на расположение N-ской гвардейской дивизии Эгваль, ожидавшей своей очереди форсировать Рубикон. Все морские и сухопутные силы, так неразумно собранные Солтигом в ударный кулак – уничтожены. Если Солтиг (разведка докладывала, что он выехал на фронт лично руководить операцией) остался жив, то это ненадолго. Пусть не доконает его радиация (ooh, nukleo armulo, будь проклято…), тогда очень скоро он падет от руки самого близкого человека. Но если начертано ему, избежать смерти, тогда – плен и суд Хозяйки.
Хозяйка вынула из дальнего угла секретера кожаный несессер, открыла, полюбовалась блестящими инструментами. Музейный экспонат. Никогда не пускала она такие средства в ход, добиваясь правды – ей ни к чему. (Но, признаться, демонстрировала эту бижутерию подозреваемым, добиваясь нужного эмоционального эффекта). Щипчики для вырывания ногтей, полный набор иголочек… Закрыла, бережно водрузила обратно. Гримаса ненависти исказила ее обычно невозмутимое лицо. Ара Солтига, буде попадется в руки, она казнит сама.
Встала, прошлась по кабинету, неуверенно ступая, как немного пьяная. Эйфория… Давно не случалось так радоваться. Скоро Эгваль рассыплется гигантским снежным комом, столкнувшись с несокрушимостью Острова. «Меня запомнят, как самого жестокого правителя в истории», – Хозяйка думала об этом спокойно, зная, что так и будет. «Никто и никогда не узнает, что ничего из случившегося я не хотела». Ушла гнетущая душу тяжесть, что так долго мешала радоваться жизни и власти, но остался сидеть маленький коготок под сердцем – многотрудных дел впереди много. Их Хозяйка оставит незавершенными.
– Эгвальская фанера, лейтенант Хельм! – доложил оператор ракетной установки Гус, когда малый патрульный катер «Ника два» только-только начал поворот к Флавере.
– Знаки-то наши… – возразил Хельм, нервно поглаживая жидкие усики, не добавлявшие ни года к его двадцати восьми.
– Корректировщик вражий. Хамелеон. Таковскую конструкцию с прошлой войны знаю. Задали мы им жару в пятьдесят шестом!
– Точно! – подхватил лейтенант, словно участвовал вместе с Гусом в победном походе, а не ходил в то время пешком под стол. Гус был живым опровержением поговорки: «Сила есть, ума не надо» и Хельм не считал зазорным прислушаться к мнению человека вдвое старше себя.
Контейнер с четырьмя легкими ракетами плавно развернулся на шарнирах вслед неуверенно летящему самолетику.
– Сшибить? – Гус дипломатично ожидал согласия лейтенанта.
– Отставить. Смотри, с ним что-то не так…
Хельм аккуратно переложил маленький штурвал на новый курс, сдвинул вперед рукоятку газа.
– Как думаешь, где грохнется? На берег или в воду?
– Ведро пива за второй расклад.
Лейтенант предпочел не спорить.
Лягушки оборвали нескончаемое «брекке-кес-куорр» в прибрежных камышах. Сверху, кружась и увеличиваясь в размерах, со свистом спустилось нечто огромное и рухнуло неподалеку от берега, подняв тучу брызг. Дно здесь круто уходило вниз, и самолет накренился, медленно соскальзывая в глубину. Покрытая зеленью, пахнущая тиной и плесенью вода, поднялась до нижних крыльев, стала заливать пилотскую кабину. Никто из двоих, находившихся в ней и бессильно поникших на своих местах, не попытался выбраться наружу…
– Дивлюсь, отчего он сомлел, – Гус похлопал себя по объемистому животу, заменив этим жестом почесывание в затылке и, крякнув, принялся массировать спасенному пилоту грудную клетку.
А лейтенант, оставив на время управление катером, хлопотал вокруг его странной спутницы. Снял с нее промокшую доху, под ним оказался комбинезон на молниях, из тех, что носили модницы в Гане лет двадцать назад. Пришлось и его слегка расстегнуть. Удивительно: лицо и руки, несомненно, старой женщины, иссохшая грудь и… по-молодому стройное, упругое тело, явно поддерживаемое в хорошей форме регулярными упражнениями. Женщина была слаба, но в сознании. Тихо простонала:
– Огонь! Кругом огонь… Довольно… Хватит!
Потерянно вгляделась в Хельма.
– Они – сумасшедшие. Оба.
Понурилась, снова встрепенулась, недоуменно озираясь на сизую водную гладь за лобовым бронестеклом и, наконец, задала нормальный для человека, недавно очнувшегося от обморока, вопрос:
– Что за хреновина, это я где?
Море Хозяйки. Сорок лет назад перегороженная величественной плотиной Виола разлилась рукотворным озером, поднялась, затопив восточные трущобы Вагнока, половину старой Лейны; подступила даже к Флавере. Сорок лет как встречают восход на набережной Вагнока влюбленные пары. Сорок лет, как не слышен грозный гул Виольского водопада – он умер, задушенный плотиной. А ее турбины дают свет Вагноку и сопредельным городам.
Раз в год каждый государственный чиновник на Острове имеет право написать Хозяйке письмо с критикой ее действий. Нашелся умник, подсчитавший, что если осушить Море Хозяйки и засеять освободившиеся от воды земли пшеницей, да собрать самый плохонький урожай, как, например, в Граале; да продать его Магистрату по бросовой цене в обмен на нефть… Сожженная в топках электростанций, она даст столько же энергии, сколько Виольский гидроузел. «Что прекрасней – чадящая труба или зеркало вод?» – якобы ответила Хозяйка.
Гус вдруг оставил попытки привести Андрея в чувство, и перемахнул на свое операторское место. Крестообразная тень с ревом пронеслась над ними, раздалась серия приглушенных хлопков, по воде запрыгали фонтанчики разрывов. Аркато приподняла голову. Воздушный охотник, вознесся вверх, закладывая мертвую петлю, с явным намерением вернуться. Он перевалил через верхнюю точку и на бреющем полете снова заходил в атаку, когда маленькое стальное суденышко плюнуло в него огнем. Полета снаряда Аркато не углядела, но самолет-охотник с драконами на крыльях развалился на части. Из крутящихся в воздухе обломков выпал черный комок, пролетел секунды в свободном падении и врезался в воду. По воде поплыла большая оранжевая кувшинка – вздувшаяся ткань парашюта, выброшенного силой удара из лопнувшей сумки.
– Всего-то делов, – прокомментировал свой подвиг Гус, воротясь к слегка ошеломленному молодому начальнику. – А со шпионами что делать будем?
– Он – майор эльберо, – с упреком возразил Хельм. – Ты ж смотрел документ.
– Хе… Он такой же майор, как я Хозяйка Острова. Номера с семеркой на офицерских карточках прошли аж десять лет назад. А этот тип слишком молод, чтобы тогда быть офицером, да в таком чине.
– Физиономист… – усмехнулся Хельм. – Внешность и возраст часто не совпадают. Кроме всего, я майора где-то видел, чтоб мне пива никогда не пить, если вру…
Гус покосился на Андрея, который давно пришел в себя и сейчас молча слушал их препирательства.
– А пусть вякнет что-нибудь. Спорю: у него такой же эгвальский акцент, как у этой швабры!
– Заткнитесь, юноши и слушайте меня! – Аркато саркастически улыбнулась. – Этого ряженого зовут Андрос Гелла – он мой пилот, шофер, денщик, называйте, как хотите. Единственная его задача – доставить меня на Остров. То, что он еще и бездарный актеришка, его, конечно, не украшает, хотя сам он думает иначе. А для меня его артистические ужимки – лишняя беда. Увы! Где мне, старой и бедной женщине нанять достойного спутника?
Хельм удивленно покачал головой.
– Вот теперь вы говорите, как коренная вагнокчанка. Или вы тоже актриса?
Он обратился к Андрею:
– Так вы изображали Арнольда Сагеля в той клеветнической ленте?!
Андрей иронически развел руками в знак согласия, а Аркато надтреснуто рассмеялась:
– В Эгваль «Ангела» скоро запретят, как апологию Хозяйки. А здесь – уже запретили, как клевету на нее же. Уморительная штука жизнь! Как тебе ситуация, Андрей?
Гелла миролюбиво ответил:
– Прежде, скажем спасибо смелым людям за наше спасенье, а потом станем дальше сочинять… Или расскажешь правду?
– Лучше б вы не врали, – сердито отозвался Гус, – а то – разговор короткий выйдет.
– Хорошо. Уважаемая госпожа так рвалась на Остров, потому что у нее есть важное сообщение для вашей правительницы. Какое? Спросите госпожу. Она уверяет, что половину жизни Хозяйка безнадежно ждет эту весть. Я же – Андрей Гелла, бездарный актер.
– Вам там играть было нечего – одно позирование, – ухмыльнулся лейтенант. – Фильм не запрещен, но стоит много времени и денег выкачать его из Сети.
Он протянул Андрею руку.
– Младший лейтенант эльберо – Николай Хельм. – А это – мой напарник, Гус…
– Тоже Николай, хе…
Андрею пришлось приложить усилие, чтобы достойно ответить на рукопожатие Гуса.
– Что скажешь, Гус? Как насчет незаконного ношенья мной военной формы и подделки документа?
– Никак. Ты, верно, дурак, раз не знаешь закона Хозяйки. Назвался груздем… Будешь отвечать не за присвоение чужих прерогатив, а за неисполнение обязанностей, которые сам на себя возложил. Рад знакомству, майор.
– Два богатыря и два задохлика, – подмигнула Аркато лейтенанту.
– Вы должны сказать, что за поручение у вас к Хозяйке. Если оно, в самом деле, такое важное, то она примет вас, хотя шансов на это практически нет.
– Мальчик мой, захочет ли Хозяйка, чтоб о деталях ее личной жизни знало слишком много людей, а? Я вот думаю: не исчезну ли сама без следа после долгожданной встречи? Простите, если мои слова показались вам очередной клеветой на ее высочество.
– Тогда зачем же летите, как мотылек на огонь?
– Ох-хо-хо, мальчик! Поверьте, нет дела, оставшегося мне в жизни, важнее этого. А мотыльком… меня называли когда-то. Давным-давно. И золотой рыбкой… один дурак звал. А теперь вы, Ник, доставите по назначению старую воблу.
Хельм в замешательстве теребил усики.
– Мы не можем появиться в Вагноке вот так запросто. Я доложу по команде…
– Ник! Короче та дорога, которую знаешь. Вам ничего не говорит имя – Северина Тома?
Подобрав под себя ноги, Хозяйка уселась в кресле в позе лотоса. Глаза ее медленно закрылись. Немного медитации. Тепло… Покой… Перед ее взором предстал Вагнок, не разрушенный войной, во всей своей красе.
Ты идешь по нему, счастливая, уверенная в себе. Твое творение, плод твоих замыслов. Великий город. Новые кварталы постепенно тают, исчезла набережная, и берег круто понижается туда, где впереди блестит Виола. Ты не задумываешься, как это вышло, что видишь пейзаж, давно скрытый под водой. Балансируешь на крутой тропинке, под конец решительно сбрасываешь туфли, чтобы легче идти. Вот он! На берегу, по колено в воде, темноволосый, нестриженый мальчишка, зажав коленями удочку, поправляет волосы грязной рукой… Жест такой знакомый, аж щемит сердце. У негодника твои привычки! Мы здесь с ума сходим, Пини извелась вся, а он… рыбачит! Леска туго натянулась, паренек ловко перехватил удочку, подсекая рыбу, и вот-вот обернется, заслышав твои шаги. Сейчас ты задашь ему трепку. Не сильную. Нашелся, слава Марии деве!..
Сердце толкается в груди и замирает в тревоге. Внезапно ты соображаешь, что ничего этого не может быть. Не может он остаться восьмилетним спустя полвека! Дети всегда становятся взрослыми, если только… только… Мальчик оборачивается и очень серьезно, (он всегда такой вдумчивый!) смотрит на тебя. Голос его звучит из далекого прошлого:
– Зачем ты убила меня, мама?
Ты хочешь ответить. Возразить. Недоразумение. Он ошибается! Ты никогда, никогда, никогда не желала ему зла! Но ничего не успеваешь сказать. Вода в реке вдруг подымается кипучей волной, подхватывает мальчика, и ты бросаешься за ним следом, туда, где над водой еще видна его голова. Но волны отбрасывают тебя прочь, ты напрасно тянешь к нему руки, напрасно кричишь: «Кир! Я здесь, Кир!»
Хозяйка очнулась с хриплым вскриком, и долго сидела, тупо глядя перед собой. Потом сунула босые ноги в шлепанцы и побрела к секретеру, по пути шарахнувшись, как от призрака, от своего отражения в зеркале. Отыскала снотворное, приняла двойную дозу и, запивая, держала край стакана прижатым к нижней губе, чтобы не стучал о зубы. Прошла в спальню, легла и крепко спала до позднего утра, вставши с чувством внутренней слепоты. Виденье ослабло – плата за употребление транквилизаторов.
«Или это, или рехнуться».
Над Тихой заводью медленно потухал вечер. Тон неба все больше переходил из светло-салатного в темно-бирюзовый, а деревья у воды становились чернее. Отдаленная канонада на востоке утихла – войска Хозяйки добили тех, кто успел-таки достичь побережья Острова и избежал гекатомбы, которую она устроила агрессору. В небе мелькнуло звено реактивных самолетов, спешащих на аэродром на остатках горючего – хорошо поработали сегодня. Ее высочество, как уже не раз бывало в истории, свершила очередное чудо. Память о великой победе останется в веках.
«Ника два» сбавил ход и осел, подводные крылья перестали поддерживать его. Осторожно подрулил к деревянному причалу, не привыкшему встречать военные катера, пусть и такие небольшие, как этот.
– Ступайте, лейтенант, а я присмотрю за корабликом, – напутствовал начальника Гус. «Да присматривайте за этими двумя», – говорил его укоризненный взгляд.
Аркато и Андрей, сопровождаемые сделавшим героическое лицо лейтенантом Хельмом, приблизились к воротам в мощной ограде, одним из четырех, ведущим в святая святых Острова. Небольшая часть Флаверы, вполне современного города, сохранялась здесь в неизменности со времен Великого Ваги.
ПУТНИК, ЗАМЕДЛИ ШАГ!
ЗДЕСЬ МЕСТО СОЗЕРЦАНИЯ И РАЗМЫШЛЕНИЙ.
ЗДЕСЬ ТА, КОТОРУЮ ПОЗЖЕ НАЗВАЛИ АНТЕГРИ,
ВПЕРВЫЕ ЗАДУМАЛАСЬ О СУДЬБАХ МИРА,
И ЕЕ СЕРДЦЕ СОГРЕЛОСЬ ЛЮБОВЬЮ И ТРЕВОГОЙ ЗА НАС.
КТО БЫ ТЫ НИ БЫЛ, ОСТАНОВИСЬ!
ТЫ У ИСТОКА СВЕТЛОГО ПУТИ.
Фотографирование и видеосъемка запрещены.
Дом на бывшей окраине Флаверы, сюда не докатилась война, и только они трое принесли с собой ее злое дыхание. Фонари – не электро, а старинные флуоры испускали мягкий свет, в котором загадочно мерцали кусты цветущей сирени по обеим сторонам крыльца. Аркато и Хельм, вдруг оробевшие, пропустили Андрея вперед. Он поднялся на крыльцо, высокий, сильный, тщательно выбритый, всем своим видом внушающий доверие.
Дверь распахнулась. Женщина, седая, коротко стриженая, худенькая, как Аркато, только пониже ростом и, пожалуй, постарше, взглянула на Андрея с явным испугом.
– Меня зовут Андрос Гелла, – представился Андрей, не пытаясь переступить порога, чтобы не напугать еще больше Хранительницу Истока.
Она пригласила их войти в скромное, но опрятное жилище, кивнула в ответ Хельму, представившему ей еще раз Андрея и Аркато. Андрей заметил, что его персона вызывает у Северины Тома затаенный страх – она избегает прямо смотреть на него и не хочет с ним разговаривать, обращаясь вместо этого к Аркато.
– Я узнала тебя. Давненько не виделись… Мне сказали – ты хочешь встречи с Наоми?
Аркато, утеряв обычный апломб, отвечала сбивчиво, сквозь судорожные вздохи. Да, хочет. Да, важно. Нет, не скажет, в чем дело, хоть на куски режьте. Только ей.
– Вряд ли она покажется тебе. Даже я не видала ее, не помню сколько – она выключает изображение, когда говорит со мной по видео.
– Может… померла давно? – сипло переспросила Аркато. – А вас, картонных дурилок, за нос водят.
– Голос… Кто слышал хоть раз, не забудет.
Аркато готова была расплакаться.
– Бедная моя! Смоделировать речь при нынешней технике – два раза плюнуть! Выходит, настоящая «Хозяйка» – это Валентин Эйс? Якобы ее личный секретарь… И ради этого ты похоронила себя здесь заживо, Сави?
– Дети выросли и разъехались, внуки тоже. Я теперь на пенсии и сама попросилась сюда. Она не возражала. И ты увидишь ее, я так решила. Но, не сегодня и не завтра… – она смешливо улыбнулась. – Впрочем, и сегодня можно. Выходите через эту дверь во двор. Сейчас включу свет, а то там темно.
Бронзовая девушка присела у бронзового же низкого плетня на перевернутое ведро, вытянув босые ноги, пусть отдыхают. Голова низко склонена в глубоком раздумье. Минута отдыха. Лови ее, наслаждайся. Пока опять не услышишь ругань и понукания Ханны.
Обычно, глаза статуй слепы, но здесь ваятель награвировал зрачки и в свете фонарей взгляд статуи казался живым. Андрей встал на колени перед памятником, заглянул бронзовой Хозяйке в лицо.
– Разве нет фотографий скульптуры?
– Попробуйте, сделайте… На выходе пленка засветится, а ленты размагнитятся. Так устроены ворота. Она не любит своих изображений, факт.
– А это?
– С этим примирилась, уж больно здорово сделано.
– Похоже? – Андрей встал, отряхивая брюки.
– Абсолютное сходство.
– Вы терпеливы ко мне – ответьте еще на вопрос: Ив бывал здесь?
Сави отвернулась.
– Да. Один раз.
– У него фотографическая память, ее не засветишь и не размагнитишь, а пристрелить Ива на выходе не догадались.
– О чем вы? – сердито спросила Сави, все так же избегая его взгляда.
– Среди тысяч и тысяч молодых женщин он не мог не найти, раньше или позже, подходящую – подобную образу, запечатленному в его памяти. Догадываюсь, что так потрясло и оскорбило Хозяйку: Нина Вандерхузе как две капли воды похожа на нее в молодости.
Северина Тома не нашлась сразу, что ответить. А когда заговорила, слова ее оказались странны:
– Снова дуют ветры беды. И рыцарь пришел снова.
– О чем ты? – насторожилась Аркато, – Как вещунья какая… Где там беда? Та, что здесь когда-то выносила помои, опять уконтропупила очередного врага – мы всю дорогу радио слушали.
– Вернемтесь в дом, – ответила Сави.
Не зажигая света, она включила видео – старый, черно-белый аппарат. Последние известия уже начались.
– …И высадились на побережье Грааля. В дополнение к предыдущему выпуску – сведения о массовой поддержке агрессора населением Грааля сильно преувеличены вражеской пропагандой…
– Чего? – жалобно спросила Аркато. – Она что, не с той карты пошла, что ли?…
За века человеческой истории, будь то мифическая Терра или реальный Мир, люди изобрели множество полезных и еще больше вредных вещей, и только военное искусство не поднялось выше доктрин, открытых на заре каменного века. Во все времена любое сражение выигрывалось благодаря вовремя выполненному обходному маневру или проигрывалось из-за отсутствия оного. Ужасающей силы удар врага через Пролив оказался ложным. В нем Ар Солтиг потерял не меньше двух миллионов человек. Пусть – Эгваль может себе это позволить. Эта страна способна выиграть любую войну, была бы на то воля ее руководства.
Настоящее наступление Солтиг повел в направлении от Норденка, именно за этим стягивались его отборные войска на территорию Магистрата. Десанты высаживались на всем протяжении береговой линии Грааля, Солтиг нигде не концентрировал силы в количестве, оправдывавшем применение сверхоружия – бухая из пушки по воробьям, Хозяйка быстро израсходует его запасы. А они невелики, убеждал соотечественников великий президент. Пусть погибнут все города Эгваль, во что он сам нисколько не верит, но остальные шесть десятых населения, рассредоточенные по необъятной территории, уцелеют.
И тогда судьба Острова печальна. Военнослужащие будут уничтожены, в плен он приказывает никого не брать, следуя примеру жестокого противника. А мирное население вывезут подчистую в отдаленные районы Эгваль с суровым климатом: мужчин отдельно, женщин отдельно. Ни при каких условиях бывшим гражданам Острова не разрешено будет вступать в брак. Через поколение все они исчезнут.
«Пусть не упрекают нас в геноциде», – вещал Солтиг. – «Это не геноцид, а наказание народу Острова за то, что он избрал себе такого правителя».
Флот Эгваль (да-да, Солтиг построил мощный флот на восточных верфях) не мог добраться до Острова через Великий океан, ибо запас хода авианосцев – двадцать тысяч километров – всего половина необходимого расстояния. И тут гений Солтига одержал верх. Военно-морская база на атолле Марион явилась необходимым перевалочным пунктом. Скольких лет, затрат и трудов стоило ее оснастить, доставить запасы горючего – основу будущей победы! И вот шестерка авианосцев подошла к Острову с запада, налеты на Вагнок возобновились с утроенной силой. Два новейших авианосца Хозяйки поспешили уйти в открытый океан, избегая безнадежного для них сражения, и связь со штабом до сих пор не восстановили.
– …По приказу ее высочества, на северном направлении сосредотачиваются свежие силы… (Картина: лязгающие гусеницами стройные колонны танков, суровые и уверенные лица солдат).
– Она ошиблась, когда разрушала Фортрез, вместо того, чтобы сгубить обычный мирный город. Через день – второй, давая понять: «продолжение следует». Такой урон, когда никакие военные средства не помогают спасти население, для любой страны неприемлем, сразу следует капитуляция, – заявил Андрей.
– Вы – сумасшедший!! Воистину! – Аркато отпрянула от него, а Сави, против воли, не могла оторвать глаз.
– Иногда мне кажется, что да, – согласился Андрей. – Но Остров мог победить, израсходовав всего две сверхбомбы. А нынче – амба. Хозяйка останется в истории, как человек, успевший в один день выиграть и проиграть войну.
7. ФЕНИКС
– Ты кто?
– Нина…
– Почему такая грязнуля?
Нина открыла рот, чтобы послать мужеподобную красавицу в положенное ей место, но другая женщина толкнула ее локтем в бок:
– Не спорь с Таис! Иди, мойся.
Нина огляделась. Где в этом длинном деревянном бараке среди рядов двух-ярусных коек что-нибудь похожее на умывальник? Ага, вот он…
– Не здесь, – Таис ухватила Нину за шкирку и повлекла к выходу. Нина решила не выпендриваться и послушно начала спускаться по вертикальной металлической лесенке. Тюремный барак стоял на пятиметровой высоты сваях и просто спрыгнуть вниз было бы вредно для здоровья. Для любителей таких упражнений земля внизу утыкана острыми железными штырями.
Таис подождала, пока Нина спустится на десяток ступеней, и безбоязненно шагнула в пустоту. Ее руки и колени сжали тонкий столб, высящийся в метре от лестницы, и Таис с божественной легкостью съехала вниз еще до того, как Нина преодолела половину пути. Ей пришлось терпеть это унижение и дальше, потому что еще четверка зэчек, видно приспешниц Таис, повторили ее трюк и со смехом поджидали Нину у колонки водопровода.
Нина послушно стянула через голову серую робу с желтыми квадратами на спине и груди, развязала ремешок штанов…
– Какая девочка, ммм,… – простонала Таис, разглядывая голую Нину. – Аня, облей-ка ее!
Та, что советовала не спорить с Таис, сочувственно улыбнулась Нине и окатила ее из шланга ледяной водой. Нина заорала, жмурясь и закинув назад голову. Через три минуты, когда Таис растирала ее шершавым, жестким от частых стирок полотенцем, по телу Нины волнами прокатывался жар, и она поняла, что давно не чувствовала себя так хорошо…
– Ты будешь моей, – сказала Таис. – Или общей, как те двое у параши. Теперь отвечай, как положено. Ты кто?
– Вандерхузе, Нина. Воровка и брачная аферистка. Двенадцать лет.
…Нина проснулась, но решила понежиться еще пять минут. Вытянулась на спине, заложила руки под голову. Зевнула. Не такое плохое было время… Гораздо лучше ситуации, в которой очутилась сейчас.
Валентин обрадовался, увидев Хозяйку спокойной и собранной, как всегда. Вчерашнее потрясение, когда стало известно, что победа ускользает из рук, на ней не отразилось.
– Мы подтягиваем ударную группировку к Чертову горлу, ваше высочество.
– Собирайте все силы, Валентин. Все, что есть… Вам знаком термин: «камикадзе»?
– Пилот-самоубийца.
– Управлять воздушной торпедой должен человек, потерявший близких. Жену, детей. Любимую. Сам утративший желание жить. Жажда мести – могучий первобытный инстинкт. Цель – авианосцы Солтига. И скажите Деверо… Что такое, Валентин?!
– Мы перевели «Глаз» на низкую орбиту и определили положение морской группировки, с которой утеряли связь. Деверо вылетел к ним, принять командование. Здесь остался его заместитель.
Хозяйка на мгновенье задумалась.
– Хм… Я стала опаздывать. Когда Деверо объявится, если объявится – приказываю его расстрелять. За дезертирство.
– Ваше вы…
– Валентин! Будущее наше – темное. Нет дороги вперед. Если честно скажете, что тоже хотите смыться, я вас отпущу. Верьте мне. Это не провокация с моей стороны, идите, куда хотите, пока не поздно.
– Ваше высочество, я остаюсь.
– Если не секрет, почему?
– За благодарность в ваших глазах. Вы рано пали духом, надежда остается.
– Надежда остается всегда, Валентин. А сейчас оставьте меня.
Валентин откланялся. Хозяйка устало уронила голову на руки. Вот тебе еще один камикадзе. Почему не ушел? Верный друг? Ценит твою личность и душу? Такая трезвая и пресная натура. Для него править Островом вместо пресыщенной и разочарованной Хозяйки – утонченное развлечение, увлекательнейшая игра, единственная опора своего бытия.
«Выход из безвыходного положения находится там же, где вход». Вы любили шутить, Кевин Ватанабо… Как бы вы поступили сейчас?
Деверо, кряхтя, выбрался из кабины двухместного штурмовика, доставившего первого адмирала Острова на борт авианосца «Арни». «Габриэль» шел параллельным курсом двумя милями южнее. Вместе с обоими ударными кораблями находились одиннадцать кораблей охранения. Теперь Деверо возглавил всю чертову дюжину.
Провел в кают-компании короткое совещание высших офицеров. Главное сейчас – политика выжидания, пока не определится ситуация. Намеком: вы знаете, сколько лет Хозяйке? Недолго и дуба врезать. Она так плохо выглядит, что перестала показываться даже ближайшим подчиненным. Кто из вас говорил с ней по видео? Поняли, о чем я? Паршиво чувствуешь себя, разговаривая с пустым экраном. Вхож к ней только Валентин Эйс, фактический диктатор Острова. А кто он такой? Жалкий чиновник. Думайте, господа офицеры, думайте. А пока предлагаю пообедать и расслабится. Девочек на корабле нет, хе-хе, а водка найдется.
Отдыхая в роскошно обставленной адмиральской каюте, Деверо продолжил глубокие размышления. За две замечательные, принципиально новые машины «Габриэля» и «Арни» Солтиг отвалит денег, будь здоров. Но людей надо подготовить к смене вех, очень осторожно и умело. Патриотизм – прибежище негодяев, а отнюдь не здравомыслящих людей. Он, Деверо, сделал для Хозяйки все, что мог. Никто не сделает большего. А стоило ли стараться? Ради кого он, Деверо, надрывался на многотрудной и опасной службе?
Анекдот про Хозяйку. Адмирал Арни, воротясь из похода, застал свою жену Пенелопу растрепанной и крайне смущенной. Вспыльчивый Арни стал срывать шторы, заглядывать в шкафы в поисках спрятавшегося любовника. Полез под кровать. Оттуда высунулась изящная женская рука, сжимающая подписанный Хозяйкой указ о награждении Арни очередным орденом за заслуги перед отечеством. «Странно», – сказал Арни, бережно пряча указ в карман мундира. – «И под кроватью никого нет».
Анекдот про Хозяйку. На 10-летие своей власти Хозяйка обещала: «Дорогие сограждане! Я сделаю всех богатыми и счастливыми». Через десять лет она заявила: «Дорогие сограждане! Контуры всеобщего счастья уже видны на горизонте». Еще через двадцать лет она сказала: «Дорогие сограждане! От вас поступают многочисленные запросы: что такое горизонт? Отвечаю: это воображаемая линия, которая отодвигается по мере приближения к ней».
За смешные истории о себе Хозяйка никого не наказывала, с годами став снисходительной. Избрав разумную линию поведения: не надоедать народу, она уединилась в своей резиденции, показываясь лишь в дни больших торжеств. Последнее ее появление на людях пришлось на сорокалетие правления. Деверо помнил, как, устало горбясь, в неизменном черном плаще, она взошла на трибуну, с видимым усилием подняла руку в традиционном приветствии. Темные очки скрывали глаза, на лице лежал толстый слой грима. Шевелюра ее была темной, только ярко выделялась в ней одинокая седая прядь.
– Дорогие мои сограждане! – голос повелительницы остался глубоким и сильным, но и современная звукотехника помогала ей. – Спасибо за вашу веру, спасибо за вашу любовь. Когда б не они, у меня не достало бы сил выдержать столь долгий путь…
Но Хозяйку ничто не спасет, хотя еще два дня назад сам Деверо полагал иначе. Чертов Солтиг! Какого масштаба человечище…
Деверо никому никогда признался бы, но в глубине души знал, чем вызвана его измена. Хочется стать больше, чем ты есть. Да, он опытный, волевой военачальник, но и только. Без искры, без изюминки. А против Солтига нужно что-то сверхъестественное, не простая грубая сила, даже сверхоружием его не удалось запугать. Деверо стал похрапывать, задремав, и ему представилось, что он нашел ответ.
Ошибка провидения, промах Бога, неверно сделанный расклад судеб. Первый адмирал Острова, Арнольд Сагель был страшно разочарован отказом Хозяйки от планов подчинения Эгваль. Исчезала точка приложения его, без сомнения, гениальных способностей. Он рассорился с Хозяйкой, стал без меры пить, и к началу войны 56-го года давно находился в добровольной отставке. Может поэтому, удачно начатая в ответ на выпад Эгваль операция, в конце завершилась пшиком. Через восемь лет, не дожив года до семидесяти, Арни умер, впав к тому времени в состояние полного маразма. И от него – человека, родившегося слишком рано, осталось лишь имя, данное кораблю, который Деверо продаст Солтигу – без пяти минут владыке Мира за миллиард реалов.
Вечерело. Хозяйку знобило от усталости и нервного перенапряжения, и она запахнула плащ. Охрана неслышно ступала вслед повелительнице, молодцы, знают свое дело. Рядом, а как будто их нет. Все обработаны так, что способны исполнять свой долг, не замечая очевидного. Чего не скажешь о Валентине.
Сойдя по каменной лесенке на узкую полосу галечного пляжа, присела на корточки у кромки слабо шевелящейся воды. Ветер дул с берега и волны не было. Задумчиво подобрала плоский камешек, запустила в воду. Прыг, скок, прыг… И разошлись по гладкой воде круги. «Так и все твои замыслы…Хоть чего-то добилась? Смирись. Здесь жила, здесь тебе умереть…»
На душе стало легче от внутреннего отказа от борьбы, пусть временного. Подняла руку, шевельнула пальцами. Валентин заторопился к ней.
– Связь готова!
Хозяйка помедлила.
– Валентин… Если подпишу унизительный мир, который больно ударит по самолюбию граждан Острова?…
Читать бесплатно другие книги:
