Звёздное скопление. Курс вторжения Алек Сэй

– Если вы такой умный, – усмехнулся Женя, – то чего ж вы такой бедный?

– А разруха, друнгарий, – парировал я немедля. – Приходили злые каракорумцы, заставили всех петь хором, мочились в уборной мимо унитаза, украли галоши и ковер в парадном. Вот и занимаемся теперь прямым своим делом – чисткой сараев.

Аллюзию отцы-командиры, кажется, не оценили. Ну да и Шариков с ними.

– Или командование полагает, что подрыв обороноспособности Роксаны смогут списать на меня? – невинным голосом спросил я. – Так поверьте, это будет весьма нелегко.

Ваня сверкнул глазами, но сдержался.

– Хорошо. Я сегодня же выпишу компенсацию из центрального бюджета, – процедил он, а затем, мстительно улыбнувшись, добавил: – Разумеется, по остаточной стоимости, с учетом амортизации и боевого износа.

От засранец. Один-один. Осталось только поклониться с самым верноподданническим видом.

– Ладно, с этим разобрались. – Скуриди хмыкнул. – Сообщаю вам, стратиг, что я только что подписал указ о ликвидации политической полиции и переформировании ее в Службу охраны синклита. Пусть чем-то полезным занимаются, вместо сбора компромата. Архивы службы переданы контрразведке.

– Это хорошо, конечно, эфор, – пожал плечами я. – Но у нас уже есть служба доместиков.

– Да, есть, – подтвердил Иван. – И никто на ее права не посягает. Однако она предназначена для силового прикрытия синклитиков в случае прямого покушения. А СОС должна предпринимать превентивные действия, предотвращая саму возможность покушений. Терапевтически, так сказать.

– Все бы этим хирургам резать, – усмехнулся Кислов. – Вот, выпейте две таблетки – сам отвалится.

– Где-то так, – согласился Скуриди. – Теперь, господа, хотелось бы услышать ваши мнения по поводу кораблестроительной программы для нашего флота. В скорый мир во всем мире я не верю, скорее во всеобщую войну всех против всех. Флот Эллады в будущих испытаниях должен быть наилучшим образом сбалансирован, чтобы побеждать не числом, и необязательно даже умением, а качеством. Прошу высказывать свои мнения.

– С младшего по званию начнем? – хмыкнул я.

– Именно так, – ответил Иван.

– Что ж… – Я попытался собрать мысли в кучку. – Вон друнгарий давеча упоминал, что флаеры-истребители себя очень хорошо показали. А как вы оцените флаеры-штурмовики, Евгений Александрович?

– Сложно сказать, – произнес он задумчиво. – Два из них все же прорвались для атаки кораблей, и залп их по «Батыру» был убедителен, но… Они совершенно не приспособлены для боя флаерации, не маневренны и требуют существенного прикрытия при прорыве к цели. Их можно было бы использовать для добивания поврежденных кораблей или для атак при подавляющем превосходстве нашей флаерации, но миноносцы справляются с этими задачами гораздо лучше. Нет, я не вижу будущего за этими машинами. Истребители и универсалы – вот чем мы должны комплектовать и наши флаерогруппы, и базовую флаерацию. Я так считаю.

– Ну что ж, может, вы и правы, – не стал спорить я. – Хотя при атаке на каракорумские позиции эти машины себя показали хорошо, невзирая на то, что их было мало. В любом случае на «Лидии» две эти машины еще остались, и если никто не возражает, я их починю – один для музея победы на Роксане, один для музея флаерации на Бизантии.

– Не возражаю, – кивнул Иван.

– Что ж, судя по результатам боя, миноносцы также стоит оставить в составе флота как корабли, способные наиболее быстро и эффективно добить поврежденную технику врага. Однако, как я видел по логам, корабли этого класса неспособны защититься при столкновении с корветом. Даже пять против одного – не самый удачный расклад. Посему я полагаю, что нам надо строить и другие корабли этого класса на основе облегченного фрегата. При равном ракетном вооружении, равной защите и сравнимой скорости эти корабли… положим, эскадренные миноносцы или тяжелые – мне все равно, как мы их назовем, – способны будут отбиться от корвета-перехватчика если не в одиночку, то вдвоем точно.

– Согласен, – подал голос Кислов. – В первой схватке легких кораблей, против которых миноносцы совершенно бесполезны, мы много этих скорлупок потеряли. Противокорабельные ракеты не предназначены для борьбы с легкими вымпелами, кроме Каноэ-класса. Из всех пусков в свалке легких вымпелов удачным был только один.

Вот министр мне не враг…

– Корветы, фрегаты и канонерки, корабли ПКО, как мне кажется, не нуждаются в модернизации, – продолжил я. – Что же касается состоящих у нас на вооружении легких крейсеров, то Мурена-класс недостаточно защищены, а Спартриот-класс – малоэффективны. При том шансов подойти на дальность поражения противника из плазмобоев нет ни у того, ни у другого. Только прикинуться дохлым кроликом, однако более враги такой ошибки не повторят. Два гравитационных орудия, два орбитальных лазера и зенитное вооружение – этого более чем достаточно для легкого крейсера. В результате корабли получат или средние щиты, или легкие, но и легкую броню. От таких крейсеров в бою будет толку больше, чем от прекрасно проявивших себя мурен.

– И одного орбитального лазера им хватит, – высказался Кислов. – Да и с тяжелыми крейсерами та же история. Совсем без плазмобоев оставлять их не стоит, конечно, но подсократить в пользу защиты их можно.

– Согласен, друнгарий. Если же отказаться от плазмобоев и половины орбитальных лазеров на «Ильмаринене» и «Вяйнаминине», то количество гравитационных орудий на них можно довести до четырех. Концепцию меримаков я тоже пересмотрю.

– Вам никто не разрешал строить додредноуты, – нахмурился Скуриди. – Извольте оставаться в рамках центральной программы кораблестроения.

– А я не сказал, что буду их строить. Я сказал, что пересмотрю концепцию. Тем более что два броненосца во Втором флоте есть.

Иван усмехнулся и кивнул.

– Что касается дредноутов, то у них шансы на ближний бой есть. В целом они уступают дромонам, это безусловно, но Левиафан-класс, как мне кажется, еще не исчерпал своего боевого резерва. Это, собственно, все, что я желал сказать по этому поводу.

– Ваша позиция понятна, стратиг, – произнес Иван. – Что скажете вы, друнгарий?

– Да стратиг Киндяшков уже все сказал, в принципе и я с ним согласен. Флаероносцы только не охватил, так концепция их строительства изначально удачная. Дедал-класс, конечно, на фиг не нужно строить, хотя раз «Икар» почти достроен, ввести его в строй надо, а аники, жемчуги и каноэ вполне хороши. Ну разве что плазмобои с них снять… Нет, я не уверен. Может же к ним несколько фрегатов прорваться, когда флаерогруппы связаны боем? В теории да. Я полагаю, что необходимо также озаботиться строительством вспомогательных крейсеров, поскольку использовать крейсера линии на коммуникациях врага чрезмерно расточительно, да и нет их у нас почти. А корветы и фрегаты против караванов оказались неэффективны, да и прикормленные ранее пираты осрамились полностью. Впрочем, наши конвои также прикрыты более чем надежно, и лишь немногие одиночки-частники продолжают рисковать.

– Понятно, – кивнул Иван. – Что господа стратиг и друнгарий скажут о идущем переустройстве «Орфея» во флаероносец?

– Ерунда какая-то, – в один голос произнесли мы.

– Это же не флаероносец, это флаеротранспорт, – поспешил уточнить друнгарий флота. – До него флаерам добираться, чтобы эффективно это… чудо эллинской техники применять, надо на пределе дальности полета атаковать. Желательно с посадками. Соответственно, эффективно применять флаерацию с него будет нельзя. Вдарить-то по врагу она вдарит, и что потом? Вернуться флаеры на «Орфей» не смогут – топлива не хватит. А пока это… флаероносное пугало до дальности эффективного удара доберется, не то что битва – война закончится.

– Вообще-то… – Я задумался. – Да, если астероидные и инженерные части организуют флаеродромы подскока на дальних планетах… Только флаеродромов очень уж много надо будет, да и не факт, что пригодные для этого планеты будут по нужную сторону от звезды. Но вот потери во флаерогруппах с «Орлана» можно восполнять. Так что… Достроить его можно, в бою применить – нет. И, разумеется, ни о какой серии таких кораблей и говорить не приходится.

Ваня, глядя куда-то в сторону, некоторое время барабанил пальцами по столешнице.

– Мне понятны ваши доводы, – наконец сказал он. Вернулся в реальность, ну надо же. – При планировании стратегии кораблестроения я их учту.

Так, че-та я не понимаю…

– Друнгарий, каковы планы штаба флота?

– Артиллерийские корабли начали ремонт на Антиохе, большинство войдет в строй через два-три дня. Однако активные боевые действия с ополовиненными флаерогруппами крайне рискованны. Восполнение флаерогрупп машинами и пилотами возможно не ранее чем через две недели. И даже если я выгребу пилотов и машины с базовой флаерации Антиоха и Бизантия, отработать взлет и посадку займет не менее недели. Таким образом, готовность флота к крупным операциям ранее чем через полторы недели невозможна, да и готовность будет довольно условной. Базовика на палубника переучить сложно. Мы, безусловно, готовы оказать армии любую мыслимую поддержку. – (Хм, а молодец. Я вот не подумал, что нас и Света может слушать сейчас.) – Но просим Генштаб при разработке планов учитывать ограниченную боеспособность флота на указанный период. Нет, я могу перегнать группы с одного флаероносца на другой, но это не увеличит число боевых машин. Только число полностью готовых к походу кораблей.

– Так… Что скажет командующий Вторым флотом? – Архистратиг продолжал нервически барабанить пальцами по столешнице.

– Завтра будет готов крейсер «Пиранья». Планирую направить его и вторую-дробь-четвертую бригаду легких сил для рейдерства на коммуникациях Увека. Флаероносцы попридержу – они будут ему гирями на ногах висеть. Да и в случае обнаружения их врагом… Хех.

– Н-да. – вздохнул Иван. – Вы будете сажать на захваченные торговые судна призовые команды, или…

– По обстановке. Оставляю это на усмотрение командующего экспедицией.

– Резонно, – кивнул Скуриди. – Что ж, действуйте, стратиг. По мере введения крейсеров в строй – крейсерскую войну и усиляйте. Вы, друнгарий…

Иван смерил Кислова долгим тяжелым взглядом. Но поскольку камера была одна, получается, что и меня он тоже… Смерил. Теперь как порядочный эллин жениться обязан.

– …я даю вам полный карт-бланш на пополнение групп флаероносцев. Можете брать где угодно и у кого угодно – хоть у флотских, хоть у армейских. Но через неделю флот к походу должен быть готов. Вам понятно?

– Так точно!

– Можете приступать к исполнению.

Женя моментально исчез с экрана. Скуриди помолчал недолго, сцепив руки в замок и опустив глаза. Наконец встрепенулся и поглядел на меня.

– Андрей, ты ему веришь?

– Нет, конечно. – Я фыркнул. – Он мне кто, кум, сват, брат, чтобы я ему доверял?

– Ну, я тебе, знаешь ли, тоже никем из этого списка не являюсь. – Иван мрачно усмехнулся.

– А с чего ты решил, что я хоть на гран доверяю тебе? – совершенно искренне удивился я. – Мы с тобой даже не друзья.

– Вот как? – хохотнул Скуриди и поглядел на меня с хитрым прищуром. – А вдруг подружимся?

– Вполне возможно, – невозмутимо ответил я. – А чтобы не потерять друга, надо сделать так, чтобы у него не было ни единого шанса ударить тебя ножом в спину.

– Н-да. Тяжело тебе жить с такими-то убеждениями, наверное. – Скуриди поскучнел. – Впрочем, я тебя о другом спрашивал. Что ты вообще думаешь о нашем новом друнгарии?

– Он, конечно, не девушка, чтобы я о нем думал… Дрался он смело и уверенно, так что как флагман он бы меня вполне устроил. Но тут ведь в другом вопрос, верно? – Дождавшись Ваниного кивка, я продолжил: – Что ж, я понимаю твои опасения. Несколько побед в космосе – и его рейтинги станут недосягаемыми, а мы с тобой ему можем оказаться вовсе не нужны. Тогда на место эфора уже он сам может претендовать, и на кого при этом будет опираться – тайна сия велика есть. Этого опасаешься? Что сам захочет царствовать и всем владети?

– А что тут странного? – Иван невесело усмехнулся. – Достигнув вершины власти в Элладе, я не очень хочу лишиться своих приобретений. Ты бы на моем месте не опасался бы?

– Я бы на твоем месте паранойю заработал. Но давай рассуждать логически: флотоводец Кислов хороший. Так? Заради того, чтобы немного подорвать его рейтинги, устроить ему разгром, даже небольшой, мы не можем. Согласен?

– Согласен. Кораблей и так мало.

– Тогда давай прикинем, на кого он может опереться.

– Ну давай, – ответил Скуриди. – С удовольствием послушаю твои размышления на сей счет.

– Да сам ты все отлично осознаешь, – махнул я рукой. – Сейчас синклит разделен на три примерно равные части: ястребы, девочки и архонты. Уважаемые знатоки, внимание – вопрос. Кто ближе всего друнгарию Кислову?

– Ну и кто в черном ящике? – усмехнулся эфор.

– Сейчас, ты не поверишь, мы. Ястребы. Именно союз с тобой, Солодухиной и мной позволяет ему возвеличиваться, расти, нарабатывать репутацию в глазах флотских. Да и не только флотских – несколько побед, как я уже говорил, и у него на всех планетах Эллады слава Защитника Отечества и Отца Республики. Историю возвышения Цезаря, надо полагать, он знает.

– А на архонтов, выходит, он не может опереться, по-твоему? – задумчиво прищурился Иван.

– Может. – Я поморщился. – В теории. На практике – а на фига они ему нужны? Кучка неудачников, умудрившаяся просрать все полимеры и запродавшаяся тем, кто дал наибольшую цену. Он ведь требовал создать хоть какой-то флот, чтобы хотя бы видимость обороны в случае войны можно было оказать. «Дромон» – это ведь его детище, правда? Он строительство этого корабля чуть не силой через ареопаг пробивал?

– Все так, – кивнул Скуриди.

– Вот об этом ему и следует напоминать. Архонты опасны, покуда они едины. А единство это исчезнет, как дым, едва до них дойдет, что никто их специально гнобить не собирается. Уже доходить должно: три высшие должности взяли, не пошевелив и пальцем. Ну ладно Данченко и Кислов, но Новохатский-то за какие заслуги стратига получил? За то, что был эфором, больше не за что, выходит. Голомысов нынче наверняка себя обделенным чувствует. Вот и гладь его по шерстке – благо вы через червоточины легко вживую пообщаться можете. Водки попить или там вина. И как-то на нашу сторону надо окончательно Крапивинцева с Деулиным склонить. Нашлись, понимаешь, независимые депутаты… Если девочки найдут, что предложить этим двоим, хотя бы и мои должности, например, да еще Голомысова с Новохатским приласкают…

– Семь голосов из тринадцати, – мрачно кивнул Иван. – Они будут добиваться мира на следующем заседании, друнгарии – требовать увеличения ассигнований на армию и флот.

– Ну вот и выступи с обоими этими предложениями первый и сам. Ибо дать Кислову сильный флот и позволить побеждать самоубийственно для нас, а не дать ему сильный флот самоубийственно для всех. А пока суд да дело, я буду искать флот Игонина.

– Зря ты тогда эту идею при Кислове озвучил, – поморщился Ваня.

– Не о том размышляете, вашество. – Я ухмыльнулся. – Думать надо о том, кто будет вести переговоры с Каракорумом.

Друзья, прекрасен наш союз…

Да уж, тяжелый осадок беседа со Скуриди у меня оставила. С одной стороны, вроде бы как заключили пакт о взаимопомощи и сотрудничестве (не прямым текстом, разумеется, нет – но тонких намеков было достаточно, чтобы два неглупых человека поняли все, что не было произнесено вслух), и мне-то уж точно не стоит волноваться за незыблемость своего положения при владыке Иваниусе, а с другой стороны, насколько хлипко все, неверно, на тончайшем волоске, на соплях держится. Синклитики, союзнички, черт. Расколются при первом шухере. Нет, я это и раньше, конечно, понимал, но после разговора с Иваном понимание этого вырисовалось в моем сознании с кристальной четкостью.

И вряд ли что-то я тут могу поделать, кроме как добиваться успехов, помогая тем самым добиваться их и эфору. Да то сказать, борьба за звания, титулы, власть, влияние – все это очень интересно и увлекательно, но в условиях войны увлекаться этим чрезмерно не стоит – чревато. Дело надо делать. А пауков в банке вполне может какой внешний враг сожрать (не помню, как эта оса, охотница на пауков называется), ибо каждый будет сам за себя.

А мне отчего-то не больно-то хочется вылететь из «Галактики» без приза для команды-победительницы. Пусть не с Гран-при (главе государства вручается гораздо больше, чем остальным компанейро), хотя это и не факт, может, и с ним, но победителем себя почувствовать будет приятно. Всегда, с самого начала трудовой деятельности, с шестнадцати лет, добивался я всего своим умом сам, даже невозможного, ни одну взятку в жизни не дал, а дела в судах выигрывал, казалось, безнадежные, так неужели я тут отступлюсь? Да ничуть не бывало! Интриги, конечно, не прекращу, но главное – победа, а не одно только участие! Не олимпиец я, что поделать.

Дело делать надо. У меня вон, еще до нападения Денецкого два легких крейсера было заложено: «Кальмар» и «Фракиец», второй-дробь-третьей бригадой крейсеров будут, если дострою. Нет! Когда дострою! У меня заводы по производству корабельных вооружений никак на нужные мощности не выйдут, системы обороны разбиты, флаеров даже на флаероносцы не хватает… У меня планов громадье! Работать надо, работать!

И на следующую неделю я плотно ушел в заботы наместника и дважды стратига. Меж тем и соседи в это время не дремали. Пока вся Эллада, особенно ее синклит не покладая рук трудились над обороноспособностью своей виртуальной родины (напрочь как-то при том позабыв о ее «ненастоящести»), события в Скоплении шли (да какое там к черту – неслись!) своим чередом.

Заполучившая промышленно развитые планеты Этрурия скорыми темпами клепала флот, не забывая, впрочем, и об армии: соседи поглядывали недобро. Переизбиравшийся в сенат и ставший консулом Шейко (благодаря успешной оккупации армией аж шести планет префект был единственным в своей команде, кто получил от перевыборов иммунитет, так что титул ему достался почти без борьбы) имел весьма обширную кораблестроительную программу, однако построить мощный флот быстро не мог, и активная деятельность в Этрурии замечена не была. Пока.

Кумаха косила лиловым глазом как на Этрурию, так и на Аахен, подразумевая его раздел на пару с Бергеном, однако переговоры на эту тему, по разведданным, шли пока туго. На нас тоже косила, но Света продолжала грозить с поверхности планет кузькиной матерью.

Аахенский стренстаг закидывал в это время удочки в Этрурию и к нам на предмет раздела самой Кумахи. Шейко и Скуриди обещали подумать. Канцлер Спесивцев в свою очередь обещал подумать о посредничестве в заключении мира между Элладой и Каракорумом. Быстро подумал и согласился.

О, как мы выбирали Леночку послом доброй воли, мира и госбезопасности во всем мире… Это была ярмарка тщеславия – ее, разумеется. Как все разливались соловьями, убеждая, что лишь она, такая умная и незаменимая, блестящий дипломат, приведший наши народы к унии, а до того Каракорум к миру, организовавшая конференцию на «Батыре», носительница множества достоинств и т. д., способна выполнить невыполнимое, решить тяжелейшую задачу по установлению мира между Каракорумом и Элладой. Даже аз, грешный, выразился в том плане, что «не будете же вы предлагать на роль посла меня, синклитик. От меня после истории с медведем шугаться будут».

Лена, разумеется, понимала, что все это ложь и звездежь, но слушать лесть, даже осознавая, что это именно лесть, а не искренние слова, все равно приятно. Под обещание введения должности стратига иностранных дел уговорить себя Черикаева дала.

Канцлер Анатолий поглядывал и на Берген, надеясь скушать его хоть и в непростой, но победоносной войне, однако введение в состав флота двух новейших кораблей «Драккара» и «Кнорра», не уступавших размерами «Дромону», заставило его резко передумать. ТТХ кораблей были неизвестны, сами они – секретны, так что рисковать Спесивцев благоразумно не стал, надеясь взять свое политическими дивидендами.

Забегая вперед, скажу – разузнать об этих кораблях основные подробности нашей разведке удалось довольно быстро. Драккар-класс оказались, как это обозвали у нас, линейными флаероносцами, пригодными и для эскадренного боя, и для флаерных атак (по четыре с лишним десятка машин на борту).

Едва получив намеки от Спесивцева, активизировалась и чингис Арифуллова. Рассадившая до того всех новоприбывших нойонов по планетам, отжавшая для себя должности темника флота и контрразведки (разведка досталась темнику армии Алтынбаеву), она немедля связалась с годи Гаджиевой. Кареглазая брюнетка и сероглазая шатенка о чем-то мило почирикали, и пару дней спустя гатуатер флота Анна Самохина вывела свои силы к Пелле, у полюсов которой, делая абсолютно невозможным штурм через червоточины, висел почти победоносный флот Курышова. При, опять же, имеющемся паритете сил диадох мог бы рассчитывать и на победу (или хотя бы на ничью), однако в разгар боя из червоточины сначала появилась группа флаеров, зачистившая от тяжелых ПКО окрестности полюса, а потом в пространство величаво выплыл «Саркозух». Флагман Железной Ханум. За ним последовал и остальной флот Каракорума.

Против такого превосходства в силах ничего поделать не смог бы никто, так что флот Пеллы принужден был спасаться бегством, а каракорумцы начали наступление на их мазерворлд. Не слишком успешное, хотя закрепиться им на Пелле все же удалось.

Тем временем гатуатер армии Анатолий Логинов с марша захватил Херонею, хотя из-за отсутствия достаточного числа штурмовой флаерации потери армии Алезии оказались велики.

Пока по всему скоплению происходили эти увлекательные события, мне скучать над рутиной тоже не пришлось. На Роксане разгорелся настоящий коррупционный скандал – Лена умудрилась подарить «поцелуй из отставки».

Оказывается, я грубо нарушил правила поведения бизантийского взяточника и вместо дворцов с парками, посещение которых было для моих сограждан традиционно свободным, вместо форумов со статуями и прочих мест общественного досуга и воплощений своего тщеславия вкладывал откаты в то, что никак не могло быть для населения планеты чем-то зримым и понятным. Грубейшее нарушение традиций, понимаешь… При этом сама система откатов хотя и не являлась какой-то великой тайной, на слуху не была: не так уж и интересно обывателям, как именно, в подробностях, ведут дела флагманы экономики.

Как стало ясно из дальнейшего расследования, информация о порядке сумм, поступивших от благодарных подрядчиков на личный счет синклитика Киндяшкова за все время его правления, уплыла из политической полиции к журналистам одной весьма подозрительной новостной конторы на Бизантии еще за день до отставки Черикаевой, отлежалась там, покуда их руководство налаживало связи с независимыми СМИ моей планеты, а затем выплеснулась целым потоком информационно-изобличительных репортажей. Никаких писаных правил я не нарушил, однако лейтмотив «синклитик – жлоб» изрядно подорвал доверие ко мне простого народа. Рейтинг падал со сверхзвуковой скоростью, грозил войти в крутое пике и разбиться на фиг. Срочно пришлось собрать пресс-конференцию.

– Мне стало известно о том, что по нашему государству хотят слухи, мол, синклитик Киндяшков берет взятки. – Общение с акулами пера я решил провести «от нападения», которое, как известно, есть лучший способ защиты. – Что я могу на это ответить? Вынужден со всей решительностью перед лицом всего народа категорически и непреклонно заявить – это истинная правда!

Сообщение произвело на журналистов эффект, сравнимый с тем, какой уничтожение Содома и Гоморры произвел на жену Лота.

– Да, беру, и немало, – с напором продолжил я. – Только за последний месяц полученных таким образом сумм хватило на постройку двух легких крейсеров (достройку ранее заложенных на самом деле, но присутствующим знать про это было ну совсем уж необязательно), закладку нескольких малых кораблей для их эскорта, строительство пяти орудий ПКО и частичное финансирование восстановления флаерации, вдобавок к выделяемому из казны. Так что, если кто хотел прийти с взяткой, но не мог решиться, – пожалуйста, жду с нетерпением! Потому как оборону Роксаны восстанавливать надо, а государственный бюджет – он не бездонный.

Последовавший затем «перекрестный допрос» я выдержал, надобно сказать, с честью, изрядно поправив свои позиции. Выходка, разумеется, была на грани фола, рисковая… Но хорошо подготовленная. После пресс-конференции, сразу чтоб добить, Ромка запустил сюжет с журналистским расследованием «Новостей Жестокой Галактики», мол, правда ли, насчет крейсеров? И там «неожиданно» выяснилось, что и оба додредноута тоже за счет «личных средств» синклитика Киндяшкова построены, да не они одни.

Упоминалось в расследовании и о моем героическом поведении во время обороны планеты: не бросил штурвал, мол, в тяжкую годину, но свое здоровье не щадя, лично вводил себе стимуляторы и превозмог.

Закончилось все практически полным восстановлением рейтингов, несмотря на явную противоречивость логических и этических посылов в моих действиях, а также тем, что репутация «подозрительной новостной конторы» оказалась изрядно подмочена. Даже анекдоты в журналистской среде появились. Ну что-то вроде вот этого:

– Киндяшков взятки берет!

– Ага, а рыба плавает. Еще «новости» есть?

Вишенкой на торте всей этой истории стала запись в блоге Дмитрия Волка – это я его не просил, это он сам придумал, – следующего содержания: «Если он и дальше будет расходовать хотя бы половину подношений таким образом, работая до тех пор, пока врачи из кабинета не вынесут, то – пусть берет! Я лично не против…» Уж не знаю, против чего сей Нестор-борзописец не возражает, но, вероятно, против того, чтобы вынесли из кабинета.

Ну и, конечно, возможность обвинить меня во взяточничестве после всей этой истории стала стремиться к нулю. Беру я взятки, да. Но борзыми крейсерами.

А к концу седьмого дня друнгарий Кислов отрапортовал о готовности флота к походу.

– Безусловно, слетанность флаерогрупп все еще оставляет желать лучшего, а взлет и посадку отработали должным образом далеко не все пилоты, переведенные на флот с базовой флаерации, но это все можно отработать во время похода. Не скажу, что до идеального уровня, но… – Кислов покачал головой. – Нет, флот к активным действиям однозначно готов.

– Это очень хорошая новость, друнгарий, – кивнул Иван и внимательно обвел взглядом всех присутствующих. – Завтра синклитик Черикаева отправляется на Аахен для переговоров с представителем хурала. Думаю, ни у кого не возникает сомнений в том, что дипломатия, подкрепленная военными успехами, – это успешная дипломатия?

С очевидным трудно спорить: чем более успешными будут наши действия, тем легче заключить мир, и тем более выгодны его условия. Я, правда, успел провести кое-какие экономические исследования, и со вчерашнего дня пребывал в весьма безрадостном настроении, но пока говорить о мрачных для нас перспективах войны было рано.

– Тогда предлагаю обсудить нашу общую стратегию в расширенном составе, а уже утвержденный общий план друнгарии и стратиги доведут до стадии взвешенного плана операции, – продолжил Скуриди, видя, что никто ему не противоречит. – Через неделю на Аахене начнутся переговоры, и для максимального успеха миссии синклитика Черикаевой нам нужна маленькая победоносная операция на вражеской территории. Какие будут предложения? Что скажет армия?

– Армия готова выполнить любой приказ синклита, – спокойно ответила Солодухина. – Хотя большинство наших сил и необходимо для обороны имеющихся систем, на Ахайе закончено формирование ударного соединения, достаточного для овладения любой из каракорумских колоний. Транспорты для переброски этой группы армий имеются, оперативное руководство соединением осуществляет стратиг Новохатский с Микен. Он же его и возглавит в случае отправки экспедиционных сил куда-либо.

– Минуточку? – удивился Крапивинцев. – А кто же тогда править самой системой Микен станет?

– Да вот хотя бы и вы, синклитик, – ровным голосом ответила Света этой жертве анорексии. – А там, глядишь, и я с Персея выберусь.

– Господа, не отвлекаемся! – прервал их эфор. – С Микенами порешаем, если потребуется и когда потребуется. Стратиг Новохатский, какие системы Каракорума находятся в недельной дальности полета от нас? С учетом посадки войск на корабли, разумеется.

– Хм… – Бывший глава независимой Ахайи на миг задумался. – Только Сарай и Увек. Но от Антиоха до Сарая тяжелые силы флота добраться не успеют.

– Это точно, – согласился Кислов. – Так что направление удара очевидно.

– Оно и для врага очевидно, я полагаю, – нахмурился Деулин. – Верно, господин стратиг разведки?

– Уверенности у меня нет. – Я пожал плечами. – Большая часть армии и не менее чем половина флота Каракорума, вне сомнения, находится в системах Пеллы и Эдессы. Дредноут «Ихтиозавр» и тяжелый крейсер «Джамуха», это достоверно известно, все еще не вышли из ремонта. – Как и мои «Монитор» с «Архонтом», кстати. Впрочем, всем это и так было известно без меня, так к чему было себя подставлять, напоминая о неудаче? – Однако наглое пиратское поведение наших крейсеров в окрестностях Увека вынудило, видимо, чингис Арифуллову перевести некоторые корабли в окрестности этой планеты. Час назад у Роксаны появилась вторая-дробь-вторая бригада крейсеров: «Пиранья» разбита в хлам, у «Коринфца» и «Эпирца» умеренные повреждения. Столкнулись с тяжелым крейсером «Кешиктен» и флаероносцем Скакун-класса, сопровождавшим жирный конвой войсковых транспортов по направлению от Каракорума. Так что, синклитик Деулин, вы правы, скорее всего.

– От Эдессы до Увека… – Женя замолк, что-то подсчитывая. – Да, для флота Каракорума это всего лишь пять дней хода.

– А выход нашего флота с базы противник, несомненно, засечет, – добавил Данченко. – Не стоит переоценивать мое ведомство.

– При всем моем уважении к мужеству флота, – заметила Чериванова, – навряд ли друнгарию Кислову удастся одержать победу над Арифулловой в открытом бою. Невзирая на вступление в строй дредноута «Кракен» и тяжелого крейсера «Алексей Комнин», соотношение тяжелых кораблей все еще отнюдь не в нашу пользу.

В зале повисло напряженное молчание.

– Отменить наступление? – негромко обронил Голомысов. – Но это сильно осложнит переговоры для нас. Пока мы играли только от обороны, и потери говорят не в нашу пользу.

– Согласен, – зло бросил Миша. – С нами станут говорить как сильные со слабыми, если вообще станут. Отменить наступление…

Он покачал головой.

– Немыслимо, – тяжело обронила Черикаева.

Вновь в зале заседаний на пару мгновений повисло тяжелое молчание.

– Да и не надо! – Кислов щелкнул пальцами и удовлетворенно рассмеялся. – Господа, наша элладоцентричность – это наш враг.

Все собравшиеся, включая меня, недоуменно уставились на друнгария флота.

– С чего мы решили, что Железная Ханум двинет нам навстречу весь свой флот? – продолжал веселиться Женя. – А свои войска на Пелле она чем будет от атак из космоса защищать?

– Каких а… Диадох Курышов, конечно! – Гришина догадалась первой.

– Разумеется, – улыбнулся Оле друнгарий. – Его флот не понес потерь, он в столкновении с алезийцами даже сильно не пострадал. Где флот Пеллы сейчас находится, неизвестно. Думаю, что где-то рядом с мазерворлдом, выжидает своего часа. Годи чингис ни одного корабля не даст: она явно не намерена останавливаться на достигнутом, так что гатуатер Самохина отправится прикрывать транспорты Логинова.

– Почему вы в этом так уверены? – усомнился Голомысов.

– Ну а какой Гаджиевой смысл помогать Каракоруму? Для чего ей сильный сосед? Нет, Алезия пойдет по малым мирам Пеллы, поглощая их один за другим, предоставив хуралу схватиться разом с двумя флотами. Так ведь и их улусы, оставшиеся без защиты, можно потом подобрать! Так что, даже если Арифуллова одолеет Курышова, а это событие явно не обойдется без потерь в кораблях, то мы, сражаясь на равных, имея в качестве пусть и хиленького, но козырька, флаеры-истребители и примерное равенство в прочих силах, вполне способны нанести поражение Каракоруму под Увеком. Да нет, господа, с учетом «Дромона» и двух дредноутов Левиафан-класса в победе я просто уверен. История дает нам шанс не просто закрепить существующий статус-кво, но и приобрести еще одну планету во владение.

– Черт возьми! – Скуриди грохнул кулаком по подлокотнику. – А если Курышов одержит победу, да даже и просто измочалит каракорумский флот в достаточной степени, открываются прекрасные перспективы на продолжение наступательных действий! На продолжение войны до победы!

– А вот об этом, боюсь, нам следует позабыть прямо сейчас, – мрачно сообщил я архистратигу. – Я тут подсчитал кое-что и пришел к неутешительным выводам. Войну мы продолжать не можем. Просто не в состоянии. Мир с хуралом заключить надо обязательно.

– В чем дело? – нахмурился Ваня. – Стратиг, что за паникерство?

– Никакого паникерства, чистая экономика, – ответил я. – Не стоит впадать в эйфорию от успехов, господа. При существующем производстве, запасов флаерационной ртути нам хватит еще недели на две. Потом все – флаеры просто нечем будет заправлять.

Потрясающий эффект! Одиннадцать выброшенных на берег рыб таращат на меня глаза и хватают открытыми ртами воздух.

– Как такое вообще могло произойти? – наконец справился с собой Деулин. – Вы, стратиг, уверены в своих расчетах?

– Я проверял их все утро, синклитик. К сожалению, да, уверен. Что же касается первого вашего вопроса, то тут проблема комплексная, и одного виновника, как бы всем нам ни хотелось найти его и наказать, нет. Вот, я подготовил доклад, прошу синклит с ним ознакомиться. – Я нажал на рассылку.

– Безусловно, – пришел в себя эфор. – Но все же ситуация, прямо скажем, экстремальная. Прошу вас озвучить основные ваши выводы по проблеме.

Что, многа букаф? И словей непонятных, типа «гидроксид ртути в степени окисления +1» (флаерационная ртуть)? Ню-ню…

– Ну что ж. Попробую. – Я вздохнул. – Как всем присутствующим известно, двигатель холодного распада слишком массивен для установки на флаерах, поэтому этот класс машин вынужден получать энергию трансмутации ртути. Первоначальные военные планы не предусматривали массового применения флаеров в войне, однако последующие штабные игры… да и не только они, игры по линии ДОСААФ тоже, показали, какая значительная роль отводится машинам этого класса. Штат флаеров и флаероносцев во флоте был расширен, как и базовая армейская флаерация. Соответственно была увеличена добыча ртути и переработка ее во флаерационное топливо. Однако потребности стратиотской флаерации, пользовавшейся армейскими и флотскими запасами, учтены не были. Меж тем количественно стратиоты в преддверии войны мало уступали силам армейцев, а полеты, в силу недостаточной подготовки, совершались чаще. Некоторые затраты произошли и по причине обучения пилотов по системе ГТО. Кроме того, расчеты полетной практики среди пилотов производились по нормативам мирного времени, а в связи с войной количество вылетов существенно увеличилось. Флаерационные силы также продолжали наращиваться. Однако основной удар по нашим запасам был нанесен созданием массивных группировок базовой флаерации на Ахайе и Микенах, при том что обучать пилотов для этих групп пришлось чуть ли не с нуля. Обучение и сейчас довольно интенсивно. Но производственниками не были учтены значительно возросшие потребности армии во флаерационном топливе. Квоты добычи также не увеличивались. Все эти причины вкупе и привели к бедственному положению, господа.

– Необходимо срочно повысить добычу ртути, – категорически заявил Голомысов. – И строить новые заводы по ее…

Алексей глянул в мой отчет:

– …по ее гидрооксидации с предварительным окислением.

– Это редкий металл, его разведанных запасов крайне мало, – заметил я. А что? Действительно редкий. Во всей России запасов ртути немногим больше пятнадцати тонн. И не в чистом виде, в основном, а как составной части всяких там сульфидов и прочих «идов». – К тому же существенно ускорить добычу без частников мы не сможем. Да и с частниками – не быстро. Мощностей на переработку в топливо же пока хватает с избытком.

– Но надо же что-то делать… – растерянно произнесла Надя. – Нельзя ли применить какие-то… эрзацы?

– Эрзац флаера – это катер, – резко ответил Кислов. – Двигается на энергии холодного распада, однако медлительнее и существенно менее маневренен, нежели флаер. При сравнимой защите и огневой мощи. У меня на флоте камикадзе не служат. Замены же ртути нет.

– Теоретически есть, – пробормотала Черикаева. – Велись при мне разработки. Только как делать серебро и золото жидкими до попадания в трансмутатор? Не мартеновскую же печь на флаер ставить.

Все присутствующие ненадолго замолчали, переосмысливая новую информацию.

– А если существенно повысить закупочную цену? – снова подал голос Алексей. – Стимулировать увеличение добычи экономическими мерами?

– Синклитик, – Черикаева мрачно поглядела на Голомысова, – это почти то же самое, что раструбить о наших проблемах на всю галактику. Вы и впрямь предлагаете так поступить до начала переговоров?

– И насчет миролюбия остальных соседей не стоит обольщаться, – вставил Деулин. – По результатам «Согласия» обойденным себя считает не только Каракорум, но и Алезия с Кумахой.

И снова в зале заседаний синклита повисла гнетущая тишина.

– Что ж. – Скуриди невесело усмехнулся. – До подписания мирного договора мы навряд ли сможем как-то кардинально поменять ситуацию с добычей ртути, однако для наступательной операции в системе Увека нам ее хватит, не так ли, стратиг Киндяшков?

– Так точно, архистратиг, – кивнул я.

– Тогда выношу на голосование синклита предложение о начале операции. Прошу голосовать.

Единогласно! В кои-то веки мнения у всех совпали…

– Предложение принято, – почти торжественно провозгласил эфор. – Синклитик Черикаева, мы надеемся на ваши дипломатические таланты. Заключите для Эллады мир. Друнгариям и стратигам – разработать планы операции как со штурмом Увека, так и исходя из одной лишь демонстрации силы. Операции присваивается кодовое название «Оверлорд».

– Ну хорошо. – Мрачная, усталая физиономия Скуриди недружелюбно взирала на меня с экрана. – А почему ты решил его искать в тех системах, где телескопы не фиксируют экзопланеты?

– Потому что в тех системах, где имеются планеты, его уже ищут все остальные. – Подозреваю, что я выглядел не лучше эфора. – Кроме того, по данным разведки, сразу после разгрома люденбуржского флота, у них незнамо куда пропали одна орбитальная верфь, минимум два орбитальных завода и несколько десятков казенных кораблей-шахтеров.

– Ну и что? – фыркнул Иван. – Ежу понятно, что планеты, обращающиеся вокруг звезд вне скопления, для жизни непригодны.

– Это они для жизни без скафандров, вне баз непригодны. – Я вздохнул. – А так сравнимые по гравитации имеются. Склады, логистика, пирамиды грависвязи, наконец, да и конструктивно планетарный завод поставить проще даже на небольшом спутнике, чем на орбите, и перевезти такой завод проще, чем готовую орбитальную кракозябру. Как ахайцы намучились с обустройством своей тайной верфи для строительства «Дромона», ты же в курсе? А ведь в недрах планетоида обустраивали.

– Угу, – мрачно кивнул Скуриди. – И мы ее до сих пор буксируем, потому что защищать ее там, где она была, в принципе невозможно, а бросать жалко. Но это к Игонину отношения не имеет.

– Не имеет, – согласился я. – А имеет то, что исчезли исключительно те производства, которые способны работать в открытом космосе, только то шахтерское оборудование, что не предназначено для работы на планетах – только в кольцах гигантов и в астероидных поясах. И не исчезло ни одного гравитационного компенсатора, никакого строительного оборудования, ничего вообще, что можно использовать для строительства базы на поверхности. Нет, господин эфор, он и не собирался ничего строить. Он упер уже готовое, способное автономно функционировать производство. Способное обслуживать и ремонтировать его эскадру. Отсутствие крупных небесных тел возле звезды, как понимаешь, не означает отсутствия множества мелких. Не означает, что он не сможет обеспечить ресурсами свое производство. Особенно в случае активного приватирства. И ведь у всех инерция мышления, Вань. Никто его в пустых системах искать не станет поначалу, а потом и забудут про него вовсе. Он, я уверен, сейчас щиплет тихонечко трассы всех воюющих сторон, а мы списываем все пропавшие суда на врагов, но никак не на Игонина.

– Ну и чего он этим добьется? – хмуро поинтересовался архистратиг. – Войны так не выигрываются. Покуда его корабли еще представляют какую-то боевую ценность, стоило податься под руку к кому-то из сильных.

– До перевыборов? – хмыкнул я. – Да еще на правах даже не младшего партнера, а сироты-приблуды? Да ты, вашество, с ума сошел. К тому же не забывай, у него на кораблях две дивизии звездной пехоты.

– И?

– Не тупи. – Раздражительный я какой стал с устатку, надо же. – Троглита спроси, главком, если до тебя не доходит. Что будет, если он высадится на бывшей люденбуржской планете?

– Хм… – Иван в задумчивости почесал свою бестолковку. – Вполне вероятно – массовое восстание. А если системы ПКО будут до этого подавлены… Ты полагаешь – Мидлсборо?

Я кивнул:

– Хотя он может еще немного выждать: политическая ситуация в Скоплении нестабильна до крайности, и есть шанс получить в свое распоряжение даже и Йорк. В любом случае, имея и планету, и флот, и тайную базу, он уже сможет торговаться об условии своей запродажи.

– Так… – Иван устало потер глаза. – И что в такой ситуации ему можем предложить мы, даже если обнаружим базу альдермана до того, как он перейдет к активным действиям?

– Понятия не имею, – вздохнул я. – Ты у нас верховная власть, ты и решай. А мне еще тебе разведку передать, Роксану под удаленное управление Крапивинцеву всучить и через пять часов стартовать на соединение с Кисловым.

– Ты все еще считаешь, что под Увеком без тебя не обойдутся?

– Вот как раз того, что обойдутся, я и боюсь. Женя и так уже слишком популярен на флоте.