Звёздное скопление. Курс вторжения Алек Сэй

– На всякий случай, – пожал плечами я. – Вдруг придется трофеи вывозить?

Ага, я не жадный, я экономный. Домовитый домовой. А мертвые души, может, и в хозяйстве на что сгодятся.

– Надо полагать, вывозить на Роксану, – хмыкнул Новохатский.

– Зафрахтованы они там. – Я пожал плечами еще раз.

Эх, как там моя планета-то? Как с ней Мишка управляется-то? Надеюсь, ничего такого, что мне придется разгребать, он не сотворит – взгляды на управление у нас с ним схожие. И все равно. Привык к этой планетешке, домом считать начал, беспокоюсь, что там без меня на Роксане происходит. Много ли откатов мимо меня к этому кровопийце за мое трехдневное отсутствие ушло да сколько еще достанется?

– Мы не за зипунами в поход отправились, – язвительно заметил Кислов, но тут же смягчился. – Впрочем, не возражаю. При условиях, конечно.

– Не стоит волноваться, командующий. – Я улыбнулся. – Разумеется, вы со стратигом армии получите свои доли.

Экспроприация еще не экспроприированного – это что-то новенькое, да-с.

– Ну что ж, тогда вернемся к нашим соседям. – Над столиком имени номерного Людовика появилось трехмерное изображение звездной системы. Шесть планет, из них две (четвертая и пятая) – газовые гиганты, и ни одного карлика навроде Меркурия или изгнанного астрономами из числа планет тандема Плутона и Перуна. Ну еще спутники, астероиды, пояс Койпера – куды ж без них.

Вторая планета от звезды – собственно сам Увек. Один спутник, гравитация 1,05 g, население восемьдесят пять с половиной миллионов человек, промышленность так себе – больше сельское хозяйство и торговля. Со времен переговоров с Денецким числился официальной торговой площадкой с нами, Ахайей, а потом и с Пеллой. Неудивительно, что после начала войны и резкого падения товарооборота на планете популярность наместника у ботов упала ниже плинтуса. Безработица, миграция жителей в другие миры, единственное, что внушает уважение – укрепления орбитальных и планетарных ПКО.

– По данным разведки, сутки назад там было около двух десятков тяжелых вымпелов. Вероятнее всего, дредноуты, тяжелые крейсера и ударные флаероносцы, расположившиеся преимущественно между второй и третьей планетами системы. Они нынче довольно близко. Еще десятка два средних кораблей. Это против двадцати четырех наших тяжелых и тридцати трех средних. И не факт, что капитан Василиос – я ему, кстати, медаль за инициативность выписал – обнаружил действительно всех врагов. Ну и подкрепления к Увеку прибыть могли. Кто какие действия предлагает?

– Хотелось бы, конечно, выйти к Увеку перпендикулярно плоскости эклиптики, быстро надавать по шеям каракорумскому флоту и начать высадку, однако, боюсь, это невозможно, – невесело усмехнулся Дмитрий. – Ну, или крайне рискованно, если желаете. Затягивать же демонстрацию нашей мощи крайне нежелательно. Таким образом, я предлагаю атаковать четвертую или пятую планету системы. Там имеются спутники, там есть что загрузить в трюмы каперов стратига Киндяшкова.

– А я бы предложил высадку на Увеке-шесть, – парировал я. – Причем из плоскости эклиптики. Эта планета к нашему прибытию будет как раз на той стороне звезды, с которой мы приблизимся. Ресурсами эта планета небогата, но вот имеющаяся там судоремонтная база для легких кораблей и флаеров – это интересно. Это может и нам самим пригодиться, не находите, господа?

– Значит, вы оба против прямой атаки? – поинтересовался у нас друнгарий. – Ну что ж, я соглашусь с вами. Чертовски рискованно лезть в глотку тигру, да еще сломя голову. Не будем спешить. Стратиг Киндяшков, я прошу вас принять на себя командование нашей флаерацией и частью легких крейсеров. Стратиг Новохатский, большую часть кораблей ПКО я передаю вам. Наступать будем тремя эшелонами…

Ледок – так я назвал про себя шестую планету этой системы. Белоснежный шарик, блестящий, как новогодняя игрушка, в лучах звезд и своего далекого солнца.

Нет, это не вода – ее там немного. Это вымерзшая атмосфера Ледка. Довольно своеобразная по составу, но если притаранить на планету водяные кометы и растопить льдистую поверхность, то жить на ней будет можно. Не знаю, чего Юрка, в бытность свою наместником, не занялся терраформированием этого мира. Неужто низкая, как на Марсе, гравитация смутила?

Нет, красивая планета. Истинная жемчужина в короне Каракорума. А с учетом того, что перевалочный терминал для грузовиков, тащущих сырье и продукты из системы, оборудован на Ледке, так прям даже и бриллиант.

Видел я планету, конечно, не своими глазами, и изображение на экране было не со сканеров «Дедала», который, вместе с остальными флаероносцами и половиной легких крейсеров, ковылял во втором эшелоне.

Нет, данные по Ледку, да и по всей системе, ежели уж на то пошло, нам передавал единственный фрегат-разведчик, не участвующий в поисках Игонина. «Кадавр» – вот как он называется. Видимо, после «Орлана», «Беркута», «Кречета» и «Сапсана» у Скуриди закончилась или птичья болезнь, или фантазия – уж не знаю, что именно. Однако факт оставался фактом: глазами эллинского флота стал «оживший покойник».

Первым эшелоном, эдакими мастодонтами, перлись артиллерийские корабли. Авангардом шли тяжеловозы «Дромон», «Левиафан», «Кракен», «Саламис», «Базилевс», «Бизантий» и «Монитор» с «Меримаком», за ними и чуть в стороне рассекали космическое пространство образовавшие круг тяжелые крейсера «Архонт», «Гоплит», «Пельтаст», «Катафрактарий», «Эфеб», «Флавий Юстиниан», «Варда Склир», «Иоанн Мистакон», «Велизарий Флавий», «Маврикий Тибериан» и «Алексей Комнин». На флангах первого эшелона, постоянно меняя позиции, рыбками порхали шесть легких крейсеров «Акула», «Кальмар», «Мурена», «Спрут», «Фракиец» и «Спартриот».

Внушительная ударная сила – вряд ли кому поздоровится при встрече с этакой мощью.

Третьим эшелоном неторопливо, словно каравелла по зеленым волнам (судно пузатое и неповоротливое), шли армейские транспорты – те самые «Star Destroer», что еще полгода назад Скуриди предложил строить вместо «Орфеев». Переоборудованные и утыканные зенитными средствами по самое не балуй грузовики пришлись по душе Солодухиной, став основными армейскими грузопассажирскими перевозчиками. Прикрытые плотной массой кораблей ПКО, они ковыляли в арьергарде, ничего, видимо, не опасаясь.

Ну а между Кисловым и Новохатским шли, поддержанные четырьмя «Спартриотами» и двумя «Муренами», двумя эсминцами, туевой хучей фрегатов, корветов, миноносцев и канонерок, сорок восемь попугаев… Виноват – сорок восемь флаероносцев, конечно. Попугаев было на десяток меньше.

Флот врага в основном ошивался у Увека, но различить подробности, кто там да сколько, даже мощным сканерам «Кадавра» было пока не по силам: противник активно ставил помехи, укрывая от нас свой истинный состав.

Зато возле цели нашего вояжа ни одного боевого кораблика не наблюдалось. Некоторые грузовики и астероидные шахтеры попытались было стартовать, но дюжина выпущенных в дальний дозор корветов моментально загнала их обратно на космодром. Один корвет, правда, до обидного глупо подставился и, угодив под огонь планетарных ПКО, развалился, рухнув на поверхность планеты россыпью обломков. Особенно обидно понести эту потерю было еще и оттого, что вся оборонительная система планеты исчислялась двумя дюжинами ракетных установок и плазмобоев, сосредоточенных вокруг Дельта-сити, укрытого куполом городишки на двадцать пять тысяч жителей, являющегося единственным населенным пунктом на Увеке-шесть.

– Савватий, – обратился я к доместику схолу, приближая на экране изображение городка, – как мыслишь, если не ждать армейских, а высадить твоих доместиков за пределами зоны поражения зениток, Дельту ты возьмешь? Я, видишь ли, про склады на этой планете друнгарию с Новохатским сказать как-то запамятовал, а теперь делиться с ними ну так не хочется, так не хочется, прямо сил никаких нет.

– А то, – понимающе ухмыльнулся Юстиниан, немного увеличив масштаб. – Броня крепка, и глайдеры наши быстры. И возьмем, и удержим. Так, фортов вокруг города всего восемь… Прорвем вот здесь, подавим еще вот этот форт, – он поочередно ткнул пальцем в укрепрайоны, – и свободно проходим к городу. Тут главное не перестараться, а то купол повредить можно.

– Не надо ничего прорывать. – Я хмыкнул. – У нас с тобой шесть крейсеров есть. Неужто из гравитационных орудий не раздолбят?

– Тоже верно. – Савватий почесал в затылке. – Астероидные части у них вряд ли есть, да даже если и есть, управимся. И порядок потом поддержим. Зря я, что ли, кроме своих орлов, на транспорты еще и полк стратиотов запихал? Сдюжим.

– Только сам на рожон не лезь, герой Роксаны, – подмигнул ему я. – И это… Визажиста моего потом целым вернуть не забудь. Привык я к нему уже как-то, знаешь.

– Да мне самому спускаться на поверхность и смысла-то нет, – усмехнулся доместик схол. – Так что ничего с ним не случится. Пусть штаб полка прямо тут, на «Дедале», охраняет.

Реальность, впрочем, превзошла самые смелые ожидания. Охрану Дельта-сити, если не считать полиции, осуществляло всего два батальона линейной пехоты да три дивизиона зенитчиков. У них даже четыре противокорабельных ракеты было в шахтах, что в теории давало им шанс сбить легкий крейсер… если бы он в одиночку полез город бомбардировать. А так как подавлять форты, противодесантные плазмобои и ракетные установки я направил все шесть крейсеров, да еще и прикрыл их кораблями ПКО, повторить подвиг неизвестного Киндяшкова с уничтожением корабля торпедой им не удалось.

Гарнизоны фортов, едва крейсера вышли на позиции удара (согласованного, разумеется, с командующим флотом), отступили по подземным туннелям в город, уцелевшие после орбитальной бомбардировки зенитчики тоже собрались там, а после высадки доместиков и стратиотов в непосредственной близости от Дельта-сити комендант города подорвал все, что только могло бы пригодиться для обороны города (включая легкие полицейские глайдеры), и выкинул белый флаг.

– Вот как, – озадаченно ответил Кислов на мой доклад об установлении контроля над планетой. – Я же, кажется, вам только бомбардировку санкционировал.

– Ну а что же, мне следовало ждать, когда армейцы до планеты доползут? – Новохатский, также участвовавший в видеоконференции, скривился, но промолчал. – А если бы за время их пути местный командующий оправился от шока и решился обороняться? Ополчение бы собрал, в конце концов? Это же был бы не штурм, а кровавая бойня. Ни к чему было, мне кажется, подвергать риску жизни наших будущих граждан. Промышленность и инфраструктура Дельта-сити при этом бы неизбежно пострадали.

И склады ТМЦ тоже – но этого я, разумеется, вслух не сказал. Ни к чему господам друнгарию флота и стратигу армии знать, что доставившие на Ледок солдат торговцы сейчас авральными темпами наполняют свои трюмы добычей.

– Как ни неприятно мне это говорить, но стратиг Киндяшков прав, – нехотя произнес Новохатский. – К тому же доместики находятся в его исключительном подчинении, он вправе распоряжаться своими гвардейцами так, как ему будет угодно. Стратиг, вам требуется помощь армии?

– Да, стратиг. Прошу вас выделить мне в оперативное подчинение Четвертую инженерную дивизию. Надо космопорт слегка починить и возвести пирамиду гравитационной связи. Без соответствующей строительной техники и специалистов, своими силами, я не справлюсь даже с первой задачей.

– Но у нас нет оборудования для гравитационной связи, – удивился Кислов. – Что вам даст пустая пирамида?

– Это у вас его нет, друнгарий, – парировал я. – А у меня все есть. Комплект необходимого оборудования заранее был подготовлен на Роксане и сейчас уже выгружен на склады Дельта-сити.

– Стратиг. – Кислов поглядел на меня с неприкрытой усмешкой. – Вам когда-нибудь говорили, что вы прохиндей?

– Целыми днями только это и слышу, командующий.

Пирамида гравитационной связи получалась не ахти. Негде было на Ледке взять специальные строительные материалы, легкие и прочные, чтобы без особых проблем провести перепланировку пирамиды, случись такая нужда. Пришлось инженерам и саперам выпиливать гранитные блоки из местных скал, тягать их антигравитаторами к Дельта-сити и строить на века. Проводимость волн у гранита, разумеется, тоже хуже, чем у специальных материалов, ну да за неимением гербовой, знаете ли, лопухом подтираемся.

Покуда нанятые каперы тырили со складов стратегические ресурсы (как же я все это богатство люблю и уважаю!), а эллинский «this is stroybat» корячился над строительством устройства связи, кампания в системе Увека продвигалась своим чередом. Часть легких сил была раскинута по окраине системы, на предусмотрительно большом расстоянии от Увека, возле которого сосредоточился прикрытый помехами флот неприятеля. Толку от этого было немного, но все же. За полдня корветам и фрегатам удалось перехватить три транспорта (еще пять вовремя развернулись и удрали), одним из которых оказался танкер с флаерационной ртутью.

«Кадавр», под прикрытием дюжины фрегатов, медленно (по космическим меркам) подкрадывался к неприятелю, готовый смазать салом пятки при первой же возможности, за ним еще более неторопливо двигались основные силы Кислова, в тылу которых, на незначительном удалении, телепали мои крейсера и флаероносцы. Транспорты Новохатского (шибко удивлявшегося, куда это умотали мои вооруженные торговцы – пришлось честно признать, что нанимал их для дороги в один конец и что для возможной эвакуации «свечного заводика» вскоре должны прибыть совсем другие суда) висели в пространстве недалеко от Ледка, тоже в полной готовности как наступать, так и удирать. Противник активных действий не предпринимал, если не считать нескольких одиночных схваток корветов и фрегатов друг с другом, однако наместник Увека, две третьих суток спустя после нашего появления в системе, соизволила выйти на связь. Разумеется, ни о какой беседе в прайм-тайм речи не шло – время прохождения сигнала до «Дромона» составляло аж целых восемь минут, так что наш главком имел сомнительное удовольствие пообщаться с нойоном посредством видеописем. Ну и я на это посмотрел заодно.

– Я нойон Луиза Яхимбаева, наместник Увека.

На экране появилась довольно миловидная девушка лет так двадцати пяти, с приятными, подчеркнутыми обтягивающей генерал-майорской формой округлостями везде, где надо. Если бы не эта их каракорумская укладка «взрыв на фабрике париков», так даже и очень ничего бы смотрелась, доложу я вам.

– Вы опознаны как корабли ВКФ Эллады. Сообщите о цели вашего появления в системе и причинах прекращения связи с Увеком-шесть, возле которого мы наблюдаем ваши корабли. В противном случае я буду вынуждена считать вас недружественными силами и принять все меры к вашему уничтожению.

– Хамка, – откомментировал я послание. – Друнгарий, давайте ей ответим в стиле письма казаков турецкому султану?

– Стыдитесь, стратиг, – укоризненно покачал головой Женя. – Это все ж таки дама, а вы ей хотите предложить убийство ни в чем не повинного ежа, да еще таким извращенным способом. Вот возьмем ее в плен, тогда и надругаемся по очереди.

– Над ежом? – изумился Новохатский.

– Будет приказ, надругаетесь и над ежом, – отрезал наш главнокомандующий и, повернувшись к камере (общались мы посредством голосвязи), скомандовал невидимым мне операторам начинать запись ответного послания.

– Друнгарий флота Эллады Евгений Кислов – нойону Яхимбаевой. – Женя приосанился, перья распустил, аки павлин. – Должен напомнить вам, госпожа нойон, что Эллада и Каракорум в настоящее время находятся в состоянии войны. В связи с этим сообщаю вам, что прибыл в систему Увека для ведения военных действий. Во имя человеколюбия, во избежание человеческих жертв, предлагаю вам передать мне власть над системой на условиях полной и безоговорочной капитуляции. Вам, вашим войскам и кораблям беспрепятственную эвакуацию гарантирую.

Ну вот, а еще говорят, что я наглец. Где справедливость, я вас спрашиваю?!

– Флоту. Все стоп. – В отличие от приказов, отдаваемых на морских кораблях, это распоряжение, отданное Кисловым, означало лишь прекращение ускорения и работы сжимателей пространства. А само по себе движение в космосе… Как это там было в рекламе пива: «Относительно вас или относительно меня?»

Причина, по которой наш героический главком флота отдал свой приказ, была проста и банальна: «Кадавр» наконец-то смог пробиться через генератор помех, и на тактических экранах высветились точные данные о составе вражеского флота.

– Господа, – после почти минутного молчания на командных частотах подал голос Новохатский, – а вам не кажется, что нас тут сейчас порвут на тряпочки?

– Могут, – задумчиво ответил ему Женя. – Запросто. А вы что думаете, стратиг Киндяшков?

А что я думаю? Валить надо – вот что я думаю. Потому как на моем тактическом экране флот врага виден ничуть не хуже, чем на экранах Кислова и Новохатского.

Нет, в артиллерийских кораблях у них превосходство небольшое: против шести наших дредноутов и двух броненосцев всего десять батлшипов (опознаны как «Ихтиозавр», «Махайрод», «Мезозавр», «Птерозавр», «Смилодон», «Темуджин», «Угэдэй», «Толуй» и «Тохту»). И опыт битвы при Роксане ясно указывает, что эллинские дредноуты сильнее (а панзершипы не хуже). По тяжелым крейсерам и вовсе паритет, причем только девять крейсеров принадлежали к Эльчидай-классу, а два были систершипами откровенно убогого «Батыра», легких крейсеров вовсе наблюдалось лишь три Сэбду-класса, но вот флаероносцев… Этого добра у Увека собралось чуть более, чем до фига. Против наших шести ударных Аника-класса, двух десятков средних жемчугов, «Дедала» и двадцати двух эскортных каноэ Стальная Ханум умудрилась выставить три ударных Джучи-класса и аж восемь Бортэ-класса, шесть средних сапсанов, пятнадцать борджигинов, пять эскортных скакунов и эпическую толпу в шестьдесят два корабля Каноэ-класса. Вроде бы, казалось, превосходство во флаерации всего в одну целую и два десятых раза, не страшно. Но надо ведь и планетарные флаеры учитывать, а это вряд ли менее пары сотен, да и артиллерию орбитальных фортов сбрасывать со счета не стоит.

– Я полагаю штурм невозможным, друнгарий. – Мозги лихорадочно прокручивали варианты, которые могут принести нам победу, и не находили их. – В данных условиях поражение потерпит тот, кто первым нанесет удар. Чингис Арифуллова, как я понимаю, решила действовать на Пелле преимущественно базовой флаерацией, и, как видите, смогла переправить большинство флаероносцев к Увеку. Не знаю, как слетаны их группы, но наши, за время похода я успел это выяснить, слетаны отвратно. Кроме того, число истребителей не превышает десяти процентов от общего числа флаеров, и наши универсалы будут драться с их универсалами на равных. А согласно данным приборов, наши машины, в отличие от боя в системе Роксаны, в большинстве своем аналогичны флаерам врага. Из запущенных в настоящий момент групп врага, разумеется.

– Блеф? – предположил Новохатский.

– Возможно, – недовольно ответил Кислов. – Но проверять это я не имею никакого желания. Поражение будет нам слишком дорого стоить. Мы, в конце концов, проводим лишь операцию по принуждению к миру. Но черт возьми! До чего же досадно!

И вновь на канале связи воцарилось тягостное молчание.

– Господа, – начал Новохатский. – Но и отступить бесславно мы не можем. Даже если отправить пару дивизий захватить все поселения системы за пределами самого Увека, что это даст на переговорах синклитику Черикаевой? Ни-че-го.

– Согласен. – Я кивнул. – Мы должны дать бой. Но не имеем права в нем увязнуть.

– Огневой контакт и активное маневрирование после него? – спросил Кислов. – Можно, но… Стратиг, вы дадите гарантии защиты артиллерийских кораблей от флаерации? Вы уверены, что сможете обескровить врага настолько, что флаеры перестанут представлять значительную угрозу?

– Нет, – выдавил из себя я. Грешен. Подвержен гордыне, и признать для себя невозможность что-то сделать (из тех дел, что умом решаются – я все же худенький и штангу олимпийских пропорций не подниму, например) – это нож острый. – Я не могу дать таких гарантий, друнгарий. Я могу лишь поручиться, что свяжу их флаерацию до того, как тяжелые силы вступят в артиллерийский бой и, быть может, в течение получаса после начала огневого контакта. Но это максимум.

– Скверно, – бросил Евгений. – Недостаточно. Чересчур рискованно. Я не могу дать приказа к атаке в таких условиях.

И снова тишина. Давящая, безнадежная – аж в висках запульсировало. И злость, на себя злость, на чингис эту, почетную обломательницу всея голактего, на собственное бессилие, на неподготовленность… На войну на эту дурацкую! Такое зло взяло, так дерьмо в душе закипело, как представил заголовки «Наш флот блестяще осрамился» (с Димы станется), так что-то у меня в голове тогда и щелкнуло, сдвинулось, шестеренки какие-то ржавые провернулись с треском и скрежетом… В общем, родился у меня план боя. Не стопроцентно гарантирующий победу, но, так скажем, дающий нам на нее нехилые такие шансы.

– У нас есть возможность победить, господа. – Подробности плана еще рисовались в моем мозгу, но основная канва уже была понятна. – Есть. Но мы должны отдать на убой все наши легкие крейсера.

Быстро изложив суть идеи, я выжидательно поглядел на Кислова.

– Вы понимаете, какие это потери в личном составе? – хмуро произнес он. – Как вы прикажете мне объяснять экипажам их скорую судьбу? План реальный, не спорю, но вы осознаете число потерь?

– Не сомневайтесь, друнгарий. – Я стиснул зубы. Никто и никогда меня трусом назвать не мог, сейчас я его тоже праздновать не собирался. – Я подниму свой флаг на одном из легких крейсеров и лично возглавлю атаку.

И ведь верилось, черт возьми, в тот момент, что это по-настоящему все, не представление на потеху толпе, не шоу, а что действительно экипажи двенадцати боевых кораблей на верную смерть отправляю. Надо же так было в образ вжиться. Или это из-за реалистичности этого все еще неизвестными мне лицами устроенного балагана?

Эх, чудны дела твои, телевидение…

– Это реальный план. – Женя что-то обдумывал и говорил очень медленно, четко разделяя слова, словно бросая их по отдельности. Гирями, на чашу весов. Весов Истории. – Но вы не учитываете риск появления остальных сил Каракорумского флота. Как знать, быть может, чингис Арифуллова сейчас сидит в своем «Саркозухе» не так уж далеко, в межзвездном пространстве, ожидая лишь сигнала к атаке?

– Маловероятно, – заметил Новохатский. – Флот Курышова не разбит, и она просто обязана прикрывать свои экспедиционные силы на Пелле. Нет, я сомневаюсь в возможности прибытия чингисоносца в этот театр военных действий.

– Мы не можем быть в этом уверены, но, вероятнее всего, стратиг армии прав, – согласно кивнул я.

И он таки был прав, как выяснилось впоследствии. Именно в тот момент, покуда мы судили, рядили да на троих соображали, у «Саркозуха» происходило рандеву с «Александром III Аргеадом», по результатам оба флагмана – и пелльский, и каракорумский – были избиты до полной недееспособности. Остальным кэпиталшипам обоих флотов тоже изрядно досталось, хотя каким-то чудом необратимых потерь в тяжелых и средних вымпелах диадоху и чингис удалось избежать.

Курышов, подкравшийся незаметно, в общем-то почти победил в сражении, и только яростная атака остатков флаерации (которую, плюнув на всю субординацию, лично возглавила севшая за штурвал Арифуллова – в очередной раз подтвердила свое неофициальное прозвище) уберегла Каракорум от разгрома.

Однако как боевая единица флот вторжения в Пеллу существовать перестал.

Не дремал и Маскаев, начавший контрнаступление по всем фронтам, едва флот Железной Ханум вышел в огневой контакт с противником.

Алтынбаев защищался яростно, умело, но численно пелльцам уступал, а перебросить подкрепления через червоточину не мог – в небе планеты, после ухода флота «на стрелку», главенствовали флаеры препозита.

Каракорумцев теснили, каракорумцы отступали, отчаянно вгрызаясь в каждый метр завоеванной земли, но… сила солому ломит. Отборные гвардейские глайдерные части гейтаров взламывали оборону Алтынбаева, грозя вырваться на оперативный простор и устроить армии вторжения кучу «мешков» со вполне понятным исходом.

Аккурат к этому времени отогнавшая Курышова чингис мгновенно оценила обстановку, произнесла историческую фразу: «Вот уроды!» – и отдала приказ на эвакуацию экспедиционных сил. Остатков флаеров на прикрытие отхода хватило как раз впритык.

Конечно, мы не могли этого знать. Не была еще готова пирамида грависвязи. Не могли мы и предположить, что как раз в это время в скоплении происходили и другие, не менее занимательные события.

Годи Гаджиева, которая в союзе с Каракорумом, конечно, оставалась, но помогать ему чем-то существенным не имела ни малейшего желания, после захвата Херонеи пошла по пелльским улусам дальше: объединенные силы гатуатера Самохиной и гатуатера Логинова, оставив надежный гарнизон в свежеприхватизированной системе, выдвинулись к Эги, миру, для малых колоний, весьма плотно заселенному. Ни сама годи, ни кто-то еще из Алезийской логретты полко– и флотоводца не торопил, логично предполагая, что на Пелле Каракорум застрял надолго, так что можно вести наступление так же осторожно, как ежики размножаются. Разумеется, в Алезии никак не могли предусмотреть от Эллады разом аж двух подлянок. Первая это, разумеется, наш набег на Увек.

Вторую свинью галактического масштаба алезийцам подложил лично наш эфор, архистратиг и прочая, и прочая, и прочая, Иван Скуриди. Хотя изначально она предназначалась непосредственно мне.

Капитанам отправленных на поиски затерянного альдермана разведывательных фрегатов этот – как бы его назвать, чтобы без мата? – политик вручил конверты с наказом вскрыть их при обнаружении Игонина и его флота. Ничего там такого кошмарного, в этих пакетах, не было – просто приказ мне ни о чем не докладывать, а свести с Игониным непосредственно его, эфора, главу государства. Вроде бы и ничего особенного, кому как не ему склонять альдермана к миру, дружбе и жвачке. Только вот то, что сделано это было за моей спиной, оно как бы нехило символизирует. Гаденько это, мерзко… Но Ивана тоже понять можно. Ему авторитет у ботов и в синклите нужен, а в моей… нет, не верности, разумеется… в моей порядочности он уверен быть не может. Шоу такое «Homo homini lupus est». Умом я его понимаю. Сердцем – нет.

Итак, эта подлюка, наш эфор, оказывается, сыскал-таки пропащего альдермана уже к моменту моего отбытия с Роксаны. Новостью, разумеется, не поделился, а вступил с Игониным в тайные переговоры посредством грависвязи.

Как он умудрился это сделать, если красный гигант, на орбите которого болтались флот Люденбурга и его космобазы, не имел своих планет? О, надо признать, что Александр поступил весьма нетривиально: на низкую орбиту вокруг звезды был выведен астероид, скорость его движения была синхронизирована со скоростью вращения местного солнца, после чего космическую глыбу аккуратно обтесали, придав ей пирамидальную форму, насверлили в ней тоннелей, запихали внутрь оборудование – и вуаля. Средство связи (и прослушки – высшие чины разведки и архив этой службы он умудрился прихватить с собой) на межзвездные расстояния настроено. Помехи, разумеется, были страшенные, и долго торчать под мощнейшим потоком солнечного ветра практически у самой границы короны этот агрегат бы не смог, но долго, собственно, альдерман там торчать и не собирался. Его легкие и средние корабли, как я и предполагал, вели активную приватирскую деятельность, не оставляя при этом живых свидетелей (два уцелевших, наскоро подштопанных дредноута, а также три тяжелых крейсера, бывших не в лучшем состоянии, он пока в походы не пускал), однако с некоторыми пиратскими кланами контакты свел.

Да, у пиратов есть свои кланы. А вы чего ожидали – что игроки в «Звездное скопление» не станут в них объединяться? Да даже если сетевая игруха будет посвящена выращиванию ромашек, группы товарищей по интересам и тогда станут в них сплачиваться – такова натура большинства геймеров-сетевиков. Ну а уж в играх на боевую или криминальную тематику это им сам Админ Вселенной велел.

Связи с пиратами, аккурат перед началом операции «Фестиваль», имелись и у разведки Эллады, чем не преминул воспользоваться ведущий свою игру эфор Скурвиди, не сказать про него еще хужее.

Рассудив со своей колокольни, что, покуда Логинов неторопливо, стараясь снизить свои потери до минимума, подминает Эги, а флот Самохиной столь же осторожно оказывает ему с орбиты моральную поддержку, Игонин, при массированной поддержке джентльменов удачи, вполне может, как это в играх называется, восстановить свою фракцию. Да-да, Иван предложил Александру техническую и финансовую помощь для захвата многострадального Мидлсборо, уже дважды лишившегося своих оборонительных систем. Если знамя Люденбурга вновь взовьется над одним из миров, рассуждал он, это непременно приведет к волнениям и в прочих бывших мирах этой державы. Такой ход должен был непременно нагадить Аахену, явно уже почти решившемуся восстановить историческую справедливость и применить к Бергену «Везерюбунг» (это когда немцы в Норвегии высаживаются, с последующим выносом последней), Кумахе, все еще державшей нейтралитет – не от миролюбия, разумеется, а оттого, что ни мецамец, ни азнавур так еще и не решили, кого стоит начать грабить и угнетать, и, самое главное, Этрурии.

Сенаторов, наблюдающих происходящее вокруг них, давила многотонная жаба и грыз страшный зверь хомяк: как так – погром, поток и разорение, а хохлы в этом веселье не участвуют! Непорядок и кошмариус! Однако амбициозная программа строительства большого космофлота, предусмотренная консульским планом «Цет», еще не была завершена, так что этруски, сцепив зубы, терпели: участвовать в наступательной войне, не имея практически ни одного тяжелого корабля, было бы форменным безумием. Особенно имея под боком все ту же ничем не занятую Кумаху.

И вот, едва последний каракорумский солдат покинул пределы Пеллы, в систему Мидлсборо, многие горести претерпевшую, свалился «нежданчик для годи Гаджиевой» в виде дредноутов «Эджинкорт» и «Дюк оф Йорк», ударного флаероносца «Арк Ройал», тяжелых крейсеров «Худ», «Нельсон» и «Джелико», четырех легких крейсеров, сотни фрегатов и корветов, а также аж целых полутора тысяч каперов. И пускай последние совершенно не предназначены для эскадренного боя (их, собственно, никто в нем применять и не хотел – а особенно капитаны), зато в трюмах их сидели отменные головорезы со всех систем нашего Скопления. А с Бизантия к Мидлсборо уже двигались транспорты, загруженные гравитационными орудиями и системами легких ПКО: пользуясь как своим временным наместничеством в столице, так и званием архистратига, Скуриди практически ополовинил системы обороны столицы, передав их (как кредит, разумеется, а не на халяву) губернатору будущей Тортуги галактического масштаба.

Но обо всем этом мы, разумеется, узнали гораздо позже.

– Хорошо, – кивнул Кислов. – План атаки утверждаю.

– Я немедленно перенесу свой флаг на крейсер «Букелларий», друнгарий, – ответил я.

– С позволения командующего, – вклинился Новохатский, – стратигу Киндяшкову лучше остаться на «Дедале» и руководить флаерацией: он это умеет. Командующим группой крейсеров прошу назначить меня.

– Но вы же не флотский, а армеец! – совершенно искренне изумился я.

– Это не дает вам оснований считать, стратиг, что я не смогу умереть за свою родину со славой.

Или, если выживет, обрести бешеную славу и популярность. Хитер, жук, хитер. Но крыть нечем – с флаерацией я действительно управляюсь лучше, чем с крейсерами.

– Делать нечего. Поднимайте с палуб и поврежденные флаеры тоже, – скомандовал я. – Парой сотен целых машин нам врага не удержать.

Бой при Увеке мы, прямо скажем, про… в общем, продули. Не сработал мой гениальный план. Хотя… Ничего в нем хитрого не было, прост он был как кирпич.

Дредноуты и тяжелые крейсера, выстроившись стенкой, поперли на Увек, как стадо мастодонтов на водопой. Каракорумцы, не мудрствуя лукаво, тоже построили стенку, включив в нее орбитальные форты, и когда стороны сблизились на дистанцию залпа, оба флота стали садить друг в друга из гравитационных орудий. Флаеры я при этом держал в непосредственной близости от тяжелых сил, чтобы прикрыть их от удара врага, однако Яхимбаева отчего-то тоже бросаться в атаку своими штурмовиками желания не проявила. Может, и у Каракорума с ртутью нелады? Бог весть.

После парочки первых залпов, заставивших энергетические щиты кораблей вспыхивать и переливаться от перенапряжения всеми цветами радуги, в дело вступили крейсера Новохатского, поддержанные эсминцами и миноносцами. Выскочив вперед и закрывая своими корпусами дредноуты и дромон на то время, пока перезаряжались гравитационные орудия тяжелых вымпелов, юркие легкие крейсера концентрированным огнем раскурочили два орбитальных форта и выбили из боя один из эльчидаев. Такая наглость с их стороны была, разумеется, наказана – Луиза перенесла огонь на дивизию стратига, вышибая из строя один корабль за другим. Рвущиеся вперед миноносцы ей пришлось-таки контратаковать флаерами. Я в свою очередь тоже пустил флаерацию в бой, прикрывая атаку, и один эсминец даже вышел на дистанцию уверенного залпа, сбив щиты с «Махайрода».

Флаерация Каракорума, кстати, не впечатлила. До трети корабельных и все базовые флаеры (последних наскреблось немногим более трех сотен) врага оказались устаревшей рухлядью, не имевшей никаких шансов уцелеть в схватке с ястребками, и будь у нас этих машин побольше, стереть флаерацию Каракорума в зубной порошок не составило бы никакого труда. А так количество сошлось в схватке с качеством. В результате огребли обе стороны. Избитые флаеры возвращались на полетные палубы один за другим, иной раз не каждый флаероносец мог принимать именно свои машины, и их приходилось сажать на другие корабли (благо мест для машин в связи с невозвратными потерями на всех флаероносцах прибавилось), а избитые до состояния нестояния легкие крейсера, потерявшие половину вымпелов, в это время отползали к Ледку. Дредноуты и тяжелые крейсера продолжали лупить из головного калибра друг по другу, то тут, то там очередной космический монстр вываливался из строя или разлетался обломками по пространству, легкие вымпелы устроили междусобойчики по всей системе, но в целом победа не склонялась ни на чью сторону. И, доложу я вам, так продолжалось до самого конца. Лучшая, относительно наших, живучесть каракорумских крейсеров и дредноутов вполне была уравновешена как преимуществом в стволах на наших тяжелых кораблях, так и атакой Новохатского. Кроме того, Яхимбаева отчего-то сосредоточила огонь в начале боя на «Мониторе» и «Меримаке», представлявших для ее сил наименьшую угрозу, но обладающих живучестью, которой мог бы позавидовать и наш флагман. Выбила, конечно, их из строя, но зато остальные дредноуты и тяжелые крейсера Эллады могли вести в это время огонь практически невозбранно.

Финал боя оказался вполне предсказуем и ожидаем: ни у одной из сторон не осталось артиллерийских кораблей, способных продолжать сражение. Последним, разворотив очередной орбитальный форт, из сражения вывалился «Дромон». Легкие корабли продолжали выяснять отношения между собой по всей системе, устроив этакие салочки с перестрелкой, флаеры в основном также были выбиты в обоих флотах, и можно бы было считать, что цель операции достигнута: врага, способного препятствовать десанту, на орбите не осталось, в системе фортов Увека красовалась здоровенная дыра, куда можно было беспрепятственно целую флотилию провести, и вот бы начинать захват планеты…

Щаззз! Прятавшиеся до времени за спутником Увека легкие крейсера и фрегаты ПКО выпорхнули на открытое пространство и устремились в атаку на мои флаероносцы. А остановить их мне было нечем. Разумеется, я отдал приказ отходить к группе Кислова, но скорость моих «пузатиков» не могла сравниться с ходом легких каракорумских крейсеров.

– Думаешь, удержим, командир? – мрачно поинтересовался Савватий.

– Нет. – Я закусил губу, наблюдая за присоединившимися к вражескому ордеру тремя сотнями флаеров. – Не думаю. Но может, хоть кто-то из группы уцелеет. Если разбегаться сейчас во все стороны начнем.

– Замечено два средних вымпела на эллинском векторе! – раздался взволнованный голос оператора. – Поправка! Два тяжелых вымпела! Опознаны как «Вяйнаминен» и «Ильмаринен»! Дальность хода – один час, следуют курсом на Увек!

Достроили уже, значит…

– Продолжаем отступление. Вектор движения на додредноуты. – Я тяжело сглотнул, снял фуражку и рукавом утер пот на лбу. – Похоже, поживем еще немного, камрады.

Совсем я тогда позабыл, что не в настоящем бою нахожусь и что не грозит мне на самом деле вылететь в открытый космос без скафандра. Вот же вжился в образ, а? Чудны дела твои, телевидение…

– Итак, что мы имеем? – невесело усмехнулся Скуриди, глядя на нас с экрана.

Гравитационную связь на Ледке наладили час назад, и тут же, как только была получена связь со столицей, последовал приказ на прекращение операции. Черикаева начала переговоры с представителем каракорумского хурала, и по всем фронтам было объявлено перемирие.

Мы, командующие силами вторжения, собрались за получением ЦУ на «Дедале»: на флагмане, ведущем срочные ремонтные работы, Кислов бы только мешал, как и Новохатский на «Данайце» (ну не до верховного командования было их капитанам), а флаероносец обладал куда как большими возможностями в отношении оперативного контроля над соединением, чем любой другой корабль, включая даже «Кадавр». Так что выбор для штаба оказался вполне логичным.

Моих орлов флигель-адъютанты и доместик схол друнгария, разумеется, сразу задвинули на второй план, начали командовать, распоряжаться, ну да и бог с ним. Зато нагрузка на их плечи стала куда как меньше – хоть отдохнут малость. Ну и лейб-штаб стратига армии тоже: эти, как и их шеф, прибыли на «Дедал» в боевых скафандрах, измазанных разводами копоти и сажи, с испачканными закопченными физиономиями и в потеках засохшей пены. Участвовали в тушении пожара на мостике крейсера. Дмитрий (я запись уже видел) по ходовому отсеку лично со здоровенным баллоном огнетушителя носился, вон даже брови опалил. На экранах, вероятно, будет ух как героически смотреться!

А ведь никто не мешал сначала шлем пристегнуть, чтобы дыма не наглотаться…

– Из основных сил – два сбитых тяжелых крейсера врага и один легкий, против семи легких наших, – мрачно отозвался Кислов. – «Мурену» спасти не удалось, экипаж сейчас ее покидает. Также было разбито двенадцать орбитальных фортов неприятеля, каждый из которых примерно соответствует легкому крейсеру. Это по дебету. По кредиту имеем один боеспособный и один условно-боеспособный эскадренный додредноут и сто семнадцать флаеров. Штурм Увека полагаю возможным. Срок планетарной операции…

Евгений покосился на стратига армии.

– В пределах недели, – поморщился тот. – Прорваться к планете можем только на узком участке, при живых ПКО. Это потери, это время на развертывание десантниками плацдарма, это узкий канал снабжения. Неделя.

– «Ильмаринен», «Вяйнаминен» и оставшиеся миноносцы могут существенно расширить эту брешь, – пробурчал я. А что? Броненосцы до сих пор к моему оперативному соединению прикомандированы. – Живучесть у эскадренных додредноутов, конечно, не чета той, что у меримаков, но «Вяйнаминен», несмотря на серьезные повреждения, вполне способен к бою. Они с «Ильмариненом» в шесть стволов любой форт за пару залпов разберут на запчасти.

– Не стоит ничего разбирать, – мрачно усмехнулся эфор. – И штурмовать никого тоже не надо. Хотя до подписания мирного договора с Каракорумом вам и придется повисеть дамокловым мечом, однако провоцировать боевые действия и срывать переговоры я вам запрещаю. По данным агентурной разведки, чингис Арифуллова и препозит Маскаев также начинают предварительные переговоры о мире, а точных данных о потерях и повреждениях флота Каракорума при Пелле у нас нет. Чем вы собрались ее остановить, если чингис явится к вам в своем линейном будуаре? А если в ближайшее время Этрурия или Кумаха выступят против нас, что будете делать? Не знаете? И я не знаю. Выступления в бывших мирах Люденбурга, особенно в нем самом, благодаря нашей помощи Игонину будут, разумеется. Но лично я не сомневаюсь в том, что и сенат, и стренстаг, и азнавур силу для удержания завоеванного применят не задумываясь. Может, это и займет наших конкурентов на несколько дней…

– Но только на несколько, – согласно кивнул Новохатский.

– Что планируется по условиям мира? – спросил я.

– Закрепление статуса-кво, полный отказ от взаимных территориальных претензий, признание всех завоеваний и приобретений, возврат международных отношений к уровню до операции «Согласие». Обмен пленными. Пакт о ненападении. Это все, на что мы можем рассчитывать сейчас.

– Увек-шестой пригоден для терраформирования, – заметил я. – Мы могли бы его заселить.

– Но не удержать, – фыркнул Кислов. – Так что пусть ваши орлы поторопятся с вывозом оборудования и заводов с него.

– Все уже загружено в нефы вольных торговцев и готово к старту на Роксану. – Я пожал плечами. – Мы не демонтировали лишь системы жизнеобеспечения. Если прикажете…

– Вот только геноцида нам не хватало, – сморщился Иван.

– …то можем вывезти и население планеты. На правах военнопленных.

– И что же, кормить их еще за свой счет? – насупился Евгений. – Этого еще не хватало!

Все Скопление замерло в неустойчивости, словно завалившийся на борт корабль (выпрямится или перевернется?), в тревожном ожидании грядущих войн и потрясений. Или, быть может, грядущих мира и процветания, но в это-то как раз мало кто верил. Слишком уж мы лодку раскачали, слишком много пушек накопили, из которых далеко не все выстрелили. Нет, мирное развитие – это слишком долго для тех, кто жаждет славы и гегемонии, а таковых среди участников «Галактики» было большинство. И я не исключение.

К мечам и лавровым листьям на «Стальном орле» мне перепали и бриллиантовые звезды, так что я стал полным кавалером высшего военного ордена. Остальным тоже награды обломились, но на этом все приятное и закончилось. Приличные верфи и флаерационные заводы появились и на остальных планетах Эллады, так что заказы, полученные Роксаной, оказались весьма скромными по сравнению с прошлыми. Убыль в кораблях после Увекского боя оказалась не слишком велика, что, с одной стороны, конечно, хорошо, но вот новых заказов на боевые единицы не предвиделось – не имели мы возможности содержать чересчур уж большой флот. А «кормиться войной» нам в ближайшее время не светит тоже. Пока не починим свои бронированные самовары и не восстановим флаерогруппы, ловить эллинам в космосе нечего.

При всем при том население Роксаны за время шоу выросло в полтора раза, и теперь я вплотную столкнулся с избытком рабочих рук, которые мне просто некуда было пристроить. Ладно, заказы на восстановление ПКО планеты какое-то время еще будут выручать, но недолго: недели две – край. А потом что? Квалифицированных работников в аграрный сектор загонять? Так и сейчас там перепроизводство, сектор экономики насквозь дотационный, а казна, что планетарная, что личная, пуста. Производства строить? Так финансы отсутствуют опять же. Количество военных и флотских увеличить, тем решив проблему лишних рук? А где деньги, Зин?

В общем, финансы не просто романсы поют, арии целые, сколь-либо больших поступлений не предвидится, грядет массовая безработица и экономический коллапс. А запрошу помощь из центрального бюджета – съедят с потрохами. Есть у нас в синклите несколько желающих…

Куда ни кинь – всюду клин. Вот же, блин!

В теории еще можно облигации государственного займа выпустить или распустить часть стратиотов, да только на практике эти варианты ну совершенно мне не подходят. Долги по облигациям (и проценты!) надо чем-то погашать, а у меня денег нет. От слова «совсем». Печатный станок включить? Так Роксана не США, эллинская драхма галактической валютой не является, так что, даже если мне и разрешат денежную эмиссию, то ничем, кроме инфляции, это не кончится. Оно мне надо? Не Кириенко моя фамилия, и зовут не Сергеем.

Распустить часть стратиотских частей и эскадрилий? Расходы казны это, конечно, уменьшит, да и войны у нас нынче никакой пока нет, ну а как будет? Распустить-то часть недолго, а вот сформировать заново…

Опять же, шобла здоровущих мужиков с оружием, обученных его применять в городских и полевых условиях, оказавшись в один миг без средств к существованию и возможности эти самые средства законным путем получить, мне такое мафиозо-гангстерито на планете устроят, что мама не горюй.

Гадство, ну хоть пиратствовать начинай! Да только и без меня желающих вполне хватает. Вон птенцы гнезда Игонина те же…

Да, упрямому альдерману все еще удается удерживать свою новоявленную Тортугу – новость нежданная и удивительная. А всему виной наплевательское к нему отношение врагов. Понесший серьезные потери при захвате Херонеи, гатуатер Логинов плотно застрял на Эги, явно не считая стремительность захвата этой планеты достойной ценой за жизни своих солдат. Гатуатер Самохина, в свою очередь, тоже не желала терять флаеры в атаках на позиции пелльцев, не говоря уже о том, чтобы попытаться взломать планетарную оборону тяжелыми кораблями. Логичный подход на самом-то деле: даже заключив мир с Каракорумом, Маскаев все равно надолго оставался без боеспособного флота. Спешить им было некуда, медленное, но неотвратимое продвижение алезийцев неминуемо приводило их к полной оккупации вражеских систем. Чего, казалось бы, жилы рвать? Неторопливо и последовательно часть армий вторжения была снята с фронта и посажена на транспорты, после чего в сопровождении изрядной части алезийского флота медленно и печально двинулась к Мидлсборо. Именно это-то обстоятельство, эта размеренная педантичность (против которой, кстати, годи отнюдь не выступала – у ней, в конце концов, тоже не было никаких причин истерить) и позволила своевременно доставить эллинские орудия ПКО и «военных советников» к Игонину. Никак не ожидавшие какой-то серьезной обороны от планетян алезийцы получили мощный и неожиданный удар с поверхности Мидлсборо и, потеряв дредноут, средний флаероносец и два тяжелых крейсера, откатились в полном недоумении. Люденбуржский флот дефилировал по окраинам системы и в бой вступать наотрез отказывался.

Установив ограниченную блокаду Мидлсборо (на полную кораблей не хватало), Самохина затребовала еще подкрепления и принялась ждать. Гаджиева, по данным разведки, писалась кипятком по три раза на дню, но переупрямить логретту, категорически отказавшуюся поддержать приказ на немедленный штурм, невзирая на потери, не смогла. Гедары рассудили, что победоносность царя Пирра это не совсем то, чего они желают.

Меж тем Каракорум окончательно подписал мирные кондиции как с Пеллой, так и с нами, восстановив торгово-экономические и дипотношения. Элладе еще небольшой выкуп за нетронутый Увек достался, но, во-первых, был он чисто символическим, этакий жест доброй воли, а во-вторых, все равно прошел мимо кассы Роксаны, так что мне на него было сугубо фиолетово.

Ситуация меж тем продолжала нагнетаться, как давление в паровом котле. Волнения на бывших люденбуржских планетах действительно произошли, однако отнюдь не столь сильные, как можно было ожидать. Оно и понятно: пока тебя не геноцидит новая власть, особого желания свергать ее у большинства твоих сограждан не появляется. Оттого хотя бы, что эта самая власть, как правило, очень хорошо вооружена. Успешные же восстания без оружия, лидеров и иностранной финансовой поддержки… Нет, бывают, разумеется, но крайне редко.

Однако, повторюсь, волнения были.

Первым, как из ситуации получить выгоду для себя, додумался консул Шейко. Со словами «Щось давно ми нікого не пригнічували» он отправил префекта флота Пирского (совсем недавно до того бывшего консулом) к Мидлсборо. Отправил, разумеется, не одного, а в качестве командующего эскадрой в два десятка тяжелых и средних вымпелов.

Явившись к полуосажденной планете, экс-консул вступил в переговоры с Игониным, после чего от имени сената и этрусского народа объявил его рексом Мидлсборо. В нагрузку к монаршему званию и статусу sociis foedere Etrurium (этрусского союзника) добавлялся протекторат Этрурии над системой, но это уж понятно. Не могли же сенаторы на халяву кого-то защищать.

Зато всем бывшим гражданам Люденбурга не просто позволялось переселиться под руку рекса Александра, но даже гарантировалась доставка. Таким образом сенат приобрел вассала, избавлялся от недовольных (которым по факту все равно предстояло трудиться на благо Этрурии), да заодно скорчил козью рожу всем окружающим, повысив свой международный престиж.

Гатуатер Самохина, подкрепления к которой еще не прибыли, была в некоторой растерянности: объединенные флоты Дмитрия Пирского и Александра Игонина несколько превосходили ее силы. Что касается годи Гаджиевой, то она, по данным все той же разведки, лично от переизбытка эмоций, плескавших через край, обеспечила горячее водоснабжение чуть ли не всей Алезии. Впрочем, Логинов, дожавший наконец защитников Эги, вежливо напомнил на заседании логретты, что оставшаяся всего при двух планетах Пелла, навряд ли сможет отказаться от предложения, аналогичного предложению, полученному Игониным от этрусков. И не ошибся.

Короновать Маскаева, правда, не стали, но объединенный флот Самохиной, вышедший в систему мазерворлда, был воистину убедительным доводом. Оставшаяся пока не захваченной пелльская планета Дион была взята алезийцами в аренду на сто игровых лет. Несколько кораблей после ремонта также (отнюдь не бесплатно) передавались под власть логретты.

Кумаха и Аахен от таких поворотов событий впали в некоторую прострацию – особенно Спесивцев. Канцлер, сам будучи харьковским хохлом, люто желал и сам съiсть, сколько может, остальное же понадкусать, однако против целой команды своих соплеменников выстоять, разумеется, не смог. Все вкусняшки прямо у него из-под носа были уведены сенатом.

Это обстоятельство, кстати, дало совершенно неожиданный результат: Аахен возобновил переговоры об унии с Бергеном.

Азнавур же Кумахи хранил подозрительное молчание, в то время как нынешний мецамец Тигран Азарян демонстрировал не менее подозрительное спокойствие.

И все эти события, кстати, пронеслись по Скоплению стремительно, в течение тех недолгих дней, покуда избитый эллинский флот расползался по своим базам.

Такие вот новости будоражили галактику, пока я разбирал все то, что осталось после правления врио Андрея Киндяшкова. Безрадостно разбирал, прямо скажем: все законные откаты, которые я мог бы получить, не свяжись с флотоводчеством, ушли в карман к эфору, и существенных пополнений в моей мошне не ожидалось, так как основные заказы были размещены Скуриди еще до моего возвращения на Роксану. Грошики лишь малые мне остались.

Одно только радовало. Не так чтоб сильно, но все же Новохатский за тушение пожара при отстегнутом гермошлеме получил от Солодухиной официальный выговор с занесением в личное дело. Ибо, надышавшись угарным газом в задымленной рубке, вполне мог выйти из строя.

Кислов, смекнувший, что это могло привести к потере управления легкими крейсерами и, как следствие, к их гибели, также вынес ему порицание.

Так и получилось, что из всех героев Увека стратиг армии получил лишь медаль «За храбрость». И знак ГТО «Команда борьбы за живучесть». Думаю, излишне упоминать, кто в последнем награждении так расстарался?

– …ситуация архитяжелая. – Иван, докладывая общеполитическую обстановку синклиту, сейчас выступал скорее как архистратиг, чем как эфор. – В настоящий момент двумя наиболее развитыми в плане промышленности государствами являемся мы и Этрурия. При этом, хотя по численности населения эллины этрусков и превосходят, количеством пригодных для обитания миров мы им уступаем. При сравнимых промышленном потенциале и доходах мы меж тем гораздо более уязвимы, так как для нас потеря любой планеты будет означать потерю промышленной мощности гораздо большую в процентном соотношении, чем для Этрурии. Одновременно с этим имеются существенные обстоятельства, которые позволяют остальным державам рассчитывать на значительный успех в войне как против нас, так и против Этрурии. Это, в первую очередь, разумеется, слабый флот. Наш, как синклиту известно, представлен в настоящее время двумя эскадренными додредноутами и одним только сошедшим со стапелей легким крейсером нового типа «Фракия». Остальные подлежат длительному ремонту и переоборудованию. Этрусский план «Цет» также далек от завершения: дредноуты, большая часть тяжелых крейсеров и ударных флаероносцев еще на стапелях, и вступление их в строй в ближайшее время не предвидится. Уже построенные флаероносцы едва-едва укомплектованы машинами и летным составом, экипажи этрусков слабо обучены и только еще начали овладевать вверенной им техникой… Проще сказать, господа, что флота у Этрурии тоже в настоящий момент нет. Лишь нерешительность логретты и позиция гатуатера Логинова, который сам спит и видит стать годи Алезии…

«И благодаря мирному договору с Пеллой он сильно повысил свои шансы на это», – подумал я.

– …можно объяснить удачу похода Пирского. Дипломат он лучший, нежели стратег, однако, боюсь, в погоне за сиюминутной выгодой сенаторы загнали себя в страшную ловушку. Их поддержка якобы независимости Мидлсборо, являющаяся лишь по факту приобретением клиента в лице Игонина, озлобила годи Гаджиеву, а она злопамятна и разозлила остальных гедаров. Сказав «А», следовало говорить и «Б», бить по Алезии, втянутой в войну. Этрурия, однако, не имела такой возможности, – Самохина имела все шансы даже не на ничью, а на победу, – и потому, несмотря на потерю одной из систем, Алезия лишь усилилась. Перебросив силы, она вполне способна контратаковать. Основной же проблемой, связанной с Мидлсборо, является не то, что рекс Игонин навряд ли будет верен своему патрону, – Черикаева мрачно улыбнулась и кивнула этим словам эфора, – а в том, что после окончательного включения этой системы в состав Этрурии на правах провинции сенат, если при аннексии Игонин войдет в его состав, сохранив титул рекса, сможет заявить обоснованные претензии на Йорк и Люденбург. Сенаторы уже могут эти претензии заявлять. И в Кумахе, и в Аахене это прекрасно понимают. Будут ли там ждать, пока Этрурия наберется сил? Неизвестно. Да, у сенаторов самая сильная регулярная армия в Скоплении, но без поддержки флотом она сможет лишь растянуть агонию, но не остановить наступление двух-трех мощных держав.

«Тем более что мы за отсутствием флота поучаствовать в разделе Этрурии не сможем, а это очень плохо», – мелькнула мысль в моей голове.

– Это, однако, не единственный вариант, предложенный нам аналитиками Генштаба, хотя и самый, возможно, желанный, – добавил Скуриди. – Вполне вероятно, что Кумаха, едва ее агентуре станет известно о степени поврежденности наших основных кораблей, немедленно атакует Элладу. В этом случае атака со стороны Алезии и Пеллы тоже рассматривается как вполне возможная. Наша агентура влияния в Кумахе делает все возможное, но…

Скуриди развел руками.

«Но Виниченко там и так на полуптичьих правах», – мрачно закончил я его фразу про себя.

То, что Света на самом деле получает жалованье и в Кумахе, и на Бизантии, знали только я, Лена и Иван. Даже стратиг контрразведки не имел об этом представления.

– Также возможен и вариант немедленного этрусского вторжения в Каракорум, пока тот чинит свой флот. В конце концов, полномочия консула обширнее, чем у кого бы то ни было из иных глав государств, за исключением чингис, а Шейко, несмотря на весь его ум, отчаянный авантюрист и может рискнуть начать войну, не дожидаясь, когда остальные нападут на него. Притом имеется немалый шанс на то, что Алезия также поддержит его устремления и попытается урвать свой кусок пирога. Хотя бы даже и помочь отбить своему вассалу Эдессу.

– Сильный вассал опасен, – подал голос Кислов.

Да, в отличие от Этрурии, избравшей для Мидлсборо форму протекции в виде опеки, годи навязала консистории полноценную вассальную присягу, со всеми вытекающими последствиями.

– А слабый – не нужен, – пожал плечами Иван. – К тому же вряд ли гатуатер Логинов ограничится захватом одной лишь Эдессы. Сил еще на пару малых колоний, и на их захват, и на удержание, ему хватит. Солдат он бережет, так что совсем немного частей Алезии сейчас нуждается в срочном переформировании.

– А то, что Алезия с Каракорумом в некотором роде находится в союзе, вас не смущает? – поинтересовался Голомысов.

Большинство синклитиков отделались ироническими смешками, но Скуриди вынужден был ответить:

– У великих держав не может быть постоянных союзников. У них могут быть лишь постоянные интересы.

– К тому же, – хохотнул Крапивинцев, – ничто не препятствует консулу заключить с Гаджиевой династический брак. И для страны полезно, и организму приятно.

– Такой вариант… – Эфор нахмурился, задумавшись на миг. – Такой вариант исключать также нельзя. Парень он привлекательный…

– В каком это месте? – усмехнулась Черикаева. – Такая же сосиска, как наши Киндяшков с Крапивинцевым.

Миша скривился, я же лишь внутренне похохотал. Нету надо мною твоей власти, Завулон, нечем тебе больше меня прижимать и гнобить, одни лишь такие вот шпильки, беззубые попытки уязвить, остались.

– А эта его мягкая «г» в речи… – Лена поморщилась.

– Мягкое «гэ» предпочтительнее жидкого, – блеснул остроумием Новохатский. – Но мы отвлеклись. Эфор, вы предлагаете нам дружить с Этрурией против Кумахи? Я верно понял?

– Есть целый ряд сценариев, стратиг, – ответил Иван, – которые нам сейчас необходимо обсудить.

Стратегия, понимаешь. Галактические проблемы, понимаешь. Великие, понимаешь, свершения… А у меня Роксана в одном шаге от Великой Депрессии пополам с Черным Вторником!

Я плюхнулся в кресло и мрачно поглядел в окно. Памятник Победы на одноименной площади блистал в солнечных лучах, словно золотой, растопыривший руки и выпучивший глаза Денецкий у ног богини Ники отливал чистым снегом (на перья ему пошел полированный известняк), а вот у меня на душе было черно, как… Как где-то ну очень глубоко.

Закупочные цены на ртуть с самого подписания мирного договора лишь росли, и если за нужды флота платил синклит, то для эскувитской флаерации закупки следовало производить наместникам за счет местного бюджета (или собственных средств, но и их у меня почти не осталось). Попытка выбить дополнительные флотские заказы для моих верфей понимания у архистратига не вызвала: все, что нужно было построить и что мы сможем потом содержать, уже давно заложено и строится. Не у меня. Фронтир-с, будь он неладен. Поднимать или вводить новые налоги? Но это уменьшит приток населения – не только свобода нравов (не путать с распущенностью и развратом!), но и налоговая политика позволили увеличить население моей планеты, что, в свою очередь, уменьшит рост мощностей и капитализации. Бизнесменов отпугнет, в конце концов. Может, взять кредиты у банкиров, а потом поступить с ними, как Филипп Красивый с тамплиерами? Так нынче не Средневековье, на банковском секторе вся экономика держится. Запросить помощь у синклита? Эти дадут, хоть и сжав зубы. Дадут, никуда не денутся. Только тогда и я им дам. Повод. Повод говорить, что роксанское экономическое чудо – это мыльный пузырь, надутый недалеким синклитиком Киндяшковым, солдафоном и «сапогом». Этак и от наместничества отстранят, а он мне лишний, этот оклад наместника? Нет, не лишний совсем.

Отложим пока что этот вариант. На самый черный день.

Что еще остается? А ничего! Нет, всякие предложения, типа платных мест в стратиотских офицерских и сержантских училищах, разумеется, от лейб-штаба поступили, но… Копеечные они все, мелкие и погоды не делают. Лишь немного помогут смягчить удар по экономике.

И что мне остается? Хоть на поклон иди к… к… Черт возьми, а это идея!

Я аж пальцами щелкнул от посетившей меня мысли, стукнул кулаком по подлокотнику кресла и немедленно зарылся в законодательство Эллады.

Два часа спустя я, чисто вымытый, облаченный в парадную форму стратига флота, при всех орденах, тщательно намакияженный своим визажистом (в этот раз его работа даже мне понравилась), с кортиком на поясе, вошел в круг голографической связи.

– До соединения три… два… один… – звучало где-то в стороне. – Есть связь, выводим картинку.

Прямо напротив меня материализовалась довольно миловидная брюнетка со светло-карими, словно выгоревшими на солнце глазами. Невысокая, плотненькая, но не толстая, а такая, знаете ли, сдобная пышечка, с приятными на глаз округлостями и выпуклостями где положено. Облачена она была в черно-розовую форму члена хурала, а на плечах ее был плащ из тигровой шкуры.

– Здравствуйте, госпожа чингис. – И как вызывающий, и как младший по званию, и просто как мужчина, я был обязан поприветствовать Арифуллову первым.

– Здравствуйте, стратиг. – У нее еще и голос приятный? Обалдеть! – Должна признать, вызов от вас меня удивил. Чем обязана такому вниманию?

– Ханум! – Она чуть изогнула бровь. Безусловно, ей известно о своем уважительном прозвище, но ожидать такого обращения от вчерашнего врага, да еще в официальной обстановке, она не могла. Надеюсь, не ответить на фамильярность тем же ей выдержки хватит – очень уж у меня погоняло неприличное. – Коль скоро меж нашими странами установлен мир и все прошлые договоры вступили в силу, я желал бы обратиться к хуралу с коммерческим предложением.

– Вот как? – Она чуть усмехнулась. – Это очень интересно. И с каким же?

– Мне известно, чингис, что Каракорум испытывает определенные трудности с мощностями по ремонту своих кораблей. А посему, – я улыбнулся, надеюсь, обаятельно, – мощности Роксаны к услугам вашего флота.