Князь Сигасы Степанов Николай
– Здорово, что не ты с лошадьми остался, а Гринкус.
– Мечник хорош в бою, а в городе другие навыки требуются.
Щапрун высыпал из кожаного мешочка содержимое, пересчитал монеты и положил в карман.
– Трофеи?
– Нет, возмещение платы за завтрак. Мы ведь к нему даже не притронулись.
– По-моему, там денег в три раза больше. Или мне показалось?
– Проценты за испорченное пиво. Наверняка туда какую-нибудь гадость подсыпали. Обратил внимание – пены не было.
Юго-восток Журавии, город Рудный
Лехан сразу заметил двоих парней, следовавших в полусотне шагов сзади. Еще один присоединился позже и шагал по другой стороне улицы. Среди прохожих они выделялись походкой. Обычные горожане явно спешили по своим делам, мало кто поглядывал по сторонам, а эти шли с той же скоростью, что и старик, и упорно делали вид, что на него не смотрят.
– Твой наниматель действительно при деньгах, или ты мне пыль в глаза пускаешь? – спросил Рыбак через несколько минут пути. – Не похож он на богача. Вот второй – другое дело.
– Если я тебе скажу, что один из них барон, а второй – граф, поверишь?
– Нет.
– Тогда не буду врать. На самом деле первый – баронет, а второй – князь, – усмехнулся Брунон.
– Да ну?!
– Можешь считать это шуткой.
– Полагаю, нет смысла спрашивать, зачем твоим вельможам нужны те, кого разыскивают вархаямцы?
– Я в дела нанимателей не влезаю. Задача – проводить в город и вывести обратно.
– Понимаю. Но ты приволок их ко мне домой, а нынче времена уж больно лихие.
– Можем съехать хоть сейчас. – Сержант остановился.
– Не пори горячку, Ловкач. Говорю только для того, чтобы вы были начеку.
– А я думал, хочешь плату за постой поднять.
– И не думал. Наоборот, собираюсь тебе денег предложить.
– Вот даже как! Интересно, за что?
– Продай свою работу. Пять золотых – и не ты, а я буду у них проводником. Посуди сам: город я знаю гораздо лучше тебя, потайные маршруты и подавно. По рукам?
– А если я не соглашусь, то те трое, что нас пасут, будут уговаривать по-другому?
Лехан оценил местность. Путей отступления практически не было. Если сопровождавшие с оружием, то шансы мизерные, у сержанта лишь один клинок примотан к запястью.
– Со мной пятеро. И уговаривать никто не собирается. Сам знаешь, когда проблему не решают деньги, в дело вступает проверенная сталь.
– Конечно знаю. Поэтому советую не делать резких движений.
– Ловкач, ты до сих пор не понял, с кем имеешь дело? Думаешь, меня легко убить?
– Да я и не собираюсь.
– Тогда к чему эти угрозы?
– Мне приглянулись твои побрякушки. – Лехан в одно мгновение сорвал амулеты с шеи. – Если будешь и дальше угрожать, выброшу подальше.
– Ты… ты… – Теперь остановился «дедушка». – Откуда узнал? – наконец выдавил он из себя.
– Забыл? Я наблюдательный. Мебель из серого дуба, молодцеватый вид, словно годы пошли в обратную сторону. Такое сразу в глаза бросается.
– Если со мной что-то случится, за жизнь твоих парней я не дам и паршивого медяка.
– О них не волнуйся, Рыбак. Лучше подумай, как меня убедить в том, что, сохранив твою жизнь, я не лишусь своей.
– Видать, ошибся я в тебе, внучок. А может, десять монет устроит?
– Не держи меня за дурака, старик. Мы оба прекрасно знаем – деньги ты сразу вернешь, стоит мне обменять на них амулеты. Сам же сказал – здесь твоих пятеро крутится.
– Так они без оружия. Захватчики убивают всех, у кого найдут даже обыкновенный ножик.
– Спрятать клинок – пара пустяков. Уверен, и у тебя наверняка имеется чем отправить человека к демонам, так что пройди чуть вперед.
– Держись с амулетами не дальше трех шагов, не то вместе улетим в бездну.
– Не имею таких намерений. Надеюсь, твои ребятки без команды не наделают глупостей?
– Они хорошо натасканы, можешь не беспокоиться. – Старик махнул рукой, и конвой чуть отстал. – Есть ведь и другой способ соблюсти обоюдный интерес. Давай произведем обмен, когда появятся патрульные.
– Не выйдет. Мне за ними не угнаться, разве что твои монеты перед чужаками рассыпать.
– Тогда назови место, куда мы отправимся, чтобы решить наше недоразумение.
– Сквер на улице Лучистой, – не задумываясь, ответил Лехан.
– Гм, – чуть не поперхнулся Рыбак. – Согласен. Идем.
Северо-запад Рудного в те годы, когда здесь жил Ловкач, находился под контролем другого контрабандиста. Тот был лет на тридцать моложе «дедушки», действовал напористо и в некоторых случаях безрассудно, так что каждый третий его караван либо погибал в пути, либо попадался пограничникам. Но даже от оставшихся прибылей на безбедную жизнь хватало.
По реакции деда сержант понял, что Коряга до сих пор жив и продолжает мотать нервы старику. Это значительно облегчало поставленную задачу.
– Не думал, внучок, что от тебя будет столько проблем, – тяжело вздохнул Рыбак, когда «родственники» выбрались к Лучистой.
На них сразу обратили внимание. По крайней мере, «безногий» нищий, попрошайничавший возле ограды храма светлых богов, резво вскочил и помчался вдоль улицы.
– Ловкач, мне сейчас крайне нужны деньги. Большие. У меня завис весьма ценный товар. От того, как скоро он прибудет, действительно зависит моя жизнь. Эта чертова война разрушила все планы. Отдай мне князя. Через декаду получишь двадцать монет, жизнью клянусь!
– Не могу, я тоже клятву давал и нарушать ее не собираюсь.
– Зря ты так! Помяни мое слово – зря.
– Поторопись, «дедушка», а то скоро хозяева нагрянут.
– Сколько ты хочешь за амулеты?
Они шли вдоль ограды сквера. До входа оставалось чуть больше сотни шагов.
– Два золотых. Мне чужого не надо.
– Держи. Не хочу потом время терять, – не оборачиваясь, старик протянул руку назад. – До места совсем чуть-чуть осталось.
– Ладонь покажи, – замедлил ход сержант.
– Обойдешься!
Старик развернулся и шагнул к Ловкачу, словно собираясь дать нерадивому внуку пощечину, но тот пригнулся, пропустив руку над головой, и нанес удары в пах и подбородок. Рыбак подпрыгнул на месте и завалился на бок. Ловкач ступней прижал кисть поверженного к земле. Кулак разжался. Между средним и указательным пальцем торчал едва заметный шип с гадючьего кустарника.
– Зря ты так. Что ж, прощай, Рыбак. – Брунон заметил, что навстречу спешат местные, и с силой зашвырнул деревяшки через ограду.
– Не-е-ет!!! – заорал старик.
Сержант поторопился перейти на другую сторону улицы. Он видел, как к контрабандисту бросились люди сразу с двух сторон. Когда на месте лежавшего возникли три дымовых столба, они резко остановились. Сворачивая в проулок, Лехан отметил, что дым обрел формы рогатых существ. Оглушительный крик больно резанул по ушам.
«Никому бы не пожелал такой смерти. А ведь могли разойтись миром. Что ж, он сам выбрал путь в бездну».
Мужчина окинул взглядом улицу и решительно направился на восток.
Юго-восток Журавии, центр города Рудный
– Ваше задание выполнено. Человек, на которого указал граф, загнан в овраг.
Командир отряда прибыл в дом колдуна еще до завтрака. Смотрящий распорядился, чтобы о походе в тыл врага ему доложили как можно быстрее.
– Когда?
– Вчера во второй половине дня.
– Один?
– Его сопровождали трое. Остальные устроили заслон перед оврагом. К сожалению, у нас не было времени с ними разбираться.
– А что с графом? – спросил Смотрящий.
– Ускакал, убедившись, что чернявый отправился к демонам.
– Вас не обнаружили?
– Была на обратном пути стычка с взводом заргинцев, но мы их покрошили в капусту.
– Потери?
– Полтора десятка бойцов. В отряде чернявого оказался чародей, который сумел обойти защиту.
«Запишем это как оплошность колдунов сопровождения», – подумал Смотрящий, а вслух сказал:
– Молодец, свободен.
Шаман остался в комнате один. Известие заставило вздохнуть облегченно: Сарина можно было вычеркнуть из списка опасных врагов. Он сел в кресло и начал обдумывать, как выгодней доложить о выполнении задания вождю. Смотрящий знал силу верного построения доклада. Одну и ту же историю можно подать по-разному, соответственно и эффект будет разный. Главное в этом деле – умалить роль конкурентов и подчеркнуть свою. Выстроив мысленный разговор с вождем, шаман переключился на следующую проблему.
Утром местные привели троих оборванцев, которых пытались выдать за погорельцев. Причем тот, кто доставил троицу, не сомневался, что именно за них обещана награда. Пришлось разочаровать негодяя. Сначала покопались в его голове, затем повесили. Теперь по городу искали некоего Тимуша из гильдии воров. Это по его приказу доставили не тех пленников.
Знакомый магический всплеск заставил напрячься. Где-то в городе появились черные духи.
– Кто посмел? – вскрикнул шаман.
Вызов тварей бездны без его разрешения карался смертью. Колдун направился к выходу, резко распахнув двери.
– Занкуч, срочно найди Вьющегося и – ко мне! – приказал он одному из охранников.
– Будет сделано! – Воин рванул из дома.
Смотрящий Вдаль вернулся обратно. Он не ожидал подобной наглости от подчиненных, а потому пребывал в гневе. Измерив шагами комнату вдоль и поперек, шаман остановился.
«Неужели Лорхач разрешил кому-то вызвать рогатого? Без моего ведома?! Это очень плохо. Вождю не сидится на месте, он рвется в бой, а я задерживаю наступление. Подходящая ситуация для давления на повелителя. Если кто-то сумеет доказать, что Смотрящий больше дрожит за свою шкуру, а не за процветание Вархаяма, правитель забудет про нашу дружбу. Но кто из моих помощников так осмелел? Порывистый? Нет, этот не додумается до столь тонкой интриги. Горящий? Вряд ли. Он слишком меня боится. Скорее всего Туманный или Шелестящий. Ничего, я им устрою!»
Оба шамана, являвшиеся главными конкурентами Смотрящего Вдаль, участвовали в операции по уничтожению Сарина Дюзана. И если совсем недавно они вернулись из нелегкого похода, то непонятно, как успели провести ритуал вызова. На этот вопрос должен был ответить Вьющийся.
Он появился лишь через полчаса и сразу стал докладывать:
– На улице Лучистой на северо-западе Рудного видели три рогатые фигуры из дыма. Когда они исчезли, остался высушенный труп. Видимо, погибший был напитан ритуальной жизненной магией. Неподалеку найдены амулеты из серого дуба.
– Труп опознали?
– Глава контрабандистов. Говорили, ему почти девяносто.
– Чародей, что ли?
– Нет. С ним был чужак, которому удалось скрыться.
Смотрящий долго расспрашивал колдуна, чтобы полностью восстановить картину произошедшего. За это время к ним пару раз приходили посыльные с последними новостями по делу о рогачах. Вьющемуся и его подчиненным удалось выяснить немало.
Трое неизвестных, один из которых назвался внуком контрабандиста, другой – кузнецом, а третий – помощником пекаря, прибыли в город утром. Они зашли в дом погибшего, но вскоре дед с внуком отправились в сторону рынка. Двое гостей недолго задержались на одном месте. Сначала они посетили харчевню, затем скрылись. Того контрабандиста, который за ними следил, нашли связанным в глухом переулке.
Зачем глава шайки отправился на улицу своего конкурента, выяснить не удалось. «Родственники» не поладили. Начал потасовку старик, а победила молодость. Сразу после короткой стычки возле тела проигравшего объявились черные духи. Их заметил патруль вархаямцев, который и задержал всех, кто находился рядом.
– Вьющийся, через двадцать минут портреты этой троицы должны висеть на каждом углу. Найди мне этого внука и его друзей. Можешь привлечь любые силы к поискам. Брать живыми, в крайнем случае – хотя бы одного из них. Действуй!
Шаман поспешил выполнять приказ начальника. Это был самый преданный колдун в окружении Смотрящего. Стоило подчиненному уйти, и первый помощник вождя отдал распоряжение подготовить все для ритуала вызова рогача.
– Сколько у нас осталось пленников?
– Семеро.
– Тащите всех.
Через несколько минут внутри круга из дохлых крыс лежали обреченные бойцы, а шаман начал ритуальный танец.
Когда Смотрящий Вдаль произнес трудновыговариваемое имя, над пленниками появилась рогатая фигура.
– Цель? – спросил призрак.
– Информация.
– Какая?
– Разная.
– Оплата?
– Договорная. Для начала души двух воинов.
– А потом?
– Зависит от ценности информации.
– Ладно, – не стал спорить дух.
– Договорились?
– Да, клянусь бездной, – пробормотал рогач.
Смотрящий взглянул на рогатое привидение, после чего вытащил кинжал и убил двоих пленников, произнося имя духа при убийстве каждого.
– Ты меня сегодня удивил, старик. Что тебе надо?
– Три духа, которые явились сегодня в Рудный, не заметили случайно…
– Я был среди них, шаман. Того, кто отдал нам жертву, видел лишь со спины. Смотри.
Рядом с духом возникла человеческая фигура в полный рост.
– Это стоит две жертвы. Еще вопросы будут?
Смотрящий задумался. Спрашивать о кузнеце и помощнике пекаря не имело смысла, вряд ли дух их видел, а жертву он мог затребовать даже за ответ: «не знаю».
– Хорошо, старик, – не выдержал рогатый, – хочешь получить информацию, которая стоит сотню воинов, всего за пять?
– Не откажусь.
– Плати.
Шаман снова взялся за ритуальный кинжал.
– Помнишь, я говорил тебе о верховном демоне?
– Да. Мы отправили к нему нужного человека. Надеюсь, у верховного нет претензий?
– И никогда больше не будет. Он сгинул в Гнилом овраге, а душа Сарина так и не объявилась в нижнем мире.
– Но, но… Этого не может быть!
– Я говорю только то, что знаю. А поскольку больше тебе предложить нечего, прощай!
Дым исчез. Колдун стоял над трупами и смотрел не вдаль, как того требовало прозвище, а в себя. То, что он там видел, вызвало не унимавшуюся дрожь в коленях. И она продолжалась до тех пор, пока в комнату не постучали.
– Кто там еще?!
Из-за приоткрывшейся двери высунулась физиономия Занкуча.
– Тут портреты злодеев принесли.
– Пусть войдут, и притащи мне… – Смотрящий назвал имя первого сегодняшнего посетителя.
Командир отряда загонщиков князя к Гнилому оврагу выглядел сонным. Ему показали бумагу.
– Узнаешь кого-нибудь?
– О, вот этот похож на того парня, которого узнал граф. И толстяк с ним был.
– Уверен?! – почти зарычал шаман.
– Я издалека видел…
– Пошел вон! Все вон! Занкуч, Вьющегося ко мне! Срочно!
Глава 21
Меня к тебе направили боги
Юго-восток Журавии, западная окраина Рудного
Зная возможности шаманов Вархаяма, Арнель постаралась усложнить им поиски. А в том, что захватчики очень скоро захотят с ней встретиться, женщина не сомневалась. Несложно было просчитать: Тимуша, если тот действительно через подручных сдаст родственников Луркеша, найдут быстро. Главарь воров сразу расскажет, кому поручил укрывать погорельцев, покажет дом вдовы горшечника, и вархаямцы доберутся до ее личных вещей. А для могучего колдуна никакого другого следа не нужно, поэтому волшебница оставила в своем жилище тлеющее заклятие.
Огонь лучше всего скрывал следы. Через пару часов после ухода он должен был уничтожить небольшую избушку в ремесленных кварталах города.
Арнель вместе с двумя попутчиками добралась до окраин Рудного как раз в то время, когда в ее доме вовсю бушевал пожар. Но троицу уже поджидали десять бойцов, три воркула и волшебник. Враг оказался более проворным, чем ожидала женщина. Видимо, Тимуш поторопился получить вознаграждение.
– Разбегаемся! – крикнула она и повернула назад, создав в воздухе густое серое облако, которое довольно быстро развеял вархаямский колдун.
Его задача по поимке чародейки усложнилась, когда та накинула на себя антимагический амулет и ее аура перестала отличаться от ауры других беглецов.
Отряд разделился на три части и кинулся в погоню. Оставалось надеяться лишь на стремительность красноглазых волков. Двое из них быстро настигли свои цели, а вот третий вскоре сам перестал подавать признаки жизни.
Теперь шаман знал, куда побежала Арнель. Он приказал перекрыть воинам все улочки в той стороне, и через минуту ей вдогонку полетели пылавшие красным огнем стрелы.
«Какие вы шустрые! – Женщина заметила падающий огонек. – Охоту на меня устроили? Ну-ну… Знали б мою бабку – не связывались. Она всегда велела уходить не туда, куда страх гонит, а в обратную сторону».
Женщина свернула в проулок, достала из торбы одежду нищенки, нацепила на себя, сгорбилась, вышла на соседнюю улицу и снова спокойно направилась к окраине города.
Несколько бойцов бежали ей навстречу. Они не обратили внимания на старуху, проскочив мимо.
«А теперь ищите сколько угодно», – усмехнулась про себя Арнель.
Волшебница слишком рано успокоилась. Может, именно поэтому окрик: «Так вот же она!» – заставил дернуться. Когда беглянка обернулась, увидела у себя за спиной другую женщину. Взгляды вражеских солдат сначала были обращены на незнакомку, потом переместились на «старуху».
Мысленно обругав себя последними словами, чародейка снова пустилась в бега и в первом же проулке наткнулась на новую группу преследователей. Пришлось срочно избавляться от амулета и использовать магию. Мощная волна воздуха сбила вархаямцев с ног – первый барьер был преодолен. При переходе широкой улицы ее заметили. Зажав в кулаке амулет пассивной защиты, Арнель снова побежала со всех ног, однако волна сильного заклятия настигла женщину раньше, чем она успела скрыться. Амулет рассыпался в руке, приняв на себя основной удар, еще часть погасила естественная защита волшебницы, и больше обороняться против колдовства ей было нечем. Мало того, коварный противник умудрился пометить ее ауру.
«Вот гадость! Чувствую метку, а снять не могу. Поможет только амулет против магии разума, да где ж его взять?»
Чародейка плохо знала западную часть города, и бежать приходилось практически наугад. Ей нужно было как можно скорее добраться до северных кварталов, где оставалась надежда на спасение, если только люди Тимуша не устроили себе выходной.
Временно потеряв способность к магии, Арнель могла пользоваться лишь своим уникальным даром видеть ауры людей, по которым сейчас ориентировалась. Это из-за него волшебнице, пока она не выросла, приходилось скрываться в глуши, вдали от других магов. Многие считали умение видеть ауру сродни черному колдовству, уничтожающему эфемерную сущность человека.
Мужчина, вышедший из-за двухэтажного здания, был совершенно спокоен, поэтому беглянка тут же свернула за домик. Впереди чисто. Снова беглый осмотр прохожих. Если в свечении вокруг головы преобладала краснота, человек испытывал страх, если тона были зеленые – пребывал в спокойном состоянии. Другие цвета отвечали за радость, стыд, обиду, гнев… Но для женщины сейчас были важны только багровые оттенки. Они показывали, откуда ждать опасность.
Волшебница продолжила путь, надеясь на встречу с кем-либо из приближенных Тимуша. По приказу начальника те всегда носили нужный ей сейчас амулет. Оставалось узнать, где найти одного из них. Женщина перебрала в памяти события недавних дней. Вот оно, решение! Тот, кто заменил Паука, просто обязан в первые дни своего назначения оставаться на посту. Беглянка только на это сейчас и рассчитывала. И не важно, что она не знала нового смотрителя рынка, невидимость ауры его сразу выдаст.
Арнель петляла по переулкам и подворотням. Выбравшись из очередного тупика или попав в западню, когда враг перекрывал улочку с двух сторон, она часто пробиралась внутрь чужих домов, чтобы покинуть их через окно. Волшебница понимала – шаман, поставивший метку, знал направление и расстояние до маячка, но Рудный вархаямскому колдуну незнаком, и направлять загонщиков ему непросто, значит, шансы на спасение пока оставались.
Вот и северный рынок. Народу полно – самый наплыв. И где могут быть «сборщики налогов»? Арнель двинулась к самым богатым лавкам. Вор должен крутиться ближе к деньгам. Волшебница надеялась увидеть там карманников, которые наверняка знают, как найти нового начальника.
Однако до намеченной цели чародейка дойти не успела. Пройдя несколько шагов, она заметила троих мужчин. Двое были приблизительно ее возраста, а третий – лет сорока, имевший уродливый шрам на правой щеке. Ауры незнакомцев она разглядеть не сумела и направилась к старшему.
– Ты вместо Паука будешь?
– Допустим, – усмехнулся он, оценив привлекательность женщины.
– Отойдем в сторонку.
– С удовольствием.
– Мне нужен медальон – твой или помощников. Странно, что Тимуш так расщедрился.
– Какой медальон? – не понял мужчина.
– Который колдунов в голову не допускает. – Чародейка взглянула на волосы собеседника и с удивлением обнаружила неизвестно откуда появившуюся у него ауру. При этом у стоявших неподалеку приятелей все оставалось по-прежнему. – У тебя нет амулета?
– Нет.
– А у них?
– Пойдем выясним.
Чародейка теперь внимательно следила за аурой незнакомца и заметила исчезновение свечения над его головой, стоило тому приблизиться к приятелям. Такой же эффект она ощутила на себе.
– Ребята, вы кто? – изумленно спросила растерявшаяся беглянка.
– А вам зачем, уважаемая? – задал вопрос толстяк, которого заинтересовали долетевшие до слуха имена Паука и Тимуша.
– Нужна помощь. – Женщина быстро взяла себя в руки, она решила, что сначала надо позаботиться о безопасности, а познакомиться успеют и позже. – Меня преследуют вархаямцы, их шаман поставил метку, которую пока не снять. У кого из вас есть амулет против магии разума?
– Ни у кого, – ответил упитанный.
– Но я же вижу прикрытие! – с отчаянием в голосе сказала Арнель.
– Если за вами погоня, нам нужно скорее покинуть это место, – наконец заговорил голубоглазый незнакомец. – У меня с магией особые отношения и без амулетов, так что держитесь ближе.
– Да, нужно скорее уходить. – Волшебница схватила его под руку и поспешила вдоль торговых рядов.
– Знаете, куда идти? – спросил мужчина со шрамом.
– Да, только вы немного отстаньте от нас. Три мужика рядом с одной дамой – это подозрительно.
Юго-восток Журавии, северный рынок Рудного
Пока ждали Лехана, мы обошли, наверное, полрынка. Кроме оружия и магических снадобий здесь продавали все. Я задержался возле лавок с простенькими украшениями, когда вор слегка толкнул в бок.
– Хочешь, фокус покажу?
– Давай.
– Видишь вон ту девку с серым платком на плечах?
– Ага. Понравилась, что ли? По мне – так ничего особенного. Какая-то она неприметная.
– Для ее работы это главное.
– Какая работа?! Болтается без дела, даже к лавкам не подходит.
– Она срезает кошельки у зевак, а вон тот худосочный ее страхует. Сейчас я буду ее ловить на живца.
– Зачем?
Читать бесплатно другие книги:
