Северный ветер. Вангол-2 Прасолов Владимир

— Ох и натёр я между ног с непривычки, Вангол. На коне месяцами с седла не сходил, и ничего, а на этих оленях прямо беда! Не казацкая это скотина, не казацкая.

— Задница у тебя, Степан, не под оленя сделана. Как они тебя вообще прут, во двужильные. А с виду — хрупкое животное, — повеселел Владимир. — Чья очередь кашу варить?

— Чья, чья, твоя, шуруй за водой, вон ручей, сегодня не отвертишься. Лови! — Макушев бросил котелок Арефьеву.

— Ладно, моя так моя, только за качество я не отвечаю.

— Воды неси, сам сварю, привыкли москвичи на халяву жить, — незло бурчал себе под нос Макушев. — Вот что б ты в тайге один, без нас делал?

— Я без вас бы в неё ни за какие пряники не пошёл, а потому вопрос неуместен, — парировал Владимир.

— Послал же мне Бог родственничка! Вернёмся, всё твоей сестре расскажу, какой ты есть на самом деле растяпа и лодырь. А то — я, муровец, прям в Москве, как Илья Муромец, а на деле… — доставал Макушев Владимира.

— Товарищ капитан, а на деле ещё посмотрим!

— Хватит вам цапаться, давайте дров на костёр, а то смеркается, — прервал дружескую перебранку Вангол. Уже несколько дней он на привалах и ночёвках что-то строгал и вырезал своим острым охотничьим ножом.

— Вангол, что ты там мастеришь? — спросил Владимир.

— Лук.

— Что? Лук?

— Да, орочонский лук со стрелами.

— Это же каменный век. Зачем он тебе, у нас же карабины и пистолеты?

Вангол не ответил на вопрос, усмехнувшись.

— Таскай дрова, говорю, ночью прохладно будет, не дай бог, простынешь, Муромец ты наш.

— Ну, от тебя, Вангол, я не ожидал, — обиженно сказал Владимир и пошёл за дровами.

Этой ночью, поддавшись на уговоры, Вангол рассказал им, как совершил побег и что с ним было в тайге, рассказал, как погибла Тинга, как он нашёл и не добил Остапа.

— Невероятно! — только и мог сказать Владимир, выслушав Вангола.

— А как же ты оказался на фронте? — спросил Макушев.

— Это, Степан, другая история, и её я пока рассказать вам не могу. Поздно уже, спать пора, по зорьке подъём.

К исходу месяца они вышли к истокам реки. Осталось два-три дня сплава, Вангол спешил, но он не знал, что именно в этот день из лагеря Пучинского самовольно ушёл в тайгу Владимир.

Едва примятый мох, надломленный стебелёк травы или кустарника — следы, по которым ориентировался Такдыган, отыскивая путь, по которому ушёл Владимир. Это было непросто, прошло несколько дней, и тайга, её живая природа стирала следы. Старик уже несколько часов буквально шаг за шагом исследовал направление, по которому, возможно, ушёл из стойбища юноша. Важно было не ошибиться изначально, старик ошибался редко. К полудню он нашёл след Владимира и уверенно пошёл по нему, всё больше убеждаясь в своей правоте. Владимир периодически скалывал образцы пород с выходящих на поверхность скал. Вот по этим основным ориентирам и шёл Такдыган. Свежесколотые куски породы оставляли пятна на скалах, геологический молоток оставлял специфический след. К вечеру старик вышел к стоянке, где Владимир провёл первую ночь. Судя по всему, у него всё было в порядке. Скоротав ночь у костра, ранним утром Такдыган пошёл дальше. К обеду он обнаружил вторую стоянку Владимира. К вечеру по следам Владимира Такдыган вышел к небольшой таёжной реке, и здесь след Владимира оборвался. Старик тщательно несколько раз обошёл каменистый берег и не обнаружил ничего. Камень не хранит следов человеческих ног. Владимир как будто исчез или ушёл водой. Но у него не было лодки. И зачем ему это было нужно? Если он хотел сократить расстояние, чтобы скорее вернуться, то он ошибся, эта река уходила в сторону. Старика ударило в жар. Он понял, что если Владимир пошёл сплавом по этой реке, то через некоторое время он неминуемо окажется у чёрной головы, он может найти пещеру. Это было плохо, очень плохо. Такдыган решил попытаться перехватить Владимира. Судя по последним следам, их разделяло только несколько часов. Старик сел на оленя и углубился в заросли. Он не мог знать, что на самом деле их уже разделяла вечность.

Владимир вышел к реке помыться, запастись водой, чтобы пуститься в обратный путь. Он понимал, что в лагере его ждут и беспокоятся. Но он был уверен, что не напрасно сделал эту вылазку, в его рюкзаке лежали довольно любопытные образцы минералов. Ему простят самовольство, когда он покажет Пучинскому эту коллекцию. Владимир сбросил со спины рюкзак, карабин прислонил к камню и стал быстро раздеваться. Как хорошо, когда можно в дикой природе голышом броситься в хрустально чистую воду реки. Закричать во всю силу лёгких от ледяной свежести обнявших тело струй и прилива сил, никого не стесняясь и не боясь, ни от кого не пряча своё загорелое и мускулистое тело. Такое, каким тебя наградила сама жизнь. Владимир был счастлив, как ребёнок, он нырял и выпрыгивал из воды. Что-то кричал от возбуждения и восторга. Он не заметил, как на берег, чуть выше места, где лежала его одежда и вещи, из тайги вышли четверо человек.

«Это ещё что за зверь!» — подумал Остап, когда услышал крики купавшегося Владимира, и тихо сказал всем остановившимся по его команде:

— Надо поглядеть, в этих местах кроме тунгусов диких да зэков никого быть не должно.

Спустившись к берегу, они некоторое время наблюдали за резвившимся в воде Владимиром. Потом Остап быстро спустился к одежде купавшегося и, взяв карабин, махнул рукой. Бандиты вышли на берег. Владимир от неожиданности полным ртом хватанул воды и закашлялся. Он быстро подгрёб к берегу и увидел стоявшего с его оружием Остапа.

— Выходь, милок, выходь. Глянь, братва, какой глянцевый вьюноша! — осклабился в недоброй ухмылке Ос тап.

Владимир остановился и стал отступать назад в воду.

— Стоять, марфута! — дико заорал Хрущ и кинулся к Владимиру.

Владимир что было сил бросился бежать и, добравшись до глубины, поплыл. Быстрое течение понесло его, кружа в водоворотах. Хрущ в воду не полез.

— Вот гад, уйдёт! — Вскинув карабин, Остап прицелился. Голова Владимира мелькала в волнах.

— Стреляй! — орал кто-то из бандитов.

Остап опустил карабин:

— Нельзя стрелять. Он может быть здесь не один. Да и на хрена он нам мёртвый. Выплывет, мы его и приголубим. Долго в такой водице не просидит. Пошарь, чё там у него в мешке. Харч забери, остальное с камнем в воду, чтоб ни следа не осталось.

— Да тут и так одни камни. Во придурок, кусок хлеба, луковица и полмешка камней! — Танцор, с трудом подняв мешок, зашёл с ним в воду и забросил в темнеющую глубь. Одежду распихали по своим мешкам.

— Ладно, братва, пошли, нам с этим пловцом по пути. — Остап, закинув за плечо карабин, быстро пошёл вдоль берега.

Владимира несло течением, ледяная вода сковывала тело, от бешено колотившегося сердца туманился разум. Маячившие на берегу бандиты, а он понял, что это бандиты, исчезли из вида, и Владимир из последних сил стал выгребать к противоположному берегу. Но река в этом месте делала изгиб, и течение не давало ему продвинуться к, казалось бы, близкому спасительному берегу. Он не понимал, почему его отчаянные попытки бесполезны, он боролся с течением, но река была сильнее. Медленно ужас заполнял его сознание. Река свела судорогами мышцы, забирала последние силы, забирала тепло его тела, забирала жизнь. В какой-то момент он понял, что умирает. Синие губы с трудом прошептали: «Мама…» Свет померк в его глазах. Река приняла его тело.

Такдыган приехал к лошадиной голове затемно. Ничего не говорило о том, что кто-то здесь побывал. Узкая тропка, ведущая к пещере, поросла нетронутым мохом.

Старик поднялся от реки, ночью сырость речная ему была вредна. Развёл небольшой костёр в распадке и, расстелив оленёк, небольшую, хорошо выделанную оленью шкуру, обрезанную в рост человека, задремал. Ночь была тихой, яркая луна затмевала высыпавшие звёзды, ровным светом мягко освещая притихшую земную жизнь. В нескольких километрах выше по течению, на берегу реки расположился на ночёвку и Остап со своими дружками. Они так и не нашли Владимира. «Вот гадёныш, ушёл, — думал Остап. — Ничего, пусть попробует выжить в тайге голышом, утром сам нас искать будет».

Ещё выше по течению расположилась на ночлег группа Вангола. Никто из них пока не знал о том, как они близко друг от друга.

Наступившее утро не радовало. Тёмные тяжёлые тучи, низко закрывшие небо, вот-вот были готовы извергнуть из себя массы воды. Порывистый ветер рвал их снизу в клочья, и эти клочья, цепляясь за макушки деревьев, неслись, как одеяния ведьм, над бушующей тайгой. Сырой сгустившийся воздух мощными валами со свистом и скрежетом шатал и гнул вековые сосны и листвяки. Откуда-то издали доносились мощные раскаты грома. Вангол ещё с вечера обратил внимание, что муравьи тщательно закрыли все ходы в своих жилищах, поэтому распорядился палатки поставить повыше от воды на склоне сопки, за огромным выворотнем. Сюда же вытащили и лодки. Арефьев и Макушев оценили это распоряжение только тогда, когда тугие струи дождя ударили в брезент полаток. В считаные мгновения целые потоки воды ручьями понеслись по склонам сопки, превращая реку в клокочущую бурлящую массу беспорядочно мечущейся воды. Продолжать движение было просто невозможно.

От налетевшего утром ливня Такдыган укрылся в пещере. Сидя у входа, он шептал заклинания, оберегая себя от злых духов. «Ох, не к добру всё это, — думал старик, — нехорошее это место, нельзя здесь быть». Но другого выхода у него не было. Он опасался, что к пещере придёт Владимир, и тогда гнев духов тайги погубит юношу. Когда ветер утих и ливень прекратился, уступив место просто летнему дождю, Такдыган собрал дров и разжёг большой костёр. Нужно было обсушить одежду и согреться. Старый охотник пошёл к ключу, чтобы набрать воды, в реке вода после ливня была мутной, ключ, образующий небольшой ручей, был метрах в трехстах ниже по течению реки.

Насквозь промокшие уголовники на чём свет стоял матерились. Их палатки, поставленные на самом берегу, сначала залило водой, бурлящими ручьями ринувшейся с сопки. А потом вышедшая из берегов река заставила их в самый разгар разгулявшейся стихии перетаскиваться, спасая имущество, выше в сопку. Остап сохранял спокойствие, но был зол, он должен был это предусмотреть, но вечером вместе со всеми высматривал и поджидал того мальчишку, который должен был выйти к их костру, если, конечно, хотел выжить. Но к костру он не вышел. «Значит, укрылся где-то здесь, — рассуждал Остап. — Конечно, в пещере, она уже рядом!» — наконец дошло до Остапа.

— Так, хорош зубоскалить, братва, дождь кончается. Один чёрт все мокрые насквозь. Надо идти, здесь совсем рядом должна быть пещера. Палатки надо развесить, чтоб просохли, потом вернёмся, заберём. Наш беглец точно там нас поджидает, больше ему укрыться негде.

— Это ж совсем другой расклад, — ощерился в недоброй ухмылке Хрущ.

— Ну, ты, Танцор, хитрован, гляньте, из воды сухим вышел, — увидев, как тот развешивает свою мокрую одежду, сказал Задвига.

— Вам всё равно в энти штаны не влезть, а мне как раз впору, не зря тащил! — застегивая на себе куртку Владимира, ответил Танцор. — Во, тут в кармане и ксива имеется, — разглядывая документы Владимира, продолжал Танцор, — сгодится при случае, а, Остап?

— Я же сказал, всё, кроме жратвы, утопить, — жёстко ответил Остап, повернувшись к Танцору.

Он исподлобья смотрел в глаза этому молодому бандиту. Наступила тишина. Все остановились и чего-то ждали. Задвига и Хрущ, прошедшие лагерную школу, знали, чем может окончится для Танцора такой прокол, и предвкушали финал. Танцор, не выдержав тяжёлого взгляда Остапа, молча, нервно стал расстёгивать уже застёгнутую куртку.

— Гляди, братва, дым! — прервал тишину Дергач, показывая пальцем по течению реки.

Все обернулись. Точно, километрах в двух, за сопкой поднимался столб дыма. Все посмотрели на Остапа. Промокшая одежда и предвкушение горячей пищи победили, Остап решил повременить с наказанием.

— Ладно, оставь, потом разберёмся.

Танцор, облегчённо вздохнув, как-то по-идиотски улыбнулся и побежал в кусты.

— Пошли. У костра нас явно не ждут. Берём только оружие и жратву. — Остап, вскинув на плечо карабин, бросил небольшой рюкзак Дергачу: — Понесёшь.

Тот без вопросов закинул рюкзак за плечи.

— Танцор, ну ты где там, обделался, что ль? — крикнул Хрущ, выходя на берег следом за Остапом.

— Иду, уже иду я, — отозвался Танцор, появляясь из кустов. — Ни хрена себе зверюга! — громко прошептал Танцор, когда группа приблизилась и все увидели чёрную огромную голову лошади.

— Тихо! — прошипел Остап. — Башку оторву, ещё раз пикнешь! Вон тропа в сопку. Я по тропе, двое справа, двое слева. Надо обойти со всех сторон костёр и по моему сигналу напасть. Нам он живой нужен, а то опять ноги сделает или в воду сиганёт, ищи его потом. Пошли.

Когда грязные и мокрые они подползли к месту стоянки Такдыгана, то увидели двух оленей, привязанных к корявой берёзке, развешанные для просушки у костра вещи. Никого не было. Остап лежал не двигаясь, наблюдал. «Где этот щенок, неужели сорвался!» Медленно и томительно тянулись минуты. Промокшая одежда вводила в дрожь, яркое пламя костра манило и звало к себе.

Ничего не говорило о присутствии здесь кого-нибудь. «Может, спит марфута в пещере», — подумал Остап и, коротко свистнув сквозь зубы, бросился мимо костра к скале, поднимавшейся за большим камнем, перед которым горел костёр. Через несколько минут, обыскав всё и осмотрев, насколько было видно, первый зал пещеры, они собрались у костра.

— Наверное, засёк нас и смылся, гадёныш, — высказался Хрущ.

— Да и чёрт с ним. Остап, ты нас сюда зачем вёл? В пещере полно оружия, на хрена нам оно? — спросил Задвига.

— Да, сюда. Оружие и патроны нам не нужны, забудь про них, в этой пещере тайник с рыжьём. Заберём — и назад. Но здесь кто-то есть, костёр кто-то разжёг, и пока мы его не найдём…

— А чё его искать, вон он сам идёт, — тихо сказал Хрущ, глазами показывая Остапу на тропу.

По тропе поднимался Такдыган. Он нёс берестяное ведро с водой. Увидев людей у костра, он на секунду приостановился и продолжил идти.

— Всем сидеть, не двигаться. — Остап шёпотом, не поворачивая головы в сторону идущего, сказал: — Говорил же, сам придёт, куда ему деваться.

— Не, Остап, это старик, тунгус какой-то, — прошептал Хрущ.

— Оружие у него есть?

— Нет, несёт что-то в ведёрке.

Такдыган подошёл к костру, он заметил присутствие людей у пещеры слишком поздно и слишком поздно понял, что эти люди опасны. Когда он заметил следы на тропе, подумал, что пришёл Владимир. Увидев сидящих у костра, он узнал куртку студента, но в неё был одет другой человек. Когда он приблизился и сидящие у костра встали и повернулись к нему, Такдыган понял, что перед ним плохие люди. У них были волчьи глаза, вернее, в их взглядах он увидел волчью натуру.

Наведя карабин на старика, Остап спросил:

— Где молодой?

Такдыган поставил на землю ведёрко и, медленно осмотрев стоящих перед ним бандитов, ответил:

— Вам это лучше знать.

Остап понял, что одежда на Танцоре всё объяснила старику. Сплюнув с досады сквозь зубы, Остап посмотрел на Танцора. Поиграв желваками, медленно повернул карабин в его сторону. Лицо Танцора вытянулось и побледнело. Несколько минут Остап молча смотрел на бандита. Потом коротко приказал:

— Связать!

Хрущ и Задвига кинулись к Танцору. Дергач непонимающе топтался на месте.

— Старика связать! — рявкнул Остап, уточнив свой приказ. Такдыган спокойно позволил связать себе руки сзади. — Подвесьте его вот на этот сук, может, вспомнит, где наш пловец.

Хрущ и Задвига подволокли Такдыгана к стоявшей рядом сосне. Перекинув веревку через толстый сук, начали подтягивать старика вверх.

— Говори, старый, где прячется парень, что был на реке!

Старый охотник молчал, ничто на его лице не выдавало ни боли, ни страха. Оно было спокойным, его взгляд, устремлённый сквозь людей и время, был чист и ясен. Ноги Такдыгана оторвались от земли, суставы плеч с хрустом вывернулись, и он потерял сознание, безвольно повиснув на верёвке.

— Бросьте его, Хрущ. Займись оленем, надо пожрать и мясом запастись, остальные за мной, — сказал Остап и пошёл в сторону входа в пещеру.

— Это я мигом. Задвига, дай свой нож, — весело сказал Хрущ. Засучив рукава, пошёл к привязанным оленям.

— Надо бы факела сообразить, темно там, как в преисподней, — предложил Задвига, когда они подошли к пещере.

— Вот и займитесь этим, я пока здесь посмотрю, у входа.

Остап вошёл в проход и стал осматривать просторный, уходящий в темноту зал. Ящики с оружием и патронами его особо не заинтересовали, хотя он проверил каждый. Постепенно зрение привыкло к темноте, и он пошёл вглубь пещеры. Поднял предмет, об который споткнулся. Вернувшись ближе к свету, разглядел — это был сапог с костью от ноги человека. Остап внимательно осмотрел находку и отбросил в сторону. Его догадка подтверждалась. Оружие и останки свидетельствовали о том, что он не зря сюда шёл. Нетерпение найти золото достигло апогея.

— Ну, где вы там? Давайте быстрее, — выбежав из пещеры, заорал Остап.

— Так не из чего сделать, Остап, — развёл руками Задвига. — Вот колья нарубили, а чё жечь-то?

Похабно выругавшись, Остап подскочил к Дергачу:

— Вытряхивайся из телогрейки!

— Дык это, а как я…

— Ни хрена с тобой не будет, вон на дереве одежонка тунгусская висит. Сымай ватник, говорю! — заорал Остап.

Разрезав на куски ватник Дергача, прикрутили к кольям.

— Хрущ, чё у тебя там? Шкуру ободрал?

— Да.

— Тащи сюда. Да не мясо, шкуру. Скоблите со шкуры жир в котелок, пропитать надо ватники на факелах.

Через полчаса факела были готовы.

— Жарь мясо, а мы пойдём пошукаем в пещере. Может, что и найдём. — Хитро улыбнувшись, Остап, взяв факел, пошёл к пещере.

Дергач, Танцор и Задвига с факелами пошли следом.

Запах жареной оленины привлёк внимание Вангола ещё на реке. Палатки и часть вещей, небрежно брошенные на берегу группой Остапа, свидетельствовали: произошло что-то, заставившее бандитов спешить. Что именно, Вангол понять не мог, пока не увидел дым костра у сопки. Только теперь, почувствовав запах жареного мяса, он понял: произошло что-то плохое. Никто из орочон не будет бить оленя летом, вдали от стоянки. В этих местах вообще никто, кроме семьи Ошаны, не кочевал. Вангол подумал о Такдыгане и почувствовал острое чувство тревоги. Они причалили и спрятали лодки немного выше по течению. Вангол, хорошо зная это место, повёл Арефьева и Макушева в обход скалы, чтобы подойти к пещере незаметно, с вершины сопки. Подъём был тяжёлый — круто, мокро и скользко, Макушев и Арефьев сильно отставали, задыхаясь и обливаясь потом. Вангол спешил и потому не ждал. Он вышел на вершину и стал спускаться вниз к скале, к пещере. Поднявшиеся на вершину Макушев и Арефьев увидели карабин Вангола, приставленный к сосне. На коре дерева, срезанной ножом, виднелись две стрелы.

— Я так думаю, нам нужно разделиться и спускаться вниз к костру, — прошептал Макушев, отдышавшись.

«Правильно думаешь, капитан, — прозвучало в голове Макушева. — Спускайтесь по склону. Только очень осторожно и медленно. Подберётесь до прямой видимости и наблюдайте. Не стрелять, Остап нам нужен живым».

«Всё понял», — мысленно ответил Макушев.

— Володя, ты левее, я правее осторожно спускаемся вниз. Видишь дымок, там костёр и наверняка Остап со своей кодлой. Наша задача скрытное наблюдение, только наблюдение, это приказ Вангола.

— Я всё понял, Степан, только не пойму, когда это Вангол нам сказал? Я что, проспал инструктаж? — спросил Владимир.

— Всё, действуем. — Оставив вопросы без ответа, Макушев пошёл вниз.

— Почему он карабин оставил? — спросил вслед уходившему капитану Арефьев.

Макушев, остановившись, приложил палец к губам и махнул рукой, из чего Владимир понял: хватит болтать, спускайся.

— Ладно, иду, — шёпотом ответил Арефьев и, прихватив карабин Вангола, стал спускаться, забирая по склону левее.

Вангол легко и спокойно приблизился к месту, откуда он мог увидеть происходящее около пещеры. Оставшиеся метров триста он просто летел. Услышавший непонятный шум сверху, Хрущ так и не успел ничего понять. Выпущенная Ванголом на бегу стрела пронзила его горло, и он упал с удивлёнными и выпученными глазами прямо на тушу оленя, которую разделывал. Не обращая внимания на корчившегося в судорогах бандита, Вангол кинулся к висевшему на дереве с вывернутыми руками Такдыгану. Срезав веревку, он аккуратно опустил старика на землю и, припав ухом к его груди, с трудом услышал слабое биение сердца. Старик был жив, это главное. Оставив его, Вангол внимательно осмотрелся. Остатки ватника и обрывки верёвок говорили о том, что бандиты делали факелы. Значит, сейчас они в пещере. Вслушиваясь, замер. Затем, легко и бесшумно передвигаясь, приблизился к камню напротив входа в пещеру. Удобно устроившись для стрельбы, стал ждать. Через какое-то время он услышал Макушева и Арефьева. Они с двух сторон осторожно, ползком, приближались в скале. «Молодцы», — улыбнулся Вангол и громко крикнул:

— Давайте сюда!

Макушев и Арефьев через минуту выбежали к костру.

— Капитан, посмотри, как там старик. Володя, давай сюда, к камню.

Обойдя убитого бандита, Арефьев с карабинами подошёл к Ванголу.

— Видишь проём, это вход в пещеру, там Остап и ещё трое. Держи на мушке. Появятся — стреляй, не давай высунуться. Долго они там не просидят. Остап нам живым нужен, мы ещё не знаем, где он схоронил архив.

Макушев тем временем, расстелив свою плащ-палатку, осторожно уложил на неё Такдыгана. Заметив, что старик очнулся, он пытался напоить его водой. Старый охотник отказался, он не мог шевельнуть руками и тихо попросил Макушева:

— Помоги подняться. — Старик сел, прислонясь спиной к стволу берёзы.

В этот момент к ним подбежал Вангол. Такдыган, увидев Вангола, слабо улыбнувшись, прошептал:

— Мой сын, ты пришёл вовремя, я знал, я хотел тебя увидеть. Эти звери убили Владимира, он пришёл с твоими друзьями. Он ушёл один в тайгу и попался им. Начальник с Ниной у Ошаны. Они ничего не знают. — Голос старика слабел. — Они тоже ищут эту пещеру… — Такдыган замолчал, переводя дыхание. — Вангол, не ходи в эту пещеру… духи тайги… никого не пускай туда… духи тайги… нельзя… Вангол, возьми мою руку…

Вангол осторожно взял в свои ладони ладонь старика. Губы старика что-то беззвучно шептали, глаза Такдыгана закрылись, голова безвольно опустилась на грудь.

Опустив ладонь Такдыгана, Вангол сжал кулаки и закрыл глаза. Несколько минут он молчал. Потом, горестно посмотрев на Макушева, тихо сказал:

— Мы немного опоздали, капитан.

В это время со стороны скалы раздался один и сразу второй выстрел. Вангол и Макушев, осторожно опустив старика, бросились туда. Арефьев стоял, прислонившись к камню, левая рука безвольно повисла, с пальцев срывались на землю капли крови.

— Что? — спросил Вангол.

— Не знаю как, но из пещеры кто-то высунулся и сразу выстрелил, я тут же ответил, и он исчез. Вот зацепило, — виновато закончил он.

Макушев, слушая, не отводил глаз от входа в пещеру.

— Степан, перевяжи Владимира, — попросил капитана Вангол.

Он взял карабин Арефьева и выпустил всю обойму в проём пещеры. Когда выстрелы отгрохотали, из пещеры донёсся слабый крик.

Это был крик Дергача. Одна из пуль, выпущенных Ванголом, срикошетив о камень, зацепила бандита. Она причинила ему боль, разорвав щеку и выбив зубы. Он закричал, как кричит раненая птица или животное. Ничего другого его организм уже сделать не мог. Остап в бешенстве метался по пещере. Он ничего не мог понять. Всё было так, как он и задумал, даже слишком хорошо. С горевшими факелами они вошли в пещеру. Осмотрев первый зал, ничего кроме ящиков с оружием не нашли. Останки нескольких человек в дальнем конце зала только придали азарта. Увидели проход, куда и направились. Ярко горящие факелы освещали всё более устрашающую картину. С каждым шагом всё больше и больше человеческих черепов и останков. Погибшие были хорошо вооружены, рядом с останками валялись сабли и карабины, всё это хрустело и звякало под сапогами.

— Ни хрена себе, что здесь было? — шёпотом спросил Танцор, шедший следом за Остапом.

— Бойня была, чё, слепой? Смотри в штаны не наделай, — прошипел на него Задвига.

— Тихо, вход, здесь вторая пещера. — Остап, запнувшись, грязно выматерился. — Смотрите.

Он наклонил факел, прямо под его ногами лежала вьючная кожаная сума. Швы, истлев, лопнули, и из неё высыпались монеты, это были золотые червонцы царской чеканки. Слегка покрытые пылью, они матово поблёскивали в свете факела. Остап опустился на колени и, как бы не веря своим глазам, притронулся к куче монет. С лёгким звоном монеты рассыпались, и золото заблестело, отражая пламя. Ошалевшие от такого зрелища Остап и его подручные потеряли дар речи. Пот крупными каплями покрыл лысеющий череп Остапа, глаза загорелись, он часто и хрипло задышал.

— Так, братва, спокуха, идём дальше.

Они вошли в большой зал, сплошь усыпанный костями людей и останками истлевшей одежды и амуниции. У стены рядами стояли ящики и вьючные сумы. Некоторые расползлись, и наполнявшее их золото рассыпалось по каменному полу пещеры. Остап, проходя мимо, завороженно смотрел на эти сокровища. Он не сразу обратил внимание на то, что остальные как-то тихо исчезли в темноте, их факелы погасли, и только свечение тлеющей ваты метрах в десяти позади увидел Остап, оглянувшись.

— Задвига, Танцор, где вы? — крикнул срывающимся от хрипоты голосом Остап.

Никто ему не ответил.

— Вы чё молчите, суки? — заорал он, скинув с плеча карабин и передёрнув затвор. — Здесь всем, на всю оставшуюся жизнь хватит, вы где?!

Прислушавшись, Остап услышал какое-то невразумительное мычание. Он шагнул назад, колеблющийся свет факела вырывал из темноты картины, все больше и больше вселяющие смертельный ужас. Десятки скелетов и черепов как будто шевелились. Справившись с собой, Остап шагнул дальше и вдруг остолбенел от ужаса. Кто-то сзади схватил его за ногу. Выронив карабин, он, резко развернувшись, ткнул в темноту факелом. Дикий крик разорвал тишину. По полу среди костей катался, схватившись за обожжённое лицо, человек. Остап не сразу понял, что это был Танцор.

— Ты чё, сволочь?! — заорал Остап, подскочив к нему. Он с размаху, сильно пнул ногой воющего Танцора.

Тот, отлетев от удара, замолк на секунду, оторвал от лица руки и сел. Глядя на свет близкого факела, он, жалобно подвывая, протянул руку, пытаясь пощупать огонь.

— Ты чё? — уже не так громко заорал Остап, отодвигая от руки Танцора факел. — Где Задвига, где Дергач?

Танцор попытался встать на ноги, но неведомая сила бросила его на бок, и он, тихо и гнусаво завывая, пополз мимо Остапа, натыкаясь на кости и черепа, устилавшие пол. Остап смотрел на происходящее, он ничего не мог понять.

— Да что с тобой? — заорал он, схватив Танцора за шиворот. Приблизив к себе его слегка обожжённое и грязное лицо, он увидел блуждающий взгляд безумных глаз. — Вот зараза, да у него крыша поехала, щенок… увидел столько золота и того… ну и хрен с ним. — Остап отшвырнул в темноту тело и, матерясь, крикнул: — Задвига, Дергач, вы где?

Ответом Остапу прозвучали два выстрела, глухо прокатившиеся под сводами пещеры. Он замер и присел. Было тихо. Остап встал и двинулся к выходу из зала, в этот момент прогрохотали ещё пять или шесть выстрелов. И всё затихло, только чей-то слабый крик пронёсся и затих. Остап остановился, сел на какой-то мешок, бросив факел и карабин, он схватился за голову. Он скрипел зубами и раскачивался, как маятник. Он понял, что попал в ловушку. Не сразу Остап смог взять себя в руки и заставить себя забыть о золоте, лежащем у его ног. Нужно было всё выяснить, и он пошёл к выходу. Нужно было что-то делать.

Те же самые мысли были и у Задвиги. Он сидел, спрятавшись за ящики, недалеко от выхода в первом зале пещеры. Когда они следом за Остапом вошли во второй зал, когда золото заблестело у него под ногами, ему почему-то стало плохо. Очень плохо и жутко. Когда он увидел, что, уронив факел, согнулся в корчах Танцор, а Дергач, упав на четвереньки, пополз назад, он понял, что отсюда надо бежать. Причём бежать немедленно. Уносить отсюда ноги как можно быстрей. Его уже не интересовало, что лежало в ящиках и мешках, ему уже ничего не было нужно, кроме как скорее выбраться из этого страшного каменного мешка, наполненного черепами и костями. «Гиблое место! Гиблое место!» — билось у него в голове. Он кинулся к выходу из пещеры. Увидев свет, проникавший через проход наружу, остановился. Оружие, вот оружие ему не помешает. От Остапа всё можно ожидать, особенно теперь, когда тут столько рыжья, думал Задвига, еле справляясь со страшными приступами невыносимой головной боли. Он долго тёр виски и приходил в себя. Раздававшиеся в глубине пещеры крики Остапа его не волновали. Открыв один из ящиков, он вытащил кавалерийский карабин, рядом лежали цинки с патронами. Зарядив обойму, Задвига передёрнул затвор и пошёл на выход.

— Давайте сюда! — уже у самого выхода услышал он снаружи.

Это не Хрущ. Кто это ещё? Задвига отпрянул в темноту и затаился. Соображая, он некоторое время выжидал, затем, осторожно подобравшись к выходу, выглянул и увидел стоявшего у камня с карабином наперевес молодого парня, рядом никого не было. Нужно было что-то делать. Задвига выскочил и, почти не целясь, выстрелил, однако парень у камня, мгновенно вскинув карабин, ответил выстрелом, и пуля, ударившая в скалу, чуть выше головы, заставила его прыгнуть назад в пещеру. Прижимаясь к стене, он отходил от входа и вовремя сел за ящики с оружием. Снаружи в пещеру выпустили целую обойму. Пули, с визгом рикошетя о стены, высекали искры из камня. Где-то в темноте, в глубине зала, закричал Дергач. «Видно, зацепило. Вот попали так попали, неужели легавые по следу шли? Что же делать?» — лихорадочно соображал Задвига.

— Остап! — крикнул он минуту спустя.

— Ты где? — услышал он совсем рядом голос Остапа.

— Я здесь, обложили нас легавые, как медведей в берлоге.

— Вы чё, суки, свалили? — рявкнул Остап, подойдя к Задвиге сзади и ткнув в его спину стволом карабина.

— Ты чё орёшь? Я те не шпана, в шестёрках у тебя не ходил! — оскалился Задвига, резко развернувшись на месте так, что теперь ствол его карабина почти упёрся в живот Остапа.

С минуту они смотрели в глаза друг другу.

— Ладно, лаяться не будем, — тихо сказал Остап, — что за стрельба была?

— Стерегут нас у входа, не разглядел, но, похоже, легавые, — ответил Задвига.

— Сколько их?

— Видел только одного, но слышал, он кому-то кричал.

— Ясно, что он здесь не один, откуда они, заразы, взялись?

Опустив карабин, Задвига спросил:

— Чё там с пацанами?

— Танцор своё оттанцевал, крыша съехала. Дергач пулю поймал в голову, кровью истекает в том углу пещеры, не жилец, — кивнул Остап.

— Видно, Хрущ тоже покойник. Попали мы, чего делать будем? — спросил Задвига.

— Сюда они не сунутся, оружия у нас навалом, — кивнув на ящики, ответил Остап.

— Может, у пещеры другой выход есть?

— Не знаю, выхода там я не заметил, будем сидеть и ждать. Сунутся — тут захочешь — не промахнёшься. Менты рисковать не станут. — Остап отодвинул несколько ящиков от стены и удобно устроился за ними.

— Ага, рисковать своими жизнями они не станут, они нас измором будут брать. Без воды и жратвы долго мы здесь не протянем.

— Как хочешь, можешь руки в гору и к легавым, только я следом пойду, пока они из тебя решето делать будут, может, проскочу, а, Задвига? — Остап ехидно ощерился.

— Остап, я про тебя много баек слыхал, ты ж бегунок легендарный, подумай башкой, может, чё придумаешь, мне к легавым ходу нету, за тебя шкуру подставлять тоже не с руки, так что давай вместе выбираться из этой ямы.

— Следи за входом, пойду посмотрю, второй зал этой пещеры обойду, может, где-то второй выход есть. — Остап взял один из факелов и ушёл в темноту.

— Так, значит, бандиты в пещере. Кстати, там полно оружия и боеприпасов ещё со времен Гражданской войны, — сказал Вангол, поправляя повязку на руке Арефьева.

— Ты рассказывал. А откуда оно здесь?

— Вот этого я не знаю, — ответил Вангол, улыбнувшись.

— А что же этим здесь нужно? — спросил Владимир.

— Остап говорил Василю, подельнику своему, о каком-то золоте, якобы припрятанном им здесь. — Вангол, удобно устроившись у камня, держал на прицеле вход в пещеру.

Степан тоже залёг рядом и был готов к бою.

— Значит, за золотишком ворованным пришли, ясненько.

— Да вот не всё ясненько, Володя. Сомневаюсь я, чтобы Остап в побеге тогда золото в тайге бросил.

— Он же спрятал.

— Да какой ему смысл был тогда прятать. Он бы с собой его нёс. Что-то не так, что-то не то здесь.

— Ничего, выкурим этих тараканов из норы и всё узнаем. — Степан, сильно затягиваясь папиросой, пытался облаками дыма отогнать от себя наглевших после дождя комаров.

— Просто так, Степан, Остап не выйдет. Тем более он ведь достиг своей цели. Он пришёл сюда и, скорее всего, нашёл то, что искал, — продолжал размышлять вслух Вангол. — Степан, мы тут с Володей подежурим, приготовь-ка мяса, давно жареной оленины не пробовал. Да так, чтобы аромат этих придурков в норе достал, — попросил Макушева Вангол.

— То хорошее дело, не пропадать же добру!

Степан ушёл к догоравшему костру, и скоро над тайгой поплыли приятные запахи жареной оленины. Не прошло и часа, как на камне, напротив входа в пещеру, все трое с удовольствием уплетали жареное мясо, запивая его крепким ароматным чаем. В пещере, проклиная всё на свете, давился слюной Задвига. Остапа долго не было. Задвига уже обеспокоенно прислушивался к каждому шороху, но напрасно, время шло, а его всё не было и не было. Обозлённый и голодный, Задвига чувствовал, что та блатная храбрость, которая всегда выставлялась им напоказ в воровских разборках, куда-то уходит из него. Остап, оставив его одного в этой каменной западне наедине с самим собой и ментами, готовыми его расстрелять без лишних разборок, не подавал никаких признаков своего присутствия в пещере. Когда в пещеру проникали запахи жареного мяса, Задвига просто матерился про себя и терпел. Когда дым папирос стал щекотать его ноздри, он просто разрядил несколько патронов в проём выхода. Уже несколько раз он громко кричал:

— Остап! Ты где?

Ответом была тишина. Это ещё больше злило Задвигу, ему казалось, что Остап просто бросил его.

— Сука, награбастал золота и ушёл через другой выход, а я, как дурак, стерегу здесь ментов! Ну сколько мне здесь удастся продержаться! Без жратвы! Без воды! — А пить все сильнее и сильнее хотелось! — Где эта сволочь? Остап! Остап! Ты где?

Тишина, только тишина в ответ.

Остап не нашёл второго выхода из пещеры. Его мощный, приспособленный ко всему организм выдержал первую атаку тех неведомых человеку сил, которые сломали Танцора и Дергача. Но второго испытания он не выдержал. Остап дошёл до второго зала, и золото приковало его внимание. Сначала он открывал ящики и мешки и рассматривал содержимое. Запускал руки в тяжёлый и холодный металл, растекавшийся сквозь пальцы. Сколько же здесь денег? Он нашёл, он может это забрать! Это его и только его золото! Но он попал в западню. Выследили, суки, выследили! Ничего, он найдёт способ выйти отсюда. Он всегда находил способ спасти свою жизнь! Его мозг лихорадочно работал в поисках пути спасения и… не находил его. Шло время, несколько раз он слышал истошные вопли Задвиги, зовущие его. Остап молчал, он должен был вернуться с решением. Время шло, а решение так и не приходило! Западня! Ловушка! Он поднял с пола казацкую саблю и стал рубить кожаные сумы, из них сыпалось и сыпалось золото. В дрожащем свете факела оно кроваво мерцало и звенело, рассыпаясь по каменным полам. Боль, которая убивала людей, настигла Остапа, яростно рубившего и топтавшего царские червонцы. Он замер с поднятой саблей и медленно опустился на колени. Страшные спазмы сковали его тело, и он рухнул на спину, не понимая, что с ним происходит. Потом он перестал чувствовать боль, но перестал чувствовать и своё тело. Он лежал среди россыпей золотых монет, среди несметного богатства, но не мог даже шевельнуться. Факел, оброненный им при падении, не погас. Он упал рядом, и языки огня постепенно стали лизать одежду Остапа, они медленно поползли по ватнику, постепенно прожигая его до тела. Остап видел, как горит его одежда, как пузырится кожа на руке, всё ещё сжимающей саблю. Но ничего не чувствовал и ничего не мог сделать. Он горел заживо, лишённый возможности потерять от боли сознание или спасти себя. В его мозгу, его живом мозгу, фиксирующем всё, что-то рвалось и лопалось, мысли и воспоминания кусками и обрывками скручивались в одну спираль и уходили в бесконечность… в чёрную бездну времени. Ужас, сковавший и охвативший его, на мгновение вернул ему силы, и страшный нечеловеческий крик было последнее, что он смог сделать перед тем, как его сознание погасло. Этот крик и был той последней каплей, которая сломала волю Задвиги. Нечеловеческий, душераздирающий вопль умиравшего Остапа сорвал его с места. Он, уже плохо соображая, что делает, схватил карабин и с криком кинулся к выходу из пещеры. Когда он выскочил из неё, сразу две пули пробили его голову и грудь.

— Один готов, но это не Остап, — передёрнув затвор, спокойно сказал Вангол.

На выстрелы от костра подошёл отдыхавший у огня Арефьев. Он принёс небольшой наплечный мешок из плотного брезента, валявшийся у костра.

— Вангол, посмотри, что в нём, развязать не могу, туго затянуто.

— Степан, присмотри за пещерой. — Вангол ножом надрезал узел и раскрыл мешок. — Ну вот, мужики, и всё, — увидев содержимое, облегчённо сказал он. — Вот он, «список грешников», за которым мы шли. Вот он, архив Битца. Степан, взгляни.

Макушев, оторвав взгляд от входа в пещеру, посмотрел на кожаный портфель, вынутый Ванголом из мешка.

— Да, это он, тащи его, Володя, в костёр и сожги всё, до последней бумажки, и портфель сожги, — сказал Степан.

Арефьев вопросительно взглянул на Вангола. Тот подтверждающе кивнул:

— Делай, что велено старшим по званию, и забудь, что ты видел этот портфель. Так будет лучше для всех.

Так будет лучше для всех. Это решение давно созрело и у Вангола, и у Макушева. И потому в огне костра в далёкой тайге горели листы бумаги и записные книжки с записями, способными ломать человеческие судьбы и вершить страшные дела. Тысячи людей, так или иначе попавшие в эти списки, были невольниками своего прошлого, и вот теперь их страшное прошлое сгорало и уходило в синее небо вместе с дымом костра, освобождая их уставшие грешные души.

— Вангол, может, рвануть эту пещеру вместе с Остапом, если он там сидит? Архив мы нашли. Как думаешь? — задал вопрос Макушев.