Дворец из камня Хейл Шеннон

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

• Кружево желтое дай мне, сестрица,
• Перчатки лайковые и кисею.
• Сегодня свадебный бал состоится,
• На нем я встречу любовь свою.

• Шарф голубой подари мне, сестрица,
• Белую ленту мне подари.
• Ждет меня там любовь, сестрица,
• Сегодня я буду плясать до зари.

Бритта закончила прическу Мири, приколов на затылке белую оранжерейную розу. Они собирались на свадебный бал, первый из трех церемониальных вечеров в честь бракосочетания Стеффана и Бритты. К этому часу следующего дня молодые уже будут объявлены мужем и женой. В Замке Королевы занятия прервали на неделю, поэтому Мири помогала Бритте освоить бальные танцы, разучивала с ней предстоящие церемонии, а кроме того, веселила подругу во время последних примерок.

Она легко общалась с Бриттой, порой даже забывая, почему у нее все внутренности скручены узлом. Потом все-таки вспоминала: листовка, подати, революция. Сисела верила, что скоро народ поднимется, но Мири вопреки собственным ожиданиям почему-то не радовалась этому. Она решила на время свадьбы ни о чем не думать, а сосредоточиться на Бритте.

— Существует поверье, что незамужние молодые женщины, которые приходят на свадебный бал, обязательно найдут своего будущего мужа среди партнеров по танцам, — сказала Бритта. — Стеффан уверяет, что каждая девушка в городе сейчас ежедневно проверяет почту, не пришло ли приглашение!

— А кто его получит, Бритта? Только титулованные девушки столицы? Как насчет простых?

— Никогда об этом не задумывалась. — Бритта потерла подбородок лепестком розы. — Вот видишь, ты больше подходишь на роль принцессы.

Мири вспомнила, что Сисела говорила о том же. Ей очень хотелось рассказать подруге правду о той листовке, но нельзя же портить свадьбу, тем более что она пока не придумала, как все исправить. Оставалось только надеяться, что Бритта не сознает, как много столичных жителей не одобряют этот брак. «Еще только один денек, и Бритта станет женой Стеффана».

Пришли служанки, чтобы одеть Бритту, но она отослала их прочь.

— Я хочу сама причесаться для сегодняшнего вечера и выбрать платье по своему вкусу, — объяснила она подруге. — Может быть, это и глупо, но я хочу выглядеть самой собой, а не тем, во что превратил меня дворец. Стеффан по-прежнему далек от меня. Наверное, он просто занят, да и в Асленде он ведет себя сдержаннее, чем в Лонуэе. Но если в нем есть хотя бы кроха сомнения… в общем, когда я войду в зал, он должен увидеть, что это я, а не оборки с жемчугами.

Еще раньше Бритта попросила Мири одолжить ей серебристо-розовое платье, которое та надевала на бал в академии, и удлинила его, выпустив подол. Взамен она предложила подруге один из своих новых бальных нарядов — голубого цвета, более темного, чем студенческая мантия, с пышными юбками над множеством слоев тюля.

— Я видела крокус такого цвета, который пробивался к солнцу между булыжниками, — сказала Мири, проводя ладонью по узкой талии и широким юбкам. — В точности этот цвет.

Туфли на каблуках пришлось тоже взять у Бритты, иначе юбки волочились бы по полу.

— Ты выглядишь так… — Бритта застенчиво улыбнулась. — Я прослежу за каждым, кто пригласит тебя на танец.

«Но Петера среди них не будет», — подумала Мири и тут же отогнала эту мысль. Это все бабушкины сказки, что на свадебном балу девушки встречают будущих мужей. Не нужно относиться к этому серьезно.

Бритте полагалось появиться на балу позже, поэтому Мири прошла в королевское крыло, отделанное линдером, вместе с остальными девушками.

— И почему так получается, Мири, что ты вечно стараешься выглядеть самой модной? — поинтересовалась Лиана, оглядывая королевское платье.

— Если бы я выглядела как ты, мне бы не пришлось стараться, — с улыбкой ответила Мири, но Лиана ответила на комплимент сердитым взглядом.

— Она думает, что ты пытаешься ее затмить, — прошептала Эса.

Дворцовые портнихи пришили карманчик к платью Эсы, чтобы спрятать неподвижную руку. В ярко-розовом шелке она сама выглядела принцессой.

— Лиана три часа потратила на все эти крошечные завитки, а платье шила целую неделю, — сообщила Герти, запуская пятерню в собственную кудрявую шевелюру, никогда не отраставшую ниже плеч.

— И она выглядит прекрасно, — сказала Мири. — Как всегда. Не знаю, почему ей непременно нужно быть самой хорошенькой.

Они подошли к бальному залу и назвали свои имена. Во время учебы в академии принцесс Мири уже побывала на балу и теперь знала, чего ожидать. На этот раз она заранее решила, что не станет глазеть по сторонам, будто горянка-деревенщина.

Но едва она вошла в зал, как тут же открыла рот от изумления — так же, как после первого знакомства со столицей.

Впервые в жизни она видела такой огромный зал. Его освещали тысячи свечей в массивных светильниках. Сотни гостей в великолепных шелковых платьях и костюмах разговаривали и смеялись, плавно перемещаясь по залу. Казалось, они сами любуются собственной красотой. Оркестр играл чарующую мелодию, и Мири ощутила себя песчинкой, подхваченной ветром.

— Ты выглядишь очень красивой.

Мири открыла глаза и обнаружила, что никакая она не песчинка, кружащаяся в такт музыке, а простая девчонка в бальном платье и на нее смотрит Тимон.

— Я хотел сказать, ты очень красива.

Она выдавила из себя «спасибо», ибо по правилам этикета полагалось всегда принимать комплимент.

— Я не знала, что ты придешь на бал.

— Простолюдины могут прийти, купив билет. Отец всегда готов заплатить за возможность потолкаться среди знати. — Тимон улыбнулся, и Мири поняла, как он напряжен, даже боится. Неужели ее? — Впервые мы с отцом одного мнения — по поводу тебя.

— Меня?

— Он одобряет мои ухаживания, потому что я сказал ему, что ты носишь благородный титул. Но я-то знаю, что ты готова отказаться от него в любую минуту, если только это поможет освободить других из оков бедности.

Мири улыбнулась, подтверждая, что он прав, но улыбка тут же исчезла с ее лица.

— Ты меня прощаешь? — спросил Тимон. — Прости и подари мне танец.

Он склонился над ее рукой. Его глаза были голубее горного льда.

Мири кивнула. Хотя ее не покинуло внутреннее беспокойство, она больше не испытывала гнева. Тимон закрыл глаза и поцеловал ей руку. Жар поднялся по ее руке, и щеки запылали. «Не девушка, а яблоко», — подумала Мири.

Тимон повел ее в центр зала.

Она никогда не танцевала раньше в окружении стольких пар. Все двигались так быстро, что слились в один сплошной водоворот, и они с Тимоном стали его частью. Кружился зал. Кружился мир. И Мири была его центром.

Оркестр заиграл другую мелодию, а Мири и Тимон продолжали танцевать. Она встревожилась из-за незнакомой музыки, но партнер легко провел ее через все па. Она кружилась. Она подпрыгивала. Она улыбалась, подняв голову. В роскошном платье на столичном балу, в руках партнера она совершенно не ощущала себя девушкой с горы Эскель.

И в эту минуту она не скучала по родному краю. В эту минуту ее не волновало, вернется она домой или нет. Она подпрыгивалась. Она покачивалась. Она кружилась.

Оркестр с танцевальной мелодии переключился на государственный марш. Король и королева поднялись со своих мест, Гаммонт занял пост чуть позади королевской четы — он, видимо, вообще никогда от них не отходил. Распахнулись золотые двери, и вошла Бритта. Одна. Она заплела волосы в две косы, как часто делала на горе Эскель, и закрепила их лентами. С косами и в юбке до щиколоток она выглядела совсем юной. На балу в академии Мири считала свое серебристо-розовое платье королевской роскошью, но здесь, во дворце, оно казалось скромным, словно мечта бедной девушки о знатности.

Все взгляды устремились на будущую принцессу. Бритта вцепилась в юбки, и ее подруге захотелось подойти к ней, взять за руку. Она загадала желание на цветке, украсившем ее прическу, чтобы Бритта сегодня порадовалась.

Танцующие расступились перед процессией, возглавляемой Стеффаном. Вопреки опасениям Бритты, Стеффан сразу направился к нареченной невесте, поклонился и протянул ей руку. Бритта приняла ее. Толпа вежливо поаплодировала. Снова заиграла музыка, Бритта и Стеффан начали танцевать.

— Итак, первый акт брака завершен, — сказал Тимон. — Стеффан пригласил Бритту на танец, а это символ того, что они намерены стать парой и в жизни.

Мири выдохнула, на душе стало чуть легче.

— Значит, они уже почти женаты.

— Пока они не пройдут церемонию в часовне и не будут представлены на лобном месте, ничего официально не завершено, — возразил Тимон. — Бритте не нужно быть принцессой.

— Но она ею станет.

— Если рассуждать логически, неужели Бритта — лучший выбор?

— Да, вот именно. Я напишу реферат на эту тему и дам вам для ознакомления, магистр Тимон.

Он улыбнулся:

— Прости. Я понимаю, что рассуждаю как старик. У меня есть склонность чересчур эмоционально все воспринимать, но я много работаю, чтобы руководствоваться умом, а не чувствами. — Он держал ее за руку, прощупывая пальчики сквозь перчатку. — Мне нравится рассуждать обо всем с тобой, Мири. Но чаще всего, когда ты рядом, я только и могу, что чувствовать.

Мири не нашла слов, впрочем, они и не понадобились. Снова зазвучала музыка, и она закружилась в танце. Тимон держал ее за талию, а она едва касалась ногами пола. У нее словно крылья за спиной выросли. Дыхание участилось. Рука Тимона была теплой.

Казалось, они протанцевали несколько часов, а Мири все кружилась, не желая останавливаться. Но в конце концов Тимон предложил ей руку, чтобы проводить в соседнюю комнату, где подавали закуски. Там она выпила огуречной воды и съела пудинг из красной смородины, посыпанный хрустящим сахаром. Тимон не отнимал руки от ее талии, прижимая девушку к себе в толпе, и они перешептывались, обсуждая последние события.

Только заметив Петера, Мири вспомнила, что говорила ей Бритта про свадебный бал.

Петер нарядился по случаю в свою лучшую одежду. Мири знала, что его мать старательно подбирала куски ткани и тщательно, стежок за стежком, шила брюки, рубашку и жилет. На горе Эскель этот костюм выглядел великолепно. Но только не здесь. У нее кольнуло в груди.

— Прости, — сказала она Тимону и поспешно ушла.

Петер озирался по сторонам, словно не понимая, как здесь оказался. Его взгляд задержался на Мири, но прошло несколько секунд, прежде чем он узнал ее под всеми слоями тюля, шелка и роз.

— Петер! — воскликнула она. — Ты пришел!

— Бритта прислала приглашение, но Гас отпустил меня только сейчас. — Он осторожно потыкал пальцем в ее юбки. — Как они торчат во все стороны?

— Там много слоев для красоты. Почему-то широкие бока считаются красивыми.

— Хм. Наверное, мне никогда не понять местных. — Он перестал хмуриться и предложил ей руку. — То есть я хочу сказать, ты выглядишь очень мило.

— А ничего, что бока у меня шириной с фургон?

— Ничего.

Мири взяла его за руку и потянула туда, где звучала музыка.

— Мне кажется, мы не виделись несколько недель, — сказала она.

— Прости, но это ты виновата, — ответил он насмешливо.

— О, вот как?

— Именно. Это ведь ты считаешь, что я такой удивительный и талантливый.

— Считаю, ну и что?

— Угу, вот я и вынужден доказывать твою правоту, работая как вол.

— Потому что с твоей стороны было бы ужасно невежливо доказать, что я неправа.

— А если я поведу себя невежливо с девушкой, ты знаешь, что со мной сделает мама.

— Подвесит за щиколотки на веревку для белья и выбьет из тебя дурь, как пыль из половика?

— Или отправит меня спать в загончик для коз.

— Вот почему раньше от тебя несло навозом. А я-то думала, что ты брызгал на себя одеколоном, которым пользуются местные.

Он игриво толкнул ее плечом, и она уловила запах его одежды. Должно быть, он ни разу не надевал этих вещей с тех пор, как покинул гору, потому что они все еще пахли домашним мылом Дотер. И этот запах, словно безмолвный крик во дворце из линдера, вызвал яркое воспоминание о доме. Мири представила, как они пасут коз на склоне, любуясь вечной горной цепью. И это сверкают вовсе не свечи, а солнце на снежной вершине горы Эскель. И музыка звучала в такт ее сердцебиению.

— Странно, — выдохнула Мири. — Всю зиму я никак не могла отчетливо представить дом. До этой минуты. Вот, понюхай.

Она приподняла полу его жилета, и он, понюхав, улыбнулся:

— Каждый день, закончив дела, я не ложусь спать, занимаюсь резьбой, а потом валюсь на койку от усталости, даже не снимая ботинок. Но и тогда мне хочется одного — поговорить с тобой. Еще больше, чем спать. Помнишь, как мы болтали, когда пасли коз или карабкались на вершину? — Он неловко переступил с ноги на ногу, глядя вниз. — Чем дольше мы здесь живем, тем больше ты становишься среди них своей, а я все больше скучаю по дому.

Дирижер объявил последний танец бала «Роза Асленда», и музыка началась. У Мири сдавило горло. Она схватила Петера за руку и потянула в центр зала.

— Пошли быстрее. Мы должны станцевать.

— Почему?

Потому что она уже смотрела в глаза Тимону и чувствовала себя прекрасно в его руках. Потому что это свадебный бал, и вдруг окажется, что бабушкины сказки вовсе не сказки? Потому что она тысячи раз загадывала желания на тысячах цветков мири, что однажды они с Петером, держась за руки, войдут в часовню горы Эскель, встанут под каменной притолокой и поклянутся в верности, а затем прозвучат приветственные крики родных и друзей, и они получат дары — козлят, одеяла и деревянный стол, чтобы поставить в собственном каменном домике.

Но на свадебном балу она танцевала с Тимоном, и мир кружился так быстро, что она не успевала уследить, куда ступает ее нога, где бьется ее сердце. Возможно, это ее последний танец с детской любовью — или это ее первый бал с юношей, за которого она выйдет замуж. И в том и в другом случае нужно танцевать.

Но она только и смогла сказать Петеру:

— Пожалуйста.

Он взял ее за руки. И они начали танцевать.

Это был простой танец. Все танцоры кружились по широкому кругу в темпе галопа, так что было весело и не хватало дыхания.

Петер держал ее не так крепко, как это делал Тимон. Она не летала, не ощущала крыльев за спиной. И повороты Петер делал резкие, глядя больше себе под ноги, чем ей в глаза. Они едва сделали один круг, когда остальные пары начали их обгонять, проносясь мимо. Неужели все на них смотрят? Неужели они самые отсталые, неловкие и хромоногие провинциальные танцоры, каких только видела столица? Мири терзалась усталостью и смущением, она чуть не стонала. Но когда стон уже готов был вырваться из груди, она решила превратить его в смех. А когда она рассмеялась, Петер тоже рассмеялся.

Они закружились чуть быстрее и засмеялись чуть громче, с топотом несясь по блестящему линдеру в королевском дворце.

Весна, первая неделя

Дорогая Марда!

Час поздний. Сегодня я танцевала на балу с двумя разными партнерами. У меня до сих пор кружится голова, и подозреваю, что скоро это не пройдет.

Бритта и Стеффан танцевали вдвоем, он как будто снова ее выбрал. Завтра состоится церемония в часовне. Я очень подвела Бритту, но об этом расскажу тебе как-нибудь потом. Кажется, мне уже не исправить ошибку. Но я хотя бы увижу, что она вышла замуж. И порадуюсь за нее.

Мири.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

• Мы защищаем фермеров, которым
• Не оставляют хлебного запаса.
• Мы выступаем дружно за рабочих,
• Которые не знают вкуса мяса.
• По королевству маршем прошагаем,
• Корону золотую мы сломаем.

На следующее утро солнце казалось чуть ближе, а воздух был почти по-горному свеж после прошедшего ночью дождя. Весна расцветила все зелеными и золотистыми красками. Возле дворца толпились придворные и служительницы принцессы в красивых одеждах, правда не таких роскошных, как накануне. По их лицам было ясно, что вчера они протанцевали допоздна.

— Зверски рано, — пробормотал мужчина в шапке с зеленым пером и тяжелой шубе.

На его руке повисла Лиана.

— Неужели обязательно проводить церемонию в часовне сразу после бала, ранним утром? — спросила она.

Мири даже не сознавала, что у эскелитов свой говорок, пока не заметила, что теперь Лиана разговаривает как столичная дама. И ей стало интересно, долго ли практиковалась Лиана, избавляясь от родного акцента.

Бена прошептала, что Лиана собирается выйти замуж за этого знатного господина. И если она вернется на гору Эскель, то только для краткого визита, не навсегда. Такое будущее возможно — по крайней мере, для Лианы. А для Мири?

Разговоры стихли, когда появилась королевская семья и Бритта. Все отвесили поклон. На Бритте было утянутое в талии белое платье до земли, кружево по шелку. Голову украшали нарциссы, щеки пламенели. Она не улыбалась.

«Волнуется? — удивилась Мири. — Или сомневается?» Возможно, отстраненность Стеффана в конце концов ей надоела и она не хочет участвовать в церемонии. Мири понадеялась, что это окажется именно так. Добиться перемен в Данленде было бы проще, если бы Бритта не была связана с королевской семьей.

Придворные начали рассаживаться по каретам, украдкой позевывая. Какой-то чиновник направил Мири, Кэтар и остальных девушек с горы Эскель в первую карету. Бритта подбежала к ним, словно опасалась опоздать. По дороге у нее соскользнули туфельки. Она остановилась, чтобы снова их надеть, и чиновник направил ее в другую карету.

Караван неспешно двинулся по тихим улицам.

— Что случилось с этим городом? — изумилась Кэтар. — Церемония в часовне не открыта для людей, как представление на лобном месте, но все же последняя королевская свадьба состоялась больше двадцати лет назад.

— А ты ожидала, что люди будут толпиться вдоль всего маршрута процессии, — сказала Эса.

— Вот именно, — подтвердила Кэтар. — Я знаю, многие злятся, что Бритта не эскелитка, но тем не менее она избранница принца. К тому же она мне нравится.

— Тебе кто-то нравится? — удивилась Мири. — Это уже о многом говорит.

Кэтар широко зевнула, словно желая показать, что ее не волнует замечание Мири.

Они свернули за угол, и до ушей Мири донеслось пение. В первую секунду ей показалось, что это какая-то местная праздничная песня, но потом она узнала мелодию и слова: «По королевству маршем прошагаем, золотую корону мы сломаем».

Это был «Марш босоногих». Возможно, там в толпе находились ее друзья из салона. Мири посмотрела в окошко. Сотни, а может, и тысячи людей окружили часовню и высыпали на улицу. Они не махали платочками, не приветствовали процессию радостными возгласами. Они строили баррикаду. Когда кареты приблизились, пение сменилось пронзительными криками.

Кэтар высунулась из окна и приказала не останавливаться вознице, который уже и так подстегивал лошадей.

Толпа кинулась вперед, тесня кареты, лица людей выражали гнев.

— …Не наша принцесса! — услышала Мири возглас человека, повисшего на дверце их кареты.

— Я тоже не ваша принцесса! — завопила в ответ Фрид.

Он рванул на себя дверцу, но Фрид принялась трясти ее, и наконец мужчина свалился.

Кареты еле ползли вперед, наклоняясь и сотрясаясь от ударов кулаков и камней. Мири вцепилась в сиденье. Тут карета на что-то наткнулась, и все пассажирки посыпались на пол, ударяясь головами. Через секунду послышался треск, такой громкий, что у Мири загудело в ушах. Стеклянное окошко кареты растрескалось, а в центре появилось аккуратное отверстие. Мири начала подниматься, но Кэтар притянула ее обратно на пол.

— У них мушкеты, Мири. В нас стреляют!

Впрочем, Мири и не смогла бы подняться, даже если бы захотела. Ноги стали ватными и совсем не слушались.

— Почему в нас? — только и спросила она.

— Наверное, они думают, что Бритта здесь, — предположила Кэтар.

До этой минуты Мири не верила, даже не представляла, что люди, жаждущие перемен в Данленде, хотят избавиться и от Бритты.

Прозвучал еще один выстрел, но лошади уже перешли на галоп. Карета на ходу чуть не разваливалась, скрипя всеми досками и гвоздями. Мири закрыла голову руками и ждала, когда все кончится. Она ненавидела ожидание. Ей бы сейчас в руку деревянную колотушку или молоток, иголку с ниткой, перо и бумагу — хоть какое-то занятие.

Она больше не смотрела в окно, пока карета не остановилась. Сквозь растрескавшееся стекло она узнала площадку перед дворцом и выпрыгнула наружу. Ноги слегка дрожали, словно под ними была не твердая земля, а пол движущейся кареты.

С шумом, криками и ржанием испуганных лошадей подтянулась остальная процессия.

Бритта выскочила из кареты, путаясь в длинных юбках. Она двинулась к Стеффану, тоже совершенно потрясенному, но королевские охранники окружили девушку и куда-то увели. Рядом с высоким и величавым Гаммонтом в ярких зеленых одеждах король выглядел бледным и слабым. Мири без труда представила, как его, маленького принца, заперли на весь день в кладовке.

— Да их надо повесить! — заявил во всеуслышание Гаммонт.

— Сейчас не время для агрессии, — возразил ему другой чиновник. — Нужно успокоить народ, утешить, пообещать мир и процветание.

— Вы что, с ума сошли? — возмутился Гаммонт. — Именно сейчас пришла пора агрессии. Я предупреждал вас, сир: если вы не накажете провинции после их дерзкого дароприношения, народ сочтет вас слабаком, которого легко свергнуть.

— Предупреждали, Гаммонт, — сказал король, ткнув в него трясущейся рукой. — Предупреждали.

— Сир, нужно действовать быстро и решительно, — продолжал Гаммонт. — Захватите как можно больше бунтовщиков и устройте на лобном месте публичную казнь. Это послужит им предостережением. Вы докажете всем, что вы король. Проявите слабость — они нападут снова.

— Верно, — сказал король. — Народ должен признать абсолютную власть короны. Люди будут меня бояться.

— Прошу прощения, ваше величество, — заговорила Мири. — Мне кажется, другой чиновник был прав. Если мы…

— Тебе не позволяли говорить, — перебил девушку Гаммонт. — Король к тебе не обращался.

— Но я знаю некоторых из тех людей, и если вы хотите мира…

— Ты их знаешь? — возмутился Гаммонт. — Ах ты, подлая маленькая эскелитка. Так ты с ними заодно, крыса этакая!

— Нет! То есть я… я хотела сказать…

— Убирайся из моего дворца! — прогремел король. — Вон!

Мири перестала что-либо понимать, когда ее схватили за руки. Два гвардейца потянули девушку так быстро, что она коснулась ногами земли всего раз или два, пока они пересекали двор. Привратник открыл ворота, и гвардейцы вышвырнули Мири на улицу. Когда она обернулась, ворота уже были заперты.

Она заглянула через щель. Все двинулись во дворец, но Эса и Фрид то и дело оборачивались.

Мири поспешила уйти. Она не хотела, чтобы они вступались за нее или что-то предпринимали, — это могло навлечь на них беду. Мири понимала, что заслужила изгнание и даже еще больше.

Она попросила у неба, чтобы у нее появились крылья и отнесли ее обратно на гору. Крылья не появились. Пришлось идти пешком. Сначала она двинулась к Петеру, но потом передумала.

Она еще ни разу не бывала у дома Сиселы в дневное время. Фасад был такой же красный, как кирпичный Замок Королевы. Однако краска шелушилась, а под ней проглядывала серая древесина. Крокусы и нарциссы в саду заросли сорняками, но все равно с вызовом пробивались к солнцу.

Мири постучала в дверь. Ей открыла сама хозяйка.

— О! Здравствуй. Я отпустила… прислугу на это утро, — пробормотала Сисела, поправляя шаль и приглаживая нечесаные кудри. Черная тушь вокруг глаз размазалась, придавая ей усталый вид. — Я не ожидала… — Она беззаботно хохотнула. — Ну и вид у меня, должно быть! Не обращай внимания, входи, дорогая сестра.

Сисела провела Мири в салон, показавшийся ей безжизненным теперь, когда не горели лампы. Хозяйка отодвинула одну штору, впустив лучик солнечного света. Вместо того чтобы добавить красок, яркий луч сделал все контрастным, черно-белым.

Для двоих этот просторный официальный зал казался чересчур большим. Неужели во всем доме не нашлось приемной поменьше?

Мири припомнила кое-что, о чем не вспоминала уже несколько недель. В тот вечер, когда пришли солдаты, Мири и Тимон бежали к черному ходу, минуя одну темную комнату за другой, — и ни в одной из них не было мебели. Почему же в доме Сиселы так пусто?

Хозяйка расположилась на длинной кушетке в домашнем халате, солнце освещало ее от колен и выше. Выглядела она очень бледной.

— Я бы предложила тебе подкрепиться, но, как я уже говорила, прислуга… — Она изящно пожала плечами.

— За последнее время я много прочла о нашем короле, — сказала Мири. — И не могу не изменить свое мнение о нем, зная, что в детстве его мучил старший брат.

— Свейн мучил Бьорна? Да, мне нетрудно в это поверить. Он так и остался маленьким мальчиком, правда? Когда-то я была придворной дамой, знаешь ли, жила во дворце, но со временем уже не могла смотреть, как Бьорн и его королева проживают свои бесполезные жалкие жизни. Интересно, сознает ли Бьорн, как близок он к потере короны… — Она заговорила тише: — Не знаю, думает ли он, какая у него была бы жизнь, если бы он выбрал меня.

Раздался нетерпеливый стук в дверь. Мири вскочила, вспомнив о чиновниках и солдатах, но вошел Тимон.

— Сиси…

— Тимон, дорогой! — воскликнула Сисела. — Сначала неожиданно приходит Мири, а теперь мой ягненок Тимон. Я сегодня популярна.

Он вгляделся в полумрак комнаты:

— Мири, ты цела? Я слышал, что королевский кортеж был обстрелян из оружия.

— Пула прошла у меня над головой.

— Ужас! — испугался Тимон. — Мири, ты должна держаться подальше от принцессы. Ей грозит смерть.

— Что ты хочешь сказать…

— Он хочет сказать, что народ на нее обозлен, — вступила в разговор Сисела.

— Да, люди ясно дали это понять, — согласилась Мири. — Они кричали, что убьют Бритту, но не позволят ей выйти замуж за принца. Ты ведь не предполагал, что та глупая листовка даст такой результат, правда?

Тимон растерялся. Не зная, куда деть руки, он сунул их в карманы, потом снова вынул.

— Мири, ты же понимаешь, что всеобщее добро важнее одного человека, — сказала Сисела. — Мы должны чем-то жертвовать, достигая своих целей.

У Мири похолодели ноги.

— О каких целях вы говорите?

— В конечном итоге избавить это королевство от заразы господ.

— Я думала, мы сражаемся за перемены, за страну, в которой со всеми обращаются по справедливости и у всех есть надежда на процветание.

— Да, конечно, — сказала Сисела. — И это будет возможно, как только уйдут королевские особы и прочая знать.

— Куда уйдут? — поинтересовалась Мири.

Тимон прошел к окну. Сисела улыбнулась девушке и похлопала по кушетке рядом с собой. Мири осталась стоять. Сисела поджала губы.

— Я изучила историю многих королевств. Каждый раз, когда народ свергал короля, но оставлял его или его семейство в живых, эти королевские особы в конце концов снова оказывались в стране, обычно при иноземной поддержке, и возвращали себе трон с помощью войны. Мири, моя дорогая, мы не должны совершать ошибок прошлого. Примирение отбросит нас назад. Я понимаю, это звучит сурово, но иногда приходится убивать, чтобы предотвратить еще больше убийств.

Сисела умолкла, и наступившая тишина привела Мири в замешательство. Во время салонных вечеров Клемен поддерживал слова Сиселы бодрящими маршами, вызывая у публики овацию. Теперь же ее речь сопровождалась лишь тихим поскрипыванием пустого дома.

«Музыка создает настроение, управляет чувствами», — учил магистр Филипп. И вот теперь Мири гадала, насколько повинна музыка Клемена в том, что она тогда чувствовала.

Она вспомнила одно из правил дипломатии, выученных еще в академии: «Лучшие решения не приходят с помощью силы». Верно ли это для всех случаев? Или Сисела права? Мири надеялась, что нет, но не была уверена.

В зале стало душно. Девушке захотелось почувствовать под ногами каменную мостовую, увидеть небо над головой, то же самое небо, которое видели папа и Марда.

— Мне пора, — сказала Мири.

Тимон шагнул вперед и посмотрел на нее, словно ожидая приглашения. Но Мири плотно закрыла за собой дверь.

День выдался ясный, на улицах, как ни странно, было спокойно после того ужаса, что творился у часовни. Мири подумала, что Бритта должна покинуть столицу. Ей лучше вернуться домой в Лонуэй или даже на гору Эскель. Ничего страшного не произойдет, если Бритта не станет принцессой. Во дворце ей жилось очень одиноко. Возможно, она будет счастливее, если откажется от него. Это было самое простое решение, и Мири по-глупому надеялась, что так и будет. Ну почему ей нельзя сохранить одновременно и справедливый мир, и свою подругу?

Она вспомнила, как загорались глаза Бритты каждый раз, стоило лишь ей заговорить о Стеффане, и сердце Мири вновь сковало отчаяние.

Мири нашла магистра Филиппа в их классе за чтением какого-то свитка. Увидев девушку, магистр улыбнулся:

— Не многие ищут просвещения в книгах и у стариков, если им предлагают свободный день, когда светит солнце.

— Вы тоже здесь, — сказала Мири.

Он застонал и похлопал себя по щеке:

— У меня светлая кожа. Я легко обгораю. — Магистр отложил в сторону пергамент. — У вас есть вопросы? Можете задавать.

— Кое-кто из моих друзей жаждет перемен в Данленде.

Старик кивнул: