Приметы любви Остен Эмилия

– А у вас она сомнений не вызывает? – поинтересовалась Патриция, и Кэролайн показалось, что девушка мгновенно стала гораздо старше. – Я-то знаю, что после меня рукоятку никто не развинчивал, иначе хобот у слона, вот, видите, где резьба, истончился бы окончательно. До этого каргас был только у отца – а отец не стал бы заниматься подделкой – и у самих жрецов, для которых подобный поступок был бы святотатством. И… Лиззи ничего не знает, иначе совсем с ума бы сошла от своей глупости.

– Вы даже сестре не рассказали? – удивился Артур. – Удивительная девушка…

Патриция вцепилась в свои рыжие кудри обеими руками и заметалась по комнате.

– Нет, нет, я чуть было не промолчала малодушно, позволив продать каргас, – но мне жалко его, это, во-первых, память об отце, а во-вторых… Так и не узнать, что еще можно получить, следуя описаниям, спрятанным в тайнике, по-моему, просто расточительство.

– Карта крупномасштабная и достаточно подробная, – покачал головой Артур. – Если она настоящая, то поиск завершится удачно.

– Я тоже так думаю, – сказала Патриция, вызвав тем самым снисходительные улыбки у всех троих. – И напрасно вы считаете, что я такая маленькая и глупая, – обиженно добавила она. – У нас с Лиззи был неплохой учитель географии, Индию он изъездил вдоль и поперек. Это настоящая карта, я даже узнала несколько возвышенностей.

– Да, я тоже понимаю, о каком месте речь, – успокоил ее Роберт. – В стороне от боевых действий и населенных районов… Там стадо слонов можно спрятать, не то что жалкий мешок алмазов.

– Так что… – Пэт с ожиданием посмотрела на них. – Вы беретесь отыскать сокровища? Все трое? Ну… Еще можете взять с собой этого, как его, мистера Кавендиша, мне он показался надежным человеком.

– Он не поедет, у него скоро свадьба, – вырвалось у Кэрри.

– А вы?

Кэролайн виновато развела руками:

– Это звучит заманчиво, но слишком неправдоподобно. Подобная экспедиция стоит денег.

– А если продать каргас…

– Слишком рискованно. – Роберт поддержал Кэролайн. – Вы с Лиззи можете остаться ни с чем. Ну… Или, если мы предусмотрительно отложим какую-то сумму, чуть-чуть побольше, чем ни с чем.

– Да и не поедем мы! – воскликнул Артур. – Это занятие для авантюристов или безумцев. К тому же там все еще полыхает восстание! Мы – обычные жители столицы, для которых верхом приключений является путешествие на поезде в провинцию. Что нам делать в Индии, кишащей ядовитыми насекомыми, да еще в стороне от мест, где можно рассчитывать на человеческую помощь?

– Там не так уж и страшно, – удрученно возразила Патриция. – Мы жили – и ничего. Мистер Вуд служил в Индии, значит, ему многое должно быть знакомо.

– Не выйдет, Пэт, – сказал Роберт. – Мы поступим иначе. Отвезем каргас в банк, а сами посоветуемся с мистером Кастлом, этот человек знает ответы на любые щекотливые вопросы. Молчать о сокровище, как ты и сама заметила, глупо, отыскать его сами мы не сумеем, тем более пока королевские войска не погасили волнения в Индии, значит, секрет надо продать, но так, чтобы вы с Элизабет не прогадали.

– Хорошо, – покорно согласилась Патриция Беккет, быстро собирая рукоятку обратно и отдавая каргас Роберту. – Надеюсь, мы не открываем ящик Пандоры.

– Какая ерунда! – воскликнула Кэрри.

Пэт слабо улыбнулась ей:

– Большое спасибо вашей дружной компании за участие. Может быть, в самом деле чаю?

Однако все дружно отказались, сославшись на желание побыстрее вернуться в Лондон.

Сумерки окутывали дом и сад, сырой вечерний воздух заставил еще не до конца оправившегося Эдвина раскашляться. Он находился в двух шагах от крыльца, и Кайл буквально налетел на друга.

– Ну что, и куда ты теперь, после того как все точки над i расставлены? – поинтересовался Кавендиш.

– Вообще-то не все… – пробормотал Эдвин и решительно повернулся к другу, ухватив того за пуговицу на плаще. – Послушай, я не могу уйти, не поговорив с ней! Понимаешь?

– Похоже, она не слишком-то стремится к разговору с тобой, – буркнул Кайл, высвобождая пуговицу из судорожно сжатых пальцев Лоуэлла. – Иначе не спряталась бы так поспешно.

– Она очень скромная… и могла не захотеть разговаривать со мной при всех. Или просто перенервничала и устала…

– Конечно, уже поздно. – Кайл потыкал ногтем в циферблат вытащенных из жилетного кармана огромных старинных часов. – Давай-ка отправляйся в гостиницу, сколько можно злоупотреблять гостеприимством хозяек? Навестишь их еще раз завтра утром, и если твоя ненаглядная Элизабет все-таки захочет тебя видеть – объяснишься с ней. А я потороплюсь на вокзал, последний поезд в Солсбери уходит через полчаса. Прощай, – махнул он рукой и покинул застывшего в задумчивости Лоуэлла.

Эдвин уже готов был согласиться с голосом разума, ведь и в самом деле – за плечами у них долгая дорога, потом тяжелый разговор… Наверное, и правда лучше отложить личное на утро и дать возможность мисс Беккет отдохнуть и прийти в себя, но тут как раз на пороге появились слегка задержавшиеся в гостиной Джайлзы и Вуд, за которыми следовала Патриция. Она-то и накинулась на Эдвина, словно желая выместить на нем все свои страхи и переживания за сестру:

– Вы?! Почему вы здесь?! Мистер Лоуэлл, кажется, вы собирались кое о чем поговорить с моей сестрой, или я ошибаюсь?! – От гнева хорошенькое личико Пэт раскраснелось, это было заметно даже в густых сумерках.

– Да, конечно, – воскликнул Эдвин, сомнения которого тут же рассеялись, – но где же она?!

Пэт, не отвечая, резко ткнула пальцем вверх, и молодой человек, подняв голову, увидел в раскрытом окне второго этажа нежное любимое лицо Элизабет.

– Мисс Беккет! – Он сдернул с головы шляпу, надетую было при выходе из дома. – Могу я надеяться, что вы удостоите меня несколькими минутами вашего внимания?

Лиззи молча кивнула и скрылась, окно захлопнулось.

– Да идите же, в гостиной сейчас никого нет, вот и поговорите, – подтолкнула его Пэт и повернулась к ожидавшим финала этой сцены остальным гостям: – Доброй дороги вам, господа. И еще раз спасибо за все.

Войдя в только что покинутую собравшимися комнату, Эдвин обнаружил, что Лиззи уже ждет его там. Зябко кутаясь в теплую пуховую шаль, девушка стояла спиной к окну и внимательно изучала половицы, словно пыталась разглядеть там что-то очень важное.

Эдвин шагнул было к ней, но, не увидев ответного движения, сник и, застыв в нескольких шагах от Лиззи, с горечью в голосе произнес:

– Вы, наверное, ненавидите меня, мисс Беккет?

– Я?! – Она наконец подняла глаза и изумленно взглянула на юношу. – За что? За то, что, рискуя жизнью, вы пытались исправить совершенную мною ошибку? Скорее, это вам следовало бы…

– За то, что исчез и не давал знать о себе столько времени. Но я в самом деле не мог – представьте, что подумали бы мисс Эндрюс, приди в ваш дом телеграмма от, скажем, Кайла Кавендиша о том, что я лежу с лихорадкой в Солсбери, но напал на след.

Лиззи не удержалась и смешливо фыркнула:

– Пожалуй. Конечно, я не ненавижу вас, мистер Лоуэлл. – Она запнулась и после паузы добавила: – Я только очень… очень волновалась, не случилось ли с вами чего-то плохого… – голос ее упал почти до шепота, а руки стиснули края шали.

– Дорогая мисс Беккет… Лиззи… – Эдвин подошел к девушке совсем близко и заглянул в любимые голубые глаза. – Если после всего произошедшего вы не передумали… если по-прежнему не против разделить со мною ту не слишком богатую и праздничную жизнь, которую я могу вам обеспечить, я прямо сейчас пойду просить у мисс Эндрюс вашей руки! Вы… Лиззи, вы скажете мне «да»? – Взяв девушку за руку, он ощутил ледяной холод ее пальцев и попытался согреть их своим дыханием.

Лиззи кивнула, не в силах вымолвить ни слова – и только глаза ее сияли вновь обретенным светом уверенности и счастья.

– Конечно, я согласна, – наконец сумела вымолвить она, проведя кончиками пальцев по щеке, губам, лбу Эдвина. – Тем более что ребенку нужен отец, а его матери – законный супруг, – и лукаво, совсем как Пэт, улыбнулась ошеломленному юноше. Несколько секунд он осмысливал новость, а потом, совершенно по-мальчишески схватив девушку в охапку, закружил ее по комнате.

Поезд мерно постукивал по рельсам, убаюкивая похрапывающего Артура и вызывая тоскливые мысли у Роберта.

Кэролайн, его милая, дорогая Кэролайн, сидела напротив и печально вглядывалась в сумрак.

Вся она дышала таким уютным спокойствием, что Роберт был готов отдать все, что у него есть, лишь бы снова и снова иметь эту возможность – любоваться ею в тишине и (спящий сейчас Артур не считается) уединении.

– Кэрри, – позвал он шепотом.

– Что? – Девушка медленно перевела на него взгляд.

– А ведь тебе захотелось поехать за сокровищем, да? Я заметил, после вопроса Патриции ты была в сомнениях.

– Ну… да, – немного смущенно ответила Кэролайн. – Я позволила себе немного помечтать о жаре, о слонах, о скалах с узкими тропинками и пещерах с летучими мышами… Картинки, нарисованные воображением, понравились мне, но это не более чем красивые мечты. Вы с Артуром правы – для подобного нужны дух авантюризма и деньги. А если девочки все-таки выберут поиски и продадут каргас, то лучше бы им нанять профессионалов. А тебе тоже захотелось вернуться в Индию?

– По правде сказать, да, – признался Роберт.

– Это странно, правда? – Кэролайн поправила занавеску на окошке. – Ты раньше так сердился на брата за то, что он сослал тебя в эту страну, но теперь готов все повторить?

– Почему-то да, – произнес Роберт. – В Лондоне я чувствую себя бездельником. И меня душит роскошь: фарфор, белоснежные салфетки, начищенное серебро…

– Статуэтки ангелочков и розочки на обивке и портьерах, – закончила Кэролайн. – Понимаю, как тебе трудно приходится в нашем доме.

– Вытерпеть можно, – пробурчал Роберт.

– Но ради чего ты это терпишь?

– Ради хозяйки.

Кэролайн улыбнулась.

– Ты выйдешь за меня замуж? – шепотом спросил Роберт.

В глазах Кэролайн на миг вспыхнули огненные звезды, ничего подобного он раньше не видел.

– Да, – кивнула она.

Роберт переспросил ее еще дважды, и каждый раз ответ был одинаков:

– Да. Не сомневайся.

– А здорово… я теперь буду любить рюшечки, – растерянно пробормотал Роберт. – Бантики, салфетки, шкафы с одеждой…

– Как их можно не любить? – рассмеялась Кэролайн. – Это, знаешь ли, у некоторых людей называется «комфорт».

– Тогда будем жить с комфортом, – убежденно заявил Роберт. – Я обещаю, что в ближайшее время перестрою свои комнаты в особняке на Риджент-стрит по твоему вкусу.

Звезды вспыхнули вновь, еще сильнее и ярче.

– Тетушка Жанет поможет тебе советами, – прошептала Кэролайн.

Роберт взял ее ладонь – мягкую, теплую и родную – в свои руки. Перевернул и осторожно прикоснулся губами к нежной коже на запястье.

– Обещаю, что не буду ими пренебрегать, – произнес он. – Я стану покладистым, покорным, послушным и домашним. А по воскресеньям ты сможешь выгуливать меня в парке на красном поводке. Ну… как скажешь, Кэролайн, – так и будет.

– Да, думаю, тебе так или иначе, но придется изменить образ жизни, – согласилась девушка.

Роберт внимательно посмотрел на нее – звезды в глазах горели ровно и ясно.