Самозванка Самохин Валерий

Глава 11

Стар он был и мудр. И умел терпеливо ждать.

Сезон дождей ожидался не скоро. Обмелели реки, обнажив засохшие, покрытые глиняной коркой русла, спряталась живность в зарослях вечнозеленого финбоша[55] лишь на самом краешке саванны, у далекого горизонта медленно перебирала ногами стайка молодых жирафов. Да черные грифы искали спасения в тени величественных скал, дремля на поросших жухлой травой уступах.

Знойно и жарко.

Две мышки-полевки да юркая ящерица, не успевшая скрыться в спасительной щели, – вот и вся его добыча за прошедшее утро. Если лететь прямо на солнце, то вместе с сумерками услышишь далекий рокот водопада, где можно поживиться оглушенной рыбешкой и почистить перья в ледяной прозрачной воде. Но лететь не хотелось – стар он был. И мудр. И потому парил сейчас в безоблачной вышине под палящими лучами африканского солнца, зорко вглядываясь в длинную змейку каравана, ползущего по высохшей степи.

Это была еда. Столетний опыт и безошибочное чутье хищника подсказали ему это. Караван двигался к поселению чужаков, что появились на этих землях две зимы назад. И луна не успеет сменить солнце, как они доберутся до цели. И начнется великая битва.

Старому ворону нравились чужаки. Когда они сетями доставали рыбу из реки, ему всегда перепадала жирная трепыхающаяся на берегу мелочь; когда охотники чужаков разделывали туши горных баранов и степных зебр, он лакомился потрохами и сгустками запекшейся крови. Они были с ним одной крови. Чужаки сражались с ненавистными черными людьми, коих ворон помнил, сколько и себя. И так же охотились за маленькими прозрачными камушками, ковыряясь в песке и глине. В его гнезде хранилось несколько таких находок. Он часто любовался ими, когда багряные лучи заходящего солнца отражались от граней, рассыпаясь сверкающей радугой.

Но сейчас чужакам придется несладко. От текущего по земле каравана поднимались волны азарта кровавой битвы. И их намного больше, чем чужаков. Ну что ж, здесь он ничем не сможет помочь. Ему остается только ждать. Пиршество обещает быть обильным, ради этого можно и пренебречь мелькнувшей в невысокой траве спинкой детеныша варана.

Ждать он умел, но что-то не давало ему покоя. Еще раз окинув взором ползущую змейку людей, старый ворон с хриплым карканьем устремился в сторону далекого поселения чужаков.

Сигнал – это все, чем он мог отплатить за доброе соседство.

– Что-то Черный сегодня раскаркался с утра пораньше. Не к добру это, дзябол ему в печенку!

Пан Ляшко, жмурясь от яркого солнца, задрал голову к небу, наблюдая за полетом чем-то встревоженной птицы.

– Со стороны дальней заставы прилетел, – озабоченно произнес Лисица, вытирая пот со лба. – И смена запаздывает, еще вечор должны были вернуться.

Друзья озабоченно переглянулись.

– Давай-ка к Даниле, не нравится мне все это! – Пан Ляшко хлопнул по плечу казака и широким шагом направился к штабу.

Адъютант-секретарь Марыся встретила друзей у входа в кабинет роскошной неприступной грудью.

– Их превосходительство заняты! – безапелляционно заявила она. – Пущать не велено… даже вас, господа полковники!

– Панночка моя сладкая, – проникновенным тоном воскликнул шляхтич. – Ты когда пойдешь за меня замуж? Сколько можно ждать?

Синие очи прекрасной полячки затуманились слезами.

– Люб он мне, – глухо обронила она. – Хоть и холоден стал, и не нужна я ему боле, но милей для сердца никого нет.

Бросив вороватый взгляд на Лисицу, наблюдавшего за чем-то в открытое окно с показным интересом, пан Ляшко наклонился к уху девушки.

– Не охладел он к тебе, а верность блюдет, – не мог не вступиться за друга шляхтич. – Не ведал он, что отыщет государыню… – И, понизив голос до трагического шепота, добавил: – И благодари Деву Марию, что она ничего не прознала. Не то висеть тебе на суку… и Даниле кое-что лишнее отрезали бы.

– Так, господин полковник! – Слезы высохли моментально, и тон стал сухим и бесстрастным. – Если вы по делу, то прошу с докладом после полудня. Приказано не беспокоить без крайней нужды.

Мягко отодвинув девушку в сторону, пан Ляшко открыл дверь, сделал шаг вперед и бросил уже через плечо:

– Она самая и есть… – и замолк, изумленный открывшейся глазам картине.

Генерал-атаман Данила Палий сидел на коленях в углу кабинета и увлеченно ковырял стену узорчатым клинком черкесского кинжала. Рядом высилась горка штукатурки, мундир, волосы и руки покрылись тонким слоем известковой пыли. Подняв веселые глаза, он с гордым видом протянул раскрытую ладонь:

– Смотри, пан Ляшко, что я тут нашел… – Среди крепких сабельных мозолей перекатывались три небольших алмаза. – С какого карьера глину для стройки добывали, знаешь?

Шляхтич отчаянно помотал головой.

– И я не знаю, – тяжело вздохнул Данила и, поднявшись с колен, принялся отряхивать мундир. – Ну да не беда, выясним… рассказывай, с чем пришел? – резко, без перехода приказал он.

– Тут такое дело, проше пана, – смущенно затоптался поляк. – Смена с дальней заставы не вернулась и… ворон беспокойно себя ведет. Не замечалось за ним такого ранее.

– Ворон, говоришь? – пытливым взором окинув товарища, Данила на мгновение задумался. – А ну пошли на плац!

Подхватив развлекавшего Марысю Лисицу, они покинули штаб, находящийся на центральной улице крепости.

Если бы ворон, прозванный казаками Черным, умел говорить, то с высоты своего полета он описал бы крепость следующим образом. Небольшое плато возвышалось посреди зеленой долины между реками Оранжевая и Вааль. Крутые склоны, сами по себе служившие неплохим укреплением, по всему периметру были усилены невысокой стеной, выложенной из известняка. Четыре караульные башенки смотрели в четыре стороны света; жерла пушек грозно наблюдали за окрестностями. Само поселение состояло из четырех казарм, где размещался двухтысячный казачий корпус, из штаба, войсковой канцелярии, небольшой церквушки и нескольких домов для офицерского состава и женской обслуги.

Для небольших вооруженных отрядов буров из Капской колонии, пару раз добиравшихся до этих земель, крепость была явно не по зубам. Как и для местных племен бушменов и воинственных зулусов. В нескольких стычках казаки доходчиво объяснили всем любопытным, что незваные гости здесь не привечаются. Пропускали лишь купцов, снабжавших их провиантом, который нельзя было добыть охотой и рыбалкой.

– Кто дозорный на башне? – ледяным тоном спросил Данила. Интерес был далеко не праздным: на юго-западе, где и находилась сторожевая застава, к бескрайне-синему небу поднимался черный столб дыма.

Выругавшись сквозь зубы на недотепу-дозорного и собственную бестолковость, Лисица быстро бросился наверх по крутым ступенькам. Спустя минуту на плац кубарем выкатился молодой казак, подгоняемый безжалостными пинками. Протирая заспанные глаза, он ошарашенно оглядывался по сторонам, не понимая, что происходит.

– Повесить! – коротко приказал Данила. Вина была ясна и без слов. Круто развернувшись на каблуках и не обращая внимания на жалостные вопли караульного, он направился обратно в штаб.

– Гонта как? – на ходу спросил он у шляхтича.

– До сих пор в горячке. – Грузный пан Ляшко, с трудом поспевая следом, ответил запыхавшимся голосом.

Атаман слег от малярии, болотной лихоманки, как звали ее казаки.

– Отправь дозор в разведку.

– Уже сделано.

На минуту остановившись на крыльце, Данила проводил взглядом парящую в небе птицу. Слабая улыбка тронула обветренные губы.

– Надо бойца поставить на постоянное довольствие. Хватит ему крошками перебиваться.

Спустя полчаса крепость превратилась в растревоженный муравейник.

Задача представлялась простой: десятитысячному экспедиционному корпусу предстояло выбить русских из алмазоносных земель и – заодно, раз уж так легла карта – взять под свой контроль мыс Доброй Надежды. Претензии голландцев решено было не принимать во внимание. Колония буров серьезным препятствием не являлась, а вот русские представлялись крепким орешком. Слухи о новом, грозном вооружении уже поползли по Европе. Впрочем, особо внимания на этом никто не акцентировал – британская армия уже начала свое победное шествие по миру, и дух и доблесть ее сомнению не подлежали.

Приказ генералу вручил лично премьер-министр. На званом приеме. И долго разглагольствовал об интересах империи и короны. А чуть позже его отозвал в сторону глава Ост-Индской компании и без всяких экивоков намекнул, что в случае успешного завершения экспедиции на счет генерала будет переведена кругленькая сумма. Долго тряс руку, выражая свое почтение, и громко восхищался талантом полководца и его славным именем. Но наблюдателя от компании отправил. На всякий случай.

Сэр Генри Бернард-младший опустил подзорную трубу и презрительно усмехнулся. Торгаши! Боятся за свои сокровища и уже делят добычу. Ее еще надо добыть. Впрочем… Он вновь поднес монокуляр к глазам. Если северные варвары считают это сооружение крепостью… Высота стен меньше десяти футов, пушек – едва с десяток наберется на одну сторону. Да не пушки это, а легкие мортиры, абсолютно непригодные для обороны. Его солдатам на один зубок.

– О’Коннори!

– Слушаюсь, сэр!

Начальник штаба, прошедший с ним не одну войну, вытянулся в струнку.

– Отдай приказ к атаке!

– Мой генерал… – Ветеран слегка замялся. – Рекогносцировка не проведена, артиллерия не развернута, солдаты с марша… Может, отложим штурм на утро?

– Пустое! – Генерал пренебрежительно отмахнулся. – Отправим Уэльский и Второй Ирландский полки прямо в лоб. Остальные ударят с тыла. Их всего две тысячи, и больше часа они едва ли продержатся… – Он коротко хохотнул. – Я хочу ночевать в мягкой постели. Походный бивуак мне порядком осточертел. Надеюсь, что кровати у русских имеются.

– Есть! – не рискнул вступать в дальнейшие пререкания полковник.

Четверть часа спустя пронзительные звуки горна разнеслись над долиной. Безупречно отлаженный механизм работал без сбоев: солнце еще не коснулось верхушек деревьев, а королевские знамена и полковые штандарты уже трепетали на ветру. Под барабанную дробь штурмовые колонны, вздымая пыль и печатая шаг, двинулись к стенам крепости.

– Десять полков, – закончив подсчет штандартов, Лисица присвистнул: – Многовато.

– Вижу, – процедил Данила. – Когда Ламбро ожидать?

– Давно уже должен быть. Все сроки минули.

Казачье войско было оснащено новейшими винтовками едва ли на треть. У большей части были обычные мушкеты – единственный оружейный завод Заморья не поспевал за спросом. Большой войны в Южной Африке никто не ждал, и корабли адмирала флота Каччиони пополняли арсенал экспедиции по мере возможности. Но винтовки еще полбеды, а вот с патронами и порохом дело обстояло совсем туго.

– От силы на три дня хватит, – высказал вслух мучившую его мысль Лисица.

Данила промолчал, лишь мрачно кивнул в ответ.

– Передай приказ: патроны беречь, стрелять по команде. Беглый огонь разрешаю лишь в крайнем случае – когда пойдут на приступ.

Лисица исчез.

Зрелище было потрясающим по красоте. Идеально ровные прямоугольники штурмовых колонн молча шли в атаку под торжественную дробь барабанов. Красные мундиры британской пехоты чудным образом гармонировали с зеленой травой долины и багровым предзакатным небом. Блестели алебарды сержантов, искорками молний сверкали обнаженные палаши офицеров.

Горнист поднес трубу к губам. Высокий звук пронесся над полем и затих, потерялся в далеких скалах. Полки перешли на бег, выдвигая штурмовые лестницы.

– Огонь! – Данила взмахнул саблей.

Слитный залп притормозил на мгновение устрашающий бег. Басовито ухнули пушки, шрапнелью выкашивая стройные ряды.

– Пли!

В винтовочный треск вплелись звонкие выстрелы штуцеров. Британцы сбились с шага, теряя темп, и огрызались беспорядочной стрельбой. Долина окуталась пороховым дымом; крики раненых смешались с жалобным ржанием лошадей.

Самый лучший английский стрелок делал пять выстрелов в минуту. Запорожцы стреляли безостановочно, словно косой прореживая атакующие цепи. Численное превосходство спасовало перед скорострельностью многозарядных винтовок. Через четверть часа прозвучал сигнал отбоя.

– Какие потери? – с крепостной стены осматривая поле битвы, спросил Данила у подбежавшего шляхтича. Вопрос прозвучал резко – давала знать о себе горячка боя.

– Думаю, небольшие. – Пан Ляшко пожал плечами, виновато пряча глаза.

– Что еще случилось?!

– Беда, Данила! – хрипло выдохнул поляк. – Вода из колодцев ушла.

Засушливое жаркое лето, какого не помнили даже аборигены, нанесло подлый удар в спину.

– Сведения точные? – Сэр Генри возбужденно вскочил со стула, отбросив в сторону штабную карту, и стремительным шагом покинул палатку. Полковник О’Коннор выскользнул следом.

– Да, мой генерал. Два негоцианта бежали из крепости, бросив свои товары. Запасов воды у русских нет, а к реке мы их не пропустим. Больше двух дней они не продержатся.

Пнув подвернувшийся по ноги забытый кем-то котелок, генерал радостно потер руки. Далекая неприступная крепость, едва различимая в ночной мгле – лишь факелы караульных мельтешили перед глазами, – вдруг стала близкой, податливо доступной.

– Предложим им сдачу? – деловито осведомился полковник.

Секунду поразмыслив, генерал задал встречный вопрос:

– И что будем делать с пленными? Корабли уже ушли.

– Будут работать на шахтах.

– Не пойдет, – сумрачно покачал головой сэр Генри. – У русских бунтарский дух передается с молоком матери.

О’Коннор вытянулся во фрунт.

– Какие будут приказания, сэр?

– Они еще не знают, что нам известно их бедственное положение. – Сорвав травинку, генерал с задумчивым видом перекатывал стебелек губами. – Утром сделаем следующее…

– Издеваются, – мрачно кивнул Лисица в сторону вражеского лагеря.

– Угу… – подтвердил пан Ляшко, машинально облизав сухие губы. Острый кадык судорожно дернулся под черной щетиной.

Десяток английских солдат усердно таскали воду, парочка слуг поливала двух полуголых лейтенантов из деревянных бадей. Довольные возгласы без труда долетали до стен крепости.

– Может, отсидимся? Дождемся подхода адмирала? – с надеждой вопросил шляхтич. – Англичане от Кейптауна подошли, значит, тропу к укромной бухте не знают.

– А что толку? – с горячностью возразил Лисица. – С Ламбро придет не больше двух сотен. Да и британцы кругом обложили – мышь не проскочит. Единственный выход – это перестрелять их прямо из крепости. Наши винтовки бьют намного дальше.

– Они просто отойдут за пределы досягаемости и будут ждать, пока жажда не вытолкнет нас за ворота, – сумрачно подытожил Данила. – Да и командующий у англичан, судя по всему, опытен и хитер. Южную заставу они блокировали умело. И агентура наша в Кейптауне – либо их перехватили по пути, либо просто прошляпили высадку, пьянствуя в таверне… Это не выход.

Здесь Данила возводил напраслину на своего резидента – не заметить высадку десятитысячного корпуса мог только слепой. Сэр Генри был грамотным полководцем и первое, что он сделал, это отправил бриг с небольшим десантом на разведку. Одинокого гонца со срочной депешей просто перехватили на выезде из Кейптауна.

Казак и шляхтич переглянулись.

– Что будем делать, брат? – Вопрос вырвался одновременно у обоих. И прозвучал с безнадежной тоской.

– Объяви построение! – неизвестно кому адресовав приказ, Данила спустился со стены.

Илистую жижу выскребли до дна и тщательно процедили через ткань. Набралось два неполных ведра драгоценной влаги. По чайной ложке на каждого. Всю ночь, сменяя друг друга, казаки долбили скалистую породу, пытаясь добраться до воды. Тщетно.

– Слушайте меня внимательно, братцы! – оглядев неровный строй, негромко начал Данила. В задних рядах зашикали, вытягивая шеи. – С больными, ранеными и женщинами прорваться мы не сможем. У англичан два полка тяжелой конницы против нашей легкой сотни. В чистом поле не уйдем – сомнут в мгновение ока. И выбор у нас невелик: либо сдаться… – выдержав долгую паузу, он глухо обронил: – Либо погибнуть в неравном бою.

Строй молчал. Гнетущая тишина прерывалась лишь легким покашливанием да жужжанием мух.

– Негоже ты молвишь, батько атаман. – Выйдя вперед, Метелица плюнул на широкую ладонь и пригладил седой оселедец. – Не за то нам матушка-государыня Златка чины дарила да казной щедро одаряла, чтоб мы труса праздновали, врага узрев. На печи и завалинке каждый хоробр, а настоящий казак биться будет, пока рука саблю держит да порох в рожке не закончится. А коли сложим буйны головы в схватке удалой, так честь свою воинскую сохраним незапятнанной … – И, обернувшись назад, он зычно крикнул: – Верно я баю, братья-запорожцы?!

– Сечь!!! – единым вздохом отозвался строй. Еще секунду назад тусклые глаза казаков заполыхали мрачным огнем. – Веди нас, батько!..

– Пан Ляшко, ты остаешься в крепости, – дрогнувшим голосом приказал Данила. Предательская слезинка повисла у края глаза. – Ударим по штабу, авось и паника начнется, а там и до победы недалеко. Пойдем пешими, против наших штыков конница бессильна… – Боднув тяжелым взглядом возмущенно вскинувшегося шляхтича, повысил голос: – И не перечь – это приказ! Если поляжем, обменяешь алмазы на свободу, женщин спасешь и раненых. Пригрозишь взорвать – согласятся… – И, не слушая протестующих возгласов, он вытащил саблю из ножен…

Ворота распахнулись. Бегом покидая крепость, казаки торопливо строились в каре. Извлеченный из кожаного чехла триколор, перечеркнутый золотистым «Z», весело развевался на ветру, радуясь долгожданной свободе. Данила взмахнул саблей. Грозное каре, ощетинившись штыками, в молчании, мерным шагом двинулось на противника.

Полверсты показались вечностью.

Топот копыт за спиной заставил обернуться. Тоненькая фигурка соскользнула с коня, горячие руки обвили шею.

– Данила! – Жаркий шепот ударил по натянутым нервам. – Я с тобой! Не оставляй меня одну, любимый!

– Ты с ума сошла! – С трудом освободившись от объятий, он беспомощно оглянулся. Ближние казаки прятали ухмылки в густых усах. – Черт с тобой… – Времени на споры не было ни минуты. – Только держись в середине.

Победно сверкнув бесовскими очами, Марыся юркнула в разомкнувшийся строй. На Черного, парившего в вышине и криками пытавшегося привлечь внимание к чему-то далекому, внимания никто не обратил.

– Они храбры! – В голосе седого ветерана слышалось неподдельное уважение. – И умны. Бить будут в центр, единым кулаком. Если дальние полки вовремя не подтянутся, нам придется туго.

– Отдать приказ коннице?

– Посмотри. – Сэр Генри протянул подзорную трубу полковнику. – Видишь, что делают передовые сотни? Я никогда не видел такого способа заряжать мушкеты. Похоже, что здесь и кроется секрет скорострельности их оружия. Эти русские дьявольски хитры… Нет, конница бессильна против такого каре. Мы только зря положим людей. Сделаем по-другому. Как только они бросятся в рукопашную, подашь сигнал к отступлению – основной удар придется в пустоту. Сомкнем фланги и разобьем их строй. Нам нужно продержаться четверть часа, пока не подоспеют основные силы.

– Но конница может их задержать! – возразил О’Коннор.

Генерал покачал головой.

– Это последняя битва в их жизни. Русские достойны уважения. И они его получат.

Страшен штыковой удар. Еще страшней он после ураганной, невиданной по точности и быстроте стрельбы. Дрогнули британские войска, дрогнули и побежали.

– Гик! – боевой клич запорожцев пронесся над южно-африканскими землями.

Но слишком поздно поняли казаки, какую ловушку уготовил им опытный генерал, добывавший себе славу не на одном континенте. Подался центр, прогнулся, и до штабной палатки рукой подать, но растянулась оборона, охватывая кольцом нападающих, и сдвоенный удар флангов превратил стройную атаку в бестолковую свалку. Там каждый сам за себя, и вся надежда на товарища, который вовремя прикроет спину и отведет в сторону предательский удар.

– Ну вот и все, – удовлетворенно произнес сэр Генри, оглядывая с пригорка поле боя. Трем полкам, спешащим на выручку, оставались считаные метры. – Можете готовить отчет для компании… – брезгливо добавил он.

Трясущийся наблюдатель от торговой корпорации облегченно кивнул.

– Что это?! – О’Коннор резко обернулся назад. Земля под ногами дрогнула, отозвалась далеким гулом. – Кто это такие, дьявол их побери?!

Многотысячная конная лавина, вынырнув из-за холма, стремительно заполняла горизонт. Грозное, раскатистое «ура!» болью ударило по барабанным перепонкам.

– Это русские, – после минутной паузы, меланхолично отозвался генерал. – Мы проиграли, мой верный полковник.

Достав из кармана камзола серебряную табакерку, он с невозмутимым видом опустился на походный стульчик.

– Генерал-аншеф Григорий Орлов! – Голубоглазый богатырь, спрыгнувший с коня, весело скалился белоснежной улыбкой. – А ты, надо полагать, и есть войсковой атаман Палий?

– Он самый, – настороженно ответил Данила, крепко пожимая протянутую руку. Окровавленная сабля повисла на темляке. – Благодарю за подмогу. Без вас нам пришлось бы несладко.

– Матушка-императрица жалует тебя чином генерал-поручика русской армии. – Орлов небрежно щелкнул пальцами. Молодцеватый адъютант торопливо протянул запечатанный сургучом свиток. – В твое распоряжение велено передать пять пехотных полков. Дальнейшие инструкции узнаешь в письме.

– У меня есть своя повелительница. – Данила охнул от боли. Лисица, перевязывавший льняной тряпицей раненую руку атамана, виновато захлопал глазами.

– А от нее тебе особый указ, – усмехнувшись, Орлов достал сложенную вчетверо записку. – В нем то же самое, почти слово в слово.

«Данила! Срочно отправляйся в Индию».

Липкий пот заливал глаза, и дальнейший текст расплывался перед глазами. Лишь последние строчки нахально пролезли вперед, вызвав непроизвольную улыбку.

«И не пропадай надолго! Я соскучилась!»

– Господин генерал! – Незнакомый лейтенант козырнул Орлову. – Разрешите обратиться к господину атаману? – Получив в ответ молчаливый кивок, он почтительно тронул за разорванный рукав Данилу: – Прошу следовать за мной. Вас просят безотлагательно поспешить.

Стараясь не наступить в кровавые лужи, обходя изрубленные тела и обломки сабель, Данила поплелся за офицером, держа на весу так и не забинтованную руку. Через пару десятков метров взгляд наткнулся на Метелицу. Он сидел на плоском камне, баюкая на коленях Марысю. Из-под расстегнутого мундира выглядывала шелковая рубашка с маленькой дырочкой пониже левой ключицы и быстро набухающим красным пятном.

– Данила… – Синие глаза озарились радостью. – Наклонись ко мне.

Без сил опустившись на землю, он ласково провел рукой по волосам. Бескровные губы дрогнули в слабой улыбке.

– Поцелуй меня, любимый, в последний раз! – прерывистым шепотом попросила девушка. Судорожный ком, встав поперек горла, перехватил дыхание. – И поклянись, что будешь помнить меня всегда…

Слов клятвы она уже не услышала.

Глава 12

– Здесь сказано, что вы индеец, – оторвавшись от письма, Ив Костилье недоверчиво покосился на господина европейской наружности и, не дождавшись ответа, пробурчал: – С нашей государыней не соскучишься.

– Денис Иванович – самый взаправдашний вождь оджубеев! – поспешил заверить Алексашка и восхищенно добавил: – Знаете, как он Улкаха побил? – Легкая усмешка гостя заставила его обиженно насупиться: – Могу побожиться, коль не верите!

Француз от души расхохотался, с откровенным любопытством разглядывая своего нового патрона. Письмо за личной подписью ее высочества Златки Заморской говорило об этом прямо – без недомолвок и околичностей.

– Ты еще здесь? – грозно нахмурил брови Денис. – Быстро дуй в посольство, времени у нас в обрез!

Алексашка исчез, словно его и не было. Лишь тяжелая, солидная дверь роскошного номера возмущенно скрипнула, протестуя на неподобающее обхождение. После вчерашней стычки постоялый двор в спешном порядке поменяли на апартаменты в дорогом пансионе, с видом на Вестминстерское аббатство и величественно неторопливую Темзу. Немаловажным фактором при выборе нового места было и то, что в этом же отеле находился и Ив Костилье.

Местный цирюльник, разбуженный ранним утром, долго ворчал спросонья (даже щедрая плата не уменьшила брюзжание), но дело свое исполнил превосходно. Спустя час из зеркала улыбалось отражение молодого человека с длинными, волнистыми волосами, открытым взглядом серых глаз и крепким, волевым подбородком. «От девок отбоя не будет», – озаботился Денис, разглядывая себя любимого и вспоминая покинутых подружек из родного когда-то племени. А может, и не озаботился.

Загодя пошитое платье аристократа средней руки сидело как влитое и кардинально завершило преображение.

– Куда вы его отправили, месье? – поинтересовался Костилье.

Денис вкратце обрисовал суть произошедших событий.

– Но при чем здесь наше посольство?

– Вы теперь резидент другого государства, – с мягкой укоризной напомнил Денис. – Наш юный друг расскажет историю о коварных англичанах, убивших доблестного и честного вождя оджубеев. Вождя, пришедшего к своим старым союзникам-франкам с посланием от своего народа. И предложением заключить договор концессии на разработку месторождений Лысой горы.

– Вы хотите стравить Британию и Францию? – догадался шевалье. – Но какой нам от этого прок?

Денис мысленно поаплодировал ему – ни единый мускул не дрогнул на лице, ни капли осуждения не промелькнуло в глазах. Долг перед новой родиной оказался превыше патриотических чувств француза.

– Пока не знаю, – честно признался он. – Но в мутной воде рыба всегда ловится покрупней. Война план покажет… – махнув рукой, закончил он.

– А что случилось с наемными убийцами?

– Двое из них кормят рыб. Один отсыпается в соседней комнате – мы с ним славно попировали прошедшей ночью, – кивнув головой в сторону спальни, Денис усмехнулся и бросил взгляд на напольные часы в корпусе из красного дерева. – А последнего я жду с минуты на минуту: он докладывает заказчику об успешно проведенной операции.

– Вы их перекупили?

Вопрос прозвучал с неприкрытым презрением. Французы всегда считали англичан нацией торговцев, даже если это касалось наемных убийц.

Денис, слегка замявшись, сумрачно покрутил головой:

– Я пообещал оставшимся в живых, что мои воины снимут скальпы с их жен и детей.

– И они вам поверили?!

– Я умею быть убедительным. – Денис криво ухмыльнулся.

– Это подло, месье! Даже по отношению к наемникам!

Шевалье не пытался скрыть осуждения, возмущенно выпятив подбородок.

– Не забывайте, что я – кровожадный дикарь, – не преминул заметить Денис. – И если в угрозу поверили даже вы, значит… – оборвав фразу, он улыбнулся: – Тяжело иметь такого патрона?

– Значит, это был блеф? – облегченно выдохнул француз.

– Но я же не дикарь? – резонно, как ему показалось, возразил Денис.

Шевалье поперхнулся, не найдясь с ответом. После небольшой паузы он осторожно спросил:

– Вы сказали, что наемник отправился с докладом. Но разве можно быть уверенным, что ему поверят на слово? Сертификат он предъявить не сможет.

– Пока я приводил себя в порядок, – Денис провел рукой по шевелюре, – мой помощник купил десятифунтовый вексель компании. Две дырки от шпаги и полпинты свиной крови сделали его неотличимым от чартера на акции.

– Неплохая задумка, – признал Костилье и тут же попробовал найти слабое место: – Но если мы предъявим подлинный сертификат, компания обязательно его опротестует.

– Было бы наивным полагать, что англичане отдадут дикарю и беглому секретарю половину золотого прииска. Даже если это прописано в договоре. Они в любом случае попытались бы нас кинуть.

– Что сделать? – не понял француз.

– Обмануть, – быстро поправился Денис и продолжил, как ни в чем не бывало: – Самый простой способ – это под залог сертификата получить золото в одном из банков компании. Причем в тот момент, когда курс акций совместного англо-индейского предприятия по освоению месторождения будет на самом пике. Небольшой дисконт при этом неизбежен, но это не страшно.

– А когда Европа узнает о разгроме британских войск, мы начнем игру на понижение?

– Да, но не с бумагами золотодобывающего предприятия, а с акциями Ост-Индской компании. Этот кусок намного жирней, и мы заработаем значительно больше. Кстати, на какую сумму выпущено их акций?

– Точно не знаю, господин министр. – Костилье прикусил губу, задумавшись. – Но только собственный капитал оценивается не менее десяти миллионов фунтов.

Денис хмыкнул:

– Пиратство в чистом виде оказывается выгодней.

– Простите?

– Ламбро Каччиони взял приз в полмиллиона фунтов за пару часов. Если мы сможем обрушить курс акций компании хотя бы на двадцать процентов, то на коротких продажах сможем заработать сотню-другую тысяч. В зависимости от того, сколько сможем подготовить наличных. И займет это у нас не одну неделю. Вот я и говорю, что быть пиратом выгодней, чем спекулянтом.

Теперь ухмыльнулся француз:

– У нашего адмирала ставка выше – собственная шея. Нам с вами виселица не грозит.

– Как сказать… – Денис погрузился в собственные мысли. Очнувшись, он спросил: – Где торгуются акции компании?

– В Амстердаме. Там же, где и бумаги Банка Англии.

– Разве не на Королевской бирже? – искренне удивился Денис. – Мы вчера проезжали мимо – я собственными глазами видел вывеску из окна экипажа.

– Это товарная биржа. Брокеры, торгующие ценными бумагами, создавали много шума и их попросили на выход. Они теперь заседают в кофейне Джонатана, но там котируются в основном акции лондонских предприятий. Государственные облигации и бумаги крупных европейских компаний – на Амстердамской бирже.

– Занятно, – протянул Денис, разливая виски по бокалам.

Ив Костилье ничего занятного в этом не видел, потому молча пригубил напиток, терпеливо ожидая продолжения. Его собеседник вновь о чем-то задумался.

– Почему вы все усилия сосредоточили именно на Британской Ост-Индской компании? – не выдержал француз, задав давно мучивший его вопрос. – Это самое крупное торговое сообщество в мире. Даже голландцы им уступают. Они нам не по зубам.

– Это так, – кивком головы подтвердил Денис, с отвлеченным видом созерцая янтарную жидкость на свет. – Но некоторые проблемы ей доставить мы просто обязаны.

– Для чего? Какая нам в этом выгода?

– Могущество Британии зиждется на нескольких составляющих. Компания с ее экспансией в колониях – одна из них. Паровой двигатель у англичан мы перехватили, но это лишь малая толика… Необходимо выбить их из Индии, что будет крайне непросто. Но даже это не главное. Основная наша задача – это создание имиджа нашего червонца как самой надежной валюты в Европе. Франция это сделает сама, как только там начнется революция…

– Вы тоже считаете, что это произойдет? – с неподдельным огорчением перебил его Костилье. – Ее высочество предупреждало об этом, но, честно признаюсь, я ей не поверил.

– Увы, мой друг, – развел руками Денис, – можете считать это свершившимся фактом.

Француз одним глотком осушил бокал и потянулся за новой порцией.

– Берлинский Королевский банк попадет под раздачу на польских закладных, – вслух размышлял Денис, не обращая внимания на душевные терзания француза. – Но когда это будет – убей бог, не помню.

Тильзитский мир, по которому Пруссия вместе с рядом польских территорий лишится и значительной части депозитов по закладным, инвестированным туда Королевским банком, ожидался еще не скоро. Да и будет ли он еще в этой истории, было неизвестно.

– Кстати, какая банковская система считается сейчас самой совершенной?

– Шотландская, – немного подумав, ответил Костилье. И машинально отметил, что с этим лжеиндейцем тоже не все чисто – слово «сейчас» в контексте фразы звучало диссонансом. Такие же оговорки частенько допускало и ее высочество. – У них достаточно разветвленная сеть, и взаимный учет они делают минимум два раза в неделю.