Иллюзия выбора. Обман Долгова Галина

ГЛАВА 33

Напряженно вглядываясь в строчки, я читала то, что не знал, наверное, почти никто в мире. Слова складывались в предложения, открывая тайны прошлого.

— Что там? — Ко мне неслышно подошел Эршан. Подняв голову от книги, я заметила, что и Ветриар с Зартарном напряженно смотрят на меня.

— Кажется, я нашла кое-что важное. Слушайте: «Война была неизбежна. Драконы поработили уже весь мир, уничтожая то, что могло им угрожать, да и просто навредить. Лучшие из магов и талантливейшие из людей сутками напролет работали на них. Эти жестокие твари оставили для людей несколько самых непригодных для жизни резерваций. Мы долго терпели… Но сил больше не осталось…»

— Хм, этот фрагмент я знаю, — разочарованно покачал головой Ветриар. — Во всех учебниках написано, что некогда мирное взаимососуществование людей и драконов было разрушено. Крылатые твари решили захватить власть над всем миром, и им это практически удалось. Сильная ментальная магия, плюс крылья, плюс огонь и умение создавать великие артефакты из камней и металлов значительно превосходили наши возможности. В последний год перед войной драконы решили уничтожить последние свободные королевства людей. Но и это было еще не все…

— Да, тут написано, — кивнула я. — Слушайте дальше: «Драконы перешли к завершающей стадии своего плана. Они решили изменить сам облик нашей планеты. Им, теплолюбивым, не подходили для жизни все северные территории, и только это во многом сдерживало их натиск. Теперь же они решили изменить сам климат. Крылатые твари позарились на власть создателя и начали возводить храм Всех Стихий. По их замыслу, установленные в центре четыре камня позволят полностью управлять природой Геятора, изменяя ее по своему усмотрению…»

— А вот это уже более закрытая информация, — кивнул Зарт. — Я про то, что храм был создан для изменения климата. Ее особо не озвучивают, чтобы не появилось желающих повторить такой опыт, да и чтобы не стали искать сам храм.

— Дальше читать? — И, дождавшись утвердительного кивка, я продолжила: «Из пленных были отобраны двенадцать магов, по три на каждую стихию. Согласно замыслу ящеров, в момент активации камней должны быть принесены двенадцать жертв, чтобы замкнуть полный круг года. Дата конца света была назначена…» — Я невольно сглотнула. Слишком живое воображение сыграло со мной злую шутку, подбрасывая картины кровавых жертвоприношений. Но все же, взяв себя в руки, я вернулась к чтению: — «Самое ужасное, что ни один из магов не смел даже сопротивляться их воле. Как покорные овцы, они шли на убой, радостно озаряя все улыбками и создавая самое страшное оружие, способное уничтожить весь наш род. И тогда четыре ученика магов разных стихий, самые слабые в магическом плане, потомки нескольких поколений рабов драконов, те, кого никто не воспринимал всерьез, решили объединиться и обмануть этих тварей, понимая, что это их последний шанс не только на свободу, но и на жизнь. Поскольку они были всего лишь недостойными внимания рабами, драконы не столь сильно затянули на их шеях ментальные поводки и в последний момент создания кристаллов каждый из них успел добавить по капле своей крови, связав их с собой…»

— Так-так, — пробормотал Эршан, — похоже, я начинаю догадываться о связи кристаллов и «королевской крови». — Он интонацией выделил два последних слова.

— Читай дальше, — попросил Зарт, проигнорировав намек герцога.

Кивнув, я пробежала глазами по строчкам, выискивая главное, и продолжила:

— «Они сумели использовать свой единственный шанс! В момент активации кристаллов произошел чудовищный взрыв, уничтоживший всех, кто находился в тот момент в зале. Кристаллы должны были активироваться при попадании на них крови дракона и последующей за этим человеческой жертвой, но связь уже была установлена, поэтому кристаллы сами выбрали жертву. Одномоментно тысячи драконов вскрикнули в предсмертных судорогах и попадали замертво. Все, кто был связан хоть каплей крови с теми четырьмя драконами, что должны были активировать кристаллы и в дальнейшем управлять ими.

Сначала никто не понял, что же произошло, но когда осознали… Драконы были в ярости. Их малочисленные остатки собрались и попытались выжечь людей огнем, но мы были уже свободными. Их количества просто не хватило, чтобы удержать магов под контролем, но они успели запечатать саму магию. Отныне магией владели только те, кто управлял ею на момент проклятия, и магией лишь той стихии, которой пользовался. Но тем не менее битва была страшной, и мы уже почти выиграли, когда последний из драконов смог пробраться в храм и активировать кристаллы. Но он был не в силах совладать с ними, и единственное, что смог, это с их помощью начать уничтожение всего мира…

…Чудовищный взрыв энергии уничтожил всех, кто находился на тот момент в храме. Лишь те четверо, что знали об измененной структуре заклинания, успели спастись и покинуть его пределы. И именно они, когда битва была завершена, пробрались в разрушенный храм и нашли кристаллы. С их помощью четверо рабов обрели высшую степень владения магией… Никто не смог с ними сравниться, и только им с помощью кристаллов удалось остановить надвигающиеся болота, за что всеобщим решением их выбрали первыми королями стихий…» — Вот это да… — выдохнула я. То, что я сейчас прочитала, было мало похоже на официальную версию, преподнесенную мне Ветриаром.

— М-да… кто бы подумал, — хмыкнул Ларинэ, лукаво поглядывая на царственных особ. — Какая интересная информация, однако.

— Попробуешь хоть кому-нибудь рассказать — умрешь, — жестко произнес Зартарн. И по его виду сразу было понятно, что он не шутит. — Тебе ясно?

— Да, — поджал губы Эршан. Похоже, такое отношение его задело.

— Соня, а ты поняла? — вкрадчиво поинтересовался король.

Вскинув голову и прищурившись, я прошипела, глядя ему в глаза:

— А что, меня тоже убьешь?

— Для тебя придумаю что-нибудь другое. Вы все должны понимать, что одно неосторожное слово, и начнется борьба за власть, а кристаллы как слушались членов королевской семьи, так и будут слушаться… В любом случае все, что сейчас здесь прозвучало, никоим образом не дает нам ни ответа, ни подсказки…

— Надо искать что-то похожее на дневник или записки, — задумчиво пробормотал Ветриар. — Ну или инструкцию…

На этот раз поиски происходили интенсивнее и… тяжелее. Слова Зартарна внесли легкий холодок в отношения, во всяком случае, лично мне казалось, что король указал мое место. Полагаю, герцог разделял мое мнение. Но теперь мы знали, что искать. И я была уверена, что найдем. Вынести отсюда записи никто не мог, уничтожить тоже, так что все должно было быть здесь…

— Нашел! — Крик Ветриара вырвал всех из мрачной сосредоточенности.

Мы поспешили к принцу.

— Что там?

— Записи… — прошептал принц. — Вы не поверите, но это собственноручно написанные заметки первых четырех королей стихий… все возможности каждого кристалла! И зеркал! Вы хоть представляете, какая это ценность?! — Он обвел всех диким взглядом.

— А там написано, что будет, если объединить все четыре камня? — практично поинтересовался Эршан.

— Да… Не может быть… — Ветриар задохнулся.

— Что, что там? — Я нетерпеливо подпрыгнула на месте.

— Объединив кристаллы в единую сеть, можно не просто сдерживать нашествие мертвых земель, но и управлять ими! Вести туда, куда тебе надо!

— То есть, — медленно начал Зартарн, — если я правильно понимаю, тот, кто сможет управлять мертвыми землями, станет правителем всего Геятора? Так?

— Именно, — мрачно кивнул Эршан. — Вот зачем они нужны… Только как этот некто сможет это сделать?

— Объединить кристаллы в сеть может любой, в ком течет кровь правителей, — ответил Ветриар, продолжая читать, — так как кристаллы были напитаны кровью всех четверых и только потом замкнуты на стихию и конкретного человека. Или… — Он сделал паузу. — Можно принести жертву.

— Жертвой должен быть тот, в чьих жилах течет королевская кровь? — севшим голосом уточнила я.

— Да.

— И там написано, как это сделать?

— Полная инструкция, — сухо бросил Ветриар, невидяще глядя на страницу. — Тут в храме даже есть специальное место для этого.

— И что теперь? — не выдержала я повисшего молчания.

— Ничего, — выдохнул Зарт. — Сейчас уходим. Нет смысла тут сидеть, главное мы узнали. Поставим своих людей, чтобы отслеживали все передвижения, и запечатаем эту комнату от посторонних.

— Так сразу же поймут… — начал Ветриар.

— И пусть, — жестко отрезал Зарт. — Если кто-нибудь придет, мы будем знать врага в лицо, а оставлять ему возможность войти сюда слишком опасно.

Мужчины запечатали вход, используя сразу две стихии, для верности. Ну и заодно, полагаю, чтобы подстраховаться друг от друга.

Возвращались мы в тягостном молчании. Да… власть и деньги часто рушат то доброе и светлое, что есть в людях. Видимо, все мои мечты о счастливом браке с Зартом просто бред, и пора о них забыть. Он довольно-таки ярко продемонстрировал сегодня свое отношение и к статусу, и ко мне лично. Что ж, поняла, приняла и осознала. Надо постараться выкинуть его из головы… и сердца.

— Соня!

Я вздрогнула и подняла голову. Оказывается, мы уже прошли и портал, и пару коридоров, а теперь все трое мужчин почему-то выжидательно смотрят на меня.

— Все нормально, — поспешила я успокоить их. — Простите, я устала, а завтра тяжелый день… В общем, я пойду, хорошо? До завтра! — И, не дожидаясь ответа, практически побежала в свою комнату.

— Ваше высочество! Ваше высочество! Вставайте! — настойчиво требовал противный визгливый голос.

Вставать совершенно не хотелось. Мозг и тело не успели отдохнуть, ведь уже какую по счету ночь я не сплю нормально, теперь вот пожинаю плоды нервного истощения. Да еще и непонятная девица, что-то требующая от меня…

— Что тебе надо? — не выдержала я.

— Вам пора вставать! — взвизгнула девица.

Приоткрыв глаза, я увидела служанку с крайне неприятным лицом.

— Отстань!

— Ваше высочество, уже полдень, а сегодня бал!

— Бал? — На секунду мой бедный мозг завис, я пыталась понять, о чем она говорит, но когда смысл слов дошел… Господи!

Я подскочила из положения лежа, довольно сильно приложив девицу локтем. Как? Как я могла забыть о том, что сегодня бал по случаю объявления Ветриара наследником? Когда я вспомнила, что на этом же балу король собирается огласить мою помолвку с Актанием, появилась трусливая мысль — бежать. Прочь отсюда, от этих интриг, предателей и лживых масок… Воспоминания полились рекой, мне грозила перспектива захлебнуться в жалости к себе.

— Миледи, — вырвал меня из раздумий противный голос служанки, — вам пора собираться.

— Хватит причитать! Иди принеси мне поесть, — грубо велела я, но, увы, раскаяния в этот миг не почувствовала.

Мне нужно было обдумать, что делать и как дальше жить. Действовать надо быстро, и у меня абсолютно нет гарантий помощи от кого бы то ни было. Зарт уже показал, что я не особо ему нужна, а Ветриар никогда не рискнет пойти на конфликт с отцом. Значит, рассчитывать я могу только на себя. Допустить помолвку с Актанием я не могу. Увы, до меня не сразу дошло, что в этом мире магия не шутка, и подобный обряд может иметь для меня катастрофические последствия. И похоже, моя трусливая мысль не такая уж и трусливая, а вполне разумная.

Я потерла виски. Тупая головная боль мешала сосредоточиться, но оформившаяся мысль настойчиво билась в голове. Значит, так… сегодня вечером объявят о помолвке, а сама церемония состоится завтра в полдень. Увы, времени в моем распоряжении оставалось не так уж и много. До бала бежать смысла нет, слишком быстро хватятся. Остается только ночь. Уйти пораньше, и часов до десяти утра меня не побеспокоят, следовательно, в запасе у меня будет не меньше десяти часов.

Я судорожно заметалась по комнатам, пытаясь понять, что мне потребуется в первую очередь.

— Одежда, деньги, зелья, амулеты, дневник… — бормотала я себе под нос, скидывая все в одну большую кучу. Денег у меня мало — это плохо, но зато есть драгоценности, которые можно продать, правда, надо будет взять те, что попроще. Вряд ли удастся загнать кому-нибудь фамильную диадему, а вот на мой след она выведет тут же. И еду надо как-нибудь добыть…

— Соня…

Услышав за спиной тихий растерянный голос, я подпрыгнула от неожиданности. Развернувшись и испуганно прижав к груди руки, я смотрела на обескураженно оглядывающего спальню Ветриара.

— Соня, что ты делаешь?

— Э-э-э… Ветриар…

— Ты хочешь сбежать? Соня, не молчи!

— Да, — тихо ответила я, глядя ему в глаза.

— Соня, как ты можешь? Это неправильно!

Ушам своим не верю!

— Неправильно?! Неправильно давать магический обет Актанию! — Я сорвалась на крик. — Неправильно становиться его пожизненной игрушкой! Неправильно жить с собственным насильником! Неправильно быть с тем, кого не любишь и презираешь! Вот это неправильно! И у меня нет другого выхода! Что-то я не заметила, чтобы ты сделал хоть что-то, чтобы помочь мне, — уже шепотом произнесла я, обессиленно опускаясь на кровать.

Несколько минут Ветриар сверлил меня возмущенным взглядом, но потом его глаза потухли, и он сел на ковер, устало положив голову мне на колени.

— Прости, Соня. Ты, как всегда, права. А я… осознание, что я наконец-то получил право наследования, опьянило меня… И… я действительно трус. Я не смогу пойти против отца, даже понимая, что ломаю тебе жизнь своей слабостью. Я не могу защитить тебя, сестренка, не могу отменить эту помолвку, но я помогу тебе всем чем смогу. — Он поднял голову и посмотрел мне в глаза. — Прости меня… пожалуйста.

— Я не обижаюсь. — Я с трудом выдавила улыбку, борясь с подступающими слезами. — Просто… это страшно и больно — чувствовать, что ты всего лишь полезная вещь, но и только…

— Послушай, но ведь у нас есть управа на Актания!

— И ты думаешь, Аэрану будет до этого дело? Сомневаюсь.

— Прости… Когда ты намерена уйти?

— Сегодня ночью. В полдень обряд, в это время я должна быть как можно дальше от дворца.

Ветриар помолчал.

— Хорошо, — наконец выдохнул он. — Куда ты намерена пойти?

— К людям. Больше некуда.

— А Зарт? — с тревогой спросил Ветриар.

— А что Зарт? Ты же не слепой, сам все видишь. Похоже, он, как только понял, что заигрался в благородство, быстренько вернул все на круги своя. Я ему не нужна… да и у него самого скоро свадьба… с настоящей благородной леди… — Последние слова дались мне очень тяжело, но я все-таки сумела удержать предательские слезы.

— Соня, ты не права.

— Ветриар, давай говорить начистоту. Он ни разу не сказал, что любит меня или хочет серьезных отношений. Он знает, что завтра у меня помолвка, но молчит и ничего не предпринимает. Он даже отдалился от меня в последнее время. Так о чем речь?

— Но ты же любишь его!

— Я — да, — прошептала я, опустив голову. — А он? Я хочу написать ему письмо… передашь, когда я уйду?

— Конечно, — тяжело вздохнул Ветриар. — Ладно. Что тебе нужно? Деньги? Кстати, думаю, тебе первое время надо будет спрятаться. У меня есть небольшой домик на границе. О нем никто не знает. Я принесу тебе карту, расскажу, как добраться, и дам описание защиты. Поживешь там месяц, пока тут все не утихнет. Продукты там есть, так что просто отдохнешь.

— Спасибо, братишка!

— Не за что… это самое меньшее, что я могу для тебя сделать. Да, мы тут посовещались и решили, что удобнее всего будет проверить Дом Воды во время бала.

— Что?!

— Сама подумай, вся королевская семья здесь, большая часть охраны тоже. Так что мы быстренько проверим, и назад. На все про все у нас час.

— Наше отсутствие заметят, — покачала я головой.

— Не заметят. Сперва отец объявит меня новым наследником, потом сразу же о завтрашней твоей помолвке с Актанием. Затем начнется бал. Покрутимся с часик в зале и незаметно слиняем…

Я фыркнула. Все трое мужчин с легкостью переняли мой сленг.

— …И не бойся. Ларинэ все предусмотрел. Он подобрал несколько человек, которые будут нас заменять. А Александрит с Вестаной прикроют.

— Ну хорошо, — скептически пробормотала я, но возражать не стала. С них станется не взять меня с собой, а я не хочу оставаться с Актанием и «папочкой».

— Угу, тогда я побежал. Встретимся на балу! — И Ветриар покинул комнату.

— На балу так на балу, — хмыкнула я, проворно собирая сумки. Спрячу их пока в тайнике. А ведь мне еще и там предстоит покопаться!

В итоге я все-таки не успела. Тренькнувшая охранка известила, что вернулась служанка, и мне пришлось, покидав в беспорядке собранное добро, срочно уйти из тайника.

Подозрительный взгляд девицы я проигнорировала и спокойно уселась за стол.

— Иди, придешь через полчаса, — велела я. Вот чего не люблю, так это когда на меня смотрят во время еды.

Через два часа я стояла перед зеркалом и разглядывала себя. Платье было шикарное, украшения сверкали, высокая прическа открывала шею, создавая ощущение хрупкости. Я подавила укол зависти, с горечью осознавая, что это все-таки не я.

— Миледи, вас ждет лорд Укрэс, — улыбаясь, доложила служанка.

— Пригласи.

Укрэс влетел в комнату и склонился передо мной в поклоне.

— Миледи, вы прекрасны!

— Благодарю, лорд. Чем обязана?

— Ваше высочество? — опешив, слегка даже отступил он.

— Так вы не по делу? Что ж, тогда прошу прощения, сейчас начнется бал, и мне пора. Леди Трината пришла? — Я слегка повернула голову к служанке.

— Да, миледи.

— Пригласи. Лорд, думаю, мы сможем поговорить во время бала, если у вас есть ко мне какое-то дело. Леди Трината, — я улыбнулась вошедшей девушке, — нам пора. Пойдемте!

За нами увязался раздосадованный Укрэс, но меня ничуть не трогало его настроение. Время игр прошло, я больше не могу подстраиваться под всех. К тому же мне надо собраться с силами, сегодня предстоит крайне насыщенный вечер. Господи, если бы я знала в тот момент, насколько он будет насыщенным!

Перед входом в зал я остановилась, глубоко вздохнув и пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Тихонько кашлянув, Трината тем самым напомнила, что я здесь не одна и за мной наблюдают, а поэтому пора брать себя в руки. Я гордо вскинула подбородок и неспешно вплыла в тронный зал.

Сегодня он выглядел особенно торжественно. Обилие белого цвета, сверкающая радуга драгоценных камней, плывущие под потолком облака и выточенные из хрусталя цветы. По зеркальному паркету было даже страшно ступать! Но я упорно шла вперед, мягко улыбаясь заинтересованно разглядывающим меня хищникам и падальщикам. О нет! Я слишком себя уважаю, чтобы показать, что же я чувствую на самом деле. Так что… не дождетесь!

— Дочь моя, рад тебя видеть. — Аэран выдавил из себя нечто похожее на улыбку. От этого его лицо словно треснуло, и по нему прошли судороги. Во всяком случае, мне именно так показалось. Похоже, папочка нервничает!

— Я тоже, отец. — И присела в положенном реверансе.

— Хорошо… очень хорошо. Кстати, прекрасно выглядишь. Я поражен, насколько тебе идет синий цвет. — Неприкрытый намек вызвал у меня зубовный скрежет, но я сдержалась. — Займи свое место, — недовольно добавил он, не дождавшись от меня никакой реакции.

Сев на свое место, я поймала кривую понимающую ухмылку Ветриара. М-да, последний раз он сидит рядом со мной… хм… во всех смыслах, ведь, начиная с сегодняшнего вечера, он займет трон Скайнера. Если, конечно, я еще хоть раз посижу на троне Дома Воздуха.

Меж тем в зале произошло движение. Придворные вновь расступились, освобождая центр зала. А спустя пару минут церемониймейстер звучным голосом объявил:

— Королева Аквитании и Единого Дома Воды Меории Сафира орд Лиарид, наследный принц Водиан орд Лиарид, принцесса Аурена орд Лиарид, принц Актаний орд Лиарид!

Дежавю!

ГЛАВА 34

Я полностью отключилась от происходящего, впала в подобие полудремы. Вот вплыла Сафира в каком-то необъятном платье, за ней Аурена, одетая столь же претенциозно. Странно… Насколько я помню, такие платья здесь никогда не были в фаворе. Нижняя юбка, даже две, но такая ширина?! Такие платья носили дамы во времена Екатерины Второй. По-моему, жутко неудобные. Кстати, похоже, обе женщины себя в них чувствовали не совсем комфортно, но по Сафире, в отличие от Аурены, это было практически не заметно.

Водиан сегодня был мрачен, а вот Актаний, напротив, весь светился. Глаза у него горели каким-то нездоровым предвкушением.

Дом Земли меня оставил равнодушной. Тергор, Майяна и Лемарт просто промелькнули перед глазами. А вот Дом Огня вызвал неоднозначные чувства. С одной стороны, я была рада увидеть счастливые лица Вестаны и Алекса, но вот видеть Зарта было тяжело. А еще, как назло, в поле зрения попала стоявшая в первом ряду леди Янтарина… будущая королева Дома Огня. Сияющая александритами, в умопомрачительном алом платье, она не скрывала своей радости и довольного выражения лица.

Наконец со своего места поднялся Аэран, и в зале все стихло.

— Друзья, несколько дней назад наш Дом потерял наследника. Это невосполнимая утрата для всех нас, но жизнь не стоит на месте. И сегодня мы собрались, чтобы принять нового наследника Дома Воздуха. Я объявляю свою волю! Принц Ветриар орд Триард, встань и подойди ко мне!

Ветриар послушно вскочил и, поднявшись по ступенькам к отцу, встал перед ним на колени и склонил голову.

— Сын мой, клянешься ли ты защищать свой Дом?

— Клянусь!

— Клянешься ли ты ставить благополучие Дома превыше всего?

— Клянусь!

— Клянешься ли ты хранить традиции и силу стихии?

— Клянусь!

— Правом, данным от рождения и силой кристалла, я объявляю тебя наследником Ксеории и Единого Дома Воздуха Меории! — провозгласил король, и прямо из воздуха ему в руки мягко опустился тонкий обруч, высеченный из бриллианта. Уж не знаю, где они нашли камень такой величины, может, не обошлось без магии, но выглядел он… сногсшибательно! Король поднял обруч над головой, словно показывая его всем, и медленно опустил на голову Ветриара.

Резкий порыв ветра пронесся по залу. Стихия приняла его. Раздались аплодисменты. Ветриар поднялся с колен и, повернувшись к залу, счастливо улыбнулся. Вот, собственно, и все…

— Стихия Воздуха приняла наследника! — объявил довольный Аэран. — Займи положенное место, сын мой.

Ветриар спустился на ступеньку и сел на трон наследника.

— Но это еще не все. — Король сделал интригующую паузу. — Завтра в полдень в храме Дома Воздуха состоится помолвка моей дочери принцессы Сонэи и принца Актания орд Лиарида!

Зал повторно взорвался аплодисментами. Аэран же неспешно спустился на пару ступенек и взял меня за руку, вторую он протянул в сторону зала, и на возвышение поднялась Сафира, держащая в руке ладонь сына. Королева и король соединили наши руки и под оглушительные аплодисменты, которые сопровождались радостными улыбками, отошли, оставив нас практически вдвоем перед толпой. Я старательно улыбалась, желая только одного — выдернуть руку и отбежать подальше.

— Вот и все, моя сладкая, — одними губами прошептал Актаний. — Теперь ты моя.

Мне захотелось закричать, что еще нет и он меня никогда не получит, но я сдержалась. Еще не хватало, чтобы он насторожился и караулил всю ночь под дверью. Выждав положенное время, я все-таки выдернула руку и села на свое место. Вопреки моей надежде, Актаний не спустился вниз, к своим, а встал за спинкой моего трона и положил мне на плечо руку. Ох!

— А теперь давайте праздновать!

Полилась музыка, и я, тяжело вздохнув, поднялась с кресла. Теперь мы должны спуститься в зал и принять поздравления. Актаний поддерживал меня под локоток, будто бы помогая спуститься, а на самом деле крепко вцепившись в руку. Встав рядом с Ветриаром, я вымучила улыбку, стараясь не смотреть на Актания.

Первой к нам подплыла Сафира в своем необъятном платье, а следом за ней и Аурена с Водианом. Довольно улыбаясь, королева защебетала, поздравляя Ветриара и Аэрана и рассказывая, как им обоим повезло. Как будто тут мог быть иной исход?!

— Дочка! — Сафира повернулась ко мне, и я даже вздрогнула от такого обращения. Еще чего не хватало! — Я так рада за вас с Актанием. Он тебя столько лет любит! Уверена, вы будете счастливы!

— Спасибо, — сконфуженно пробормотала я, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.

— Мама, прекрати смущать мою невесту, — рассмеялся Актаний, — я ей сам все расскажу… наедине!

— Дети! — умилилась королева, а меня повторно перекосило. — Аэран, завтра до помолвки нам надо будет обсудить детали.

— Конечно, Сафира, — кивнул он. — Буду ждать тебя после завтрака.

— У меня есть еще несколько вопросов по безопасности… ты сам будешь решать, или мне с лордом Хладеном их обсудить? Там не особо важный момент, чистая формальность…

— Боюсь, что с лордом Хладеном поговорить не удастся, — поджал губы Аэран.

— А что так? — вскинула тонкую бровь королева.

— Он погиб. Нелепая случайность…

— Что?! — Глаза Сафиры превратились в огромные синие озера, но уже спустя пару секунд она взяла эмоции под контроль. — Это случайно не связано с… с нашими неизвестными врагами?

— Нет. — Аэран был тверд.

— Странно, но он был так молод…

— Это жизнь, Сафира, тебе ли это не знать. — Он пожал плечами. — Морей тоже был молод и силен, а умер от серой лихорадки.

— Это да… Сонэя, — обратилась она ко мне, поспешив сменить тему, — я во дворце уже подготовила тебе покои. Надеюсь, они понравятся.

— Благодарю, миледи.

— Да полно, — отмахнулась она, — мы скоро станем одной семьей! Кстати, ты возьмешь с собой кого-нибудь? Тебе нужна будет компаньонка на первые дни, пока не попривыкнешь. У тебя же есть подруги? Кажется, ты всегда была дружна с милой девушкой… как ее?

— Анардией? — подсказала стоявшая за спиной матери Аурена.

— Точно! Кстати, я ее сегодня не вижу. С ней все хорошо?

И королевская семья Дома Воды дружно уставилась на меня.

— Боюсь, что я не в курсе. Вот уже второй день не могу ее нигде найти.

— Надеюсь, — медленно проговорила королева, — с девочкой не случилась какая-нибудь… нелепая случайность? — Ей никто не ответил, и, нахмурившись, королева рассеянно кивнула. — Что ж, прошу меня извинить.

Она отошла, следом за ней, буркнув: «Поздравляю», откланялись и Водиан с Ауреной. Я уж надеялась, что Актаний тоже уберется с глаз моих долой, но нет! Он вцепился в меня как клещ!

Потом была череда ничего не значащих слов и лицемерных улыбок. Я почти не прислушивалась к тому, что говорили, просто стояла и улыбалась. Впрочем, никто от меня ничего другого и не ждал. Я была всего лишь декорацией или игрушкой, которую передвигали, обменивали и продавали с выгодой для себя.

Единственный раз я вынырнула из транса, когда к нам подошла делегация Дома Огня. Встав напротив нас, Зарт, Александрит и Вестана, улыбаясь, начали поздравлять Ветриара, а стоящие за их спинами придворные и леди Янтарина согласно кивали.

— А что же ты нас не поздравляешь, Зартарн? — усмехаясь, спросил Актаний, сильнее прижимая меня к себе.

— Почему же, поздравляю, — равнодушно пожал плечами Зарт. — Но принято поздравлять после помолвки, а не до. Так что потерпи до завтра.

— Думаешь, до завтра что-то изменится? — прищурился принц.

— А мне откуда знать? — вполне искренне удивился Зартарн. — Но если тебе нужно мое поздравление, то поздравляю! Желаю тебе того счастья, которое ты заслуживаешь.

— Звучит скорее как угроза, — осклабился Актаний. — Кстати, ты забыл поздравить мою невесту.

— Не стоит поздравлять заранее — плохая примета. — Я выдавила из себя нечто похожее на улыбку.

— Ну раз ваш жених, ваше высочество, уже напросился на поздравление, — Зарт посмотрел мне в глаза, — то и вы должны их принять.

— Тоже получить то, что заслуживаю? — не сдержала я сарказма.

— Конечно. — Его золотистые глаза почти физически обжигали. — Каждый должен получить то, что заслуживает.

— Что ж, тогда благодарю, ваше величество.

— А ты, Зартарн, — вклинился в беседу Аэран, — когда планируешь помолвку?

— Скоро, — последовал четкий ответ. — Но сегодня не мой праздник, так что я откланяюсь и позволю другим выразить поздравления.

Вот и сказке конец. Я только крепче сжала зубы и глубже вдохнула, чтобы не выдать себя позорным ревом. Словно в насмешку, Аэран объявил о начале бала. Заиграла музыка, и венценосные пары вступили в круг — Аэран с Сафирой, Александрит с Вестаной, Тергор с Майяной, Ветриар пригласил Аурену… Зартарн с Янтариной… На Зарта я старалась не смотреть, но взгляд то и дело скользил в его сторону. Особенно когда Актаний вытащил меня в центр зала. Крепко прижимая меня к себе, принц сыпал шутками, о чем-то рассказывал, но я старалась не слушать. Зачем? Что нового я услышу?

— Я жду не дождусь нашей свадьбы, — прошептал он, почти касаясь моей щеки. — Молчишь? Ну молчи-молчи, главное, чтобы я ночью слышал твой голосок. Мне нравится, как ты кричишь. Так заводит…

— Актаний, — с облегчением услышала я голос Ветриара, — позволишь потанцевать с сестрой?

— Конечно. Потанцуй напоследок, — усмехнулся тот, отступая на шаг.

— Как ты? — встревоженно посмотрел на меня Ветриар.

— Плохо, — с горечью прошептала я, отворачиваясь.

— Сестренка…

— Не надо, Ветриар, просто помоги мне этого избежать.

— Хорошо. Кстати, готовься, сейчас все начнется. Через три минуты в зал вбегут люди Ларинэ, перепутав и разбив все пары и группы, а потом сразу отключат свет, и начнется представление. Идти оно будет минут сорок. Потом снова включат свет. Пока все придут в себя — пройдет еще минут десять. Так что в нашем распоряжении час. — Ветриар посмотрел куда-то поверх моей головы и повел меня в танце, продвигаясь в сторону двери. — Эршан дал знак. Сейчас!

Сначала я не поняла, что происходит, просто показалось, что в зал хлынула разноцветная и очень шумная волна. Потом показалось, что кто-то впустил цыган, причем с медведями, но в конце концов я догадалась, что это наряженные скоморохами придворные. Они хватали за руки мужчин и приподнимали за талию женщин, разбивая пары и отрывая собеседников друг от друга.

В какой-то момент мы с Ветриаром оказались в центре тесного кружка, который вместе с нами двигался к двери, и, как только мы оказались на пороге, в зале мигом потух свет.

— Спокойно, — раздался чей-то веселый голос, перекрикивая поднявшийся шум, — ничего не произошло! Начинаем… — Дальше я уже не слышала.