Зажечь звезду Ролдугина Софья

– Не инициация, – покачала стриженой головой тетушка. Ани со странным выражением лица наблюдала за нами. – Любовь.

Я поперхнулась чаем.

– Какого демо… Простите, – смутилась я. Повышать на Лиссэ голос было стыдно. – Просто любовь у меня ассоциируется с розовыми очками, блаженной улыбкой и совершенно идиотским выражением лица.

– Поначалу так оно и было. – Тётушка невозмутимо сковырнула с пирога вишню. Я покраснела, вспомнив, как столкнулась с Лиссэ, направляясь с князем к третьему испытанию. – Но сейчас ты успокоилась. Повзрослела. Думаю, дорогая моя Нэй, что ты только теперь начинаешь понимать, что любовь – это выбор и ответственность, а не просто романтические вздохи под луной на Королевском пути.

Ответственность…

Сердце сжалось.

«О да. Вы не представляете, как угадали, тётушка. От меня напрямую зависит его жизнь. Во всех смыслах…»

– А ещё – сила накладывает отпечаток. Вокруг тебя – одни тени, девочка моя.

Лиссэ, внимательно сузив глаза, всматривалась в моё лицо. И от этого пристального взгляда становилось не по себе. Ани заметила это и постаралась перевести разговор на что-нибудь нейтральное – светские сплетни, свои рисунки, и наше с Дэриэллом намечающееся путешествие.

– …наследница собирается посетить Дальние Пределы? – переспросила я. Последняя фраза Лиссэ выбила меня из колеи, заставив испуганно вздрогнуть. Бездна. Вряд ли Меренэ упустила бы возможность повидаться с «любимым» братом. А Дэйру после приступа приходилось ой как несладко. – Когда?

– На днях. Завтра или послезавтра, – рассеянно уточнила тётушка. Мне вдруг страстно захотелось увидеть целителя и убедиться, что с ним всё в порядке. – Что-то случилось, Найта?

– Нет, – быстро ответила я. – Лиссэ, Ани… Я ужасно рада вас видеть и с удовольствием посидела бы подольше, но Дэйр взял с меня обещание вернуться до темноты, а тут идти два часа, даже коротким путём. Ани, можно взглянуть на карты?

– Да, пожалуйста, милая Нэй, – отрешённо кивнула художница. – Пройдём наверх. Правда, это не совсем то, на что ты рассчитывала…

Мы не возьмём с собой карты в подземелья – это я поняла сразу. Использовать в походе толстенный фолиант… два фолианта… Вряд ли будет удобно.

«Что же делать? – запаниковала я. – Скопировать нужные? Долго. Даже если магией. Постараться запомнить? Нереально. А как тогда…»

«Вообще-то Мэйсон может накапливать не только энергию, но и информацию, – беззвучно хмыкнул некромант. – Детка, я могу обидеться, если ты не будешь пользоваться моим подарком…»

«Я бы рада, но только как?»

Тон некроманта стал откровенно предвкушающим.

«Я помогу».

Сказано – сделано. Никаких тебе «расслабься, Найта, это не больно» или «открой своё сознание». Просто рука вдруг сама тянется к книгам Ани и браслет вспыхивает зеленоватыми искрами. Разогревается, тяжелеет – и всё. Магия свершилась.

«Нужно будет воспользоваться картой – просто сделаешь запрос, мысленно», – невнятно буркнул Рэмерт и смылся из моего сознания. Похоже, заклинание далось ему нелегко. Я даже спасибо не успела сказать. Или обругать его – тоже мне, любитель вторгаться в чужой разум и перехватывать контроль над телом.

С деревянным стуком захлопнулась обложка фолианта.

– Благодарю за помощь, Ани. Надеюсь, это позволит нам не заблудиться.

Я вернула книги художнице. Та и бровью не повела во время представления, устроенного Рэмертом, словно подобная магия для неё была в порядке вещей.

Лиссэ хотела меня проводить, но я отказалась. Всё же это аллийские владения, опасаться здесь нечего. Тем более равейне. Тем более эстаминиэль…

Разумеется, я не уложилась в обещанные Дэриэллу рамки. Когда деревянные ступеньки ворчливо заскрипели под моими ногами, небо уже резала острая кромка месяца. В воздухе разлилась звенящая ночная прохлада, какая бывает только весной. Я остановилась, вдыхая запах цветущего сада, с наступлением темноты ставший почти осязаемым… и вздрогнула, услышав негромкие голоса.

Скорее всего доносились они из гостиной на втором этаже. Окна выходили на другую сторону, и в любое другое время я бы ничего не услышала, но вечером звуки разносятся далеко… Говорили по-аллийски. Один голос принадлежал целителю, а второй, женский, был мне незнаком. Вроде бы ничего необычного – тихий, мелодичный, но у меня мурашки по спине пробежали.

Стараясь не шуметь, я открыла дверь и проскользнула внутрь. Аккуратно повесила на крючок куртку, разулась и поднялась по лестнице. Дверь приглушала звук, и слова доносились не слишком отчётливо, но кое-что я разбирала. Незнакомая женщина холодно выговаривала Дэриэллу за «недостойное поведение»… Бездна, это что, его подружка? Или…

…или Меренэ прибыла на день раньше?

Я прислушалась. Спор шёл уже на откровенно повышенных тонах. Дэйр не стеснялся в выражениях, советуя… замороженной… отмороженной… о! Я залилась румянцем. У меня бы такие слова точно отбили «непомерное желание совать длинный нос не в свои дела». Девица что-то сдавленно прошипела. Выругалась?

А вот следующую фразу я поняла слишком хорошо.

«Только дай мне повод, Дэриэлл. И «родственные» разговоры сразу закончатся. Дай мне повод. Я почти хочу этого».

Судорога прошла по миру, обесцвечивая его и делая фотографически чётким. Лишние мысли и страхи исчезли из сознания – как будто сухие листья вспыхнули и развеялись пеплом над жарким костром.

Я мрачно шваркнула дверью об стену.

– Не смей ему угрожать, Меренэ.

Мой голос лишился всякого выражения. Но силы в нём было – с лихвой.

– Это что ещё за девка? Твоё домашнее животное? – прошипела наследница. Уже не на аллийском, дабы я, предположительно необразованный человек, смогла полностью прочувствовать оскорбление.

Нет, Меренэ не была красива. Теперь я видела это совершенно ясно, и неважно, что мир превратился в чёрно-белое кружево. В ней всё было слишком. Совершенное лицо – такого не бывает. Яркие глаза. Изящный носик, больше подошедший бы куколке. Но хуже всего – жажда власти, жажда видеть всех вокруг на коленях, сломанными.

Это было уродливо.

– Нэй? – Дэриэлл удивлённо вскинул брови и шагнул ко мне. – Ты давно здесь?

«Что ты слышала?» – говорил его встревоженный взгляд.

– Достаточно, – ответила я на оба вопроса. Но с целителем можно было разобраться потом. Сначала – эта женщина. – Сейчас ты уйдёшь отсюда, – негромко сказала я, всматриваясь в лицо Меренэ. – Уйдёшь и больше никогда не навредишь ему – ни словом, ни делом.

Она растянула тонкие губы в фальшивой улыбке:

– Или что? Не много на себя берёшь, зверёныш? Как там тебя, Нэй? Хорошая кличка.

Стало смешно. Тьме во мне понравился её гнев. Он сделал ситуацию проще. Не обязательно сдерживаться, когда тебя оскорбляют. Это могут принять за слабость.

– Для тебя – не Нэй. Уходи, или получишь повод, который так ждёшь. Слово эстаминиэль Ар-Нейт, что тебе это не понравится.

Меренэ недоверчиво протянула руку, посылая щекочущий нити импульс. Я равнодушно пропустила его в себя. Пусть смотрит. Не жалко.

– Dei’a-Nattie’e… – прошептала наследница, стремительно бледнея.

Глупые аллийцы, вы всегда боялись тьмы. А ведь свет гораздо страшнее…

Стремительное движение, обдавшее меня потоком воздуха, хлопнувшая внизу дверь – и вот о незваной гостье остался напоминанием только удушливый пряный аромат. В груди слабо трепыхнулось и заново начало отсчёт ударов сердце.

Бездна, всё это время оно не билось…

Я глубоко, до боли, вдохнула, оседая на пол. Дэриэлл подхватил меня, устраивая на коленях. Золотистая коса мазанула по лицу. Цвет, наконец-то!

– Дэйр, – прохрипела я, с ужасом понимая, что натворила… наговорила. – Кажется, меня тошнит…

– Ещё бы, – проворчал целитель. – Такая эффектная демонстрация. Стоять можешь, Найта? Ладно, подожди на диване, заварю травок и принесу сюда…

О да, травки мне бы сейчас не помешали. Валериана и сердечник. И мята до кучи.

Я угрожала наследнице престола. Угрожала расправой… это уже повод для того, чтобы в двадцать четыре часа покинуть Пределы и больше сюда не возвращаться! Да наследница имела полное право размазать меня по стенам, прямо здесь, по этой деревянной обшивке гостиной, по циновке на полу… и никто бы и слова не сказал в осуждение!

Однако я жива и невредима. Парадокс!

И, что самое интересное, Меренэ – маг не последней категории, да ещё старше даже Дэриэлла на несколько тысяч лет! – сбежала пешком, забыв о порталах.

Или не рискнула пользоваться ими в присутствии Dei’a-Nattie’e, теоретически способной исказить направление?

– Интересно, остался ли в этой комнате кто-то недостаточно напуганный? Включая меня, разумеется, – философски спросила я, прихлёбывая обжигающий напиток. Руки всё ещё дрожали, мелко и противно.

– Пациент шутит – значит, идёт на поправку, – с улыбкой констатировал Дэйр, помешивая свой напиток. Себе целитель травки заварил покрепче, и, насколько я поняла, не такие безобидные, как у меня. – Что с тобой стряслось, Нэй? Ничего страшного ведь не происходило. Меренэ временами наведывается ко мне в гости, чтобы вразумить, но почти за восемь тысячелетий так и не удосужилась перейти от слов к делу.

– Дэйр, я сама себя боюсь, – вырвалось у меня. – Открывала дверь обычная я, но та, что заговорила… у нас с ней мало общего было, разве что тело и память. Бездна, я уже и раньше обращалась к своей силе, но никогда не теряла контроль настолько! – Меня опять начало колотить так, что пришлось выпить успокоительное залпом, обжигая гортань, и отставить пустую чашку. – Как будто нажали на кнопку, переключая режим. Эмоций не было вообще. Какие-то обрывки, которые я заставляла себя ощущать. Насмешка, любопытство, долг.

Целитель откинулся на спинку, отрешённо поглаживая растрёпанную косу. Кружка с нетронутым настоем так и осталась на столе.

– Ты, может, удивишься, но я не испугался. Наоборот, почувствовал облегчение. Вот потом, когда ты начала падать, меня пробрало.

– Конечно, облегчение, – вздохнула я. Напиток был горьким, как хороший кофе, и пах сырой крапивой. – Я же тебя защищала.

– Что ты имеешь в виду? – Взгляд Дэриэлла стал неприятно цепким. Всего на секунду, конечно, но этого хватило, чтобы вспомнить о настоящем, а не показном нраве целителя.

– Дело в том, что Меренэ действительно искала повод тебя уничтожить. Несмотря на то, что ты её брат… и целитель. Уничтожить целителя… – с трудом выдавила я из себя слова – страшные и гадкие для любого, кто подчинялся негласным законам нашего мира. – И я очень-очень чётко почувствовала её желание. Наверное, это меня и спровоцировало.

– В таком случае сестрёнке повезло, – с улыбкой заметил Дэриэлл. – Я слышал, на что способны равейны даже невеликого ранга, защищающие близких. Я тебе дорог, да?

– Конечно, придурок! – выкрикнула я – и расплакалась. Самым позорным образом, с тоненькими всхлипами и с подвываниями.

Подслушивание, обмен угрозами, обморок, истерика. Вечер определённо удался.

Дэйр сидел рядом и гладил меня по волосам. Они, конечно, не были чувствительными, как у аллийцев, но всё равно это успокаивало. Руки целителя… Таинство.

Когда я пришла в себя настолько, чтобы не срываться на плач от малейшего беспокойства, мы поболтали немножко и вскоре разошлись по комнатам. Дэйр взял с меня клятвенное обещание не баловаться равейновской магией, я с него – не поддаваться приступам. На том и порешили. Уже в своей комнате я поняла, что так и не узнала у целителя, чего же на сей раз хотела от него сестра.

«Тай, прошу тебя, позаботься о моих кланниках».

Нервный смешок.

«Они сами могут о себе позаботиться. Ты же знаешь, что я…»

Нетерпение.

«Да, да, ты слабее многих из них. Но им нужен хозяин. Князь. В конце концов, ты же управляешься со своими».

Вздох.

«Я сделаю для тебя всё, что угодно. Но почему ты заговорил об этом сейчас?»

Молчание.

«Ксиль?»

Тревога. Холод.

В дверях стоял Дэриэлл. Полностью одетый, с сумкой через плечо и в крайне сумрачном настроении.

– Доброе утро. Куда собрался?

Я нехотя высунула одну пятку из-под одеяла, но передумала и спрятала обратно. Снаружи было прохладно, и уютная, нагретая постель категорически не желала меня отпускать. Я её, впрочем, тоже.

– Доброе. – Тон Дэриэлла говорил об обратном. – В Кентал Наттэй. Ты со мной или дома посидишь?

– С тобой, конечно, – вздохнула я, выпуталась из одеяла и спустила ноги на пол. Холод обжёг босые ступни. Ох, в следующий раз ни за что не оставлю окно открытым… – А к чему такая спешка? Мы собирались подождать недельку, разузнать насчет местной фауны и тому подобное.

– А о ссоре с Меренэ ты не забыла? Ты знаешь, что сестрёнка здесь с официальным визитом? Так вот, готов поклясться, что эти три дня она превратит в ад, если тебе знакомо такое понятие из человеческих религий.

Я невольно почувствовала себя виноватой. Да, наследницу лучше было не злить. Вчера она испугалась, но страх наверняка уже выветрился, а вот чувство обиды осталось. А аллийцы очень, очень мстительны.

Но выступать без подготовки… Ну уж нет. Да, я подставила нас, действовала необдуманно. Но и Дэриэлл сейчас перегибал палку!

– Думаешь, бегство что-то изменит? Вряд ли твоя сестрица забудет обо всём за столь короткий срок. Да и вообще, бояться надо мне, а не тебе… Я же дров наломала! – горячо затараторила я, приплясывая на выстывшем полу. – И вообще, ты целитель, ты неприкосновенен. Дэйр, ну подумай сам, зачем уходить сейчас? Что изменится за время нашего отсутствия, скажи мне?

– Я морально подготовлюсь, – уже более оптимистично заявил Дэйр.

«Ага, приходит в себя, – порадовалась я мысленно. – А то собрался бежать. Сумку даже собрал».

Но и мне пришлось пойти на уступки.

– Ладно, я уже одеваюсь… Иди, что ли, завари кофе. Крепкий только, не коричневую водичку, ладно?

Целитель понял намёк и прикрыл за собой дверь, давая мне возможность переодеться. Вскоре внизу загремели посудой. Я приведением прошмыгнула в купальню (ванной называть это помещение у меня язык не поворачивался), а когда вышла, отмытая и причёсанная, горьковатый запах уже целиком наполнил дом.

Завтракали мы молча. То есть это я цедила маленькими глоточками божественный чёрный кофе с палочкой корицы и уничтожала бутерброды, а целитель просто сидел и смотрел в окно.

– Дэйри, а Дэйри… А чего ты такой странный? Из-за вчерашнего?

Он вздрогнул и перевёл на меня тёмно-зелёный взгляд – забавно, но с такими яркими глазами, как у него или у Ксиля, всегда казалось, что цвет есть не только у глаз, но и у взгляда… Я заметила, что коса Дэриэлла сегодня была заплетена неряшливей обычного, с перепутанными прядями. Не спал ночью? Нервничал?

– Нет, не из-за этого. Просто уже несколько дней у меня плохое предчувствие… Ладно, не будем об этом. Ты закончила?

Я подхватила с блюдца последнюю крошку сыра.

– Да!

– Тогда иди за вещами. Иди, не спорь, я сам уберусь и посуду вымою, ты же в гостях…

Наверху, в тесной комнатке под самой крышей, я запихивала в рюкзак всё, что могло пригодиться, и думала о том, что опять ввязываюсь в приключение без всякой подготовки. Карты не испытаны, амулеты для телепортации не готовы, в голове кавардак после вчерашнего. Да ещё это предчувствие у Дэриэлла…

Я неуверенно посмотрела на свою ладонь. Потом достала из кармана рюкзака нож и, морщась, уколола палец. Слава Вечным, лезвие было острым и получилось с первого раза. Когда тёплая кровь достаточно впиталась в дерево, я нашептала на неё старый-старый заговор, действенный и простой, как ничто иное.

…Что ж, теперь я в любом случае найду обратную дорогу.

До Кентал Наттэй – двое суток пути. И всё время – по границе. Сначала по узенькой прослойке между человеческими землями и аллийскими, потом – по глухим дебрям, где Аллийские Пределы потихоньку переходят в Срединный лес. Интересно было наблюдать, как меняется природа – исчезают яблоневые рощи, больше становится хвойников, подлесок ощетинивается колючками. Расположение руин старых аллийских городов можно было угадать уже по вкраплениям нетипичной флоры – по изумрудным цветам свайтеля[2], оплетающего белые камни, по мелким лепесткам звездоглазки[3], прячущейся в тени, по алым даже весной стебелькам медовой травы[4]. Лет пять назад мы с Дэйром уже проходили здесь, но тогда я совершенно не обращала внимания на дорогу, будучи по уши влюблённой в спокойного и уверенного целителя… в зеленоглазого и златовласого сказочного принца, вдруг очутившегося рядом со мной.

– И как вы раньше перемещались по таким зарослям между городами… – беззлобно проворчала я, в очередной раз зацепившись ногой за ежевичную лозу. Колючки соскользнули с гладкой ткани доспехов, и петля захлестнулась на сапоге.

– Раньше здесь были дороги, – негромко откликнулся Дэриэлл, останавливаясь и поджидая меня. Несмотря на то что я сейчас была в значительно лучшей форме, чем два года назад, тягаться с целителем пока мне было не по силам. Он не запинался о корни, не путался в высокой траве и обходил интуитивно ямы и колдобины. Впору комплексом неполноценности обзаводиться… – Да и желающие вполне могли воспользоваться стационарными порталами. Многое было утеряно после той войны.

– Знаешь, иногда у меня возникает стойкое чувство, что ты осуждаешь своих соотечественников, – в сердцах бросила я, безуспешно пытаясь отцепить приставучую лозу. Дэриэлл деликатно отвёл глаза. Знал, что я не выношу, когда ко мне в таких ситуациях лезут с помощью.

– Что есть, то есть. Тогда мы сглупили, связавшись с шакаи-ар. Но, знаешь, выбирая между ними и моими родичами…

– Меренэ определённо более агрессивна, чем любой из шакаи-ар, с которым я была знакома.

– А ты знаешь многих? – Дэйр иронично выгнул брови. – Брось. Шакаи-ар – наследники Древних. Лично я бы по доброй воле ни за что не связался ни с одним из них… Но посмотри, какая ирония: сейчас я рискую шкурой ради спасения шакарской жизни.

Мне в голову пришла неожиданная мысль. Пугающая. А что, если?..

«Нет, Дэйр не стал бы так поступать. Только не он».

Я покосилась на целителя. И невольно подумала, что он безумно похож на свою сестру. Те же упрямые губы, тот же насторожённый прищур…

– Скажи, Дэйр… А если бы Максимилиан пришёл бы к тебе сам и попросил о помощи? Не ссылаясь на меня и не обещая ничего взамен… ты помог бы ему?

Дэриэлл обернулся – быстро, слишком быстро в сравнении с человеком и невероятно гибко – и уставился мне в глаза. Во взгляде его промелькнула тень, которой я раньше не замечала.

– Знаешь, Нэй, я бы очень хотел, чтобы твой шакаи-ар так и сделал. Чтобы он пришёл сам. Я мог бы сказать ему… многое, да…

Дэриэлл внезапно зажмурился и прижал к лицу ладони. Мне стало жутковато. Каких призраков я разбудила этим вопросом? И кто меня за язык тянул, ясно же, что Дэйр недолюбливал Ксиля не только потому, что тот был шакаи-ар. Существовала ещё какая-то скрытая причина, суть которой я уловить не могла.

Нервный смех целителя царапнул кожу, как сухой снег.

– Эх, Нэй… – Дэриэлл осторожно обнял меня. Я зажмурилась, точно удара ожидала или чего похуже. Лжи? – Что ты забиваешь себе голову всякими глупостями? Знаешь же, что я всё равно помог бы ему. Потому что так правильно.

– Правда?

– Правда.

Конечно, я поверила ему. Но так и не набралась смелости, чтобы заглянуть в глаза и убедиться…

На ночёвку мы остановились в развалинах. Чем раньше были эти светлые камни, сохранившиеся только благодаря чарам, Дэриэлл не знал, но, по его словам, «место попалось хорошее». Я только скептически хмыкала. Кошмары и проклятия меня, как и любую равейну, не пугали, а вот всякое хищное зверьё или там магические стражи…

Я с тоской покосилась на толстые, прочные ветки высоко над головой. Чего-то в нашем снаряжении явно не хватало!

…Подвесного зачарованного кокона?

– Почему не спишь? – негромко поинтересовался Дэриэлл с другой стороны костра. Оранжево-красные угли жарко тлели, но почти не давали света, и наполовину занавешенное медовыми прядями лицо казалось то насмешливым, то испуганным. Интересно, а какой он видит меня?

– Размышляю…

– О чём?

– О личной безопасности.

Дэриэлл тихо рассмеялся:

– Неужели? Нэй, раньше в моём присутствии тебе было море по колено.

– Раньше меня не похищали из собственной квартиры посторонние шакаи-ар… Ой, прости, Дэйр, – покаялась я, услышав сдавленный стон.

– Ты можешь говорить о ком-нибудь, кроме своего князя? Просто как в старые добрые времена, до знакомства с ним.

– Не знаю, не пробовала, – хихикнула я. Бедный замученный целитель. Ксиль, правда, тоже почему-то не любил, когда я упоминала о «своём друге Дэйре». Интересно, а что было бы, встреться они как-нибудь? – Но обязательно попробую… Дэйри, а расскажи сказку?

– О чём? – живо заинтересовался целитель.

Я подумала.

– О детстве и юности одного белобрысого аллийского принца, который не знал, что он принц.

– Такое детям не рассказывают, – пробурчал целитель, ныряя под одеяло. Снаружи осталась только пушистая копна волос. Не понимаю Дэриэлла в этом: он лучше будет полчаса утром вычесывать из шевелюры всякую гадость, чем хоть один раз заплетёт на ночь косу. – Триллер, самый натуральный. И принцев нет у нас, запомни уже…

– А я люблю страшные сказки. А что до принцев – так не в терминах дело… Ну, расскажи!

– Что конкретно обо мне ты хочешь знать? – прямо спросил Дэриэлл, не прикрываясь сказочками.

Ночь сразу показалась ужасно холодной.

– Кем ты хотел стать в детстве? Целителем? – осторожно начала я. Достаточно нейтральный вопрос. Все дети о чём-то мечтают, ведь так?

– Карателем, – неохотно признался Дэйр. Я фыркнула. Представить его бойцом приграничного отряда было выше моих сил. Нет, я не сомневалась, что при необходимости Дэриэлл вполне сможет себя защитить. Ведь исцеление и умерщвление – это две стороны одной медали. Если ты знаешь, как срастить кости, то сломать их ничуть не труднее. Слабые места, сильные места… Болевые точки и манипуляции энергетическими узлами. У целителей и прирождённых убийц схожий дар. – Я даже нашёл себе учителя… Он погиб, кстати. Незадолго до Второй войны влез в драчку за территорию между двумя шакарскими кланами. Тогда Пределы ещё поигрывали в миротворцев. До политики невмешательства мы додумались позже.

– Ты поэтому шакаи-ар не любишь?

Он протяжно вздохнул. Голос из-под одеяла звучал глухо.

– Нэй, ты нарочно? Право, откуда такая жестокость у детей…

– Нет, – устыдилась я. – Всё, эту тему больше не трогаем. Вот, другой вопрос! Ты как бы считаешься бунтарём, а за шевелюру трясёшься, как настоящий аристократ. С чего это такое отступление от образа? Я понимаю, что стричься больно, но ты же целитель – если бы захотел обойти эту проблему, думаю, нашёл бы способ.

Ответом мне было молчание – не то чтобы напряжённое, но и просто на паузу для раздумий оно не тянуло.

– Дэйр? – позвала я, опираясь щекой на руку.

Дэриэлл старательно пригладил чёлку, отводя пряди за ухо, и странно улыбнулся:

– Это не особенно интересная история. Просто меня раз в наказание обрили налысо, и я так два года ходил – болевой шок, сильнейший стресс, волосы не росли вообще. Не самые приятные воспоминания, если честно.

Сперва я представила лысого Дэриэлла и едва не хихикнула, но услышав про болевой шок – похолодела. Если подумать – не только унизительное, но и жестокое наказание. Аллийцы – мастера в этом.

– А за что тебя так, если не секрет?

– За дело, – туманно пояснил Дэриэлл и перевернулся на спину, закладывая руки за голову. Некоторое время он молчал, собираясь с мыслями, а потом заговорил – в любимой своей сказочно-протяжной манере, с неуловимой иронией: – Жил-был непослушный аллийский мальчишка. И узнал он как-то раз, что отец его вовсе не погиб геройски в стычке на границе, а живёт себе припеваючи роскошном дворце, и все ему кланяются. А красавица мама там, во дворце, называется словом, за которое самому мальчишке наставник уши дерёт. Несправедливо! Малыш подумал-подумал и решил отомстить. Пробрался на бал, выследил папашу… А тот – что удумал! С дамой какой-то любезничает! Мститель не стерпел и как шарахнул по ней заклинанием. Крику-то было… Разумеется, причёска и туалет дамы пали смертью храбрых, да и герой тоже. Но вовремя прояснились некоторые подробности родственных связей… В общем, отец признал отпрыска. А дома наставник, чтоб неповадно было перед обществом позориться, обрил мальчишку. И ходил бедняжка два года лысенький, а папенька сидел на троне, а маменька причитала, а дама строила козни, а наставник ворчал, и все они жили долго и счастливо. Конец, кто слушал – молодец.

– Так вот где корни твоей бунтарской натуры, – сказала я, отсмеявшись. – В неустроенном детстве. И из-за одного раза ты так бережешь причёску?

– Нет, – совершенно серьёзно ответил Дэйр. Волосы его красновато блеснули в свете тлеющих углей – точно кровью на них плеснули. – Просто цвет волос – единственное, что во мне от матери. Уж лучше быть похожим на неё, чем на одного из Ллиамат.

Я замолчала, не зная, как ответить. А когда решилась, Дэриэлл уже спал.

Или притворялся, что спит…

До Кентал Наттэй мы добрались без приключений, что само по себе настораживало. Даже картой не пользовались – Дэйр уже путешествовал здесь, а в таких вещах, как ориентирование на местности, на аллийскую память вполне можно положиться. Дворец сохранился удивительно хорошо, назвать его руинами язык не поворачивался. Да и по размерам он больше походил на город… Часть этажей ушла под землю, а то, что осталось наверху, было сплошь покрыто вьюнками и свайтелем, а местами даже поросло кустарником и невысокими деревьями с разлапистыми по-южному кронами. Башни цвета слоновой кости пробивали зелёный ковер, как иглы – толстое сукно. По периметру тянулась глухая стена, без намёка на окна и двери.

– И как мы туда попадём? – обречённо вздохнула я. – Ломать придётся?

– Нет, Нэй, зачем, – улыбнулся Дэриэлл. – Это же в некотором роде памятник архитектуры. Да и всё, что нужно, сломали до нас. Правда, надо немного пройтись.

Он прикинул что-то, огляделся и направился вдоль стены направо, продираясь сквозь ежевику. Мне не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ним.

Не знаю почему, но Тёмные Пределы вызывали у меня беспокойство. Словно я оказалась в огромном доме с привидениями. В прошлый раз мы с Дэриэллом побывали на самом краешке Кентал Наттэй. Там я ничего подобного не чувствовала. Место как место, заброшенное, но красивое. А здесь – ощущение взгляда в спину. Мысль о том, что вдобавок ко всему придётся спускаться в подземелье и, возможно, несколько дней не видеть солнечного света вызывала инстинктивное отторжение.

– Не передумала? – бросил через плечо Дэриэлл, словно почуяв мои сомнения.

– Нет, – как можно твёрже ответила я. Чего бояться, в конце концов, здесь же не Срединный лес. До обитаемых мест рукой подать. – Просто немного не по себе оттого, что надо идти под землю. В прошлый раз мне капитально с этим не повезло…

Целитель покровительственно улыбнулся:

– В прошлый раз с тобой не было меня.

Заявление было сделано шутливым тоном, но я всё равно успокоилась. Привычка без размышлений доверять Дэйру въелась в плоть и кровь. Если он говорит, что это безопасно – значит, так и есть.

– А ты уже бывал здесь? Я имею в виду не местные леса, а сам дворец.

– Бывал. Два раза. Первый – ещё в юности, до совершеннолетия. Наставник приводил, так сказать, показывал боевую магию в деле. Видишь ли, есть другой дворец, севернее, и там частенько встречается нежить – ну, фактически «одичавшая» охрана замков, искусственно созданные существа. Но за пределы дворца они не выходят. Потом, когда мне было четыре с чем-то тысячи, я забрался в здешнее хранилище, позаимствовал кое-какие чертежи оборудования… Вот и вход, кстати.

«Вход» представлял собой дыру в стене – ни больше ни меньше. Такое чувство, словно по камням с размаху врезали тараном… или боевым заклинанием средней мощности. Фрагментов кладки нигде не было видно. Наверное, отделённые от стены камни теряли свои волшебные свойства и не могли противостоять разрушительному влиянию времени.

– Дыра там прямо под потолком внешнего коридора, – пояснял Дэриэлл, сноровисто разматывая верёвку. – До пола метров десять, поэтому просто спрыгнуть не получится. Готовься к тому, что под ногами окажутся ступеньки – где-то рядом лестница. Дорогу я более-менее знаю только до первого зала, дальше не заходил, но вроде бы дворец спокойный. Держись ближе ко мне. Помнишь, что я тебе объяснял утром?

– Не применять магию без острой необходимости – может возникнуть резонанс. Не кричать – мало ли что на крик прибежит. Не отставать – потеряюсь, – заученно пробубнила я, не глядя на целителя. Иногда его наставнические, покровительственные нотки просто бесили. Приходилось напоминать себе, что Дэйр никогда не говорит что-то просто так.

– Хорошо, молодец. Ладно, сначала спускаюсь я, потом ты. Готова?

Я кивнула.

Дэриэлл перекинул верёвку через край и посветил вниз фонариком, внимательно оглядел помещение и начал спускаться только тогда, когда убедился, что внизу нет ничего подозрительного. Обычная предосторожность, но мне стало ужасно не по себе от всех этих приготовлений. Оставаться снаружи одной тоже не хотелось, поэтому я поторопилась за целителем, едва дождавшись, пока он ступит на каменные плиты.

Внутри было темновато. Пролом перегораживали остро пахнущие хвойники, и рассеянные лучи бледного утреннего солнца доходили только до середины стены. Внизу же приходилось довольствоваться светодиодным фонарём. Их у нас было два, маленьких и лёгких, а у Дэйри в сумке лежал другой, помощнее, а вдобавок запасные батарейки, спички и свечи. Целитель почему-то очень настаивал на том, чтобы не пользоваться магией.

«Даже зачарованные вещи вроде твоего рюкзака могут доставить неприятности», – сказал он утром.

Интересно, а где без скрытого пространства найти место для одеял, например? Повесить их себе на спину? Бр-р.

– Осторожно, ступенька! – Целитель поддержал меня за локоть, не давая сверзиться с лестницы. Но вместо того, чтобы отпустить руку, когда я обрела равновесие, он улыбнулся и обхватил пальцами мою ладонь. Ну, я же не маленькая! – Идём, – потянул он меня за руку. – Нам вниз. Не волнуйся, обратную дорогу я запомню. Сверься с картами, но осторожно. Лишняя магия нам ни к чему.

Я послушно сделала запрос и чуть не присвистнула: подарок Рэма оказался не в пример удобнее бумаги. Никаких дополнительных уточнений не потребовалось, точно артефакт знал, что именно мне нужно. Более того, наше местоположение на «мысленной» карте отмечалось движущейся точкой, как в электронном навигаторе. Так точно не заблудимся!

Добираться до упомянутого Дэриэллом зала пришлось долго. Я постоянно вертела головой по сторонам, отвлекаясь на интерьеры. Конечно, толстый слой пыли и слабый свет фонарика не давали возможности в полной мере оценить богатство красок и роскошество убранства, но виды впечатляли. Как ни странно, в отделке почти не использовалось характерное для аллийских жилищ дерево – больше ткань и металлы.

«Интересно, это особенность Кентал Наттэй или в то время везде была такая мода?»

Всё вокруг выглядело нетронутым, брошенным в спешке.

– Дэйр. – Я слегка сжала его пальцы, привлекая к себе внимание. Целитель вздрогнул:

– Да, Нэй?

– Слушай, а библиотека здесь, наверно, очень ценная…

– Уникальная, – осторожно подтвердил Дэриэлл.

– И других полезных и единственных в своём роде вещей здесь наверняка полно…

– Можно сказать и так, – неопределённо пожал он плечами. – После окончания войны многое пришлось начинать с нуля. Большая часть сокровищ, как материальных, так и духовных, вроде книг, так и осталась в старых городах.

– А почему тогда никто не перевёз их на новое место? Я имею в виду библиотеки и прочее. С помощью магии можно было хоть сами города переместить. А сюда никто даже не совался. Почему? – задала я мучавший меня вопрос.

Дэриэлл посмотрел на меня очень по-аллийски. Снисходительно, по-доброму и с неуловимой капелькой неудовольствия.

– Города прокляты, – сказал он так, будто это всё объясняло. Увидел блаженно-непонимающее выражение на моём лице и нехотя развил тему: – Когда аллийцы отступали перед натиском шакаи-ар, никто и не думал, что однажды мы вернёмся. Фактически – готовились к смерти. Города бросали навечно, понимаешь? Какие-то сжигали дотла, где-то оставляли «подарочки» вроде тех сторожевых змей, с которыми ты уже познакомилась, и почти всегда – проклинали. Война закончилась неожиданно, аллийцы чудом избежали полного истребления. Постепенно жизнь возвращалась на круги своя, но путь в прежние земли был закрыт. Не столько из-за оккупации шакаи-ар, которым не было дела ни до чего, кроме своих гор и ночной охоты, а из-за собственных проклятий. Сначала опасались реального вреда, потом запрет на посещение прежних Пределов перешёл в разряд неписаных законов. Ходить в старые города – это табу. Вынести что-то – вообще немыслимо. Те, кому удаётся это – везунчики вроде тебя… или изгои вроде меня, которым наплевать на проклятия, – невесело улыбнулся целитель.

– Понимаю, – только и смогла кивнуть я. Хотя больше всего хотелось погладить его по голове и сказать, что никакой он не изгой. Глупое желание – жалость Дэйр недолюбливал, считал, что она унижает сильного человека.

– Так, отсюда следуем твоей карте, – сменил тему Дэриэлл. – Это место удобно брать за точку отсчёта, потому что сюда сходятся все коридоры двадцатого яруса. Нам нужно на третий. Что скажешь?

Я прикрыла глаза, выкидывая из головы лишние мысли. Время подумать о глобальном и таинственном ещё будет. Лучше пока сосредоточиться и посоветоваться с картой.

– Нам в четвёртый коридор слева, – подытожила я через некоторое время. – Кратчайший путь. Но в любом случае мы во дворце заночуем, за день не успеть. Ты готов?