Одержимый. Рыцарь Империи Буревой Андрей

Совсем уж осерчав с этого момента, я бросил умничать и разбирать, куда поганого дракона бить. Начал, бегая вокруг ящера-переростка, всюду его полосовать, куда рука могла дотянуться. Лапы, крылья, мягкое подбрюшье, неожиданно подвернувшийся нос… Разошелся не на шутку и не меньше десятка ран своему врагу нанес, нарезав вокруг него три полных круга. Пока мерзкое создание не исхитрилось вновь приложить меня хвостом.

«Слишком слаб для схватки с драконами кинетический щит пятого класса», — подумал я, без малейшего смягчения грохнувшись на твердую землю в нескольких десятках ярдов от Алого. И хорошо, что за спиной не оказалось скалы…

Я тяжело поднялся на ноги и подобрал с земли меч. Хотя практически безнадежная схватка с ящером с этого момента стала уже заведомо проигранной. Нового удара от дракона без смягчения кинетическим щитом мне точно не пережить… А этого никак не избежать: чтобы изрубить громадного противника в мясо, нужен минимум час схватки с запредельной выкладкой всех сил…

Но я, перехватив двумя руками меч, все же упрямо двинулся вперед. Не отступать же перед какой-то ящерицей?! Пусть и очень здоровой и огнедышащей!

Алый даже не пыхнул в меня магическим пламенем… Сжался весь, крылья сдвинул да голову на толстой шее повернул так, чтобы видеть атакующую его букашку целым глазом.

Стараясь не пялиться на выступающие из драконьей пасти изогнутые клычищи невероятных размеров, я осторожно сократил разделяющее нас расстояние. Замер. Секунды на три. Да как рванул влево, обходя Алого по широкой дуге! А неповоротливый дракон задергался-заелозил, перебирая лапами по земле и не в силах поспеть за мной!

— Н-на! — с чувством выдал я, со всего маху взрезая относительно тонкую и не такую насыщенно-алую чешую на подбрюшье, до которого каким-то чудом умудрился добраться.

В лицо мне плеснуло кровью. Алый громогласно взревел. Оно и понятно — не лапку я ему немножко поцарапал, как в первый раз, а рассек плоть на ярд в длину и чуть ли не на фут вглубь!

Я перекатился под драконом, уходя от его лапы. Вскочив, замахнулся сжимаемым двумя руками мечом, рассчитывая и с этой стороны попортить Алому шкурку и добраться-таки до его потрохов. Но самую малость не успел… Ревущий от боли и гнева дракон, совершив невероятный кульбит, достал свою добычу…

Меня едва не обкрутило вокруг бревна-хвоста, врезавшего чуть пониже грудной клетки, и, как невесомую пушинку, с места сорвало. В глазах помутилось от чудовищного удара, какой не смог бы выдержать ни один человек. А столкновение с чем-то безумно твердым окончательно вышибло из меня дух…

Я упал наземь, не имея сил даже застонать, не то что пошевелиться. А победитель-дракон, издав торжествующий рык, одним взмахом крыльев вознес себя в небо. Решил, очевидно, что так быстрей доберется, нежели семеня по земле, до отлетевшего довольно далеко врага… Наверняка чтобы его тело сожрать…

Увы, изменить что-то в этом плане мне оказалось не по плечу. Даже четкое осознание своей незавидной участи никак не помогло. Я, конечно, спешно поглотил некоторое количество стихиальной энергии из накопителя на браслете и задергался, пытаясь заползти за обломок скалы, подальше с глаз дракона. Но не преуспел в своих попытках. Все мои движения выходили настолько вялыми и беспомощными, что я не смог сместиться даже на четверть ярда…

Прекратив бесполезные попытки уйти от судьбы, я сжал покрепче рукоять меча, который каким-то чудом не выронил ранее. И замер, обретя спокойствие и безмятежность смирившегося с неизбежной гибелью человека.

Алый, тяжко плюхнувшись на массивные лапы, подошел к скале, под которой я возлежал. Остановился, повернул голову и, как мне показалось, с подозрением посмотрел на меня целым глазом. Шумно выдохнул, к счастью, не пламенем, и еще чуть приблизился.

Щелк! И драконья пасть сомкнулась на моей ноге, пронзив ее болью немного пониже колена! А мой бессильный пинок левой в нос Алый даже не заметил…

Удачно, что клыки у чудовища такие огромные и широко расставленные… Только поэтому одна совсем не лишняя конечность не оказалась откушена вмиг — застряла в промежутке меж ними.

«А может, все так и было задумано…» — отстраненно подумал я, повисая вниз головой, когда прикусивший мне ногу Алый хлопнул крыльями, взмывая в небо.

Вскоре я мог с высоты полюбоваться на сад камней. Насладиться последним зрелищем в своей жизни… Дракон не потащил меня в свое логово, чтобы там сожрать. Завис в воздухе и, резко мотнув башкой вверх, раскрыл пасть. Я и ойкнуть не успел, как вылетел из нее… Кувыркнулся дважды в воздухе и приземлился прямо на влажный красный язык дракону … А громадная пасть моментально захлопнулась.

Почти захлопнулась. Абсолютное бессилие не позволило мне нанести хоть какой-то, пусть слабый удар мечом… но поставить его вертикально я все же сумел… И жадный дракон сам напоролся на острие клинка нёбом.

Как Алый возопил!.. Моментально распахнул свою почти сомкнувшуюся пасть во всю ширь, с ожесточением замотал башкой… И выплюнул меня!

Чему я был просто неимоверно рад! Некоторое время. Пока не вспомнил, где нахожусь. А как обратил внимание на свист ветра в ушах и стремительно приближающиеся снизу скалы — так просто весь похолодел… Хоть я и не трус, но глаза все же зажмурил. Не смог удержаться.

Так бы и шмякнулся наземь, не видя ничего, если бы не внезапный порыв ураганного ветра. Вихрь, налетев откуда-то сбоку, резко замедлил мое падение, переведя его в горизонтальную плоскость. Нет, лететь вниз я продолжал, но уже не так быстро, как ранее.

Это-то и заставило открыть глаза… и тут же изумленно расширить их. Медленно кувыркаясь в воздухе, я летел по широкой дуге вокруг узкого конуса громадного темно-серого смерча, спускающегося с небес. Он уже почти затянул в свое засасывающее все и вся жерло-хобот алого дракона, кажущегося на его фоне совсем крохой…

Повезло мне, дико повезло, что я оказался отброшен далеко в сторону резким движением головы Алого… Если бы не это — очутился бы в ловушке вместе с ним.

Захвативший меня порыв ветра тем временем значительно ослаб, видимо, слишком сильно отдалившись от крутящейся воронки смерча, и мое падение вновь продолжилось. Хорошо уже не с такой скоростью. Да и до земли осталось лететь всего ничего…

С нелепыми кувырками меня протащило-пронесло по горному склону мимо деревьев, гнущихся от ужасающей силы ветра едва ли не до земли, пока не занесло в какие-то густые колючие кусты. Где я благополучно и застрял. Долетающие от смерча порывы хотели, конечно, вырвать меня из этой ловушки, но у них это, слава Создателю, все никак не получалось. А там и я для обретения пущей устойчивости напряг все свои силы да вбил меч в землю, вцепившись в него. Решив заякориться таким образом. И лишь тогда смог облегченно перевести дух…

«Это чудо, бес! — немного придя в себя, убежденно заявил я. — Это истинное чудо, что я остался жив, угодив в такой переплет!»

Однако поганец-бес отчего-то нисколько не проникся радостью по поводу моего невероятного спасения, хотя и утверждал ранее, что не спешит возвращаться в Нижний мир. Вместо того чтобы возликовать вместе со мной, паршивец рогатый заломил лапки и горестно вопросил:

«Ты что наделал, а?.. Как же я теперь буду рассказывать бесенятам поучительную историю об одном вислоухом осле, решившем схватиться с огнедышащим драконом?.. Ведь если поведаю, как все было на самом деле, мне же не поверят! Меня, наичестнейшего беса, ославят как враля!»

«Тьфу на тебя!» — обозленно сплюнул я. Думал, у паршивца этого и впрямь беда какая-то приключилась… А он из-за ерунды какой-то плачется… Хотя в такой рассказ и я не поверил бы, если бы все это случилось не со мной.

Немного оклемавшись, я поднял взгляд на небо, большую часть которого заслоняла громадная воронка смерча. Алого уже не было видно в этом грязно-сером вихре, втянувшем в себя уйму прошлогодней травы и листвы, каменной пыли и земли, ветвей деревьев и коры, а также прочего сора со всей долины.

Мне даже не понадобилось напрягаться с поглощением энергии из накопителя для быстрейшего восстановления. Пространство вокруг было буквально переполнено магическими эманациями. Кто-то, сотворив заклинание второй ступени «Воздушный смерч», влил в него просто чудовищное количество энергии… Оттого-то достающая до облаков воронка рукотворного вихря разрослась до трех миль в ширину в самом ее верху. Невероятные размеры смерча подавляли и заставляли посильней вжиматься в землю, завороженно наблюдая за буйством стихии.

Ревущий, гудящий чудовищный вихрь внезапно просветлел… и начал стремительно рассеиваться, разрываясь на части, разлетаясь на клочки. Исчезла создавшая его и поддерживающая магическая энергия. И тут же с неба на землю полетело все, что было недавно поднято с нее. А из центра исчезающего смерча выпал алый дракон с изломанными крыльями… Кувыркаясь в воздухе, низринулся прямо на камни, в которых я пытался скрыться от него.

Раздался глухой шмяк, сотрясший землю, и я отвел взгляд от разбившегося о скалы крылатого чудовища, которое дернулось всего лишь раз и неподвижно замерло.

«Дело сделано — Алый повержен. Можно облегченно вздохнуть и выбираться», — решил я, с трудом разжимая руки, вцепившиеся мертвой хваткой в рукоять вбитого в землю меча.

— У-ар-р! — Громогласный драконий рев заставил меня повременить с оставлением своего убежища.

Я ошалело повертел головой и почти сразу же увидел источник звука — взмывающего над горным склоном алого дракона! Я даже глаза протер, не в силах поверить в то, что вижу! Ведь Алый все так же лежал неподвижно, разбившись о скалы!

— Уар-р-рх! — издала преисполненный злобы рык чуть более светлая копия Алого, разглядев мертвого дракона.

Я испытал непроизвольное желание немедля забиться поглубже в кусты. Впрочем, оно тут же ушло. Когда пышущий огнем двойник Алого погнал черную фигурку по склону, поросшему редкими соснами, к саду камней… Я едва ли не целиком высунулся из колючих зарослей, чтобы не пропустить ничего из захватывающего зрелища, греющего душу не хуже пламенного драконьего дыхания! Да что там — я даже о том, что у меня на теле нет ни одного живого места, вмиг забыл! Всю слабость и боль как рукой сняло!

Быстренько выдравшись из кустарника, я на склоне близ него брякнулся на спину. Завалился, левую руку под голову подложил вместо подушки, а правой длинную травину выдернул да в рот сунул. И принялся со счастливой улыбочкой издалека наблюдать за развитием событий. Мне-то здесь абсолютно ничего не грозит.

Ди Мэнс же приходилось несладко. Явно нет у нее крайне важного в охоте на разных чудищ навыка — умения стремительно драпать, не забывая путать следы. Окутавший ее полог белого света практически не гас — постоянно мерцал, отражая враждебную магию. Да, защитный амулет у Кейтлин явно покруче моего, раз эту стерву еще не припекает, но с таким расходованием и его надолго не хватит. Проверено уже на собственном опыте — драконье дыхание сажает накопители.

А эта наивная еще пару раз останавливалась, пытаясь контратаковать и отогнать от себя огнедышащего ящера. «Воздушной стеной» ударила, бессильно разбившейся о широкую грудь алого дракона, «Копьем льда» — так же безрезультатно скользнувшим по крупной чешуе. Нет, ну, возможно, в иной раз крылатое чудовище и испугалось бы, оставив в покое огрызающуюся магией добычу и решив не связываться с ней, но сейчас, будучи озлобленным за гибель своей пары… Понятно ведь уже, что нам крупно не повезло напороться на драконье семейство, а значит, бой будет до победного конца.

Кейтлин заметно ускорилась, поняв, что простенькими заклинаниями, которые она только и может сформировать на бегу, от такого преследователя не отделаться. Практически в точности повторив мой путь, преследуемая буквально по пятам драконом, яростно пышущим огнем, она заскочила в нагромождение скал. В недавно образовавшуюся там пещеру.

Я закатил глаза и с некоторым злорадством подумал: «Это была твоя самая крупная ошибка, ди Мэнс… В пещере от такого дракона не укрыться».

Огнедышащая тварь меня не разочаровала. Опустилась у дыры под камнями и как дыхнет туда огнем! С такой яростью и силой, что отдельные языки пламени начали бить обратно в морду дракону, отражаясь от дальней стены пещеры.

Один. Два. Три. Четыре. Четыре долгих выдоха огня. Даже мне издалека стало видно размытое марево, возникшее над раскалившимися камнями. А что там внутри пещеры творится — представить жутко! Натуральный кузнечный горн, не иначе!

О да, Кейтлин попыталась что-то предпринять — «Стену Талоса» возвела, сдержавшую два последующих удара магии, влепила каким-то заклинанием из сферы Воздуха в упавший сзади и заслонивший выход камень-обелиск… Но толку-то? Алый дракон не собирался выпускать ее из ловушки, в которую одна донельзя самоуверенная магесса сама заскочила. Молниеносно отреагировав на попытку бегства своей законной добычи, эта умная крылатая тварь запрыгнула на верхушку прильнувших друг к дружке скал и ударом хвоста забила сдвинувшийся камень назад, на место.

«Похоже, не справится она», — почесав левый рог, глубокомысленно подметил бес, с не меньшим интересом наблюдающий за схваткой черной стервы и алого дракона.

«Угу, — согласился я и не преминул позлорадствовать: — Попала, змеюка, в переплет… Когда слабыми заклами не отбиться, а на сотворение сильных противник банально времени не дает! — Выдержав паузу, продолжил уже спокойней: — Ну и то, что прорву сил в смерч вбухала, тоже наверняка сказывается… Резерв-то у нее не бесконечный».

«Ага, — поддержал меня рогатый и неожиданно выдал, задумчиво глядя на беснующегося у пещеры дракона: — Да-а-а… Как же ты ее теперь спасать-то будешь?..»

«С чего ты взял, что я вообще намереваюсь ее спасать? — покосившись на поганца, изобразил я недоумение и рассерженно проворчал: — Она вон меня и не подумала выручать… Стояла просто и любовалась драконьей трапезой».

«Значит, решил все же податься в бега? — оживленно встрепенулся рогатый и, радостно блеснув глазками, осклабился: — Не иначе в Аквитанию собрался — к лапочке Энжель! Я угадал?!»

«На кой мне твоя Аквитания? — сердито огрызнулся я и уже из чистого упрямства пробурчал: — Мне и в Империи неплохо. Даже дворянство в скором времени светит… А уж без претензий стервозных магесс-аристократок вообще будет не жизнь, а сказка!»

«Собираешься остаться здесь?» — вроде как удивился бес. И тут же, не говоря ни слова, заухмылялся самым наигнуснейшим образом.

«Что не так?» — не выдержав, спросил я, поведясь на красноречивые гримасы нечисти, явно должные что-то означать.

«Да нет, я тебя не отговариваю, не отговариваю, что ты! — суматошно замахал лапками бес. — Оставайся в Империи, раз так хочешь! — И, стараясь не скалиться так уж откровенно, выпалил: — Но только не обижайся, когда из одного осла сделают козла!»

«Какого еще козла?!» — вспыхнул, озлившись, я.

«Отпущения, вестимо, какого же еще? — с немалым ехидством просветил меня поганый бес. — На кого, по-твоему, свалят всю вину, если ди Мэнс погибнет?..»

«Вот..!» — с чувством выругался я.

Спешно поднявшись, подхватил меч и поковылял к саду камней.

Хотя если брать по справедливости, то следовало бы досмотреть представление до конца. Полюбоваться на то, как эта стерва будет выкручиваться сама. После того как бессердечно скормила своего единственного защитника дракону. Но нет в мире справедливости, нет…

Впрочем, по большому счету я скорее просто накручивал себя, распаляя жажду отмщения. Чтобы не так волнительно было за чью-то судьбу… Ибо с чего мне испытывать невероятное облегчение, приняв решение броситься на выручку Кейтлин? Прямо как камень с души упал…

К счастью, пока я валялся в колючих кустах да возле них, регенерация моего тела шла полным ходом. Иначе и не поднялся бы после всего, что случилось за неполную четверть часа… А так уже и передвигаться на своих двоих могу. Хоть и не слишком шустро. Алый, тварь клыкастая, правую ногу, похоже, до кости прокусил… И от его более светлой копии мне теперь, в случае чего, не удрать.

«Да и вообще шансов выжить нет, если попаду под удар драконьей лапы или хвоста, кинетический щит-то сдох», — практически равнодушно подумал я, превозмогая желание упасть и вырубиться на часок-другой и упрямо шагая вперед.

В принципе я вообще не могу сделать ничего путного в таком состоянии. Невелик из меня сейчас помощник… В лучшем случае разве что удастся сместить внимание дракона на себя и тем самым выиграть для Кейтлин хоть немного времени. Если не на создание убийственного закла, так хоть на сотворение маскирующего.

Беснующийся у скал дракон так и не заметил моего приближения, продолжая упорно выжигать прячущуюся в пещере убийцу его сородича. Поэтому доковылял я до него преспокойно. Подобрался-подкрался поближе. Воздел меч. Да как рубану по кончику лежащего на земле и чуть подергивающегося хвоста!

— Уа! — Подорвавшийся с места дракон подскочил ввысь на полсотни ярдов, сбив меня воздушной волной.

— То-то же! — с ухмылкой проворчал я, поднимаясь с земли, и из последних сил рванул к пещере, пока путь к ней ничто не преграждает.

Хорошо крылатый ящер не догадался просто плюхнуться на меня сверху и раздавить в лепешку! Только огнем полыхнул… Но что мне с него? Защита от магического пламени уже отработана от и до! Так что я даже не вспотел.

А вот в пещере жара хватало с лихвой. Я воздуха глотнул — так едва глаза из орбит не выскочили. Ощущение возникло такое, будто раскаленной магмы полной грудью хватанул!

То-то Кейтлин стоит ни жива ни мертва и почти не дышит… А прекрасное лицо ее и шея усыпаны крохотными бисеринками пота. И еще она глаза выпучила почти так же, как я. Правда, по иной причине — увидев заскочившего в пещеру меня.

— Кинетический щит, быстро! — не теряя времени, рявкнул я. — Попробую немного дракона помотать… — И закашлялся, ожегши горло. Не стоило, крича, так широко рот раскрывать.

— Не имеет смысла, — бледно улыбнулась ди Мэнс, стирая текущую из носа струйку темной крови. — Я выложилась полностью, сил нет даже на поддержание защиты, не то что на атаку.

Никаких сомнений в ее словах у меня не возникло. Ведь ранее пылающая, как огромный костер, аура ди Мэнс теперь заметно поблекла и светилась едва-едва.

— Какая атака?! — опомнившись, заорал я. — Бросай мне кинетический щит, а сама убегай и прячься, как только дракон сосредоточится на мне!

Но Кейтлин замешкалась с выполнением приказа… И это промедление оказалось роковым. Прежде чем я успел сорвать с шеи растерявшейся ди Мэнс медальон с кинетическим щитом и выместись из пещеры, земля дрогнула, а проникающий снаружи в наше убежище свет померк.

Резко обернувшись, я мельком увидел сунувшуюся под камни драконью голову и неторопливо разверзшуюся громадную клыкастую пасть…

«Сил нет даже на поддержание защиты…» — вихрем пронеслось в моей голове при виде зарождающегося в глубине драконьей глотки огня.

Повернув голову, я уставился в расширившиеся изумрудные глаза Кейтлин, лихорадочно соображая, что же делать. Но ничего путного за столь краткий срок измыслить не сумел. Уже слыша нарастающий гул летящего к нам магического пламени, скрипнул от отчаяния зубами и во всю ширь развернул свою ауру… Прекрасно осознавая, чем это мне грозит.

Но я даже не подозревал, каково это будет — поглотить такую пропасть стихиальной энергии. В меня словно хлынула необъятная огненная река, в один миг переполнив мою сущность. И бросилась терзать, разрывая, сжигая слишком тесную темницу.

— Канал… — сгорая заживо, простонал я, обращаясь к Кейтлин и протягивая к ней руки. — Канал передачи энергии…

Хоть в чем-то повезло. Ди Мэнс меня поняла… Не растерялась — живо создала требуемый канал. Я-то в этом ни в зуб ногой — только в общих чертах представляю, как маги своей энергией делятся, а навыка не имею. И банально схватился за соломинку, пытаясь избавиться хоть от части переполняющего, сжигающего меня жидкого огня… Все же это одна из стихий, которыми оперирует Кейтлин, а значит, Огонь — часть ее сути.

Мне даже делать в общем-то ничего не пришлось — магесса сама схватила меня за руки. Захлестнувшая с головой энергия моментально схлынула. Ушла, как вода сквозь песок! Оставив после себя лишь невероятную легкость во всем теле. Да и Кейтлин нисколько не пострадала, вмиг поглотив такую прорву энергии. Ее аура ярко засияла.

— Но как?! — пораженно прошептала магесса, уставившись на меня расширившимися до предела глазами.

Я бы точно не сдержался и сказал что-то неприличное, если бы не вспомнил о никуда не девшемся драконе. А вот Кейтлин явно о нем позабыла, впав в какой-то ступор. Застыла на месте, не сводя с меня потрясенного взгляда. Даже на донесшийся от входа в пещеру злобный рык не отреагировала. Как будто в нашем положении можно вот так стоять и глупо хлопать глазами, соображая, что произошло!

Понимая, что каждый миг промедления смерти подобен, я немедля занялся приведением Кейтлин в чувство. Нет, бить ее по щекам или орать не стал, потому что не знал, как она на это отреагирует. Поступил кардинальнее…

Недолго думая сделал шаг вперед, встав к Кейтлин практически вплотную. Осторожно опустив ее руки, свои переместил на талию девушки. А потом сдвинул их чуть назад и вниз… Неспешно, с нескрываемым удовольствием провел по восхитительно упругим округлостям… И легонько, но чувствительно сжал их… Причем мне даже не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы изобразить на своем лице наслаждение моментом: дурацкая счастливая улыбочка сама собой на моей довольной роже возникла.

Помогло! Как я, впрочем, и думал. Ди Мэнс осознала происходящее с ней. Взгляд ее обрел осмысленность, а лицо — краски. Глаза стервозной демоницы полыхнули яростью, и их стремительно заполнила тьма… Руки же Кейтлин по локоть объяло пламя. Черное пламя… Но прежде чем магесса сформировала убойный закл, я резко вернул ладони назад на талию Кейтлин да крутанул леди вокруг себя. И сам развернулся. Перемещая вперед магессу так, чтобы она обратилась лицом к алому дракону. В раскрытую пасть которому и влетел сорвавшийся с кистей разъяренной моей выходкой демоницы пламенеющий черный шар… Встретившись там с бушующим огнем…

Ахнуло, пожалуй, не хуже, чем от «Искры Тьмы»! И меня, и Кейтлин вбило в дальнюю стену пещеры! А злобному чешуйчатому ящеру башку и полтуловища в клочья разнесло!

Само собой, мне досталось больше всего… Мало того, что с силой приложило о камень спиной, так еще и ди Мэнс после непродолжительного полета влепилась прямо в меня… Очухался я не сразу. Леди быстрее пришла в себя. Она помогла мне, ошеломленно мотающему головой, подняться и на подгибающихся ногах выбраться из пышущей жаром пещеры. Но далеко мы не ушли — брякнулись наземь неподалеку. И замерли неподвижно, жадно глотая удивительно свежий и приятно холодный воздух.

С четверть часа провалялись так, не в силах пошевелиться — приходили в себя после всей этой эпопеи с драконьей охотой. Может, и дольше бы валялись, если бы не ди Мэнс. Чуть оклемавшись, она достала из кармашка на поясе крохотную скляницу объемом где-то в два наперстка. Целехонькую. Видимо, из небьющегося стекла. И словно бы заполненную алой кровью, разве что светящейся чуть-чуть. Кейтлин сделала крохотный глоток этого не то эликсира, не то снадобья и сунула скляницу мне под нос. Колебаться я не стал — явно не яд суют, коль сами его пьют, — взял снадобье и потребил его по назначению, опрокинув в рот.

Несколько капель эликсира не утолили начавшей терзать меня жажды, но моментально вернули в тело, казалось бы, навсегда оставившие его силы. Вслед за магессой я поднялся на ноги. Посмотрел на развороченную магическим ударом драконью тушу, почесал в затылке и присел на валяющийся неподалеку валун. Рядышком опустилась и Кейтлин, так же растерянно-задумчиво взирающая на останки чешуйчатого чудовища.

Невесть сколько мы так просидели, дивясь на поверженного алого дракона. Пока Кейтлин тихо не спросила у меня:

— Почему, стра… Стайни?

— Что «почему»? — не понял я.

— Почему ты не удрал, пока я пребывала в полной уверенности, что ты погиб, а бросился меня выручать?

— Потому что не такая скотина, какой вы меня считаете, — помрачнев, буркнул я.

Ди Мэнс на это ничего не сказала. Бровки сосредоточенно сдвинула — призадумалась. А затем решительно заявила, доставая из кармана курточки сложенный в несколько раз изрядно измятый лист бумаги и, не разворачивая, разорвала его на мелкие клочки:

— Ну что ж, тогда будем считать, что вину свою ты полностью искупил. Ведь ты определенно не знал, бросаясь на выручку, что смерть мне не грозит…

— Ну если поджариться в драконьем пламени для вас не значит умереть… — хмыкнул на это я, видя явное нежелание одной особы признавать факт спасения ее жизни. Видимо, оттого, что не хочет считать себя по гроб жизни обязанной…

— Стайни, еще задолго до наступления истинной смерти, в момент катастрофического падения уровня жизненной энергии, меня бы мгновенно перенесло далеко-далеко от места схватки, — устало вздохнув, принялась объяснять Кейтлин.

— Что?! — разинул я рот. А потом медленно закрыл его… Поняв наконец, отчего ни власти, ни родню магессы ничуть не беспокоило возможное трагическое завершение охоты на магического дракона. Странно мне все это просто было… Я-то ведь на их месте ни за что ее на такое опасное дело не отпустил бы! А они вон как, оказывается, защитили Кейтлин.

— Так вот… — покосившись на меня, отчего-то невесело подытожила ди Мэнс, а затем решительно заявила: — Но это к делу не относится и не влияет на исключительное благородство совершенного тобой поступка, что заслуживает соответствующей награды… Ты решил сберечь жизнь мне, а я — сохраню ее тебе! — Она усмехнулась. — Тем более что и вынесенный приговор вроде как был приведен в исполнение…

У меня от сердца отлегло. Были же, были некоторые сомнения в том, что одна на редкость стервозная особа так запросто простит мне все прегрешения перед ней и откажется от моего умерщвления. А поди ж ты…

— А это вы что, леди, приговор мой с собой всюду таскали, что ли? — кивнул я на мелкие кусочки бумаги, усеявшие землю у наших ног.

— Ага, — подтвердила Кейтлин. И, нимало не смущаясь, откровенно поведала о своих планах в отношении этого документа: — Собиралась развеять его над твоей могилой.

— Да уж, — крякнул я и, чуть подумав, поинтересовался: — То есть на помилование мне не стоило и рассчитывать?..

— Какое помилование, Стайни? — сердито вопросила девушка. — После того, что ты натворил, у тебя было два выхода — жениться на мне или умереть. От первого ты отказался. А значит, от второго уже отвертеться не мог. Все ведь просто — или-или, другого не дано. И ты сам сделал свой выбор…

Я промолчал. Не стал напоминать одной стерве, отчего я вдруг совершил такую откровенную глупость — отказался жениться на умопомрачительно красивой девушке, да вдобавок аристократке. Сама небось помнит о своем вызывающем предложении… И о том, что на него не мог согласиться ни один уважающий себя мужчина.

— И что же теперь?.. — осведомился я, старательно отводя глаза от длинных ножек Кейтлин, находящихся в такой притягательно-доступной близости от меня, что их можно легко коснуться рукой…

— Да ничего, — равнодушно пожала плечами девушка. — Я, повергнув дракона, несомненно, получу рыцарский пояс. Смогу спокойно игнорировать всяческие сплетни, тем более что их немало ходит обо мне, а родители, надеюсь, успокоятся и перестанут меня донимать требованиями выйти замуж. Вот и все.

— То есть я теперь побоку? — хмыкнув, на всякий случай уточнил я.

Ди Мэнс задумчиво на меня покосилась. Помолчала некоторое время. А затем медленно произнесла:

— Ну я в принципе готова повторить свое первое предложение о заключении с тобой брачного союза… Но только при условии, что у тебя никогда, повторяю — ни-ког-да! — не возникнет вопроса о моих отношениях с Мэджери или какими-либо иными девушками!

— Не согласен я на такое! — скрипнув зубами, сердито буркнул я.

— Как хочешь, — с напускным равнодушием высказалась Кейтлин и, отведя взгляд, насмешливо фыркнула, явно над чем-то втайне потешаясь.

Недоуменно покосившись на нее, я пожал плечами. Подумал малость и успокоенно вздохнул:

— Ну хоть встреча с топором палача мне больше не грозит — и то хлеб.

— Да как сказать, как сказать, — с неожиданным сомнением произнесла ди Мэнс и, нахмурившись, проворчала: — По уму, так кое-кого следовало бы если не на голову, так на руки укоротить.

— Э-э… — малость смутился я. Нет, и не сомневался даже, что Кейтлин припомнит мне наглые хватания ее за зад. Но не ожидал, что это произойдет так быстро.

— Что «э-э»? — моментально вскинувшись, передразнила меня, возмущенно сверкнув глазами, леди.

— Я же все это для пользы дела, а не разврата ради! — торопливо выдал я в свое оправдание.

— О да, это сразу видно было по твоем лицу, что для пользы дела! — злым голоском молвила леди, ни капельки, кажется, не поверив мне и приняв истинную правду за басню, сочиненную на ходу для ее хитрого обмана.

— Ну, отрицать не буду, все это действо и впрямь доставило мне немалое удовольствие, — смутился я. Увидев, как сузились и потемнели глазки Кейтлин, вздохнул и в сердцах брякнул: — Да право же, леди, не стоит нам собачиться из-за подобных мелочей! Ну рассматривайте все это как маленький аванс…

— Аванс?! — перебила меня вскипевшая ди Мэнс, не дав даже договорить. А там ведь было еще два важных слова… Одно — «будущему», а другое — «супругу».

— Ну да, — кашлянув, подтвердил я.

Кейтлин, одарив меня убийственным взглядом, ледяным тоном произнесла:

— Я тебе не Мягкенбок какая-нибудь, чтобы подобные авансы мужчинам раздавать!

— Это уж точно — не Мягкенбок, — угрюмо пробормотал я, неприятно уязвленный осведомленностью Кейтлин о моей связи с обманщицей Элис. Все ей донесли…

— Ладно, — хмуро произнесла, чуть остыв, ди Мэнс, — сойдемся на том, что либо ты молчишь о своем вызывающем поступке, как рыба, либо прощаешься со своими наглыми лапами.

— У меня и в мыслях не было трепать об этом на каждом углу, — облегченно вздохнув по поводу такого простого и мирного разрешения возникшей проблемы, заверил я.

— Посмотрим-посмотрим, — неопределенно высказалась леди, явно намекая, что не очень-то доверяет мне в этом вопросе.

Я решил не огрызаться — промолчать. И ди Мэнс успокоилась, не став дальше эту тему развивать. Так и сидели мы тихонечко на валуне, не говоря друг другу ни слова. До поры до времени. Пока Кейтлин не спросила, покосившись на меня:

— Стайни, а эта уникальная способность к поглощению стихиальной энергии у тебя от рождения?..

— Ну да, — не стал я отпираться и делать вид, что не понимаю, о чем она говорит. Не прокатит. И от неизбежных вопросов теперь все одно уже не уйти.

— Хм, — сморщила лобик ди Мэнс. — Значит, дар у тебя от рождения…

— Да, — повторно подтвердил я и настороженно спросил: — А что?

Смерив меня оценивающим взглядом, Кейтлин задумчиво молвила:

— Да вот думаю, что из тебя выйдет исключительный фамилиар…

— Что?! — оторопело уставился я на нее, не поверив своим ушам. А поганец-бес гнусно заржал. Только мне было совсем не смешно! Ибо заявление Кейтлин пробрало меня до самого нутра! — Делать фамилиаров из людей не позволено никому! Это не спустят даже тебе! — спешно выпалил я.

— Но ты-то явно не совсем человек, — резонно возразила Кейтлин, отводя взгляд.

И я буквально увидел цепочку ассоциаций, выстраивающуюся в одной прелестной головке: не совсем человек — совсем не человек — нелюдь. Которую можно преспокойно сделать своим фамилиаром…

Я сглотнул. Как бы у девчонки не закружилась голова… от захватывающей дух перспективы стать самой могущественной магессой мира!

Хорошо хоть не совсем уж растерялся — сразу осознал, что нужно немедля отвлечь ди Мэнс от столь глупых идей. С целью чего моментально подскочил с валуна и, напустив на себя самый беззаботный вид, махнул рукой:

— Но это все ерунда! Вы мне лучше вот что скажите, как человек, великолепно разбирающийся в этом вопросе: законы ленных владений не могут ведь противоречить общеимперским?

— Нет, не могут, — подтвердила сбитая с толку ди Мэнс и недоуменно уставилась на меня. — А это-то здесь при чем?..

— То есть правило повторной неподсудности на их территории действует точно так же? И за одно и то же преступление злодея дважды наказать нельзя? — не ответив на прозвучавший вопрос, торопливо продолжил я, начиная смещаться в сторону скал.

— Да, именно так, — кивнула Кейтлин, несколько ошеломленная моей экспрессией и напором.

— Но ведь тогда, получается, я могу совершенно законно и невозбранно лишить вас невинности против вашей воли? — просиял я.

Кейтлин же замерла как громом пораженная. А затем глаза ее стремительно заполнила тьма…

— Убью, убью мерзавца!.. — отмерев наконец, задохнулась она от гнева. И устремилась за мной, уже заскочившим за ближайшую скалу.

«Большое спасибо тебе за восстанавливающий эликсир», — мысленно поблагодарил я демоницу, шустро вскарабкиваясь по наклонной поверхности каменюки на вершину. Забрался туда и затаился, прежде чем разъяренная Кейтлин забежала за скалу.

Перехитрил ди Мэнс… Мчась за мной, она и не подумала голову поднять. И проскочила мимо моего пристанища. Мне оставалось лишь сидеть наверху да с ухмылкой за ней наблюдать.

Кругов пять нарезала леди вокруг скалы, гоняясь за неуловимым мной, пока до нее не дошло, что что-то здесь не так. Остановилась, огляделась, тяжело дыша. Сощурилась гневно и медленно пошла дальше, озираясь по сторонам.

Этот момент я и счел подходящим, чтобы перед ней неожиданно предстать. Я же умею быть очень-очень быстрым, когда прижмет… Вот и соскользнул-слетел по наклонной каменой плите вниз, за спину Кейтлин, прямо-таки коршуном. И успел перехватить руки моментально развернувшейся магессы, прежде чем она угостила меня чем-нибудь убойным.

Оказалось, что это совсем нетрудно, — противостоять Одаренным в прямой схватке. Банального прикосновения хватило, чтобы наши ауры частично слились. И моя в тот же миг переняла расцветку энергетической оболочки ди Мэнс… Но забавнее другое — создаваемое Кейтлин заклинание рассыпалось, едва она решила напитать его стихией Огня. Как там бес говорил… Энергия течет по пути наименьшего сопротивления? Вон она и ушла не в закл, а в меня! Ну а я ее в накопитель по-быстрому скинул, благо поток стихиальной энергии был не так силен и огромен.

Предприняв еще пару попыток создания магических структур, Кейтлин прекратила это бесполезное дело. И задергалась. Пытаясь вырвать свои изящные ручки из моих лап. Но это ей закономерно не удалось. Я крепко девушку держал.

— Немедленно отпусти меня! — гневно прошипела она, дернувшись в последний раз.

— Ага, — покивал я. — Как только, так сразу! — И успокоил решившую пнуть меня в голень девушку: — Да отпущу, отпущу! Не рыпайся. Отпущу, как только поговорим спокойно. Без попыток меня прибить.

— Нам не о чем с тобой говорить, грязное животное! — злобно прорычала она. — Кроме как о способе твоего медленного и мучительного умерщвления!

— Есть-есть о чем, — уверил я ее. — Например, о вашей безумной идее сделать из меня фамилиара.

— Это не идея, а констатация факта! — раздраженно заявила Кейтлин.

— Пусть так, — не стал я акцентировать на этом внимание. — Просто хочу вам внятно втолковать одну вещь касательно этого.

— И какую же? — полюбопытствовала чуть успокоившаяся, судя по тому, что прекратила вырываться, ди Мэнс.

— Хочу, чтобы вы зарубили на своем прелестном носике, леди, — свистящим шепотом произнес я, приближая свое лицо к личику девушки. — Если вы хотя бы только попытаетесь… хотя бы только попытаетесь… сделать меня своим фамилиаром… клянусь, я отплачу вам той же монетой… — И максимально гнусно осклабился: — Но так как мне ваши магические силы особо ни к чему, то использовать возникшую связь буду исключительно в целях удовлетворения собственной похоти… Ведь фамилиарские узы не позволят вам абсолютно ни в чем мне отказать… — Я грубо тряхнул расширившую глаза ди Мэнс. — Уяснила?!

— Вполне! — сдавленно прошипела она.

— Надеюсь на это, — с неприкрытой угрозой произнес я. И добавил, дабы эту запредельно самоуверенную особу всерьез проняло: — А то одна слишком умная магесса уже попыталась пропустить мои слова мимо ушей… Так ее теперь, дуру, как ребенка неразумного с ложечки кормят! Но вы так легко не отделаетесь… — сказал и медленно отпустил Кейтлин.

— Я поняла! — ледяным тоном выдала ди Мэнс, растирая запястья.

— Вот и хорошо, — хмуро проговорил я, настороженно глядя на нее. — Да и не беспокойтесь так — не собираюсь я пользоваться приключившимся судебным казусом. Не такая я скотина… Даю честное слово — не стану лишать вас невинности! — И чуть язык себе не прикусил, осознав, что брякнул! Хорошо, что успел, опомнившись, вовремя поправиться: — Против вашей воли, разумеется. — Не удержавшись, я ухмыльнулся.

— Ах ты!.. — рассерженной кошкой прошипела рванувшаяся ко мне Кейтлин. Да так быстро скакнула, что ретироваться я не успел. Единственное, на что меня хватило, — это отшатнуться от обозленной девицы, глаза которой затопил полночный мрак.

— Ох ё! — ошеломленно выдохнул я, когда серо-стальные трехдюймовые когти, возникшие на пальцах атакующей руки демоницы, как бумагу, вспороли мой превосходный пластинчатый доспех. И если бы я не отшатнулся… У меня бы сердце вынули из груди!

— Не зли меня, Стайни, не зли!.. — вибрирующим от едва сдерживаемой ярости голоском выдала ди Мэнс, замершая в полушаге от меня и вся такая напряженная, что кажется, лишний шорох или движение — и кинется не задумываясь.

— Договорились! — поспешно заверил я ее, приподнимая руки в примиряющем жесте. И сглотнул. Смерть ведь, можно сказать, только что зацепила своим невесомым крылом…

— Правильно… Вот и правильно, — проворчала пытающаяся вернуть себе самообладание Кейтлин, с подозрением глядя на меня. — Я, в свою очередь, тоже даю тебе честное слово, Стайни, что не стану делать из тебя фамилиара! — гневно произнесла она и, на диво точно скопировав мою ухмылочку, припечатала: — Против твоей воли!

— Вот и поговорили, — хмыкнул я, переводя дух.

«Ну готовься теперь! — шепнул мне на ухо осклабившийся бес и злорадно заржал. — К добровольному участию в ритуале Единения!»

«Надеюсь, до этого не дойдет, — хмуро выдал я в ответ. — Постараюсь к тому времени, когда Кейтлин измыслит, чем меня прижать, найти способ угомонить ее».

«Ха-ха! — гнусно захихикал этот поганец. — Да ей и выдумывать ничего не нужно — сдаст тебя по возвращении Охранке или святошам, вот и все! Сам прибежишь к ней с просьбой сделать тебя фамилиаром, когда пятки начнет припекать!»

«Сильно сомневаюсь, что Кейтлин к кому-то побежит, — покачал я головой. — Не в ее это натуре… Наверняка, как обычно, решит сама все сделать, никого не вмешивая».

«Ню-ню», — многозначительно изрек бес и откровенно заухмылялся, показывая, насколько он верит в то, что ди Мэнс не сдаст меня с потрохами, когда вернемся из похода.

— Может, хватит уже рожи корчить да башкой мотать? — прозвучал сердитый и немного усталый голосок Кейтлин.

— А? — недоуменно уставился я на нее.

— Бэ! — съязвила она и бросила разворачиваясь: — В лагерь идем. Эликсир бодрости недолго действовать будет.

— Да, идем, конечно! — спохватился я, осознав, что, кажется, слишком увлекся беседой с бесом.

«А добыча?!» — возмущенно вопросила рогатая нечисть, когда мы прошли мимо уцелевшей части дракона.

«Потом разберемся, — пользуясь тем, что ди Мэнс идет впереди и не видит меня, отмахнулся я от рогатого. — Тем более что претендовать мне особо не на что. Драконов ведь Кейтлин завалила».

«Как это не на что, как это не на что?! — разволновался бес. — А законные трофеи?!»

«Коготь и хвост? — кривовато усмехнулся я и с сомнением почесал в затылке. — Ну разве что…»

Впрочем, проблема дележки добычи недолго занимала меня. Ну не получается концентрироваться на делах, когда впереди вышагивает эдакая цаца…

«Какие же ножки у ди Мэнс… Ну просто загляденье, — умилился я, откровенно пялясь на девушку, и украдкой облизнулся. — За такие можно простить ей многое… Если не почти все…»

Миновав пару выжженных до земли черных пятен, мы добрались до склона и начали подниматься наверх. Хоть и непросто это оказалось сделать в нашем состоянии… Подъем-то довольно крутой да протяженности немалой — ярдов под двести. Пока до вершины горного отрога добрались, подустали. Я уж дышать начал, как загнанная собака, а Кейтлин… Кейтлин оступилась и едва не покатилась кубарем вниз, да я спас. Подхватил за руку и удержал, не дал упасть.

— Спасибо, — обретя равновесие и высвободив свою руку из моей, буркнула леди, не глядя в мою сторону.

— Спасибой не отделаетесь! — не иначе как сдуру ляпнул я и великодушно разрешил обернувшейся девушке: — Можете меня в благодарность поцеловать!

— Что?! — вспыхнула она. Негодующе сверкнув темно-изумрудными глазами, гневно выдохнула: — Ну знаешь ли!..

Но мне не суждено было узнать, что она хотела этим сказать, ибо Кейтлин резко замолчала. Лицо ее исказилось, и глаза вновь стали темнее темной ночи.

— Ах, значит, ты теперь еще и поцелуев моих возжелал?.. — совершенно по-змеиному прошипела демоница.

— Ну да, — признал я очевидное, хотя после случившегося миг назад с Кейтлин преображения эта идея мне уже не казалась столь уж заманчивой. Такое выражение лица у нее стало… Словно желает наброситься и покусать.

— Вот, значит, как?.. — прорычала ди Мэнс и растянула губы, превращая возникший на ее лице кровожадный оскал в какое-то подобие насмешливого. — А не передумаешь? Зная о том, что за один-единственный поцелуй придется заплатить жизнью?

— Да хоть и так — все равно обеими руками за, — храбро ответил я. Ну а что еще остается делать? Отступиться же невозможно — сам предложил. Пойду на попятную — сочтут за трусость… Но крутящийся на языке вопрос все же задал: — А вы всех, кто решается вас поцеловать, убиваете, леди?

— О нет, — отрицательно покачала головой Кейтлин и выдохнула: — Их убиваю не я… Их губит собственная наглость…