Коварная любовь Джабиры Шахразада

Свиток тридцать четвертый

Джабира с ужасом смотрела в лицо чернобородого пирата. Но видела не только его похоть, ничем не отличающуюся от животной, но и его поиски выгоды. Да, там, в глубине непривычно светлых глаз, плескался холодный расчет: «за ее глаза мне дадут десяток динаров, за волосы еще десяток, за фигуру отвалят все пятьдесят… а то и добрую сотню…»

«Быть может, сыграть на этом? – пронеслось в голове девушки. – Попытаться остаться в живых… Пусть не для себя, чтобы отвлечь это чудовище от Василике…»

– Отойди подальше, пират! Не смей приближаться к особе королевской крови!

Гигант усмехнулся и сделал шаг к девушке. Конечно, нажива была ему куда милей, но возможность позабавиться с горячей девчонкой, тем более высокого рода, он отвергать вовсе не собирался.

– Не смей! Или ты не пират, а грязный торгаш…

– Конечно, я торгаш, – невозмутимо кивнул Шахрияр. – И пират – плох тот моряк, который откажется от лишнего золотого… А кровь-то у тебя горячая, как я погляжу. И впрямь королевская… Это хорошо. Кто-нибудь выложит кругленькую сумму за право тебя приручить. Жаль только, если ты не девственница. Тогда бы я смог заработать на тебе целое состояние. Принц Мустафа был твоим любовником?

Джабира замерла. Похоже, от правильного ответа зависит и сама ее жизнь. Неужели он все-таки осмелится?..

Из широченной груди Чернобородого вырвался низкий раскатистый хохот.

– Нет, красотка, отмалчиваться не получится. Да мне, честно говоря, все равно – познала ты мужскую любовь или нет, – сказал он, словно прочитав ее мысли. – Когда я тебя возьму, ты это почувствуешь. И вот тогда ты узнаешь настоящую цену мужских объятий… Если ты сумеешь мне понравиться, я приберегу тебя для себя. И продам только тогда, когда надоешь.

«Господи, только не это!» – взмолилась про себя Джабира.

– Отец заплатит за меня хороший выкуп, – проговорила она, пытаясь не выдать предательского дрожания голоса. – Он… он отдаст за дочь всю казну!

«Ты принцесса! Принцесса! А не дочь вождя кочевого племени!»

– Если только твой отец не властитель Великого княжества моголов, я сомневаюсь, что он сможет заплатить хотя бы малую часть того, что за тебя дадут на невольничьем рынке. Ты очень хороша, твоя красота необычна, изысканна. Волосы, глаза, фигура – выше всяких похвал. Благодаря тебе я стану настоящим богачом.

– Нет! – воскликнула Джабира.

– Да, – кивнул головой Шахрияр. – Как тебя зовут?

Джабира словно онемела. Она только смотрела на него широко раскрытыми глазами и не могла вымолвить ни слова.

– Я, кажется, тебя о чем-то спросил, милашка. Как тебя зовут?

– Джабира, – выдавила она из себя.

– Вот так-то лучше. Ты можешь звать меня Шахрияром… если хочешь, – Шахрияр удовлетворенно ухмыльнулся. – Скоро ты научишься меня слушаться. Кстати, ты так и не сказала, была ли ты любовницей принца Мустафы.

Огромная рука сжала ее предплечье, вынуждая отвечать.

– Я… да, – сказала Джабира. – Я любила его.

«Поганый боров! Любовницей… я была любимой принца!»

– Это не ответ. Повторяю: ты была его любовницей?

– Повторяю, презренный, – Джабира выпрямилась. – Я его всегда любила и люблю!

– Но больше, пожалуй, ты его любить не будешь… Принц-то Мустафа помер, героически папашу своего защищая. А младший его братишка отправился искать любовницу среди акул… А то и гарем из них заведет, он такой…

«Даже это чудовище не знает, жив принц или умер. А вдруг его пощадили акулы?» – сейчас Джабира почему-то не вспомнила, что Мирджафар опытный пловец.

– Разденься, – вдруг приказал Шахрияр, и Джабира сразу пришла в себя.

– Что?!

– Разве ты не слышала, что я сказал? Я хочу посмотреть, нет ли в твоей фигуре каких-нибудь изъянов. Если есть, то я могу передумать и отдать тебя команде, когда мне самому надоест с тобой забавляться. Если ты не так хороша, как кажешься в одежде, твоя цена сильно упадет. Лучше бы тебе все-таки быть девственницей, но тут уж ничего не поделаешь.

Джабира не могла пошевельнуться, будто перестала быть хозяйкой своего тела.

– Нет, – еле слышно проговорила она.

Издав гневный рык, Шахрияр протянул свою здоровую ручищу и начал срывать с нее одежду, бросая куски ткани на толстый турецкий ковер, покрывавший пол. Когда на ней ничего не осталось, он отступил на шаг, любуясь совершенными формами, представшими его жадному взору.

– Восхитительно! Какая изысканность, какие линии, – с удовольствием приговаривал он, поворачивая девушку, как куклу, чтобы рассмотреть ее со всех сторон.

Джабира была более чем удивлена – она никак не ожидала подобных выражений от пирата. Под этим бесцеремонным взглядом, столь недвусмысленно оценивавшим ее стоимость, ей хотелось съежиться, стать невидимой.

– У тебя атласная кожа, – отметил он, лениво проведя толстым пальцем по ее ключице и груди до розового соска. – Само совершенство, – продолжал он с алчным блеском в глазах. – О, предложу-ка я тебя бею Касыму. Он отвалит мне немало звонких монет: еще бы, получить женщину наследного принца!

Шахрияр хрипло засмеялся.

– Решено! Именно так я и поступлю. Как только мы доберемся до столицы, я пошлю весточку бею. Если он тебя возжелает, ему будет все равно, девственница ты или нет. И он не станет меня обвинять в том, что это я тебя испортил. Отличные мысли иногда приходят в мою царственную голову!..

Он грубо толкнул ее на широченную кровать, именно такую, какая подходила человеку его комплекции. Но упасть рядом не успел – дверь распахнулась и вместе с порывом ветра в каюте появился еще один гигант, под стать своему капитану.

– Безмозглые свиньи! – прорычал чернобородый Шахрияр. – Что там у вас?

– Волна, капитан! Белая смерть! Я сам видел ее!

– Олухи! Опять вам привиделось…

Но договаривал капитан уже за дверью, закрыть которую на широкий засов, однако, не забыл.

Джабира вскочила с кровати. Даже прикосновение шелкового белья было ей сейчас омерзительно.

– Уж лучше я убью себя, – пробормотала она, роясь в тряпках, оставшихся от ее одежды. Этими лоскутами нельзя было прикрыть наготу, но Джабира увидела комод в углу каюты и без колебаний обследовала его содержимое.

Одежда, судя по размерам, принадлежала чернобородому капитану. Девушка надела первую попавшуюся рубаху – та доходила ей ниже колен, – закатала рукава и продолжала поиски. Оставалось найти хоть какое-то оружие… В нижнем ящике лежала шпага, украшенная драгоценными камнями. Такое оружие могло принадлежать какому-то очень знатному человеку.

«Может быть, даже какой-то принц был его владельцем. Пока не повстречался с кораблем этого чудовища…»

Она закрыла ящик и продолжала обыскивать каюту, все время поглядывая на дверь. Следующим подходящим местом ей показался сундук с целой дюжиной выдвижных ящиков – такие были в большом почете у бывалых путешественников, – и она поспешно стала выдвигать ящики один за другим. Наконец, когда ее пальцы наткнулись на холодное тонкое лезвие в дальнем углу крайнего снизу ящика, на ее лице появилась удовлетворенная улыбка. Хотя обнаруженный ею нож не слишком подходил на роль смертоносного оружия, все же это было лучше, чем ничего.

Чувствуя себя гораздо увереннее, чем прежде, Джабира на цыпочках подкралась к двери и попробовала открыть ее, хоть и помнила скрежет тяжелого засова. Да, ей не показалось – чернобородый гигант на самом деле запер ее. «Убежать невозможно», – подумала девушка. Даже если она сумеет выбраться из каюты, то никак не поможет этим Василике. Наоборот, привлечет на поиски всех. И тогда даже прыжок в бушующие волны станет невозможным. Она вернулась к постели и спрятала нож под подушкой, чтобы его легко можно было достать.

Дверь снова распахнулась, и проем заполнила фигура чернобородого капитана. При виде Джабиры, облаченной в его лучшую рубашку, лицо пирата исказилось гневом.

– Сними это, – приказал он тоном, не терпящим возражений.

Вздернув подбородок, девушка отрицательно покачала головой. Она с любопытством отметила, что теперь Шахрияр выглядел совсем не так, как когда она увидела его в первый раз в бою. Он вымок до нитки, волосы торчали в разные стороны, и даже борода перестала быть такой обжигающе-черной.

Качка усиливалась, но капитан, похоже, совершенно не торопился на помощь команде – должно быть, он не увидел никакой угрозы для корабля, несмотря на явный испуг того, другого гиганта.

Захлопнув за собой дверь, Шахрияр неторопливо задвинул ее на внутренний засов и зажег светильник – тучи превратили послеполуденное время в темный вечер. Что-то в движениях пирата насторожило Джабиру – так может вести себя расчетливый охотник, видя, что жертва вот-вот окажется в капкане. «Да, он рассчитывает, что уж теперь ничто не помешает ему предаться забавам с прекрасной пленницей…»

Так оно и было – Шахрияр думал, что впереди вечер, за ним долгая ночь. И всю эту бесконечно сладостную ночь он будет наслаждаться молодым восхитительным телом, захочет девчонка этого или нет. Ему нравилось, что в ней есть характер и что она сопротивляется, но это ничего не меняло в его планах. Наутро, вдоволь наигравшись, он отдаст приказ о повороте в порт столицы Титтери, а пропуском к главному причалу послужит она, строптивая красавица принцесса.

– Мне бы не хотелось испортить свою любимую рубашку, – проговорил Шахрияр, окидывая девушку похотливым взглядом, – но придется это сделать, если ты сама ее не снимешь. – Он наклонился над кроватью, рука Джабиры скользнула под подушку, пальцы сомкнулись вокруг рукоятки ножа, и это ее немного успокоило.

– Сначала тебе придется меня убить, – храбро заявила она.

В серых глазах Чернобородого появилось выражение удовольствия.

– Это можно устроить, хотя, по правде говоря, я предпочитаю живых женщин. – Его огромная ручища приблизилась к вороту рубашки, и в это мгновение девушка выхватила из-под подушки короткий нож и замахнулась им так, словно он был по меньшей мере в три раза длиннее и острее.

Шахрияр ошеломленно приоткрыл рот, а потом разразился громким хохотом.

– Ты что, собираешься убить меня этой зубочисткой? Я одним щелчком выбью ее у тебя из рук и даже не порежусь.

Щеки Джабиры залила краска стыда. Глупо было думать, что такое ничтожное оружие, да еще в руках слабой женщины, сможет удержать этого человека от того, что он задумал. Но она не хотела признавать своего поражения. У нее еще остались в запасе ум и хитрость, и сдаваться она не собиралась.

– Доставь меня к моему отцу, – умоляющим тоном начала она. – Представь, что было бы, если бы я была твоей сестрой. Неужели ты хотел бы, чтобы твою сестру продали в рабство и обесчестили? По твоей речи я вижу, что ты образованный человек и, может быть, даже благородного происхождения. И ты не всегда был пиратом.

Шахрияр подбоченился, гордо вскинул львиную голову и сказал:

– Ты думаешь, что все обо мне знаешь, строптивица? Так вот, ошибаешься. Да, я благородного происхождения, ибо рожден наследником великого халифа. Но это только половина истории – ведь здесь, на море, я капитан морских разбойников. И среди моих братьев по оружию я слыву кровожадным не из лести. Не счесть, сколько раз я топил тучные от грузов купеческие корабли, сколько раз продавал красавиц в плен.

Только сейчас Джабира по-настоящему расслышала имя чернобородого капитана – страшные истории рассказывали на берегах Серединного моря о пирате-принце Шахрияре. И вот ей, Джабире, пришлось убедиться, что это не ложь, а самая что ни на есть чистая правда. Пощады ждать неоткуда. Да ей и не нужна пощада – ее дни сочтены.

«Только бы Василике спаслась… – подумала Джабира. – Пусть уж лучше бурное море, чем этот чернобородый убийца…»

Меж тем Шахрияр, раздуваясь от похвальбы, продолжал:

– Глупая женщина! О моих подвигах в этих водах ходят легенды. Я убивал, грабил, насиловал. Нет такого преступления, которого бы я не совершил. Поэтому, красотка, мне ничего не стоит изнасиловать еще одну женщину или отнять еще одну жизнь. Я не хочу причинять тебе вреда – ты нужна мне не только для того, чтобы славно поразвлечься. За тебя могут хорошо заплатить, и потому я предпочел бы, чтобы на твоей атласной коже не появилось ни царапины. Но я тебя хочу, и, если ты мне в этом откажешь, тебе придется несладко. Я знаю множество способов добиться расположения несговорчивой женщины, и все они малоприятны. И положи подальше эту зубочистку, пока не поранилась.

Джабира отчетливо понимала, что из этого положения есть только один выход. Ни за что на свете она не могла бы заставить себя ответить на домогательства этого надменного гиганта. Особенно после того, как она познала нежную любовь Мустафы. И услышала от этого варвара о…

Мысль о самоубийстве с каждым мигом казалась ей все привлекательнее, но сейчас, когда Джабира сказала Чернобородому, что лучше убьет себя, она поняла, что сумеет сделать это не колеблясь. И, быть может, даже получив удовольствие… конечно, нет, не от собственной боли, но от того, что это гигантское чудовище жестоко наказано.

Прежде чем Шахрияр успел понять, что происходит, она приставила кончик лезвия к ямке у основания шеи, держа его обеими руками.

– Отойди, – приказала она. – Еще один шаг – и тебе придется выставлять на продажу труп.

Шахрияр отступил, удивленный и рассерженный тем, что женщина смеет сопротивляться его желаниям. Любая другая на ее месте ползала бы у его ног, умоляла о снисхождении. А это хрупкое на вид создание… Вот какую жену ему хотелось бы иметь, конечно, если бы он вообще собирался жениться. Он даже смог представить себе, пусть всего на мгновение, каких красивых и сильных сыновей они произвели бы на свет.

Но Шахрияр был слишком практичным человеком – ибо что толку принцу мечтать о жене и детях? Интересы страны куда выше его собственных интересов. И потому он брал женщин, которые ему нравились, пользовался ими, пока это доставляло ему удовольствие, а потом продавал их. Такая же судьба была уготована и этой красавице, первой, которая решилась на открытое неповиновение.

И все же он не мог не восхищаться силой ее духа. Под взглядом этих широко раскрытых отчаянных глаз с него начала спадать шелуха показной свирепости, и это было совсем ни к чему. Годы потребовались для того, чтобы он научился раздваиваться, превращаясь из почтительного и мудрого принца Шахрияра в кровожадного и не знающего жалости Чернобородого, самого опасного из пиратов всего Серединного моря. И ни одной женщине не под силу разрушить с таким трудом созданный мир, куда не могут пробраться простые чувства вроде жалости или сочувствия.

Губы под пышными усами решительно сжались. Он протянул руку к Джабире, но тут же ее отдернул – на белой коже девушки выступила капля крови. Он поверил, что она действительно приведет в исполнение свою угрозу и не подчинится ему, хотя до этого момента казалось, что это не более чем слова. Ведь он не знал, что Джабире теперь было все равно – жить или умереть. Она знала, что ее любимый мертв, и, даже если бы каким-то чудом ей самой удалось спастить, без Мустафы, наследника бея Тахира ас-Сада, ее жизнь потеряла всякий смысл.

– Я сделаю то, что обещала, – проговорила Джабира, и в ее голосе прозвучала непоколебимая решимость. – Неужели ты так хочешь меня, что тебе уже не нужны деньги? Сам же говорил, что ты и твои люди должны получить за меня большую сумму. Зачем же упускать такую возможность? Да, тебя этой «зубочисткой» не убить, но, прежде чем ты сможешь меня разоружить, я нанесу непоправимый ущерб своей внешности. И лишу тебя львиной доли заработка.

– Пожалуй, ты и вправду на это способна, – проворчал Шахрияр. – Хотя бы ради того, чтобы мне досадить.

– Совершенно верно, – спокойно подтвердила Джабира. Никогда в жизни она еще не чувствовала себя такой сильной и уверенной в своих деяниях.

Девушка продолжала крепко сжимать обеими руками рукоятку ножа, хотя чувствовала, что еще миг – и она упадет без чувств.

Надменный капитан сделал шаг вперед и… И Джабира – это было последнее усилие в ее жизни – упала на кинжал.

– Аллах всесильный! Что ты наделала, безумная? – прошептал Шахрияр, намерения которого были, конечно, далеко не чисты, но, во всяком случае, вовсе не так жестоки.

– Море отомстит за меня… – успела прошептать девушка. Или, быть может, так показалось ошеломленному принцу.

Василике показалось, что ее кто-то толкнул. Девушка подумала, что она задремала и гигант пират так пытается привести ее в чувство. Но в комнате, в полумраке, в резких порывах врывающегося ветра не было ни души.

Василике поежилась – больше от страха, чем от холода. И вновь ее пронзило это ощущение. Так может толкнуть в спину случайный прохожий, стараясь расчистить себе дорогу и не разбирая, кто перед ним.

– Да что со мной? – невольно пробормотала девушка.

– Беги, спасайся… – прошелестел бестелесный голос. Голос, которому неоткуда было взяться здесь, голос Джабиры.

– Спасаться, но как?..

Словно в ответ хлопнула створка высокого резного окна – и ветер совсем по-хозяйски сбросил на пол со стены странный для каюты пиратского корабля вексиллиум с раскинувшим крылья красным орлом.

– Ты права, сестричка, – прошептала Василике, – лучше смерть в волнах, чем жизнь рабыней пирата…

И девушка резко открыла вторую створку. Внизу бушевали волны. Невдалеке Василике увидела другой корабль – корабль, которому неоткуда было взяться здесь, корабль из свадебного поезда, крутобокий и верткий дхау.

Шаг – и волны обожгли ее своими неутомимыми объятиями, накрыли с головой, отпустили, опять бросили в пучину, выпустили… У Василике не было сил, чтобы сопротивляться, она ждала, что камнем пойдет на дно. Поначалу так оно и было – но продолжалось всего несколько мгновений. Почему-то она не тонула. Более того, она поднималась все выше и вот уже оказалась в лодке. Конечно, девушка не почувствовала сильных рук матросов, которые вытащили ее из воды. Едва ощутив, что опасность увидеть морское дно миновала, она лишилась чувств. И потому не услышала слов, которые произнес, склонившись к лицу любимой, живой и почти невредимый Мирджафар:

– Я вновь обрел тебя, моя звезда. Это судьба!

Свиток тридцать пятый

Конечно, принц не воскрес, подобно мифическому герою. О нет – все было куда прозаичнее: с высоты леера он смог окинуть взглядом не только тонущий дхау принцессы, но и бескрайний океан. На горизонте отчетливо видны были мачты.

«Похоже, буря не успела разбросать корабли свадебного поезда далеко друг от друга. Тем лучше…» Принц уже готов был оттолкнуться от леера. Однако стрела все же оказалась проворнее – и в воде Мирджафар очутился не по своему желанию. Рана была болезненной, хоть и неглубокой.

– Недоумки, а не пираты… – прошипел Мирджафар, вытаскивая стрелу за черенок. – И стрелки такие же, как пираты…

Принц не боялся преследования – никто в здравом уме не бросился бы в погоню через бурное море, рискуя к тому же потерять щедрую добычу. На это и рассчитывал Мирджафар. И, конечно, на свою удачу.

Преследующие пиратскую каракку юркие дхау стали ближе – и принц поплыл к ним навстречу, не обращая внимания ни на боль, ни на беспокойство за Василике.

«Не время, – уговаривал он себя, – сейчас не время думать о ней. Если я все рассчитал правильно, то…»

Да, если он все рассчитал правильно, то сможет вскоре оказаться на палубе пирата и вернуть себе все потерянное.

Минуты в холодных волнах казались бесконечными, но промелькнули более чем быстро – рядом с принцем вскоре закачалась лодочка, и двое дюжих матросов вытянули его из воды.

– Принц! Ты ранен!..

– Нет, друг мой, это просто царапина, – улыбнулся Мирджафар, не признаваясь даже себе самому, сколь болезненна эта самая «царапина».

Всего несколько сильных гребков – и вот уже лодочка закачалась рядом с высоким бортом дхау. Лишь ощутив под ногами палубу, Мирджафар поверил, что все это не сон – он на самом деле спасся. И теперь может броситься в погоню за чернобородым чудовищем.

Уговаривать спутников не пришлось – вполне достаточно было указать на удаляющиеся паруса и сказать, что там томится принцесса и наследница. Да, его люди не хвалились своей преданностью – они не на словах, а на деле были соратниками. Теперь оставалась самая малость: догнать громоздкого, но быстрого пирата.

Принц знал, что это будет не соревнование между кораблями и не битва капитанов. Это будет сражение правого дела с неправым, битва за саму жизнь.

Мирджафар рассчитывал на внезапный удар: пираты, если и увидят паруса в опасной близости, не сразу поверят в то, что им пытаются навязать бой.

– В бой! – закричал он своей команде. – Покажем этим трусливым ворам, что такое настоящий морской бой!

Дхау подходил к каракке на веслах – опасность порвать паруса при таком ветре была слишком велика. Но пиратский корабль приближался не так быстро, как этого хотелось Мирджафару. Он готов был уже отдать заветный приказ, но белая стена, вставшая почти перед носом пиратского парусника, остановила принца.

– Аллах великий, – прошептал он. – Белая смерть…

Да, это была она – стена белой мглы не щадила никого, она убивала все живое, от корабельной крысы до соловья в клетке. Но клетка при этом не исчезала – она даже не ржавела от прикосновения Белой смерти. Так говорили в тавернах – и у Мирджафара до сего дня не было причин не верить моряцким байкам: уж слишком часто они оказывались куда правдивее «правдивых» карт и убеленных сединами лоцманов.

На каракке засвистала боцманская дудочка. Мирджафару не было видно, что происходит на палубе пирата, но вряд ли кто-то пытался уснуть под мерный шум волн.

Вот заскрипели кабестаны, и широченные паруса каракки дрогнули – огромный, но легкий на воде корабль стал поворачивать. Вот он уклонился от своего прежнего курса едва заметно, вот все сильнее… Теперь уже и принцу было видно, что Белая смерть пройдет мимо, не задев корпуса пирата.

Однако теперь ему, Мирджафару, следовало уводить свой дхау от приближающегося бело-кипенного облака. Верткому паруснику сделать это было совсем просто, и вот уже Белая смерть, не задев даже края весел, ускользнула назад.

Однако Мирджафар не спешил радоваться – от гибели он спасся, но пленителя Василике догнать не успел. Следовало предпринять более решительные шаги.

– К мачте! – скомандовал он. – Быстро!

Оскальзываясь на мокрой палубе, один из матросов забрался на главную мачту и опустил большой, плотно связанный парус.

Возможно, дхау было далеко до легко скользящего пиратского судна, но Мирджафар решился бы сейчас на любой риск. Парус поймал ветер, и дхау с легкостью стал догонять каракку.

С пиратского корабля донеслись крики – черно-желтый парус дхау теперь выдавал преследователей. Сейчас команде пирата потребуется все мастерство, если таковое у них вообще есть, чтобы оторваться от преследования.

– К бою, – услышал он голос предводителя пиратов. Сам Чернобородый, не прячась за щитом, отдавал приказы. Рулевого как ветром сдуло, когда гигант отодвинул его в сторону. – Стрелы!

«Что толку стрелять из лука в такой ветер?» – подумал Мирджафар.

Черной арки стрел, поднявшихся в воздух, не было видно на фоне серой пелены туч.

– Под щиты, – скомандовал он. Команда спряталась за круглыми дисками из выбитой кожи. Град стрел посыпался на них, как рой жалящих пчел. Со всех сторон зазубренные предвестники смерти вонзились в бока деревянного корабля, который стал похож на ощетинившегося злого пса. Чуть переждав, Мирджафар высунул голову из-под щита. Да, он оказался прав – сопротивление ветра было слишком сильным и из убийц стрелы превратились просто в облако щепы.

Он быстро оглядел корабль и увидел, что никто серьезно не пострадал. Воины улыбались – в такие минуты страх смерти сменяется боевым пылом, превращая обычных людей в неуязвимых и всесильных полубогов.

– Парус по ветру! – закричал Мирджафар. – Давайте подстрижем наших овечек.

Как бы легок ни был дхау, но слишком медленно набирал скорость – преследовать стремительно несущуюся каракку оказалось не так просто.

– К веслам! – велел принц и занял свое место у главного руля. Его команда дружно гребла, не нуждаясь в бое барабанов. Их сердца бились в унисон.

– Приготовить топоры! – воскликнул Мирджафар. Дхау на полной скорости шел по направлению к резной фигуре орла на носу противника, представляя собой неудобную мишень для стрел. Пиратам должно было показаться, что дхау собирается врезаться в парусник.

– Левый борт, на весла! – Матросы подняли весла в воздух и повернули дхау одним плавным движением. Им удалось увернуться от носа каракки, и теперь их нос прошелся по борту корабля. Когда-то один кровожадный умник надоумил строителей прикрепить к носу дхау куски острого металла. Все весла пирата по левому борту превратились в бессмысленную огромную груду щепок.

– Топоры в руки! – Мирджафар вытащил топор с двойным лезвием и перерезал все веревки и снасти, которые ему попались под руку. Паруса каракки опали, беспомощно свисая с перекладин.

Принц готов был уже взобраться на палубу пирата, но краем глаза заметил движение, совершенно не свойственное любому морскому сражению, – легкая женская фигурка, выпав непонятно откуда, погрузилась в бушующие волны.

– Принц! Это она!

– Шлюпку на воду! Быстрее!

Мирджафар стоял на прочной палубе, но чувствовал, как смыкается над головой пучина, как легкие разрываются, не имея возможности вдохнуть, как помрачается рассудок в последней попытке выплыть. «Я слышу ее, как самого себя!» – успел подумать принц в те краткие мгновения, пока лодочка не достигла места падения принцессы. В глубине таял тончайший шелковый шарф, выдавая, что Василике опускается все глубже.

Не теряя времени на крики или команды, принц бросился в воду – он был уверен в своей команде, как в себе самом. Вот показались колышущиеся волосы девушки, вот принцу удалось сомкнуть пальцы на ее руке, вот он, перехватив поудобнее тело, стал всплывать к свету. И вот, наконец, убедился, что его любимая спасена.

Василике оказалась в его объятиях. И пусть она была без чувств, но дышала. И жизнь ее была вне опасности.

– Я обрел тебя, любимая!

В душе Мирджафара боролись чувства – он ликовал, что Василике с ним, что она жива и невредима. Но чувство справедливости заставляло его броситься в погоню за пиратским судном – чтобы негодяй больше не смог никому причинить боли.

– Разворачиваемся! В погоню!

– Не торопись, Лис. Ты должен уберечь принцессу – ее жизнь куда ценнее смерти даже сотни таких мерзавцев, как этот! Придется выбирать, что для тебя важнее…

– Да кто ты такой чтобы давать мне советы? – вскинулся было Мирджафар.

Капитан дхау усмехнулся.

– Сейчас я голос твоего разума. Береги девушку. Нам следует добраться до берега как можно быстрее. Дурные предчувствия уже второй день не дают мне покоя – что-то случилось у тебя на родине, принц.

Голос разума, пусть и из уст постороннего, оказался куда весомее соображений мести. И Мирджафар кивнул, соглашаясь с капитаном. Дхау лег на прежний курс.

Однако слова капитана заронили новое беспокойство в душе принца – о, предчувствиям этого человека можно было доверять безоговорочно: он всегда оказывался правым, что на море, что на берегу. В этом Горный Лис Мирджафар успел уже многократно убедиться.

Свиток тридцать шестой

Неизвестно, правду ли о своих предчувствиях говорил капитан дхау или лгал, чтобы пусть ненадолго, но уберечь принца Мирджафара от горькой истины. Однако тот, веря даже предчувствиям, не стал направлять оставшиеся корабли в главную гавань. Он решил, что ничего страшного не произойдет, если они с Василике по суше доберутся до столицы. Пусть уж бей сурово наказывает за это – или милует, поняв, что Мирджафар до конца исполнил свой долг.

Так два оставшихся дхау причалили за городом, рядом с загородным дворцом. Пристань здесь была ничем не хуже главной, но тайна гостей, сходивших здесь на берег, всегда оставалась тайной.

К удивлению Мирджафара, причалы были пусты – никто не торопился навстречу, не ловил канаты, чтобы закрепить их в тяжеленных кнехтах. Принцу показалось, что в загородном дворце вообще никого нет, хотя за всю его жизнь такого не случалось ни разу. Уж охрана-то должна оставаться на своих местах!

Однако в домике охраны было пусто, безлюдьем встретил Мирджафара и большой обеденный зал. В его покоях царило запустение – будто не три месяца назад, а столетия в последний раз он здесь ночевал.

– Аллах великий, да что здесь происходит?! – наконец вслух осведомился у пыльного балдахина Мирджафар.

В ответ на эти слова в дальней стене распахнулась неприметная дверца (о ней принц и не подозревал), и в опочивальне появился старик-дворецкий. Не так давно был он необыкновенно важен и не мыслил грязным своего парадного кафтана – а грязью он считал все, начиная с пылинки. Теперь же кафтан сей был отягощен не только пылью и паутиной, но даже щепками и дохлыми мухами.

– Принц, – простонал он, бросаясь на колени. – Не вели казнить смиреннейшего из своих слуг!

– Встань, достойный Хаджи.

Принц помог подняться старику.

– Вот так. А теперь присядь и расскажи мне, что произошло. Куда делись слуги? Почему на пристани пустынно, как в самом сердце Великой пустыни?

Принц еще ничего не знал, но душу его охватили мрачнейшие предчувствия. Он смог порадоваться лишь тому, что оставил Василике на корабле под охраной надежной команды.

– Увы, мой принц, – покачал головой простоволосый дворецкий, – теперь не только в этом прекрасном дворце – во всей столице пустынно, как в сердце величайшей из пустынь. Кто сбежал сам, кого увели стражники…

– Какие стражники, Хаджи?! Кто мог увести моего писаря? Или управляющего? Что происходит?

– Так ты ничего не знаешь, несчастнейший? Это к лучшему… Ибо теперь ты остался единственным истинным правителем этой прекрасной страны. Счастье, что Касым-бей этого не ведает!

– Касым? Главнокомандующий? Почему ты называешь его беем?

– Потому, мой принц, что он объявил себя беем вместо без времени скончавшихся твоего отца и старшего брата. Глашатаи на всех площадях уже пятый день срывают себе глотки, провозглашая ему здравицы…

– Отец скончался? Он разве болел? И брат вместе с ним? Как это вообще могло случиться?

Мирджафар задавал вопросы, но уже знал на них ответ – ибо Касым всегда был лживой лисицей, рвавшейся к власти и лишь власти алчущей. Когда страна вела войны, это было его очевидным достоинством. Но как только наступил мир, Касым оказался не у дел (как он думал) и решил, выходит, именно таким образом исправить положение.

– Говорят, что великий бей и его наследник отправились на охоту за горными лисами. Но лошади понесли, и оба свалились в пропасть… – пряча глаза, пробормотал старик.

– Говорят?! А ты ничего не знаешь?! Ты, дворецкий, не знаешь, что случилось на самом деле?!