Кровь Зоны Обуховский Артем

— Да, Фан — хороший знакомый Клина. Не слыхал о таком?

Звуки вокруг стали затихать. Доносившиеся до сталкеров ранее жужжание летающей дряни, щелканье клопов, писк крысиных волков звучали все реже и реже. Вся живность старалась укрыться от предстоящих губительных осадков.

— Не слышал.

— Известный изгой. Один из лучших в этой местности.

— А почему Фан позвал тебя и меня? Ты ведь так и не рассказал.

— Да ничего нового для нас… Он хотел, чтобы мы некоторое время побыли проводниками.

— И куда лежит наш путь?

— На север.

Феликс хмыкнул:

— Ты доверяешь этому Фану?

— Плохого я о нем не слышал.

— Ладно: разберемся на месте. Давай двигаться дальше.

Кипиш кивнул, соглашаясь с напарником, и пошел, не пригибаясь. Его рост позволял этого не делать. По телу Феликса пробежала дрожь: становилось холодно.

В святилищах встречались разные люди, но законы этих «святых», как их называли, мест соблюдали все до единого. Иногда сюда забредали даже мародеры, чтобы пополнить запасы провизии, воды или боеприпасов. Здесь никто ни в кого не стрелял и даже не давал волю кулакам. За подобное нарушение правил можно было здорово поплатиться. Но это — лишь мелочь. В случае нарушения договора, согласованного давно и сообща, при встрече где-либо в другом месте нарушителя могли запросто убить, а труп оставить для соколов-падальщиков и прочей живности.

Под защитой стен святилищ люди отдыхали, не рискуя подвергнуться нападению, ремонтировали снаряжение, пополняли запасы воды и пищи, занимались меновой торговлей и делились сплетнями или полезной информацией. Именно поэтому никто не нарушал установленного порядка, который гласил, что помещения святыни являются чем-то вроде нейтральной территории. Но главное, святилища являлись единственной ниточкой, которая соединяла Зону и остальной мир. Здесь можно было заказать особый товар у торговцев и узнать последние новости из-за Мембраны. Хотя от подобной информации почти ничего не менялось. Важнее было то, что происходило внутри. И все равно считалось, что именно эти места связывают сталкеров с жизнью за пределами Зоны. Из любого святилища можно было даже передать послание на Большую Землю. Некоторые так и делали. Но большинство, попав сюда, забывали о прошлой жизни. Вероятно, у многих внутри теплилась надежда на возвращение, но каждый старался затолкать ее поглубже в себя. Покинуть Зону считалось чем-то из разряда чудес. А в чудеса здесь почти никто не верил. Они случались настолько часто, что стали обыденностью.

Продвигаясь по лесу, Клин почувствовал неприятный запах, резко ворвавшийся в ноздри. Он быстро огляделся: загрязненность окружающей среды повысилась. Это говорило о том, что рядом находился очаг. Скорее всего, новый, поскольку раньше здесь было чисто, хотя и народу проходило немало. Значит, рядом появилось несколько новых аномалий. Либо поблизости образовалась спонтанка с небольшим количеством идота. Изгой на несколько секунд задумался. Все его контейнеры забиты «черным идиотом», поэтому отправляться на поиски не имело смысла. Если это вообще образование идота. И потом, у него оставалось не очень много времени, чтобы укрыться от дождя. Последний, судя по небу, обещал быть щелочным. Однако Клин достал из сумки смятую потрепанную карту и поставил отметку недалеко от того места, где сейчас находился.

«По свободе надо будет проверить», — подумал изгой.

Он спрятал карту в сумку и двинулся дальше.

На подходе к святилищу изгой обнаружил Внутренность. Человек копошился в чем-то впереди себя, низко склонившись. Он никого и ничего не видел вокруг. Ну конечно, попрошайка, куда ему. Это отшельник или одиночка может превратиться в попрошайку, если сильно запустит жизнь, но вот попрошайка в кого-либо не переквалифицируется никогда.

Как и следовало ожидать, Внутренность попался без особого труда. Клин навел на спину попрошайки винтовку и негромко произнес:

— Не шевелись.

Человек замер. Не исключено, что это мог быть и не Внутренность, а кто-то очень на него похожий. Из этого следовало, что меры предосторожности все-таки следует соблюдать.

— А теперь медленно повернись, — приказал Клин.

Когда человек развернулся к нему всем корпусом, изгой опустил ствол и выдохнул:

— Так я и думал.

Остальной путь к святилищу они проделали вместе. Внутренность — попрошайка — мог спокойно существовать, ничего не делая и не рискуя жизнью. Его образ жизни был примитивен, пассивен и грязен: попрошайки питались отбросами и жили за счет помощи других. Странно было видеть его теперь так далеко от святилища или лагеря.

Они медленно, но верно продвигались к Фану. Этому способствовали навыки Клина. Попрошайка не мог совершить переход по пересеченной местности.

— Эй, Внутренность, ты чего здесь шаришься? — спросил вдруг Клин. — Обычно ваш брат добывает пропитание где-то возле харчевен, чтоб на халяву.

Он не скрывал неприязнь к попрошайке.

Ответа не последовало.

— Понятно. — Изгой улыбнулся.

Теперь они шли более свободно, потому что на подходах к святилищу опасность им не грозила.

— Только не надо думать, что я веду тебя под конвоем, — засмеялся Клин, — и не растрезвонь никому, а то тебя первого же и засмеют. Я тебя не держу: можешь идти на все четыре стороны.

Среди желто-коричневой травы показалась постройка из бетона высотой в полметра — остов святилища.

— Пришли, — выдохнул изгой.

И тут внезапно он почувствовал приступ тошноты. В глазах замелькали яркие искры. Внутренность, не испытывавший к сталкеру большой любви и все это время молчавший, не обращал внимания на насмешки Клина. Теперь же он испуганно посмотрел на изгоя. Тот остановился как вкопанный и слегка зашатался.

— Контролер, — прошептал Клин.

— Что?

— Где-то рядом притаился контролер, — еле выдавил вспотевший изгой, — на мозги капает…

Он приложил руку ко лбу.

— Клин, что такое? — Внутренность выглядел не на шутку испуганным. — Я не вижу ничего.

— Глаза, — простонал Клин.

— Искры перед глазами! — воскликнул Внутренность. — Не вижу ниче!

— Вон впереди… Вот оно, — торопливо заговорил Клин, — давай туда…

— Стой, не вижу ничего… В глазах искры…

— Вон идет кто-то! — почти выкрикнул изгой, тыча пальцем впереди себя.

Сквозь мерцающие молнии в глазах Внутренность с трудом различил, что с противоположной стороны святилища приближается человек.

— Скорее!

Отработанным движением Клин взял оружие наизготовку и посмотрел в оптику…

Зайчики застилали взор, мешая оценивать действительность. Нет, не было видно никого и ничего, кроме остова святилища и неспешно идущего незнакомца. Неожиданно мерцание в глазах прекратилось и вокруг стало стремительно темнеть, как будто опускались сумерки. Клин медленно двинулся вперед к святилищу, решив, что, если контролер заставит его ослепнуть или хотя бы на время потерять зрение, ему не поможет ни святилище, ни самый лучший шаман. Он неуверенно шел вперед, часто моргая, и тряс головой. Думал сталкер только о том, что под влияние контролера попал не он один. И у него не было с собой даже слабенькой Трещотки, способной на пару минут воспрепятствовать пси-воздействию контролера. Сразу же пришли на ум плохие приметы: найденный труп и крик сокола-падальщика.

— Эй! — заорал Клин изо всех сил, чувствуя, что сейчас отключится. — Эй!

Он махнул несколько раз рукой незнакомцу.

Внутренность на ходу оглянулся через плечо.

Клин моргнул раз, второй, третий… Перед глазами стоял туман.

— Клин! — крикнул Внутренность.

Звук его голоса звучал глухо, потому что попрошайка уткнулся лицом в желтую траву. Клин уже почти потерял сознание, в висках стучало, перед глазами начали кружить звезды…

Вдруг шедший к святилищу незнакомец крикнул и выстрелил. Изгой снова взял оружие наизготовку и посмотрел в оптику. Незнакомец стрелял не в них. Да и немыслимо было это — убийство на пороге святилища. Даже самые лихие мародеры не позволяли себе подобного. Значит, человек видел контролера и стрелял именно в него.

— Клин, — произнес Внутренность, — что случилось?

Вместо ответа изгой повел дулом винтовки в сторону. Он глядел в оптику, пытаясь обнаружить контролера, но не мог.

Ему мешало пси-влияние существа, и сталкер почти ничего не видел.

Незнакомец стал быстро приближаться, а из святилища показалась стриженая, почти лысая голова. Клин почти ничего не видел, разум его был затуманен, но все же он понял, что голова эта принадлежит его давнему приятелю Скунсу. Очевидно, заслышав снаружи пальбу, постояльцы святилища решили узнать, в чем дело.

— Ушел, падла, — сказал незнакомец, забрасывая оружие на плечо.

Клин шатался как пьяный, но стоял на ногах. Разум его немного прояснился.

— Порядок, хлопцы?

— Да, — ответил изгой.

Он не раз сталкивался с пси-влиянием контролера на людей, поэтому отходил быстро. Да и заметить его мог бы намного раньше, если бы не отвлекался на попрошайку. Просто Клин не ожидал, что встретит контролера так близко к святилищу.

— Клинок! — воскликнул подошедший Скунс. — Прывет!

— Здарова. — Клин забросил ремень винтовки на плечо и повернулся к лежащему Внутренности. — Помоги мне, Скунс, поднять тело.

Бесчувственный Внутренность оказался неимоверно тяжел, поскольку был двух метров росту. Но для сильного Скунса это не стало помехой. Игра мышц на руках парня, заметная благодаря темной рваной майке, радовала глаз. Незнакомец внимательно огляделся вокруг.

— Вроде ушел.

— Похоже на то, — подтвердил Скунс. — Спугнул ты его.

— Пошли, пошли, Скунс, дождь скоро. Ты на небо глянь.

Вдруг, как будто в подтверждение его слов, вдалеке пророкотали раскаты грома. Медлить не стоило. И Скунс с Клином потащили бесчувственного Внутренность к святилищу, откуда выглянуло еще два человека. Незнакомец, внимательно озираясь по сторонам, пошел следом за ними.

Клин поставил на стол кружку Скунса, которую выпил до дна. Опершись на локти, сталкер произнес:

— Не хотел я появляться так.

Скунс не понял его и равнодушно оглядывал просторное помещение. Раскинув на спинке угловой скамьи руки, кидала спросил:

— Как именно?

— Да с этим попрошайкой на горбу.

Клин оглянулся через плечо и еле слышно шепнул:

— Я с идиотом.

Скунс не подал вида, что услышал важную информацию. Он даже не вздрогнул. Небрежно взял кружку и поднес ее ко рту, продолжая все так же лениво оглядывать окружающих.

— Понятно.

Убедившись, что кружка пустая, Скунс поставил ее обратно на стол.

Клину не пришлось объяснять, что он боится кражи в святилище, поскольку, во-первых, это было против правил, а во-вторых, он был изгоем. Это многое объясняло. Не каждый отваживался выходить в одиночку и без соответствующего снаряжения за хабаром туда, куда ходили изгои. Особенно в пустоши, где промышляли мародеры, обитали мутанты, а аномалии иногда позволяли продвигаться всего на несколько метров в час. Поэтому парням вроде Клина палец в рот не клади. Здесь стоял вопрос уже чисто коммерческий. Бесшумно появившийся сталкер мог сойти за постояльца, который уже не один день в святилище и хабара при нем не много. А его обветшалая одежонка по возвращении свидетельствовала бы о том, что ходка не увенчалась успехом. Это позволило бы скинуть цену на товары. Но появиться так, как появился в святилище Клин, считалось крайне невыгодным. Бодрый, с товарищем, да еще позаботившийся о том, чтобы шаман привел в себя Внутренность. Подобное говорило о том, что сталкер явился с богатой добычей.

А это значило, что цены возрастут и хабар у Клина закончится быстро.

— Нэщастя — нормальный чувак, — произнес вдруг Скунс.

— Это я знаю.

— Ну от, — Скунс кивнул головой, — так что не переживай.

Несчастье — торговец, получивший прозвище за то, что заикался. Фан позволял ему вести торговлю в своем заведении. Несчастье действительно считали неплохим парнем. Клин знал его давно. Столько же, сколько и Скунса. Однако знал он также, что Несчастье и Скунс вместе провернули немало грязных договоров. В стенах этого святилища и за его пределами, поэтому полностью полагаться на обоих и на каждого в отдельности было нельзя.

В помещении играла тихая музыка. Две дудки-сопилки, струнный инструмент и барабан. Темно-серый прорезиненный плащ-пыльник сталкера выглядел старым. Рубаха под плащом завязывалась на шнурок у воротника, также на нем были широкий ремень, плотные брюки с волокнами ткани, кое-где торчащими наружу, и высокие сапоги на шнурках. Подобная одежда могла сослужить хорошую службу под открытым небом, но не в святилище. Клин оглянулся через плечо и осмотрел присутствующих людей. В теплом помещении изгой начал чувствовать духоту.

— Жарковато, — сказал он, снимая пыльник и глядя на Скунса, который сидел напротив него в одной лишь майке и легких длинных шортах.

Очевидно, имущество Скунс держал в одной из камер хранения, коими было в изобилии снабжено почти любое святилище.

Снаружи донеслись ужасные раскаты грома: на улице разыгрывалась непогода.

— Можешь выйти, освежиться, — улыбнулся Скунс.

Изгой тоже улыбнулся, оценив шутку. Судя по небу, дождь должен содержать примеси щелочи, и поэтому находиться сейчас снаружи означало по меньшей мере получить ожоги, а возможно, и умереть.

— Умно. — Клин бросил пыльник на скамью, благо за столом они сидели пока одни. — Что у них тут из еды поприличнее есть? Ты не в курсе?

— Крысы копченые неплохие. Ну и… голень кабана, но она чего-то вонючая. — Скунс состроил гримасу отвращения. — Только с чем-то крепким покатит.

Народу было немного, но кто знает — возможно, в скором будущем сюда набьется не один десяток людей, спасаясь от непогоды, поэтому Клин произнес:

— Подержи тогда мое место.

Скунс кивнул.

Изгой взял плащ-пыльник и оружие и двинулся в коридор, ведущий из общего зала. Здесь, насколько он помнил, должны были находиться камеры хранения, куда постояльцы складывали свои скромные пожитки. Негоже таскаться по святилищу со снаряжением, сразу же бросаясь в глаза посторонним. Однако тут присутствовал некий плюс: в пыльнике не так заметны его контейнеры с идотом. Решив все-таки немного уменьшить вес, чтобы отдохнуть, Клин разыскал свободную камеру. Сначала он положил туда плащ, который уже давно намеревался сменить. Прорезиненный пыльник сильно обветшал, не раз спасая сталкера от кислотного дождя, из-за чего прочность плаща нарушилась. Потом на пыльник аккуратно положил винтовку, снял с пояса чехлы, отцепил от нагрудных ремней подсумки. Перекинув лямку сумки через шею, он оглянулся. В коридоре никого не было. Тогда Клин быстро отстегнул четыре контейнера, сунул их в камеру и захлопнул дверцу. Камера находилась в верхнем ряду, как раз на уровне груди изгоя, поэтому ему удалось быстро провернуть эту нехитрую операцию. Если бы свободные камеры остались только в нижних рядах возле пола, сталкеру было бы намного труднее сделать все с такой молниеносной быстротой. Переведя дух, Клин защелкнул замок и, сунув ключ в карман штанов, снова направился в общий зал. Миновав его, он прошел на кухню, чтобы купить чего-нибудь поесть.

Проходя по общему залу, Клин заметил, что на его месте и вообще на всех свободных сидениях возле Скунса расположились люди. Появилось неприятное ощущение.

«Так вот кого Скунс так внимательно выглядывал все это время, — пронеслась у изгоя мысль, — он знает, что я вернулся с хабаром… Но мы в святилище!»

Не спеша пройдя по залу, Клин двинулся на кухню, откуда разило топленым жиром, паленой шерстью и еще чем-то. Подойдя к стойке, он наклонился.

— Эй! Есть кто?

Девушка в белой, но довольно грязной майке, потная и с жирными волосами, стянутыми сзади в хвост, подошла к нему. У нее были большие губы и блеклые глаза, ровный нос и естественный румянец на щеках. На правом плече — зеленая татуировка. В принципе, симпатичная девушка, но, видимо, не следившая за собой.

— Что есть из еды? — спросил Клин.

— Свежие сухари. Консервы: мясные и рыбные. Сухие пайки, те, что можно есть и не разогретыми. Концентрированная пища из рациона ученых. Из местного — крысы копченые, вареные голяшки, строганина, жареные кабаньи ребра, бульон и крылышки сокола-охотника…

Сказав все это, девушка выдохнула, вытирая руки грязным куском ткани.

— Голяшки — кабаньи? — спросил Клин.

— Угу.

— А строганина — это что? Я раньше не едал такого.

— По сути — тот же кабан, только мелко нарублен. — Девушка снова вздохнула.

— Ага. Ясно. Значит, давай тогда крыс и этой вашей строганины. И попить чего-нибудь. Что есть?

— Вода и водка. Кофе сильно подорожал.

— Пойдет, — согласился Клин. — Свари кофе.

Девушка через некоторое время принесла две миски на железном поцарапанном подносе и битую кружку с парующим питьем. От кружки шел приятный запах. Девушка тут же извлекла из-под стойки весы и контейнер:

— Будешь расплачиваться идиотом? — спросила она.

Клин кивнул:

— Черным.

— Пять грамм.

Изгой отстегнул один контейнер и вручил девушке. Глаза той блеснули, когда она посмотрела на принятую из рук сталкера емкость.

Аккуратно отмерив ровно пять грамм, она вернула идот Клину.

— Спасибо. — Изгой пристегнул контейнер на пояс и взял поднос в руки. — Если строганина мне придется по вкусу, я приду еще раз, — улыбнулся он уголками губ.

Девушка не рассчитывала на любезность и неожиданно даже, наверное, для себя улыбнулась в ответ. В ее глазах мелькнуло что-то вроде надежды. Клин поставил поднос обратно и в мгновение ока перепрыгнул через стойку, оказавшись лицом к лицу с девушкой. Он взял ее за предплечья. На миг в глазах девушки мелькнул испуг, но потом их затянула поволока.

— Не тут, — еле слышным шепотом произнесла она.

Клин придвинулся к ней и так же тихо прошептал в самое ухо:

— Где?

Девушка взяла его за руку и повлекла за собой вглубь кухни…

На грязной и жесткой лежанке оба наслаждались близостью друг друга: сталкер, не видевший людей долгое время из-за ходок в пустоши, и девушка, которая наверняка сталкивалась с подобным каждый день, но сейчас откровенно и полностью отдавала себя охватившему ее порыву.

Клин снова вошел в общий зал, едва не столкнувшись с двумя проводниками. Они шли купить еды или выпивки. Аккуратно пропустив их, он прошел к столу, за которым сидел Скунс и еще несколько человек.

— Я просил друга занять мне место. Можно?

— Все нормально, Клинок, падай, — уверенно сказал Скунс.

Изгой уселся в угол и, не обращая на присутствующих ни малейшего внимания, принялся за еду. Некоторое время за столом царила тишина, но она не была напряженной. Клин это почувствовал сразу.

— Ладно, Скунс, мы пока поразмышляем с ребятами, подойдем позже, — сказал наконец один из сидевших за столом, явно не желая общаться при постороннем.

— Давайте. Не прощаемся.

Незнакомцы встали и отошли в сторону.

— Кто это? — спросил Клин, вертя в руках копченого рата. — Я помешал?

— Да не, успокойся: им нужно время на размышление. Пусть подумают. — Скунс, имея такую вредную привычку, не спрашивая взял из миски одного рата и стал грызть.

При этом он как-то неприятно улыбнулся.

— Новое дело? — спросил догадавшийся Клин.

В ответ Скунс только кивнул, снова улыбнулся и стал опять осматривать зал.

Заунывный мотив музыкантов сменил более веселый. Несколько человек бросили в коробку, стоящую возле возвышения, где сидели музыканты, мелкие вещи. Очевидно, меновой товар, но не очень ценный. Это было по меньшей мере удивительно, поскольку музыканты встречались редко. Клин доел, отодвинул от себя поднос с мисками, намереваясь отнести его позже, и взял кружку с еще горячим кофе. Он отметил, что Фан — хозяин святилища — весьма неплохо позаботился о том, чтобы люди чувствовали себя здесь удобно. Помимо кухни, которая имелась далеко не в каждом святилище, здесь находились еще и музыканты. Какое-никакое, а все-таки развлечение для уставших людей. Каждый распоряжался временем по-своему. Кто-то появлялся в святилище, чтобы пополнить провиант, кто-то — чтобы найти шамана и подлечиться, кто-то — чтобы по-человечески отдохнуть и выспаться. Позже Клину предстояло двинуться на север в святилище Ласки, чтобы встретиться там с другом. Но сейчас, вернувшись из ходки, сталкер намеревался пробыть у Фана несколько дней и весьма обрадовался, что в святилище есть музыканты.

Такое решение было для изгоя не новым. Он всегда поступал именно так: шел за хабаром, возвращался и коротал время под защитой стен святилища или общинного дома в каком-нибудь лагере, восстанавливая силы и готовясь к следующей ходке. Многие позавидовали бы его способностям проникать в опасно загрязненные места и возвращаться с богатой добычей. Находясь на его месте, каждый наверняка попробовал бы найти применение своему богатству и попытаться покинуть Зону. Но Клин считал по-другому. Возможно, некоторые его знакомые и называли его мотом или лодырем, не желающим что-либо предпринять, однако мнение это было ошибочным. Просто изгою нравилось такое существование. Он любил наблюдать за течением жизни со стороны. Вот как сейчас: он сидел, держа в руках кружку, и наблюдал за контингентом святилища. Два сталкера тихо беседуют; тут же незнакомые молодчики, подходившие к Скунсу; четыре человека из «Свободы» в новеньких комбинезонах, два парня и две девушки, замызганные и грязные, явно навеселе, активно общаются между собой; мрачный наемник пьет из маленькой железной стопочки; рядом шаман в капюшоне… Конечно, в общем зале присутствовали не все обитатели святилища: некоторые отсыпались в отдельных комнатах на лежанках, кто-то обращался к местному ремонтнику, чтобы привести в порядок снаряжение, кто-то был на кухне… Жизнь шла своим чередом. Клин легко определял образ жизни каждого, поскольку наблюдательности ему было не занимать.

— Послушай, Скунс, что ты думаешь по поводу появления контролера около святилища? — Клин поглядел на товарища.

— Думаю, что это не очень хорошо, потому что слышал одну информацию, — отвечал Скунс, продолжая разглядывать присутствующих в святилище.

— И что же ты слышал?

— Говорят, вроде контролеры ищут более холодные места… Ты ж знаешь, что их два вида есть. — Скунс посмотрел на собеседника.

Клин кивнул.

— Одни любят тепло: я таких даже не видал никогда, а другие в холоде живут. После образования Северных пустошей контролеры ведь все туда мигрировали.

— Ну и?

— И вот говорят, вроде похолодание намечается. Там, где они сейчас живут, будет вообще невыносимо. Вот они и перебираются в более подходящие районы.

Информация не радовала. Раньше контролеров можно было встретить только на севере, теперь, судя по словам Скунса, они меняли среду обитания. И если это правда, то хорошего мало. Конечно, и раньше встречались контролеры-одиночки даже южнее, но тут доказательством стали разговоры людей, а особенно Скунса, который не болтал ерунду. К тому же контролер, повстречавшийся около святилища, был не первый, которого Клин видел за последние несколько дней. Во время ходки они с Братом наткнулись возле спонтанки на еще одного.

— А как думаешь ты? Стоит ждать похолодания? — спросил изгой.

— Миграция контролеров. Они ведь выбирают холодные места. — Скунс наклонился и понизил голос до еле слышного шепота.

— Ну.

— А появление контролера возле святилища Фана — это не единственный случай. Редко кто забредает далеко на север, но встречи с контролерами нечасты. Верно?

— Да.

— А вот теперь они участились. Отсюда и вывод. Ты только помалкивай пока. — Скунс снова свободно развалился на скамье и осмотрел присутствующих в святилище.

— И когда ожидается похолодание? — Клин поставил пустую кружку на стол.

Скунс пожал плечами:

— Кто его знает. В ближайшие месяцы… Может, годы… Известно одно: климат ухудшается и вскоре все, что находится здесь, будет занесено снегом. Клинок, ты помнишь снег?

Необычный вопрос. Внутри охраняемого периметра Зоны снег шел только в странном месте, называемом Северными пустошами. Клин попал в Зону давно. Мир за пределами зоны Отчуждения утратил первоначальное значение. Еда из представителей местной фауны казалась ему вполне нормальной. Многие новички, попавшие в Зону недавно, считали, что мясо мутантов есть нельзя. Ученые тоже поговаривали об этом. Но никто из них не голодал. Если бы хоть одному из них пришлось пережить то, что переживал в пустошах каждый второй сталкер, они бы так не говорили. А вредные токсины и радиация… О них позаботится идот.

— Да. Еще помню…

— А ты видел, какое небо серое в последнее время? И без дождей серое, а перед дождем вообще черное. Искатели не зря рвутся, чтобы захватить все месторождения идиота. Наверное, пытаются выбраться отсюда. Это мы тут остались, как мусор…

— Перестань рассказывать байки, — возмутился Клин.

— Клинок, когда ты приобретешь себе хороший ПДА? — спросил Скунс.

— По ПДА меня могут засечь, — ответил Клин, — я же хочу оставаться незаметным.

Помолчав, он добавил:

— Тенью.

— Тенью без ПДА.

Оба рассмеялись.

— Вот именно, — сказал Клин.

Скунс выглядел спокойным. Он с подковыркой произнес:

— Клинок, очнись, время движется, а ты все придерживаешься старых стереотипов. Ты со своим родом деятельности скоро совсем одичаешь. Появляешься в цивилизованном обществе раз в два месяца и пару дней сидишь в углу, в каком-нибудь захудалом месте, чтобы не бросаться в глаза. Потом снова один на пути к пустошам. Ты же не видишь ничего вокруг. Добро, что выжить можешь сам, и там, где другие не выживут, а то бы вообще походил на попрошайку…

— Не сравнивай меня с этими отбросами.

— А что? — Скунс сделал серьезное лицо. — Изгои ходят в плащах. Никто из вас курток не носит. А попрошайки — в плащах или пальто.

Сказано это было не со зла, и конфликт в данной ситуации не назревал, поскольку люди понимали, где находятся. Клин посмотрел на кидалу, потом оба рассмеялись.

— Верно подметил, — согласился изгой.

— Лишнего сболтнул.

Скунс придвинулся к Клину поближе.

— Послушай, Клинок, бросай свои поиски. Пошли со мной: у меня в этот раз кое-что намечается — полжизни бездельничать потом будем. И не здесь, а там — за пределами зоны Отчуждения. Но один я могу не справиться. А ты парень крепкий, можешь пригодиться.

— Очередная ватага бравых молодчиков, решивших покинуть Большую Землю для того, чтобы обрести свое место в этом мире? Скунс, я не мясник. Провести-то я могу до места, но разделываться ты будешь сам… Да и то — тебе в этом случае подойдет больше проводник.

— Хорошо, — вдруг спохватился Скунс, — тогда давай договоримся так: ты ведешь, я режу, а потом встретимся и разделим добычу. Идет?

— А где гарантия, что под шальную пулю ненароком не попаду я? — спросил Клин. — Там, куда ты водишь людей, обычно безлюдно и не то что святилища нет, но даже плохонького шамана не найдешь. Помощи ждать неоткуда, а ты парень веселый.

— Ты смотри, — засмеялся Скунс, — а ты мне идею подкинул: верно, завалить тебя было бы проще, чем делиться нажитым.

После этих слов они снова рассмеялись.

— Повеселил, — сказал Скунс. — Ну, а по поводу просвещения я тебе советую: почаще показывайся на людях, иначе отстанешь. Информация — жизнь.

— Когда мне понадобится твой совет, я скажу тебе об этом.

— Ты только не говори никому, что ты не веришь в то, что Зону можно покинуть, — еще улыбаясь, произнес Скунс, — а то потом впору будет искать «Монолит» да просить, чтобы никто над тобой не смеялся.

— Сначала я зашлю тебя туда, чтоб малость территорию очистил, — парировал Клин. — Ты у нас мастер по таким делам…

Новые обитатели святилища вызвали всеобщее удивление. Еще больше удивило всех то, что уже довольно долгое время снаружи бушевал ветер, лил ядовитый дождь и гремел страшный гром, а вошедшие все еще были живы.

Музыка оборвалась.

Два человека в круглых шлемах и защитных масках, полностью скрывавших лица, в панцирных комбинезонах с массивными наплечниками, налокотниками и наколенниками, в больших сапогах с высокой подошвой, с широкими ремнями, увешанными приборами, волоком втащили третьего. С них брызгало во все стороны, но, как поняли присутствующие в святилище, особого вреда разъедающая жидкость их комбинезонам не принесла.

Сидящие возле входа постарались отодвинуться в сторону, чтобы не получить ожоги каплями, летевшими с вошедших.

Следом за первой тройкой в святилище вошел одетый в такой же серо-желтый комбинезон человек, держа оружие наперевес. Лицо его скрывала защитная маска, но стало понятно, что он осматривает окружающих. Круглые стекла очков блеснули в тусклом свете.

Кто-то в помещении присвистнул.

— Весело, — негромко произнес Скунс.

Раненого искателя пронесли на середину зала и положили на пол, перевернув на спину. Человек с оружием небрежным движением снял маску, даже не боясь, что оставшиеся на ней капли дождя могут попасть на лицо, и твердым голосом спросил:

— Среди вас есть врач?