Кровь Зоны Обуховский Артем

На него смотрела не одна пара глаз, однако все молчали. В святилище никогда не совершались какие-либо бесчинства, но тут ситуация казалась очень щекотливой. Люди, только что появившиеся в святилище, ненавидели присутствующих в нем всей душой. Искатели считали, что в Зоне очень много инфекции и любой контакт с кем-нибудь из обитателей означал чуть ли не самое худшее. Поэтому они никогда не расставались с крепкими комбинезонами, очень похожими на экзоскелеты. Они устраивали облавы на территориях пустошей на одиночек и охотников за идотом, и не один славный сталкер погиб по их вине. Немало их погибло и в спонтанках. Искатели никогда не помогали, если где-нибудь на задворках обитаемых мест их просили о помощи. Скорее бы помог алчный наемник, причем даром, нежели искатель. И хотя все знали, что иногда экипировку и оружие поставляет группировка «Искатель» и поэтому в какой-то степени большинство обязано им жизнью, теплых чувств к ним не испытывал никто. Группировка «Искатель» оставалась для всех загадкой за семью печатями. Иногда говорили, что они такие же, как монолитовцы. Однако разница все же была. Поставки оружия, концентрированной пищи, боеприпасов, приборов и прочих вещей, так необходимых каждому, действительно происходили благодаря искателям. Посредниками в этом деле становились хозяева святилищ. Но это не считали равнозначным обменом. Искатели предлагали оружие и различные приборы старых моделей. Такие, которые уже давно списали и не использовали. Взамен же за этот захудалый товар искатели брали идот. Вещество, необходимое для всех. Появление искателей в святилище — явление более невероятное, чем появление в святилище мародеров. Те все-таки заглядывали сюда время от времени.

Затянувшееся молчание прервал шаман, сидящий в углу. Он скрипнул скамьей, поднимаясь, и скинул капюшон:

— Что с ним?

Вместо ответа он услышал следующее:

— Вы врач?

— Искатель, ты или пользуйся услугами, или вали под дождь! — неожиданно громко произнес Скунс.

Мужчина с коротко стриженной седой бородой мгновенно перевел взгляд на говорившего, но промолчал. Он вложил оружие в крепеж за спиной и двинулся к лежащему на полу человеку. То же самое сделал и шаман, выходя из-за стола. Тут все заметили, что за снявшим маску искателем находился еще один. Гораздо мельче остальных, невысокого роста, почти незаметный за спиной крупного бородача.

Наклонившись к Клину, Скунс еле слышно произнес:

— Ты погляди, какая снаряга и оружие… Энерговинтовка, уж не знаю, на сколько мегаватт…

Клин удивился только лишь потому, что встретился с искателями не на охраняемой территории, а в святилище. Вещи, удивившие кидалу, сталкивавшегося с искателями намного реже, чем Клин, изгоя не заинтересовали. Однако виду он не подал, остался невозмутим и произнес:

— Угу. Думаю, такой панцирь и моя ВСК не пробьет, — он многозначительно посмотрел на собеседника, — а ведь я заряжаю ее только бронебойными патронами.

Вместо ответа Скунс лишь ухмыльнулся и стал глядеть, что будет дальше.

Искатели, которые внесли бесчувственное тело, теперь сняли маски и прицепили их на пояса. С пострадавшего тоже сняли маску, служившую одновременно для защиты лица, для защиты дыхательных путей, как респиратор, и для улучшения видимости при визуальных контактах, вроде прибора ночного видения или определителя цели. Шаман повозился возле тела, потом встал и обратился к бородачу:

— Мне нужно кое-что; я сейчас вернусь.

— С ним все в порядке? — спросил бородач.

— Еще неизвестно.

Шаман развернулся и пошел к коридору к камерам хранения. Искатели тем временем огляделись. В полумраке помещения они увидели, что свободных мест нет.

— Подходи к нам, — позвал вдруг Скунс.

Люди в серо-желтых комбинезонах повернулись и поглядели в его сторону, а кидала продолжил:

— Места у нас немного, но на вас хватит.

Бородач кивнул, выражая согласие. Одному из своих жестом велел остаться рядом с раненым. Сам с другим приблизился к столу, за которым сидели Скунс и Клин.

— Садитесь, — пригласил Скунс. — Только не заляпайте нас. Какой там дождь? Кислотный?

— Щелочь, — коротко ответил бородач.

— Ну, тогда вам фартануло, хотя… Думаю, ваши комбезы и не такое выдерживали. Верно?

Бородач промолчал.

Тем временем пятый член их группы неуверенно приблизился к столу. Клин посмотрел лишь одним глазом и понял, что это девушка. В области грудной клетки комбинезон был натянут значительно сильнее, чем у других. Да и подошла она плавной женской походкой. Даже грубоватый комбинезон не мог скрыть этого.

Обстановка в святилище снова стала обыденной. Вернулся шаман и стал суетиться возле лежавшего на полу искателя, музыканты снова завели музыку, возобновились разговоры, временами слышался негромкий смех. Подошедшая девушка сняла наконец маску, и Скунс с Клином смогли увидеть ее лицо. Странное, но красивое сочетание темных прямых волос с голубыми, близко посаженными, как будто косившими глазами. Тонкие влажные губы, нос, несколько великоватый, но гармонировавший с остальными чертами лица, и острый подбородок на фоне серо-желтого комбинезона производили сильное впечатление.

— Присаживайся, — сказал девушке бородач.

Ядовитая жидкость на их комбинезонах уже почти стекла, а может, ее смыло еще снаружи. Более чистые осадки всегда шли следом за ядовитыми, частично нейтрализуя вредные вещества. Скунс воспользовался этим, чтобы лишний раз уколоть вновь прибывших:

— Вы только не рамсите, а то за Фаном — местным торговцем — не заржавеет нажиться на вас.

При этих словах девушка слегка замешкалась, прежде чем сесть.

— Да ты не боись, — засмеялся Скунс. — Пока ты рядом со мной, все будет в порядке: Фан — свой человек.

Девушка села и посмотрела на Клина. Тот, в свою очередь, посмотрел на нее. Глаза их встретились. На мгновение изгой подумал, что тонет. Тонет на суше в этих бездонных голубых озерах, многообещающих и отталкивающих одновременно. В этих чужих глазах, которые его наверняка презирают и боятся, но в то же время ищут связи. Непонятной связи, не такой, к которой привык он, а другой, необъяснимой и поэтому еще более интересной и вожделенной.

Девушка опустила глаза. Клин шумно выдохнул и встал:

— Я схожу на кухню.

Он взял поднос и ушел из общего зала. В это же время шаман поднялся с колен и подошел к столу, за которым сидели искатели.

— Шансов у него нет.

Бородач вскочил и кинулся к раненому. За ним последовали остальные.

Комбинезон лежащего шаман попросил расстегнуть. Стало видно, что на груди запеклась кровь. Шаман тут же закрыл комбинезон:

— Похоже, сломаны ребра, плюс разбитая голова и… — тут он немного повернул тело и показал большую рваную дыру в комбинезоне, — ожоги от щелочи. Куда он влез? — Этот вопрос уже задавался конкретно бородачу.

— Он внезапно появился, — ответил бородач, — мы даже оружие не успели достать. Один удар громадной лапы — и он, — говоривший указал рукой на лежащего, — свалился как подкошенный… Кровосос. Большой… Я таких ранее не встречал. Высокий — метра три в высоту…

— Шансов у него нет, поэтому я могу предложить усыпить его, — произнес шаман. — Так будет легче. Потом я похороню его.

Услышав это, бородач весь подался вперед. Глаза его сверкнули, зубы скрипнули, но тут он почувствовал на плече сильную руку. Крепкая хватка ощущалась даже через прочный комбинезон.

— Спокойно, — Скунс стоял за спиной, — шаман дело говорит. А если вы затеете драку, то будете лежать тут все вместе рядком. В святилище не принято устраивать потасовки: это против правил. Запомни это хорошо. Может, тебе еще не единожды придется отметиться в этих местах.

Сказав это, он отпустил плечо искателя, уверенный в том, что инцидент исчерпан.

К ним подошел Клин.

— Слышь, Клинок, что я говорил: бедолагу свалил кровосос. А это значит, что я прав. Климат ухудшается.

«Вот как оно выходит, — подумал Клин, — пули их комбинезоны не берут, а вот кровосос смог повредить».

И повредил мутант не только комбинезон. Пули придумали люди, защитные комбинезоны искателей — тоже, а вот Зона все-таки победила. Или, может, это просто случайность?

Искатели еще некоторое время пребывали в замешательстве. Перспектива устроить здесь бой с минимальными шансами выйти на поверхность живыми им не улыбалась совсем. Да и выйти просто под дождь — решение далеко не лучшее.

— Пускай шаман делает то, что считает нужным, — сказал Скунс, — а мы с вами отправимся каждый в свой угол, чтобы переждать непогоду. — Его гостеприимство как ветром сдуло. — Эй! — Он повернулся к компании из двух парней и двух девушек, вероятнее всего, обычных бродяг. — Хотите присоединиться к нам? А ваш стол пусть освободится для этих. — Кидала пальцем указал на искателей.

Четверка не заставила просить себя дважды. Собрав со стола вещи и еду, они быстро перенесли все за стол, где сидели Клин и Скунс. Последний всегда был своим человеком в любой компании.

— Садитесь. — Скунс кивнул бородачу на освободившийся стол. — И впредь, хоть вы и издалека, соблюдайте наши правила. Пусть даже они для вас неприемлемы. И плевать мне на то, что третесь вы только с военными и торговцами.

Четверо искателей прошли за освободившийся стол, понурив головы, и затихли там. По их поведению было видно, что они скорбят по товарищу.

— Ну что? Давайте знакомиться, — улыбнулся Скунс новым людям за столом.

Клин несколько отстранился от компании и стал размышлять. Искатели, прибывшие в святилище… Впрочем, они пришли сюда наверняка только из-за дождя. Но что они делали в этой местности? Ах да! Тут же рядом начал повышаться уровень загрязнения и, скорее всего, образовывались новые залежи идота. Вот разведывательный отряд и изучал эту местность.

В этот момент Клин посмотрел на сидевшую за столом поникшую четверку и снова встретился взглядом с девушкой. Она не отвела глаз, а некоторое время смотрела прямо, все глубже затягивая в свои бездонные озера. Потом неожиданно отвела взгляд в сторону. Изгой посмотрел на Скунса. Тот уже веселился вовсю. Девчонки, которых он пригласил вместе с парнями, оказались развязными, поэтому приятель Клина наслаждался общением. Никто в святилище, казалось, не замечал людей в крепких комбинезонах, так неожиданно появившихся в святилище. Наемник вскоре вышел из зала. Скорее всего, пошел искать место для сна. Из коридора, ведущего в мастерскую, вышел тот тип, что не так давно своими выстрелами прогнал контролера и тем самым спас Клина и Внутренность. Он подошел к паре одиночек и сел с ними. Клин прислонился спиной к стене и закрыл глаза. Он ужасно устал и теперь с наслаждением вытянул ноги. Сложив руки на груди, изгой решил немного расслабиться. На его состоянии сказывалась усталость. Он сильно вымотался во время последней ходки, когда вытаскивал Брата с изувеченными ногами.

Очевидно, он задремал, несмотря на выпитый кофе, потому что пришел в себя от того, что его толкал в плечо Скунс.

— Подъем, бродяга. Тут с тобой поговорить хотят.

Клин открыл глаза и огляделся. За столом появился Несчастье. Торговец, заикаясь, разговаривал с грязными девушками бродяг, приглашенных кидалой. Рядом стояли бородач-искатель и торговец Фан. На поясе в единственной ячейке у торговца виднелся Пузырь — ценный артефакт, способный нейтрализовать радиоактивные частицы в организме человека.

— Что такое?

— Фан хочет с тобой поговорить, — сказал Скунс.

В подтверждение его слов Фан улыбнулся, кивнул и протянул руку. Клин ответил рукопожатием и сел ровнее.

— Клин, тут интересуются хорошими проводниками… — начал Фан.

— Я не проводник, — ответил тот, окончательно приходя в себя и вылезая из-за стола. — Однако можно поговорить кое о чем другом. Пошли.

К его удивлению, Фан кивнул бородатому искателю, словно знал его не один день, и пошел следом за изгоем. Бородач кивнул в ответ и вернулся за свой стол, а на Клина в этот момент опять посмотрела девушка искателей. На этот раз глаза первым отвел изгой.

Они с Фаном вошли в его комнату. Та находилась в конце коридора и отличалась тем, что камера хранения здесь располагалась внутри, а не вместе с остальными в общих помещениях. Впрочем, отличий имелась масса. Здесь не воняло горелым жиром, не было так грязно, как на лежанках для постояльцев или в общем зале, не так влажно, не так шумно…

— Ты неплохо устроил святилище, — сказал Клин, оглядываясь.

Фан улыбнулся:

— Хотелось бы, чтобы люди и дальше продолжали здесь появляться.

— Почему ты так говоришь? У тебя никогда, по-моему, не возникало проблем в торговле.

Фан не получал никакой прибыли от кухни или хранения вещей обитателей святилища. Он зарабатывал на торговле артефактами и идотом. Множество людей пользовалось услугами Фана. Клин не мог взять в толк, почему торговец говорил обо всем в прошедшем времени.

— Намечается похолодание, Клин. Ты слышал об этом?

— Да, — неуверенно произнес изгой.

— Поэтому вскоре, возможно, придется менять место обитания. Мне уже рассказали о том, что возле святилища крутится контролер, — Фан жестом предложил Клину сесть на скамью у стены, — это первое доказательство.

— Ты говорил о хорошем проводнике…

— Да, сразу к делу. С помощью информаторов сюда подоспели два опытных сталкера. Ждал я их несколько дней…

Клин сразу же вспомнил пару добытчиков идота, которых видел в общем зале.

— …Кипиш и Феликс. Слыхал о таких?

Клин помотал головой из стороны в сторону:

— Нет.

— Они работают вместе.

— Ну и? Причем тут я?

— Ты появился как нельзя кстати. Ты ведь знаешь, что я поддерживаю связь с Большой Землей?

Клин молчал. Фан испытующе посмотрел на изгоя.

— Дальше.

— Дальше — больше. Я, как тебе известно, поддерживаю связь с Большой Землей, поэтому мне не сложно связаться с нужными людьми и договориться о чем нужно.

«Так, значит, „Искатель“ появился здесь не случайно, — подумал Клин, — вот оно как».

— Искатели, прибывшие в святилище, — картографы. Они изучают дальние уголки Зоны. Зачем? Это известно только им. Но вернемся к делу. Эти искатели должны изучить северные районы, а еще лучше — выйти за их пределы и изучить местность там. Зачем — я не знаю, но они попросили меня о помощи. Видишь ли, их познания заканчиваются чуть дальше этого святилища. Глубже на север никто из искателей еще не ходил. Предлагаю сделку: ты заменяешь их убитого товарища, а по возвращении мы с тобой решим, что тебе полагается за выполненную работу.

— Ты же говорил, что им нужен проводник, — с подозрением произнес Клин.

— Ну, по возможности будешь помогать Феликсу и Кипишу, — улыбнулся Фан.

— Да, и по возвращении я тебя тут и не нарисую. Верно? — ядовито улыбнулся изгой. — Пузырь ведь не зря носишь. Небось, думаешь о возвращении на Большую Землю? Я не привык к подобного рода аферам. Я не Скунс.

— Хорошо, говори свою цену.

«Э, брат, — подумал Клин, — да тебе, как я погляжу, предложили немало, раз ты так быстро соглашаешься».

— Кто еще будет в этой ходке?

— Кипиш, Феликс, ты и четверо искателей. Все.

— А по следу ты пустишь Скунса или еще кого похуже. Верно? — снова так же ядовито улыбнулся изгой. — И всего делов.

— Послушай, Клин, какой мне резон пускать вас в расход? Я тебя когда-нибудь кидал?

— Я не берусь за это дело. Я после последней ходки еще еле на ногах стою. Тебе известно, что в спонтанке нас с Братом искатели чуть не оставили навсегда? Но я человек разумный, поэтому закрою на это глаза. У меня есть предложение. Я имею несколько килограмм черного идиота. Торговаться будешь?

— Нет, — тут же отрезал Фан.

— Я так и думал, — засмеялся Клин. — Все под себя гребешь. Ну ладно, пойду поищу более сговорчивого торговца.

С этими словами он развернулся, намереваясь выйти.

— Клин, это твое окончательное решение? — переспросил на всякий случай Фан. — Я тебе хорошее дело предлагаю.

— Окончательней не бывает, — ни на мгновение не задумываясь, ответил изгой.

Он был зол и раздражен. Клин считал, что хорошо знает торговца, а оказалось, что нет. Выходило, что Скунс, кидала с немалым количеством убийств на совести, достойнее этой продажной твари. А ведь Клин доверял Фану намного больше остальных. Ну что же, теперь ничего не остается, кроме как убраться отсюда подобру-поздорову, пока не поздно. А то, чего доброго, Фан и по следу пустит кого-нибудь: шутка ли дело — несколько килограмм черного идиота. Да и с Горловым они договаривались встретиться в святилище Ласки, находившемся северо-восточнее.

Клин прошел в коридор с камерами хранения и стал собираться в дорогу. Долгожданный запланированный отдых теперь откладывался на неопределенное время. Изгой решил собрать вещи и, как только прекратится проклятый дождь, тут же отправиться в путь.

Быстро вытащив имущество из ниши камеры и пристегнув контейнеры, Клин вышел в общий зал. Пройдя в сторону кухни, изгой заметил, как на него внимательно посмотрели искатели и те два сталкера, которые, очевидно, и являлись Кипишем и Феликсом. Подойдя к стойке, он облокотился на нее:

— Эй, подруга!

Вскоре появилась девушка, не так давно отпускавшая Клину еду.

— Если я позову, ты пойдешь со мной? — прямо спросил он.

Глаза девушки блеснули и, как заметил Клин, увлажнились. Очевидно, ей очень хотелось принять его предложение, но что-то ее удерживало. Интересно, что?

Опустив голову, девушка помотала ею:

— Нет.

Не сказав больше ничего, Клин вышел в общий зал и сел за один стол с шаманом. Скунс посмотрел на него удивленно, но подходить не стал. За его столом сидели молодчики, трупы которых в скором времени должны обглодать мутанты, как догадывался Клин. Очевидно, они согласились на предложение кидалы, поскольку веселье у них шло полным ходом. Несчастье уже тискал одну из грязных девиц, что-то нашептывая ей в ухо, один из бродяг спал, опустив голову на руки, а Скунс тем временем находился в центре внимания. Он веселил всю шумную компанию, наверняка вне себя от предвкушения легкой и скорой добычи.

Вытащив старую потертую карту, Клин разложил ее на столе и стал изучать. Они с Горловым должны встретиться в святилище Ласки. Вот и отлично. Клин пересечется с Кипишем и Феликсом в поселке по дороге к святилищу. А потом, добравшись к Ласке, можно будет спокойно ждать друга, который должен вернуться из Северных пустошей. Заодно Клин посмотрит, на что у Ласки можно обменять идот.

Шаман в накинутом на глаза капюшоне, облокотившись о стену, казалось, дремал. Из-за стола, где сидели одиночки, встал усатый незнакомец, спугнувший контролера. Попрощавшись, он пошел искать место для отдыха. Клин вслушался в звуки снаружи: дождь еще шумел. Обычно за первые часы все химикаты выходили, и теперь наверняка шел обыкновенный дождь. Но стопроцентной гарантии дать нельзя. Иногда случался затяжной дождь, на всем протяжении орошая флору вокруг вредными веществами.

Припасы Клина сильно истощились, а пополнить их он теперь не мог. Разве что обратиться к Несчастью… Он встал и подошел к столу, где сидела четверка свободовцев.

— Народ, у меня к вам вопрос. — Клин сел рядом с ними.

— Ну?

— Мне нужны бронебойные патроны на ВСК-94.

Свободовцы переглянулись, потом один из них спросил:

— А к торговцу обратиться слабо? Или не с чем?

После этих слов остальные засмеялись.

— У вас есть то, что мне нужно? — не обратив внимания на насмешку, спросил Клин.

— Чем будешь рассчитываться, изгой? — поинтересовался свободовец.

— Идиотом. Черным.

Все четверо подняли головы.

— Э-э-э, да ты, сталкер, видимо, с ходки. Так бы и говорил. А чего к торговцу не обратишься? Вон Несчастье сидит…

— У вас есть то, что мне нужно? — Начиная раздражаться, Клин повысил голос.

— Есть немного, — один из свободовцев встал, — пойдем к камерам…

— Погоди, — Клин взял его за рукав комбинезона, — еще мне нужны артефакты. Из Жарки и Одиночные. Имеются?

Свободовцы выглядели удивленными.

— Ты что? На север собираешься? Скоро и здесь будет несладко.

— Есть артефакты?!

Все четверо снова переглянулись. Лакомый кусок — содрать с нуждающегося на благо группировки: время ты не потратил, зато внес вклад в общий котел. Можно позволить изгою повысить голос.

— Пойдем, — сказал наконец тот, которого Клин все еще держал за рукав, — что-нибудь найдется.

Вскоре боезапас пополнился, а в сумке лежало несколько Волчьих Слез, предназначенных для того, чтобы облегчить ношу. Клин не стал брать Пламя, способное нейтрализовать холод, но радиоактивное. Он отмерял идот приблизительно и явно больше, чем того стоили приобретенные вещи. Но теперь это не имело значения. Свободовцы немного нажились на нем, однако теперь сталкер посчитал это мелочью. Изучая карту, Клин отметил неподалеку, к северу от святилища, небольшое старое поселение. Там, как он предполагал, должны сделать первую стоянку пара одиночек, ведущие искателей. В этот поселок и намеревался попасть Клин перед тем, как отправиться к Ласке. Он решил незаметно для всех встретиться с Кипишем и Феликсом и выведать у них все, что те знают. Пусть даже для этого понадобится пожертвовать частью идота. Он не поверил Фану, что искатели, явившиеся в святилище, — обычные картографы. Теперь Клин намеревался выяснить, зачем они отправляются на север. Он подсознательно почувствовал, что обстоятельства складываются весьма серьезные. И дело тут вовсе не в отношении к искателям, которых недолюбливали все без исключения, а одиночки — так просто ненавидели.

Вернувшись снова за стол, Клин спросил шамана:

— На обмен имеются артефакты из Жарки? Или какие-нибудь снадобья от простуды?

Шаман откинул капюшон. Оказывается, он вовсе не спал.

— Тебе нужно на север? Или ты хочешь быть посредником?

Клин всегда удивлялся, как шаманы узнают друг о друге. С информаторами они контактировали редко, а обитали всегда в глуши. Однако большинство из них имело относительно точную информацию о том, кто из шаманов находится в одном дне пути, а кто — за многие километры. Сейчас Клин решил воспользоваться этим необъяснимым явлением.

— Ты знаешь шамана Зме?

— Слышал. Весьма искусен в своем деле…

— Так вот, — не дал договорить Клин, — Зме — это мой старый друг. Поэтому я могу достать любые снадобья у него. Но сейчас я спешу и обратился к тебе. Резонно?

— Согласен… Сейчас поглядим, что у меня есть…

С этими словами он достал из недр грязного балахона засаленные, оборванные, грязные листки бумаги разного размера. Клин обратил внимание на ремень, на котором висел чехол, а в нем — ПДА. В ячейке пояса находилась Зуда, пассивное действие которой обостряло слух. При громких звуках могла наступить контузия, но святилище считалось местом, где крик или выстрелы невозможны. Поэтому артефакт вряд ли мог проявить отрицательные свойства. Активные свойства проявлялись только в момент сжатия Зуды в руке. Поэтому, пока она находилась в ячейке, опасаться получить удар по сознанию, от которого наступала временная глухота и помутнение рассудка, не стоило.

Шаман держал записи на бумаге. Этот материал всегда имел очень высокую цену при меновой торговле, но некоторые шаманы позволяли себе такую роскошь, чтобы делать записи. А этот, по-видимому, держал на бумаге список снадобий.

— Так-с… — Закатав рукава, он стал перебирать бумаги. — Посмотрим, что тут есть…

Клин тем временем огляделся. Ничего подозрительного не произошло. Только вот Фан появился в общем зале и, не глядя на Клина, подошел к столу, за которым сидели одиночки. Очевидно, он решил сообщить им, что изгой отказался от ходки, поскольку один из них — маленького роста, со сросшимися на переносице бровями и огоньком в глазах — посмотрел в сторону Клина. Второй — худой, высокий и лопоухий, сидевший к изгою спиной, — не оглянулся.

— Так, вот, есть, — сказал шаман. — Кое-что нашел: пошли к камерам хранения. Однако обойдется дорого.

Не обращая внимания на его слова, Клин встал и пошел следом, глядя на поникших искателей.

— Клинок, давай к нам, — позвал Скунс, когда они с шаманом проходили мимо стола, за которым шло веселье.

— Попозже, — пообещал Клин.

На входе в коридор они столкнулись с Внутренностью.

— Очухался? — спросил Клин безразличным голосом.

— Угу.

— Ну, вот и славно. Дождь вроде кончается. Советую тебе перебраться к более заселенным местам: там и пропитание найдешь, и опасность меньше. Двигай в ближайший заброшенный поселок с лагерем любой из группировок да сиди в общем доме, как все остальные попрошайки.

Говорилось это не с заботой, а скорее с насмешкой. Внутренность промолчал и вышел в общий зал.

Горлов поймал себя на мысли, что движения его уже давно неуклюжие, а мозг плохо соображает. Он невнимательно оглядывался по сторонам, вряд ли в таком состоянии способный заметить что-нибудь подозрительное или опасное. А даже если бы и заметил, то замерзшие руки вряд ли справились бы с оружием. Холод неумолимо прокрадывался к внутренним органам бывшего охотника. Он давно нормально не ел, поэтому организм не мог противостоять низкой температуре.

Несмотря на то, что идот имел необычные свойства и годился для изготовления всего чего угодно, в том числе и пищи, Горлов не мог согреться. Уже не единожды он ел идот, но результатов пока не было.

«Может, это оттого, — подумал бывший охотник, — что идиот красный? Не созрел еще?»

Как бы там ни было, он мерз. Дрожащими пальцами Горлов включал ПДА, отмечая, что с каждым разом это дается ему все труднее, и сверялся с направлением. И каждый раз убеждался, что еще не сбился с пути.

Теплая одежда, разработанная специально для Северных пустошей, теперь не спасала. Для того, чтобы согреться, ему необходимо нормальное питание. А его не было.

Странным оставалось то, что на него еще не напал ни один мутант. А ведь Душа имела свойство притягивать к себе тварей Зоны. Но пока ни один мутант не показался даже в поле зрения. Это было неимоверной удачей, поскольку Северные пустоши являлись местом обитания контролеров и химер: опаснейших и коварных жителей Зоны. Душа считалась довольно ценным артефактом, но сейчас оказалась абсолютно бесполезной.

«Лучше бы Огненный Шар был вместо нее. — Зубы Горлова начали выбивать мелкую дрожь. — Или еще что-нибудь».

Бывший охотник был согласен даже на то, чтобы в ячейке на поясе у него находился артефакт Пламя, который поддерживал высокую температуру тела, но также имел отрицательное свойство в виде повышенного радиационного фона. Холод сейчас стал страшнее, чем радиация.

Положение Горлова казалось отчаянным, но, несмотря на все, ему везло. И он это понимал. Патронов оставалось немного, а еды — и того меньше, на поясе болтался артефакт, который уже должен был поспособствовать тому, чтобы сюда сбежалась половина мутировавшей фауны Зоны, красный идот не мог дать организму достаточное количество энергии, но он до сих пор жив и продолжает двигаться вперед.

«А Душа ли это?!» — испуганно подумал Горлов.

Продрогшее тело словно заледенело. Холод, казалось, достал до самого сердца бывшего охотника. Горлов испугался, поскольку решил, что вместо Души у него на поясе висит Черная Душа. И хотя артефакты существенно отличались цветом, формой и фактурой, он все же решил проверить.

Непослушными пальцами Горлов вытащил из ячейки артефакт, чуть не уронив его в снег, и повертел в руках. Нет, желтовато-красное плотное блестящее образование неправильной формы из деформированных и полимеризованных остатков живых существ, растений и почвы. Значит, Душа: нет ничего общего с Черной Душой.

«Из-за холода, — подумал Горлов, возвращая артефакт обратно в ячейку. — Из-за холода мерещится».

Однако почему ему так несказанно везет? Это хорошо, но весьма странно. Не приманивает ли его Зона? Не заставляет ли расслабиться и утратить бдительность?

В этот раз он зашел слишком далеко на север. Да к тому же еще, кажется, и сбивался с направления. Именно из-за этого у него закончился весь запас провианта.

«Главное — добраться до поселка, — думал Горлов. — Дальше будет легче».

Как в одиночку пройти через заброшенный поселок, кишащий кровососами и снорками, он знал. Существовал маршрут, по которому легко можно пройти незамеченным. И Горлов не раз им пользовался.

Ледяная молния снова пронзила все тело бывшего охотника. Задержав дыхание, он вытащил ПДА и сверился с направлением. Нет, все верно: он двигается прямиком к святилищу Ласки.

«И что толку от этой Души? — успокаиваясь, подумал Горлов. — Вылечить-то она может любое ранение, а вот согреть…»

Он брел в заснеженном поле, почти перестав смотреть по сторонам. Холод продолжал отрицательно действовать на мозг, мешая мыслить рационально. Этот невидимый враг подкрадывался к жизненно важным органам. Точно так же, как и радиация. Холод нельзя услышать или ощутить его запах. А когда наступает первая стадия обморожения, то и почувствовать становится трудно. Оптимизм Горлова постепенно сменился тупым безразличием. Он уже не думал о Клине и не пытался найти убежище, чтобы укрыться от ветра и отдохнуть. Время работало против него. Единственной целью теперь стало святилище Ласки. Он либо дойдет до него, либо погибнет в этих проклятых Северных пустошах.

Шаман взял намного больше идота, чем рассчитывал Клин.

— Часть идиота уйдет на приготовление лекарств, которые я тебе отдаю, — как бы извиняясь, сказал шаман, — часть мне, для торговли.

— Ты взял с меня слишком много, — улыбнулся Клин, — за срочность, как я понимаю.

— За северный район, — поправил шаман жестко. — Поди найди тут лекарства. Плюс понижение температуры. Холода скоро начнутся, а это значит, что нужные мне ингредиенты здесь будут встречаться намного реже, нежели южнее.

— Ну, снегов тут еще нет…

Знал ли шаман о том, что намечается похолодание, или же говорил просто о стандартном годовом цикле смены температуры в северном регионе — Клин не мог сказать наверняка.

— За снег я ничего не говорил, — перебил изгоя шаман, — здесь кислотные дожди идут чаще, чем где-либо, поэтому растительность чахнет.

Слова показались Клину убедительными. Помолчав, он протянул руку:

— Прибыльное место ты себе выбрал.

Шаман пожал его руку:

— И очень трудоемкое… Удачной ходки тебе.

Грязный торговец лечебными снадобьями жестом предложил ему контейнер. Клин взял его и открыл. Внутри находился Огненный Шар. Артефакт имел свойство генерировать вокруг себя облако постоянной температуры от двадцати пяти до тридцати градусов по Цельсию, таким образом, являясь портативным обогревателем в холодное время. Изгой взглянул на шамана.

— Спасибо. Как твое имя? Может так статься, что пригодимся друг другу.

— Шатун.

— А я Клин. — Изгой улыбнулся. — Если понадобится помощь — обращайся.

— Со своей стороны могу предложить то же самое. — Шаман, лицо которого на протяжении всего недолгого знакомства с Клином оставалось серьезным, наконец еле заметно улыбнулся.

Когда Клин снова вернулся в общий зал, он заметил там двух человек из группировки «Вольница». С ними бурно общался Фан, сидя за одним столом с одиночками. Очевидно, вольники появились за столом после отдыха. Люди из «Вольницы» считались выгодными наемниками: они брали недорого, изредка помогали за так и до конца оставались верны договору. Даже если конец означал смерть. Их группировка являлась одной из самых уважаемых. Видимо, Фан пытался сейчас заключить с ними договор, чтобы дать в помощь Кипишу и Феликсу.

«Интересно, — подумал Клин, — что же искатели ему пообещали?»

Он прошел к столу, где все еще продолжал веселиться Скунс с компанией.

— Ну что, бродяга?

— Дождь-то уже закончился? — спросил Клин.