Адепт Вегашин Влад

20

С тихим шелестом перевернулась последняя страница. Анжей медленно выдохнул, и начал разминать кисть — это был уже двадцать третий лист, который он перелистнул, не прибегая к физическому воздействию. Юноша тренировался в заклятии телекинеза.

Голова болела не меньше уставшей от постоянно повторяемого сложного пасса кисти — книга была не из легких. Основы высшей психомагии — это не учебник заклятий первого круга для начинающих, это уже действительно серьезная наука.

Надо было бы перечитать последнюю главу, чтобы лучше отложилось в памяти, но сейчас Анжей боялся, что если еще хоть немного напряжет мозги, то забудет то немногое, что успел запомнить. Полуэльф посмотрел в окно, за которым полыхал в лучах заходящего солнца Ан'гидеаль. Сейчас город казался даже красивым — всю грязь, уродство, серость скрывал чистый свежевыпавший снег, расцвеченный алыми и сиреневыми всполохами заката.

Правда, вся эта красота нисколько не тронула юношу — сложно восхищаться природой, когда в голове путаются вербальные составляющие таких заклинаний, как «Скользящий взгляд», эльфийский «Сиреневый плащ», и общих схем пси-атак париасских псиоников, адаптированных для классических магов, каждую косточку кисти ломит от еще не ушедшего напряжения, а живот тихонько бурчит, напоминая о том, что вместо обеда был куда более занимательный, но несравнимо менее питательный список центральных формул защиты от психомагии.

В общем-то, ничто не мешало сейчас отправиться поужинать… или это будет еще обед? Хотя какая разница, главное, что еда.

Перед внутренним взглядом вперемешку с формулами, схемами пассов, начертательными построениями и руническим текстом плыли картинки куда как более приземленные. Золотистая корочка жареной куропатки, толстый бок серебристой форели, гроздья винограда, алая пенистая струя игристого красного из виноградников Меллэритена…

Вздрогнув, Анжей прикусил губу. Закрыл глаза, сосредоточился, пытаясь разделить свои и навязанные извне мысли — не получилось. После десяти минут бесплодных попыток он даже догадался, почему. Желания, вызванные Гранью, не были «извне». Грань стала частью его, Анжея, души, и теперь каждый ее импульс воспринимался сознанием и подсознанием как естественное и родное. Больше того, лишь малая часть Анжея вообще воспринимала Грань отдельно, основное сознание принимало ее как самую правильную и нужную часть себя.

Полуэльф свернулся клубком под одеялом. Мышцы напрягались до судорог. Волна чревоугодия раз за разом накатывала на измученный разум, с каждым всплеском все больше и больше подчиняя себе юношу.

Минута текла за минутой. Из фиолетовых глаз одна за другой катились крупные слезы. Анжей бессильно дрожал, пытаясь совладать с гранью, подчинить себе бунтующие и требующие наслаждений сознание, подсознание, и тело. К чревоугодию прибавилось разбуженное вчера сладострастие — юноша мелко затрясся в беззвучном хохоте, представив себе презабавнейшую картинку: обнаженную девушку, бесстыдно распластавшуюся под ним, и аппетитную хрустящую поджаристую корочку на ее грудях. Так сказать, два в одном, перекусить, не отходя от тела.

От омерзения Анжея затошнило. Он резко вскочил, опрометью бросился из комнаты, едва не споткнувшись о спящую на полу Альвариэ. Зажимая рот ладонью, полуэльф едва успел добежать до уборной, и склониться над клозетом — его вывернуло наизнанку.

Когда в желудке закончилась даже желчь, и сухие рвотные позывы немного отпустили, Адепт, шатаясь, подошел к закрепленному на стене умывальнику. Он полоскал рот, и плескал в лицо ледяной водой, пока от холода не начало сводить зубы. Его взгляд случайно упал на зеркало, закрепленное над умывальником. В блестящей поверхности отражалось бледное до синевы лицо, растрепанные черные волосы, и полные тоскливого безумия глаза.

Хуже всего было то, что Анжей хоть и не был девственником, но опыта у него имелось крайне мало — единственный раз с какой-то пьяной шлюхой просто для того, чтобы узнать, «а что это вообще такое», мало что дал. Было скорее противно, чем что-либо еще. Так вот, опыта у него не было, в отличие от фантазии, крайне богатой. Почему-то особенно богатой в отношении навязываемых Гранью желаний.

Напряжение в паху сводило с ума. Рисуемые воображением сцены поражали бесстыдством и развращенностью. Полуэльф едва сдерживался, чтобы не разрыдаться прямо здесь.

Сил тащиться обратно в комнату не было. Он медленно сполз по стенке, обхватил колени руками, сжался в комочек. Это пройдет, это обязательно закончится, скоро, очень скоро, надо только перетерпеть, переждать… Все пройдет… Надо просто потерпеть, подождать… Пройдет…

Новая волна нахлынула со страшной силой. Анжей запрокинул голову, удерживая рвущийся крик, пребольно ударился головой о стену…

…и на несколько секунд обрел способность ясно мыслить. Боль отбросила очередное колебание Грани, блокировала пылающие в мозгу картинки, отрезвила не хуже ведра ледяной воды.

Юноша хрипло рассмеялся. Еще раз дернул шеей, прикладываясь о толстые голые доски затылком, потом еще раз, и еще…

Перед глазами плыли маленькие цветные звездочки, в ушах шумело, тело отказывалось повиноваться — но зато атак Грани больше не было. Анжей уже не хотел ни нагих красавиц, ни заморских яств.

По правде говоря, после полутора десятков сильных ударов головой о стену Анжей хотел только одного — сдохнуть. И отнюдь не из-за ярлиговых пороков, а от гораздо более банальных вещей — дикой головной боли, омерзительной тошноты, и не то, чтобы чем-то особенно неприятной, но все же раздражающей потери ориентации в пространстве.

Пытаясь избавиться от одолевающих его пороков, полуэльф попросту заработал себе сотрясение мозга.

С четвертой попытки он все же нашел выход из уборной. Кое-как, держась за стенку, дошел до комнаты, навалился на незапертую дверь, совершенно забыв, что открывается она в коридор. Неловко дернул на себя ручку, совершенно не соображая, что делает, и мешком осел на пол. С каждой минутой юноше делалось все хуже.

К счастью, Альвариэ проснулась от шума, и выглянула за дверь. Как она перенесла его на постель, отчаянно при этом ругаясь, Анжей уже не помнил — он провалился в тяжелый, мутный полусон-полубеспамятство.

Аромат незнакомых трав, наполнявший пещеру, уверенное мягкое тепло, исходящее от костра и нагретых камней, и усталость, тянущая в каждой мышце, обволакивали тело и разум. Тэйнар в очередной раз тряхнул головой, отгоняя сонный морок, и с досадой подумал: если женщина провозится со своим раненым варгом еще хотя бы минут двадцать, он точно уснет. Колдовской сон, в который его погрузили почти что на половину суток, совсем не принес отдыха, скорее, наоборот — Плетущий чувствовал себя так, будто бы он провел дня три в тяжелых работах. А долгое восхождение на гору и жуткий путь по ледяной тропке над пропастью вымотали его окончательно.

Он сидел у стены, на плетеной циновке, которую указала хозяйка пещеры. Она не испугалась и не удивилась при виде незваного гостя — лишь жестом попросила о тишине, и предложила сесть, подождать, пока она освободится. Несколько секунд поколебавшись, Тэйнар принял приглашение. Сбросил ненужную уж прозрачность, и сел.

Минут пятнадцать он разглядывал обстановку пещеры. Стопка циновок у входа, развешенные на вбитых в тонкие расщелины клиньях ткани, сложенное из шкур ложе за очагом, несколько котлов, ножей, и плошек, расставленных на камнях. В дальнем правом углу в скале выбит кусок камня, образуя сквозное отверстие, забранное крупным желтоватым кристаллом. Под ним — прямоугольное углубление в полу, примерно десять футов в длину, и семь — в ширину, засыпанное землей. Из черной влажной почвы к кристаллу тянутся ростки и побеги всех оттенков зелени — больше половины растений Тэйнар никогда и нигде не видел, а в дальней от входа борозде дозревают мелкие, но крепкие кочешки гельвы, уже налившиеся фиолетовым пурпуром. Сразу за огородом — невысокий плетеный загончик, в нем негромко квохчут куры. Чуть левее прямо из земли бьет источник — вода ледяная, но чистейшая. Вокруг источника в камне тоже сделано округлое углубление, а излишки воды вытекают наружу по выдолбленной в полу узкой канавке. Правый угол и вся прилегающая к нему стена до самого входа затянута шкурами и тканями.

Возвращаясь к обитательнице пещеры, Тэйнар зацепился взглядом за ложе. На короткое мгновение ему показалось, что ослепительно белая шкура снежного кота, аккуратно свернутая в изголовье, шевельнулась. Он пригляделся — и подавил желание выругаться. Нет, галлюцинаций у плетущего пока что не было. Просто на подушке и впрямь лежал огромный снежный кот, а вовсе не его шкура.

— Эй, человек со светлыми глазами! — окликнула его отшельница. — Помоги Шами-ни перенести циновку!

На имперском она говорила более-менее чисто, но с заметным акцентом.

Тэйнар беспрекословно повиновался. В конце концов, его встретили миром, и начинать конфликт первым он не хотел.

После того, как плетущий сам отнес к стене циновку со спящим варгом, и, по жесту хозяйки взяв из стопки у входа другую, опустился на место у очага, седоволосая женщина поднесла ему выдолбленную из камня чарку, полную горячего густого отвара с терпким ароматом, в котором чувствовался спирт. Себе она налила чистой холодной воды.

— Выпей, светлоглазый человек из лесного народа. Выпей, и Шами-ни поговорит с тобой.

Чувство опасности молчало. Тэйнар осторожно поднес к губам пахучее зелье, и медленно сделал первый глоток. По телу раскатилась волна жара, на мгновение наполняя его силой и свежестью. Уже не колеблясь, мужчина осушил чарку.

— Почему ты пьешь воду? — спросил он, провожая взглядом деревянный кубок, наполненный из источника.

— Шами-ни удерживала душу в теле. Шами-ни до следующего солнца нельзя пить ничего, кроме воды. И есть тоже нельзя, так что светлоглазый человек, не назвавший имени, может взять себе мясо оленя, — кивнула она на поджаристые ломтики, разложенные на остывающих камнях.

Не отказавшись от питья, было бы неразумно пренебрегать пищей. Тэйнар вынул из принесенной в то время, что женщина возилась с варгом, седельной сумки краюху хлеба, разломил пополам, большую часть положив на камень, а из меньшей вынул часть мякиша, положив вместо него жареное мясо, и вложил мякиш обратно.

— Мое имя — Тэйнар, — представился он, отведав часть получившегося пирога, как того требовали северные обычаи гостеприимства. Путник, отведавший хлеба хозяев, и угостивший их своим хлебом, да еще и назвавший имя, получал защиту духов дома, а прогневить их северяне не решались. В случае, когда ситуация требовала крови или даже смерти гостя, хозяева сперва всеми силами провоцировали его самого по незнанию обидеть духов. А если им это удавалось — гость лишался всяческого покровительства, и его можно было хоть убить — духи только рады будут смерти наглеца.

— Тэй-нар… — по слогам проговорила хозяйка пещеры, внимательно изучая плетущего взглядом глубоких темно-синих глаз. — Тэйнар… С чем Тэйнар пришел к старой Шами-ни?

Немного удивившись такому определению своего возраста еще довольно молодой женщиной, он присмотрелся внимательнее к ее лицу, и понял, что на самом деле отшельнице не меньше шестидесяти. Ее выдавали крохотные, незаметные не первый взгляд морщинки на лице, слегка обвисшая кожа на шее, и руки.

— Я ищу двоих, кого видели в этих горах, госпожа Шами-ни, — спокойно ответил он.

— Шами-ни живет здесь больше пяти лет, Тэйнар. Больше пяти лет Шами-ни дружит с духами этой горы, и знает обо всех, кто бывает здесь. Спрашивай, человек по имени Тэйнар. Шами-ни подумает, и, может быть, ответит.

— Первая — женщина лет сорока — сорока пяти. Она жила раньше в городе у подножия этой горы, Ан'гидеале. Ее имя — Эллири Артос. Второй — эльф. Он был здесь полгода назад. Имени не знаю.

— Охотница Эллири живет в этих горах, да, — покивала шаманка — после слов о дружбе с духами горы сомнений в ее магической принадлежности не осталось. — Охотница Эллири навещает старую Шами-ни, приносит ей красивые бусины из деревень больших варваров, — женщина покопалась в кармане, спрятанном в бесчисленных складках одеяния, и вытащила горсть украшенных резьбой деревянных шариков, несколько полудрагоценных камней естественной «огранки», и парочку крупных рубинов. Тэйнар только вздохнул — сама шаманка, скорее всего, считает «деревянные шарики» и «красные стеклышки» совершенно равноценными.

— А когда Эллири была здесь в последний раз? — отвлек он Шами-ни от упоенного разглядывания «красивых бусин». Женщина дернула рукой, ссыпая свои игрушки в карман, один из рубинов упал на пол и откатился под ноги Тэйнару — она даже не заметила.

— Охотница приходила навестить старую Шами-ни пять солнц назад. Охотница говорила, что ее ждет большая охота на севере, и что охотница не появится еще луну, а то и больше.

— Как часто раньше Эллири приходила к тебе? — помедлив, Тэйнар все же использовал обращение на «ты». Хотя разговор шел на имперском, но шаманка явно родилась на севере, а там не принято говорить о собеседнике во множественном числе.

— Раза два-три за луну. Сын леса с длинным острым клинком тоже приходил к старой Шами-ни, почти каждую луну. Иногда вместе с Эллири, иногда сам. Но чаще — с Эллири, да.

— А он сейчас где?

— На большой охоте, конечно, — удивленно проговорила шаманка. Словно бы Тэйнар спросил о чем-то, что подразумевалось само собой. И тут же снова вернулась к охотнице. — Эллири ушла на целую луну, и почти три солнца сидела у Шами-ни, пока Шами-ни разговаривала с духами и давала силу ее амулету.

— Какому амулету? — насторожился плетущий.

— Почему Шами-ни должна отвечать на твой вопрос? — лукаво усмехнулась женщина. — Шами-ни говорит то, что хочет говорить. Не больше, но и не меньше.

— Почему Шами-ни не хочет говорить об амулете охотницы Эллири? — Тэйнар сам не заметил, как перенял манеру речи собеседницы.

— Потому что Шами-ни не хочет. И духи не хотят. Так что Шами-ни ничего не скажет про амулет, пусть светлоглазый человек Тэйнар сам думает. Но Шами-ни может погадать Тэйнару.

Он не успел ни согласиться, ни отказаться. Шаманка быстро сдернула с пояса кожаный мешочек, вытряхнула из него плоские, четырехгранные, шестигранные и десятигранные обточенные белые камешки.

— Дай ладонь, — потребовала она, и пересыпала костяшки в руку плетущему. — Держи и грей, пусть духи тебя почувствуют.

Сама женщина вскочила, подбежала к очагу, набирая в деревянную чашу кипящей воды. Бросила туда же какие-то травы, порошки, налила несколько капель тягучей зеленой жидкости из пузатой глиняной бутылки, уселась обратно на циновку, поставив чашу перед собой, и вдруг с силой укусила себя за руку. Выступившие капли крови она стряхнула в чашу.

— Дай свободную руку.

— Можно, я сам? — осторожно спросил Тэйнар, с сомнением глядя на желтые крепкие зубы шаманки. Та пожала плечами.

— Только сам. Зубы или ногти, но не железо и не камень. Свое, живое.

Несколько капель крови упало в чашу. Седовласая гадалка медленно повела раскрытой ладонью над зельем, медленно булькающая густая жидкость под ее рукой начала вращаться по солнцу. Шаманка закатила глаза, что-то непрестанно нашептывая, ее движения все ускорялись…

— Бросай кости в чашу! — коротко и напряженно проговорила женщина, не обрывая закручивающейся наверх спирали. Плетущий тут же выполнил распоряжение, с интересом наблюдая за шаманским ритуалом.

— Духи горы, духи снега!

Я взываю к вам из сердца мира!

Я, не повелительница, но друг вам!

Именем горы — Харграсс,

Именем снега — Латтаро,

Именем своим, и именем его,

Взываю к вам и прошу вас!

Откройте жилы, отоприте потоки,

Разверзните небеса и землю,

Заберите глаза мои, и даруйте зрение!

Я есть дух горы, дух горы есть я!

Волей своей, желанием и просьбой!

Заклинаю, умоляю, повелеваю вам -

Откройте жилы, отоприте потоки,

Разверзните небеса и землю,

Заберите глаза мои, и даруйте зрение!

Тэйнар мало что понял из неразборчивых, почти лишенных смысла повторяющихся фраз. Зато он видел, как они работают.

Глаза Шами-ни засветились, с каждым мгновением разгораясь все ярче. Вот уже полностью исчезли глазные яблоки, вместо них в глазницах пульсировали комки голубовато-белого света. В пещере сильно похолодало. Тело шаманки конвульсивно содрогалось, свет становился ярче, слишком ярким — плетущий едва сдерживался, чтобы не отвести взгляд, глаза резало яростью света.

Зелье начало подниматься из чаши в воздух, сворачиваясь утончающейся с каждой секундой спиралью. Шами-ни продолжала выкрикивать свои заклинания, ее голос срывался, зелье вращалось с бешеной скоростью.

— Ударь по чаше, — вдруг прохрипела она. — Сильно ударь, быстрее!

Тэйнар, не медля, рубанул ладонью по деревянному ободку. Чаша разлетелась мельчайшими осколками дерева, кости рассыпались вокруг шаманки и плетущего. Зеленая спираль, вспыхнув, исчезла.

На несколько минут пещера погрузилась в тишину, нарушаемую только тяжелым дыханием Шами-ни. Глаза женщины вернулись к нормальному виду, но сильно покраснели и слезились.

Через несколько сотен ударов сердца она медленно поднялась на ноги, отступила на несколько шагов, окидывая взглядом нарисованную разбросанными по полу гадальными костями картину. Что-то едва слышно забормотала, пристально вглядываясь в некоторые кости и безразлично игнорируя другие. И вдруг в ужасе вскрикнула, подхватывая с пола плоскую косточку в форме неравностороннего пятиугольника. Положила его отдельно, отобрала еще несколько костей, бросила прямо на пятиугольник, и вгляделась в новый расклад.

— Великая Мать, этого не может быть, — прошептала она, поднимая полный ужаса взгляд на Тэйнара.

21

— Добрый вечер! — прозвучал над ухом звонкий голос. Анжей вздрогнул, резко поднимая голову.

Рядом с ним, смущенно улыбаясь, стояла Илона ла Церрет.

В голове мгновенно пронеслись картины вчерашней ночи — кружевная рубашка, распахнутая на груди, распухшие от поцелуев губы, алые следы с венчиками зубов на алебастровой коже, бесстыдно разведенные ноги, пальцы, разминающие шею и плечи…

Анжей солгал спутникам, сказав, что ничего не помнит. Кое-что он все же помнил — обрывками, смутными и нечеткими, но помнил. Вот только говорить об этих воспоминаниях с кем бы то ни было, он совершенно не хотел.

— Добрый… вечер, — пробормотал полуэльф в ответ, отводя взгляд.

— Анжей, прости, но… можно тебя на минуту? — прямо спросила Илона, слегка коснувшись кончиками пальцев его плеча. Безо всякого намека — просто коснулась, но юношу бросило в жар. Еще часа не прошло с того момента, как вернувшаяся от пациента Лэрта вылечила его сотрясение и сняла отек на затылке, и он все еще не очень уверенно ориентировался в пространстве.

— Эм… Да-да, конечно, — он неловко поднялся на ноги, опираясь на трость. Полуэльф не помнил, где оставил ее вчера, но когда он сегодня проснулся, трость спокойно стояла рядом с кроватью.

Илона позвала юношу за дальний стол, где сидел Вейн. При виде вчерашнего знакомца, ла Церрет широко улыбнулся.

— Здравствуй, рад тебя снова видеть, — в его улыбке светилась такая искренность, что Анжей невольно улыбнулся в ответ. — Разговор короткий, но ты все равно садись. Вина хочешь? — тот испуганно помотал головой. — Ну, не хочешь, как хочешь. А я выпью — для храбрости. В общем, я хотел насчет того, что было вчера поговорить. Понимаешь… Ох, даже не знаю, с чего начать.

— Тогда начни с начала, — посоветовал неожиданно успокоившийся юноша.

Вейн нервно хохотнул.

— Ага, вначале был хаос… Ладно, если серьезно — то начну действительно с начала. Понимаешь, наш отец — человек достаточно богатый. И когда у меня обнаружился дар к магии, он решил сразу же найти мне наставника, который сможет помочь мне обуздать мой дар, и более-менее обучить им пользоваться. И он не придумал ничего умнее, кроме как взять мне учителя из серых эльфов, а ты же знаешь их, гм, свободу нравов… Отец подолгу отсутствовал в замке, а мы с сестрой очень быстро подружились с Дельсианом. Мне с Илоной близнецы, нам обоим в тот момент было по тринадцать лет. Помню, я очень удивился, когда застал их вдвоем в постели — Илону и Дельсиана. Сперва удивился, потом разозлился, даже хотел пафосно вызвать наставника на дуэль… а вместо этого оказался в той же постели. Повторю, отец бывал в замке редко, нашим воспитанием занимался эльф. Ну, ты понимаешь, какое воспитание он нам дал. С тех пор мы оба крайне спокойно относимся к подобным вещам, и… мы любим друг друга в том самом смысле, хотя мы и брат с сестрой.

— Но ведь… от близкородственного кровосмешения… — залепетал Анжей, чувствуя, как его лицо заливается краской.

— Мы знаем, — грустно кивнул Вейн. — К счастью, есть специальные эликсиры для мужчин, которые надежно предотвращают оплодотворение. Но мы все равно хотим ребенка. Я-то готов воспитывать и любить, как родного, даже совсем чужое мне по крови дитя, но Илона хочет родить сама.

— То есть, вы вчера затащили меня к себе для того, чтобы… — полуэльф ощутил, как в душе поднимается волна гнева. — Простите, виконт ла Церрет, но вы подобрали себе не самого лучшего производителя!

— Анжей, ты не так его понял! — вмешалась Илона. — Мы позвали тебя к себе совсем по другой причине. Нет, если бы я понесла от тебя, я была бы рада, но дело-то совсем не в этом!

— В чем же тогда? — холодно поинтересовался юноша. В нем все еще клекотали ярость и злость — правда, уже в большей степени на самого себя.

— Ты очень красивый, Анжей, — тихо вымолвила девушка. — Нет-нет, не надо думать, что я издеваюсь! Я знаю, что по меркам людей и всех прочих ты не отличаешься особой внешностью, но… мы смотрим немного иначе. Так, как учил нас наставник. И ты правда удивительно красивый. Для меня было бы счастьем провести с тобой ночь.

Пока полуэльф в шоке переваривал услышанное, в разговор вновь вступил Вейн.

— Вчера мы втроем так хорошо сидели, пили вино, ты расслабился, позволил себе быть собой в большей степени, чем обычно, и твоя красота стала очень заметна. Когда Илона приглашала тебя продолжить веселье у нас в комнате, она не слишком рассчитывала на твое согласие, но ты все же согласился. Да и потом… ты же не был против! Если бы ты хоть словом или жестом показал, что тебе не нравится происходящее, что ты не хочешь этого… мы бы сразу остановились! Но… тебе ведь было хорошо с нами… и я не понимаю, почему ты вдруг потом убежал.

Анжей закрыл лицо руками, мысленно проклиная Грань, Культ, пороки, и все прочее, навсегда лишившее его нормальной жизни… Ведь если бы не этот ярлигов порок сладострастия, он мог бы сам, по собственной воле, провести прекрасную ночь с красавицей Илоной! Но любое его желание перехватывается и опошляется мерзкой Гранью!

— Простите меня. Я, наверное, вас обидел и разочаровал… но я не могу, — он изо всех сил сжимал кулаки, вонзая ногти в ладони — лишь бы не разрыдаться. — Я и правда не могу… несмотря на то, что хотел бы. Вы оба очень красивые, но… я просто не могу.

Брат с сестрой обменялись непонимающими взглядами.

— Анжей, ты вчера был в достаточно тонких штанах, — ничуть не смущаясь, лукаво улыбнулся Вейн. — И я прекрасно видел, что ты очень даже… можешь!

— Да я не про физическое, — вновь краснея, ответил полуэльф. — Мне просто нельзя. Я не могу это объяснить, по крайней мере — пока что. Просто нельзя, и все тут.

— Обет? Любимая женщина, оставшаяся дома? Или что? — все же попробовала расспросить Илона.

— Нет, тут другое. Я не хочу об этом, правда. Может, потом, но… не сейчас. Хорошо?

— Как скажешь, — Вейн плеснул вина в кубок, протянул его юноше. — На, выпей — полегчает. И если передумаешь — ты знаешь, в какой комнате мы остановились.

— Надежные люди рекомендовали вас, как человека, не отягощенного излишней добродетельностью, — такой фразой встретил Краха Вартанга потенциальный наниматель.

Надо сказать, система безопасности у этого нанимателя была воистину параноидальной. Наемника обыскали три раза, сумев обнаружить почти что все спрятанное оружие. Ему завязали глаза еще в карете, долго кружившей по городу, а потом вели по множеству залов и коридоров, постоянно сворачивая то в одну, то в другую сторону, трижды пришлось преодолевать винтовые лестницы, причем дважды — одну и ту же, только в разных направлениях. В конце концов даже Крах несколько запутался в маршруте. При необходимости он, конечно, сумел бы выбраться и из этих катакомб, но даже сбить его чувство пути — это уже достижение.

Сейчас потенциальный клиент сидел в противоположном конце комнаты, его лицо скрывала тень, а свет от низкого торшера падал исключительно на руки, демонстрируя белые холеные кисти, тонкие пальцы с тремя драгоценными кольцами, одно из которых было повернуто печаткой вниз — не иначе, геральдический перстень, наверняка фальшивый, и длинную, завитую кольцами, бороду — не более натуральную, чем перстень.

— Так и есть, — коротко отозвался Крах.

Он явился к нанимателю при полном параде — при всем своем аскетизме, проявляемом в походах, оказываясь в городе, наемник любил пофорсить. На шелковый темно-вишневый камзол падают жемчужно-серые кружева рубашки из тончайшего батиста, мускулистые ноги обтянуты бархатными штанами с серебреной шнуровкой по боку, высокие городские ботфорты из кожи высшего качества украшены звенящими серебряными шпорами со звездочками, а огрубевшие от меча ладони скрыты белыми мягкими перчатками. Но широкая черная перевязь, расшитая серебром, пустует — шпагу Крах сдал вместе с ножнами.

— Вы и впрямь не побоитесь запачкать ваши замечательные белые перчатки? — с заметной иронией в голосе поинтересовался наниматель. Пока еще потенциальный.

— У меня их много, — хмыкнул наемник. — Запачкаю одни — выкину, и возьму другие. Лишь бы мне обеспечили возможность покупать их в неограниченном количестве.

— Об этом не беспокойтесь, — из полутьмы раздался хрипловатый смешок. — Вы получите вдесятеро против обычной ставки.

— Такие сказочные условия означают экстрасложность задания, — чуть насторожился Вартанг.

— Разумеется. Если бы мне требовалось что-нибудь менее сложное, я бы не стал тревожить такого великолепного специалиста, как вы, Герарт.

Крах едва сдержался, чтобы не взмахнуть рукой, отправляя в пока еще потенциального клиента номиканскую метательную звездочку-сюрикен. Он знает его настоящее имя. Это плохо, это очень плохо…

Но Вартанг не стал бы наемником такого класса, если бы не умел в доли секунды оценивать ситуацию и принимать единственно верное решение. Сюрикен остался на месте.

— Мне нужны подробности, — бросил он, мысленно перебирая всю местную аристократию. Ярлиг и его присные, что ж их развелось такое множество?! Надо бы проредить как-нибудь…

— Разумеется. Целей у вас будет две. Главное условие: они должны быть убиты строго в определенном порядке, сперва один, и только после него — второй. Второе главное условие — они должны быть убиты строго конкретным оружием, для каждого — свой нож. Вы можете накромсать их на ломтики своим мечом, утыкать арбалетными болтами, как ежей, и что угодно — но непосредственно смерть должна наступить от удара ровно в сердце тем ножом, который я вам дам. Для каждого будет свой нож, не перепутайте. Третье главное условие: после смерти каждого вы должны будете вырезать им сердца, не вынимая ножа, и положить в специальные ларцы. На этом условия заканчиваются. Меня не волнует количество случайных жертв, и все прочие мелочи. Мне нужны эти смерти строго в таком виде, какой я вам описал.

— Хорошо. Кто жертвы?

— Имени первого я не знаю. Но у него предостаточно особых примет. Во-первых, это лесной эльф, который сейчас находится на самой середине северной границы Империи. Во-вторых, у него своеобразный цвет волос — полсотни каштановых прядок, и полсотни — седых, расположены почти что в правильном шахматном порядке. В-третьих, он — один из немногих лесных эльфов, владеющих сероэльфийским искусством Песни клинка. В-четвертых, у него есть очень приметный шрам через все лицо, от линии волос слева, через переносицу, и по щеке до правой скулы. Не спутаете.

— Пожалуй, такое сложно с кем-либо спутать, — фыркнул Крах, продолжая перебирать аристократов. Герцог Данхалл слишком стар, граф Вельер наоборот, слишком молод, граф Юнгаль — слабовольный глупец, помешанный на чести, барон Велерен тоже помешан, но в более буквальном смысле… Не то, все не то!

— Второго вы тоже легко узнаете. Это полуэльф от серой ветви, невысокий, щуплый, черноволосый, очень болезненный. Единственное, что у него от матери — эльфийские глаза и уши, как у обычного полукровки. Некрасив, хромает на правую ногу, ходит с тростью. Он маг-недоучка, владеет довольно большим запасом заклинаний, но только до третьего круга. Полное имя — Анжей фон Элге, незаконнорожденный граф Вергальский. С ним — четверо: воительница-северянка с очень светлыми волосами, красивая, но стерва, в драке очень опасна; девушка-целитель откуда-то с запада Империи, весьма талантлива, но совершенно беззащитна; мелкий дворянчик-южанин, тоже неплохо дерется, хотя и хуже варварки, и очень странный тип. По происхождению — человек, хотя высока вероятность от одной восьмой эльфийской крови. Воспитывался стражами Леса на границах Меллэритена. В поединке неплох, но особой силой не отличается. Хороший вор. И весьма недурной маг — прошу особо учесть, что он владеет какой-то совершенно неизвестной нам школой. Именно этот тип в основном защищает полуэльфа, он же является главным в их отряде.

— Ну и пестрая же у них компания, — фыркнул Крах. — Где и когда мне их искать?

— Три дня назад отряд прибыл в Ан'гидеаль, это мелкий городишко перед самой границей с княжеством. Пробудут они там еще довольно долго. Эльфа видели в тех же краях пару месяцев назад.

— Забавное совпадение, — Вартанг внимательно посмотрел маркизу Эйзенху прямо в глаза, наконец-то определив положение его головы. Да, никем, кроме как маркизом Эйзенхом, этот не такой уж и молодой человек быть просто не мог. Даром что на перстне — как будто бы случайно показанный герб герцогов Баградет, с которыми у Эйзенха давняя вражда.

— Это не совпадение. Фон Элге с командой тоже ищут эльфа, и ваша задача — найти его первым. Запомните, сперва — эльф, и только потом — мальчишка.

— Я запомнил.

— Теперь самое главное: обе ваших цели — маги. И эльф, и полукровка — чрезвычайно опасны. Я настоятельно прошу вас отнестись серьезно к моим словам. Они очень опасны! Я не могу охарактеризовать магию, которой они владеют, но она смертоносна почище запрещенной некромантии.

— Если бы не это, едва ли вы обратились бы ко мне, — насмешливо протянул Крах, и, чуть помедлив, добавил: — Герцог.

— Мы можем считать контракт заключенным? — довольно улыбнулся Эйзенх — он явно уверился, что его шуточка с перстнем сработала.

— Нет. Мы еще не обговорили мою награду.

— Разве? — слегка удивленно проговорил уже не потенциальный наниматель. — Я же сказал: вдесятеро против вашей обычной ставки. Даже учитывая особые условия, сложность, и все прочее — мне кажется, вполне достаточно. Но если вам мало, мы можем обговорить дополнительную премию… после успешного выполнения задания, разумеется.

— Меня не интересуют деньги, господин герцог, — Крах ухмыльнулся. — Меня интересует нечто гораздо, гораздо более важное…

На Ан'гидеаль опустился непроглядный покров северной ночи. Город спал… Город — но не все, кто жил в нем, или же просто волею судьбы оказался в его стенах.

Не спал эльф Хлада по прозвищу Серебряный — он нервно мерил шагами колонный зал Aen'giddealle, ожидая возвращения последней из трех групп, отправившихся сегодня наверх, в человечий муравейник, по недоразумению носящий имя прекрасного города эльфов, пусть даже и имя исковерканное, как и все, чего касаются люди. Правда, не все — тут же мысленно поправил себя правитель гибнущего Aen'giddealle. Laerta несла жизнь и свет, а не боль, тьму, и разрушение, как почти все ее сородичи. Но то Laerta, она особенная. Но как не старался Серебряный отвлечься на менее грустные мысли, все его раздумья все равно возвращались к группе полуэльфов, возглавляемых последним сыном самого Серебряного. Другие трое его сыновей погибли — двоих убили в течение Кровавой седмицы, даже не посмотрев на то, что одному из юных эльфов едва исполнилось сорок — совсем еще ребенок… Третьего убили керзитовцы в одной из бесконечных стычек. И сейчас Серебряный, меряя шагами зал, безмолвно молился Мерцающей Звезде — пусть сохранит, пусть убережет последнего, единственного, любимого сына…

Не спал сын старейшины, добродушный и покладистый парень, но он не спал по гораздо более радостной причине: наконец-то он мог лечь с любимой супругой, и пусть даже более целомудренно, чем в глубоком детстве — знахарка категорически запретила любое невоздержание еще на две недели. Но ведь даже просто чувствовать под осторожными, хоть и немного неуклюжими пальцами, любимое горячее тело — это уже такое счастье, особенно после месяца страха в любой час потерять ее, единственную, драгоценную звездочку…

Не спал и отец счастливого супруга, старейшина Ан'гидеаля, мастер Керзит. Его причина была прозаической и весьма неприятной: долгий и мучительный приступ жесточайшей мигрени. От сына он слышал, что в городе объявилась какая-то невероятного таланта знахарка — точно, утром надо будет отправить на ее поиски ребят из бригады, пусть доставят. Лишь бы она оказалась человеком — к нелюдям старейшина испытывал лютую, почти что зоологическую ненависть. Он никогда не пытался разобраться в ее причинах — Керзиту вполне достаточно было самого факта существования этой ненависти, и возможности ее реализовывать. Он бы никому не признался, но на самом деле старейшина безумно радовался тому, что в дни освобождения Ан'гидеаля от грязи некоторым тварям удалось уцелеть — иначе его жизнь сейчас была бы серой и тусклой. Если бы еще не эта ярлигова мигрень…

Не спал корчмарь. Просто потому, что был занят. Слишком много гостей сразу, старая корчма давно не видела такого наплыва — пожалуй, что со времен прежнего старейшины, при котором город начал неплохо развиваться, как областной торговый центр.

Не спала Альвариэ Ллинайт, гордая дочь Севера. Лежала, вытянувшись на мягком матрасе, и думала о том дерьме, в которое она ввязалась. Пыталась разобраться, с какой это стати все это дерьмо стало вдруг не таким уж и дерьмом.

Зато та, о ком думали так многие в эту ночь, спала крепким и здоровым сном сильно уставшего человека. Лэрта долго работала сегодня с Веленом, да и Анжей со своим сотрясением тоже отнял немало сил. С лестницы он упал, ага. Раз двадцать упал, и все двадцать приложился затылком о пол. Конечно.

Анжей, кстати, тоже не спал. Сидел на своей кровати у окна — не своей, а тэйнаровской, строго говоря, но какая, по сути, разница? Юноша укутался в одеяло, прижался спиной к высокому изголовью, и не отрываясь смотрел в стекло. За окном медленно шел редкий снег, полная луна ярко освещала крыльцо корчмы и улицу. Тэйнар до сих пор не вернулся…

22

— Уходи! Уходи немедленно, убирайся, прочь, прочь отсюда!

Сейчас шаманка выглядела значительно старше своего возраста — лет эдак на восемьдесят пять. На лице четко проступили морщины, на старческой дряблой шее бешено бьется синяя вена, скрючившиеся пальцы напоминают высушенный корень какого-то кустарника, а наполненные безумием глаза посветлели, выцвели до бледно-голубого.

Тэйнар медленно попятился.

— Что ты увидела? — негромко и очень спокойно произнес он.

Старуха осеклась, на миг ее взгляд снова стал осмысленным, в нем промелькнули горечь, сочувствие, и… что-то еще. Но спустя секунду глаза вновь заволокло мутной пленкой безумия.

— Смерть! Только смерть! Шами-ни видела смерть! Твою свою, его, ее — смерть, только смерть! Смерть идет, смерть смотрит на тебя! Ты смертный, смертный, смертный! — она зашлась в приступе безумного истерического хохота, по морщинистым щекам потекли крупные слезы. — Уходи, немедленно уходи! Шами-ни не хочет, не хочет тебя видеть, и духи тоже не хотят, чтобы ты был здесь! Уходи, человек по имени Тэйнар, убирайся вон из моей пещеры.

— Ты так хочешь ускорить мою смерть? — зло сощурился светловолосый, осторожно выплетая связку парализации. Старуха не старуха, но шаманка была опасна, и он это чувствовал.

— Нет! Шами-ни не хочет смерти! Ни тебе, ни себе, ни им, но духи жаждут, да, духи жаждут… скоро будет пляска смерти, смерть спляшет и тебе, и мне…

— И им, — с вздохом окончил Тэйнар. — Мне еще раньше спляшут варги, причем на моих костях. Сегодня полнолуние, Шами-ни! Человеку не выжить в горах ночью в полнолуние!

— Полнолуние, полнолуние, полнолуние, ауууууу! — шаманка завыла, закружилась по пещере, и вдруг метнулась к ложу из шкур. Снежный кот, перепугано зашипев, шарахнулся в сторону, а старуха вытащила что-то из-под подушки и бросилась обратно к Тэйнару. — Возьми, это косточка, это когда-то была вкусная сладкая косточка, а теперь это голая старая кость, на ней нет ни волоконца мяса, но она поможет, да, она защитит! Возьми, и убирайся отсюда, убирайся, убирайся…

Плетущему надоел этот спектакль. Он резко шагнул вперед, схватил Шами-ни за плечи, встряхнул. Та испуганно вздрогнула, посмотрела ему в лицо своими прозрачными сумасшедшими глазами.

— Я уйду, как только ты расскажешь мне, что ты увидела, и объяснишь, что тебя так напугало, — жестко проговорил он.

Шаманка еще раз вздрогнула всем телом, вдруг обмякла, выскальзывая из хватки Тэйнара, и… опустилась перед ним на колени.

— Шами-ни ничего тебе не скажет. Есть вещи, которые просто нельзя знать живущим — только не зная, они смогут изменить. Уходи, Шами-ни умоляет тебя об этом. Шами-ни никогда ни перед кем не стояла на коленях, но перед тобой стоит, умоляя — уходи! — тихо и медленно проговорила она. По щекам продолжают течь слезы — безмолвные, не сопровождаемые всхлипом или рыданием.

«Есть вещи, которых просто нельзя знать живущим — только не зная, они смогут изменить» — набатом прозвучало в голове Тэйнара.

— Спасибо тебе, Шами-ни, — он поклонился старой женщине и вышел из пещеры, не оглядываясь.

Плетущий уже не увидел, как она поднимается на ноги. Спокойная, сдержанная, вновь помолодевшая. Воплощающая в себе силу и величие шаманов Северных гор. Только полные грусти и боли глаза выдавали, что происходило с ней минуту назад.

— Прощай, Тэйнар, — тихо вымолвила Шами-ни. — Ты не знаешь, значит, у тебя может и получиться.