Адепт Вегашин Влад

27

Вопреки подозрениям Анжея, договориться с духами места оказалось проще простого — едва те поняли, что от них требуется, как тут же согласились помочь путешественникам. Альвариэ долго не могла понять, каким образом бесплотные, неосязаемые существа могут несколько дней ухаживать за тяжело больным человеком, которого требуется кормить и поить, помогать справлять естественные надобности, и что самое главное — лечить, но юный маг, хоть и не до конца еще отошел от нанесенной утром обиды, все же снизошел до объяснений.

— Существует множество разновидностей духов. В данном случае мы имеем дело с духами места. Да, сами они бесплотны, но материя вокруг — земля, камни, вода, воздух, и все прочее — успешно заменяет им тела. Дух камня может принести воды из ручья, попросту взяв булыжник подходящего размера, изменив его вид по форме кувшина, и своей волей заставив переместиться сперва в ручей, а потом — обратно. Я поговорил со здешними духами места — они на удивление дружелюбно настроены. Квар'с'хен-г, старший из духов огня, поклялся пламенем, что нашему другу никто не причинит вреда, и что ему будет оказана любая помощь, в которой он будет нуждаться. Это достаточно весомая клятва, чтобы ей можно было верить?

— А что будет, если он нарушит эту клятву? — уже просто из духа противоречия поинтересовалась Альвариэ.

— Он перестанет существовать, — просто ответил Анжей. Воительница сконфужено замолчала: клятва и впрямь была прочной.

Путники покинули пещеру уже довольно далеко за полдень. Яркое, но холодное северное солнце бросало слепящие блики на раскинувшиеся кругом снежные равнины, холодный ветерок шевелил гривы лошадей, а на невероятно синем небе не было ни облачка.

За полчаса до отправления Лэрта насильно привела в чувство Велена, чтобы объяснить ему, что случилось и где он находится. Дель Криста долго ругался последними словами, но в конце концов согласился, понимая, что в его положении выбирать не приходится, и нужно быть благодарным уже за то, что его не бросили бессознательным в Ан'гидеале, решив не тащить за собой бесполезный балласт.

Весь день отряд двигался прямо на север. На коротком совещании непосредственно перед выездом было принято единогласное решение: пересечь границу Княжества и добраться до ближайшего более-менее крупного поселения, а там уже наводить справки о месте проведения Большой Охоты, куда по словам покойной Шами-ни отправились и Эллири Артос, и искомый эльф. Вообще-то, Тэйнар втайне рассчитывал получить информацию об этой охоте от Альвариэ, все же женщина почти всю жизнь провела на Севере, но воительница лишь плечами пожала:

— Большая Охота проводится каждую осень, это довольно древняя традиция, и я никогда не слышала, чтобы время проведения Охоты переносили на раннюю весну.

— Возможно, имелась ввиду какая-нибудь другая охота? — без особой надежды спросил Тэйнар.

— Нет. Большая Охота — одна. И она проводится осенью.

Итак, единственным ориентиром на данный момент было направление — Север. И путникам ничего не оставалось, кроме как двигаться в сторону границы.

На четвертый день пути, когда до заставы, за которой начиналась полоса «ничейных» земель шириной в полмили, означавшая официальную границу Империи, погода внезапно испортилась. За какие-то полчаса небо затянуло темно-серыми тучами, начался густой, влажный снегопад, а ветер усилился, то и дело швыряя в лица всадников липкие комья снега, залепляющего глаза, набивающегося под одежду, пугающего лошадей.

— Начинается метель! — прокричала сквозь снегопад Альвариэ. — Холодает, скоро здесь разверзнется настоящий северный ад! Нам нужно как можно скорее найти укрытие!

— Но где? — отозвался Вейн, тщетно пытаясь прикрыть глаза от колючих льдинок.

Анжей, до того лишь судорожно цеплявшийся за луку седла и похожий в своем плаще, надетом поверх куртки, на большой ком меха, внезапно вскинул голову, словно бы к чему-то прислушиваясь.

— Подождите минуту, — прошептал он. — Одну минуту…

Юноша приподнялся на стременах, скинул капюшон — снег мгновенно облепил его волосы, набился под воротник, но маг словно бы не замечал этого. Зажмурившись, он вслушивался во что-то, доступное лишь ему одному.

— Туда! — воскликнул он через полторы минуты, и бессильно рухнул обратно на седло, тщетно пытаясь одновременно выгрести из-под куртки снег и натянуть обратно капюшон. — Там мы можем… переждать метель.

Вейн внимательно посмотрел на полуэльфа, ощущая странную уверенность в том, что тот хотел сказать нечто иное. А Тэйнар, перехватывая брошенный Анжеем повод, уже пришпорил своего коня, вынуждая его оставить тропу и следовать сквозь снежный занос в сторону темнеющей горной громады.

Пещера оказалась на диво подходящей, чтобы переждать непогоду. Ветер не пробивался сквозь неширокое отверстие входа, свод терялся в темноте — можно было даже разжечь огонь, тем более, что ближе к середине пещеры обнаружились крупные камни, выложенные сиденьями вокруг черного выгоревшего пятна кострища.

— Вот это называется «повезло», — присвистнула Ллинайт, разглядев внутреннее убранство неожиданного убежища — свет факела в ее руке высветил несколько каменных лежанок, накрытых вытертыми шкурами, грубо выкованную рогатину с палкой возле кострища, и три плетеные корзины у стены. — Мы ухитрились свернуть с дороги не абы куда, а ровно на занесенную снегом тропу к укрытию, вдоль торговых путей их довольно много. Здесь даже небольшой караван может переждать метель. Анжей, откуда ты знал, что оно здесь есть?

— Ниоткуда, — передернул плечами полуэльф, кутаясь в запасную куртку. — Я просто почувствовал… ну, как будто бы меня кто-то позвал.

Илона при этих словах почти незаметно вздрогнула, с тревогой посмотрела на брата. Тот сузил глаза, тут же отвел взгляд: «не здесь, не сейчас».

— Шикарно… — протянул Вейн, снимая узду со своего жеребца, и подводя его к кипе сена, сваленной неподалеку от входа. — А кто за ними следит?

— По эту сторону границы — специальный отряд из северного княжества. По ту — такой же отряд имперцев.

— А не наоборот?

— Нет. Это специально сделано, чтобы каждый поддерживал в порядке укрытия не на своей стороне. Я не помню, как именно, но на этом основана часть подорожного налога, который взимают на обоих заставах. Отец как-то объяснял, но я не запомнила, — она подошла к черному пятну кострища, коснулась пальцами пепла. — Надо же, еще теплый. Видимо, здесь недавно кто-то побывал. Кстати, где-то тут должны быть дрова для костра. Кто-нибудь пойдет со мной?

Единственным, кто не был занят, оказался Анжей. Северянка недовольно поджала губы, но выбора у нее не было.

— Возьми второй факел, и иди за мной, — коротко бросила она полуэльфу. Тот насмешливо фыркнул, прищелкнул пальцами, неслышно прошептав несколько слов, и возле его плеча повис небольшой шар, равномерно освещающий круг диаметром в десяток футов. Маг огляделся, мгновение подумал, и создал еще один такой, послав его вперед.

— Ого! — вырвалось у Альвариэ.

Размеры пещеры поражали. Воительница и полуэльф стояли в полутора сотнях футов от входа, а осветительный шар уплыл вперед на то же расстояние, но все еще не достиг противоположной стены.

— Мне кажется, нам не стоит идти туда одним, — осторожно проговорил Анжей. — Я чувствую, здесь что-то не так.

— Вздор! — презрительно отрезала северянка. — Если боишься, можешь возвращаться, а я пойду вперед!

Юноша зло сощурил глаза.

— Я тебя предупредил, если что, — процедил он сквозь зубы, и насколько мог быстро пошел вслед за направившейся к зависшему шару женщиной, про себя подготавливая несколько разных заклинаний: Левитацию, расширенный купол защиты, два направленных Огненных луча, и просто на всякий случай — заклятие телепатии. На том уровне мага, на котором находился Анжей, оно позволяло лишь передать одно телепатическое сообщение, но для своеобразного «крика о помощи» его должно было вполне хватить.

Они шли уже минут десять. Язычок магического огня, который зажег на месте кострища Вейн, давно остался за гранью видимости, а конец пещеры все никак не приближался. Боковые стены сдвинулись, образовывая высокий коридор шириной едва ли футов пятнадцать. Темный камень, испещренный посверкивающими слюдяными вкраплениями и красно-коричневыми прожилками, похожими на запекшуюся едва ли вчера кровь, блестящий и влажный, он казался живым, и путники старались лишний раз не задевать его.

— Альвариэ, — хрипло проговорил Анжей, осветительный шар у его плеча дрожал, разбрасывая рассеянные, приглушенные лечи света. — Альвариэ, вернемся. Пожалуйста.

Ллинайт внутренне содрогнулась, когда звук живого голоса, отразившись от стен и потолка, вернулся странными, зловещими шепотами, обволакивающими и леденящими кровь.

— Хорошо. Ты прав, здесь нет ничего интересного, — проговорила она, прикладывая немало усилий, чтобы голос не сорвался предательски, выдавая ее состояние.

Полуэльф с облегчением выдохнул, шар у плеча засветился ярче — и вдруг погас. Факел вспыхнул, обдав нестерпимым жаром лицо воительницы, Альвариэ машинально разжала пальцы…

Пещера погрузилась в непроницаемый мрак.

— Что за…! — выкрикнула Альвариэ, молниеносно выхватывая меч и закрыла глаза, перенастраиваясь на мир звуков и запахов. — Анжей, сделай свет!

— Не могу, — прошептал юноша, его голос дрожал и срывался. — Не могу… я вообще не чувствую магии… что происходит?

— Не знаю, — женщина прикусила губу до крови, пытаясь совладать с иррациональным, необъяснимым, беспричинным страхом. — Стой на месте, я сейчас к тебе подойду.

Северянка медленно опустилась на корточки, пошарила вокруг себя, пытаясь найти упавший факел — бесполезно. Да и не было бы от него проку, ведь огниво осталось в опрометчиво сброшенной куртке. Досадливо отметив свою оплошность, она поднялась на ноги, и направилась на звук дыхания Анжея.

Юный маг шумно и резко втянул воздух, когда его ладони коснулись пальцы Альвариэ.

— Я не понимаю…

— Я тоже, — Ллинайт изо всех сил постаралась, чтобы ее голос прозвучал насколько возможно мягко и успокаивающе. — Не бойся. Может, просто какое-нибудь аномальное место, наш шаман говорил о таких. Не бойся, хорошо? Коридор прямой, ответвлений не было, мы не заблудимся. Надо просто пойти назад.

— Хорошо…

Она не была уверена, но на какой-то момент ей показалось, что голос юноши стал тверже. И это почему-то отозвалось теплой волной в груди, волной радости и гордости, и какого-то странного доселе незнакомого чувства…

Крепко сплетя пальцы и поддерживая друг друга, если доводилось споткнуться на неровном полу, они шли по коридору в направлении, откуда едва ощутимо тянуло свежим воздухом. Негромко переговаривались о всякой ерунде — просто чтобы не слышать давящей, хищной тишины.

Внезапно Анжей резко остановился.

— Там впереди кто-то есть, — напряженно проговорил он.

— Где? — воительница положила руку на рукоять меча, не торопясь, однако, вытягивать оружие из ножен.

— Впереди. Я слышу его…

А в следующий миг его услышала Альвариэ. И почувствовала тоже. Точнее, не его, а их.

Откуда-то спереди и справа выметнулась невидимая волна, хлопающая крыльями и издающая невообразимый писк и визг. Ллинайт выпустила ладонь юноши, вскидывая руки к лицу в попытке защитить глаза от тысяч крохотных, но очень острых коготков, от бьющих огромными перепонками крыльев, от мелких зубов, легко прокусывающих кожу. Анжей рухнул на пол лицом вниз, свернулся, почти полностью скрывшись под толстым и крепким плащом, и что-то хрипло закричал — Альвариэ не разобрала слов.

В первое мгновение женщина еще успела разглядеть небывало крупных летучих мышей и плавящийся под ударом огненного луча камень, а потом глаза не выдержали слишком резкого перехода от непроницаемой тьмы к яркому свету, и все вокруг слилось в единое светлое пятно, не сразу потемневшее даже тогда, когда луч иссяк и пещера вновь погрузилась во мрак.

— Ненавижу этих тварей, — зло прошипела северянка, остервенело протирая глаза. И тут до нее дошло. — Анжей, ты можешь…

— Кажется, да, — теперь уже его пальцы нашли ее руку, сомкнулись вокруг запястья, помогая подняться на ноги — сам юноша вскочил парой секунд раньше. — Это с перепугу получилось. Я сам не понял, как.

— Но ты можешь зажечь свет?

— Сейчас, подожди немного.

Минуты через три такой родной, такой желанный осветительный шар занял свое место у плеча мага, рассеяв тягучую, паточно-липкую темноту. Ллинайт проморгалась, ожидая, пока зрение хотя бы частично восстановится, и огляделась.

— Альвариэ, — голос Анжея, к его собственному удивлению, не дрожал. Полуэльфу вообще уже не было страшно, хотя повод… да, повод был. — Альвариэ, здесь мы не проходили.

Воительница бросила взгляд направо, потом налево, потом обернулась. Открыла рот, собираясь выругаться, но не произнесла ни слова.

От того места, где они стояли, под разными, но примерно равными углами расходилось три тоннеля, и определить, какой из них вел обратно к пещере, не представлялось возможным.

— Наверное, мы перепутали сторону, в которую надо было идти, когда свет погас, — прошептал Анжей. — Или…

— Или что? — страх, на несколько секунд овладевший Альвариэ, отступил, сменившись едва контролируемой злостью: на себя, на ярлиговых летучих мышей, на эти идиотские катакомбы, на Анжея…

— Или это не просто пещеры. Вспомни, как ни с того, ни с сего погас свет, — возбужденно заговорил юноша, его лицо, освещенное только блёклыми лучами шара, казалось еще более бледным, чем обычно, но глаза ярко блестели, да и вообще — он не казался напуганным. Нисколько.

— Помню. И что с того?

— А как я вдруг перестал чувствовать магию? — не успокаивался полуэльф. — Альвариэ, не бывает столько совпадений. Сперва нас неожиданно настигает буран, которого ничто не предвещало. Потом я каким-то чудом ухитряюсь найти эту пещеру. Потом именно я, и никто другой, идет с тобой за дровами. Потом гаснет свет, а я теряю магию. И теперь эти мыши и эти тоннели… Странно думать, что это все это случайность.

— Даже если и нет, то что это меняет? — вяло откликнулась женщина. Меньше всего ей сейчас хотелось искать мистические загадки в цепи последних событий.

— То, что надо быть настороже, — огрызнулся Анжей, раздосадованный полным отсутствием интереса к своей теории. — Кроме того, я…

— В отличие от тебя, я всегда настороже, — грубо перебила его Ллинайт, злившаяся все больше и больше. — И мне, в отличие от некоторых, для этого не нужны загадочные совпадения, сиречь притянутые за уши факты.

Она прекрасно понимала, что не права. Но почему-то именно сейчас ей безумно хотелось сказать что-нибудь язвительное, что поставит этого проклятого полуэльфа на место, а в идеале — и вовсе уберет его из ее жизни раз и навсегда. Так, чтобы несколько слов — и не стало ни Анжея, ни Тринадцатого департамента, ни всего прочего, вмешавшегося в ее жизнь, подчинившего себе ее поступки, сломавшего планы, подмявшего под себя с неумолимостью горного оползня, сметающего на своем пути стада, дома, людей, поселки, лес…

Маг вздрогнул, незаметно прикусив губу. Он не ждал удара сейчас, когда казалось, наконец-то начали налаживаться нормальные отношения с воительницей. Сощурив глаза, он отвернулся.

— Как хочешь, — голос юноши слегка дрожал от злости. — И куда ты предлагаешь идти? Раз ты здесь самая старшая, самая мудрая, и всегда настороже — так ты и решай! — с ядовитым сарказмом, который так едко и насмешливо получался у Тэйнара, проговорил он.

Сперва Альвариэ хотела сказать в ответ что-нибудь не менее саркастичное и ядовитое, но потом просто сплюнула.

— Пошли, болтун. Вернемся — наболтаешься.

И все же не сдержалась, не подавила рвущуюся наружу неконтролируемую клекочущую ярость — с силой пнула один из валявшихся на полу булыжников.

Камень пролетел по красивой дуге, с резким, каким-то настораживающим звуком врезался в стену, разделяющую два тоннеля, и гулко упал.

Пещерка-перекресток на несколько секунд погрузилась в такую пронзительную тишину, что даже уши заболели. А потом эту вязкую тишину отчаянно остро прорезал трескучий звук ломающегося над головами незадачливых путников камня.

28

Как и всегда, он проснулся сразу, без тягучего перехода от сна к бодрствованию, без ленивой полудремы и плавного, спокойного пробуждения. Просто открыл глаза, словно бы и не спал вовсе. Несколько секунд полежал, заново привыкая к непроглядной тьме, нащупал флягу на поясе, сделал глоток, смачивая горло. И только после этого повернул массивный перстень с хризопразом камнем вниз. Пещера тут же слабо осветилась — вернее, зрение Краха перестроилось, принимая и обрабатывая в «видимую» картинку информацию, поступающую от других пяти чувств, обостренных временной слепотой.

Поднявшись на ноги, наемник быстро свернул служивший постелью плащ, закинул за спину дорожный мешок, провел пальцами по стене, находя сделанный вчера знак — странные это были пещеры, и он не мог быть уверен, что проснулся головой в ту же сторону, что и лег. Впрочем, с тем же успехом изменить направление могла и выцарапанная в песчанике стрелка, но оставалась надежда, что двойная предосторожность сделает свое дело. Пока что все, кажется, сходилось. Посмотрел на небольшие песочные часы, рассчитанные ровно на два часа — в нижнюю чашу пересыпалось немногим более половины песка. Все правильно, он планировал спать час — столько и прошло.

На ходу пережевывая кусок лепешки, Крах быстрым шагом направился прочь из небольшой пещерки.

Левое колено все еще заметно ныло — сказывалась полученная два дня назад от этого сумасшедшего эльфа рана. И как проклятый нелюдь успел его достать?

Наемник шел по следу жертвы уже две недели. Большую часть этого времени он потратил впустую, обманутый умелой маскировкой. Но после встречи со старухой-отшельницей все встало на свои места, мозаика сложилась, и Вартанг на некоторое время даже подумал, что зря наниматель так сгущал краски — поймать и прикончить этого эльфа проще простого, а уж с полуэльфом и вовсе проблем не будет. Впрочем, думал он так недолго — ровно до того момента, пока не догнал свою первую жертву. Это оказалось несложно, во всяком случае, гораздо проще, чем отбиться от духов, набросившихся на него после того, как голова старухи отделилась от тела. К подобному Крах был готов, в конце концов, он неплохо представлял себе, с кем имеет дело.

Но к встрече с тем, кто должен был стать его добычей, Вартанг готов не был. И первый поединок, который должен был стать тут же и последним, в результате завершился не в его пользу. Бывалый наемник умел оценить как силы противника, так и свои, и буквально в первые секунды схватки понял — открытое противостояние оказалось ошибкой, так ему не победить. Отделавшись неприятной раной в колено и сломанной рукой, Крах сумел улизнуть с поля боя. Два дня он отлеживался в так кстати попавшейся под руку дорожной пещере, принимая лошадиные дозы эликсиров и израсходовав треть запасов магических побрякушек, которыми его в ассортименте сравнил Эйзенх, и только вчера отправился вслед за добычей.

Да, несмотря на проигранный поединок, теперь наемник был уверен: искомый эльф — всего лишь добыча, дичь опытного охотника, с которой можно и поиграть, прежде чем прикончить. Не только Крах получил в бою рану: его собственный клинок тоже достиг своей цели, распоров рукав кожаной куртки, шерстяную и льняную рубашки, и взрезав кожу. Совсем неглубоко, даже не рана — царапина. Но главного Вартанг достиг — на лезвии меча осталось несколько рубиновых капелек. Большего и не требовалось. Узким кинжалом он тщательно собрал драгоценные капли в одну, и очень осторожно стряхнул ее в углубление стального браслета, обычно скрытое узорчатой пластиной. Теперь артефакт вел наемника по следу того, кому принадлежала кровь, вернее самой лучшей розыскной собаки.

Жертва находилась где-то совсем рядом, максимум в одном дневном переходе. К сожалению, у магического браслета был и минус — он показывал только расстояние напрямую, что очень сильно мешало в пещерах. Но Крах не торопился. Теперь он знал, что добыча от него не ускользнет.

Единственным, что беспокоило наемника, был проклятый полуэльф. Время мальчишки еще не пришло, но он постоянно путался под ногами! Стоило Вартангу покинуть обустроенную пещеру, как там тут же объявилась эта компания, только без южанина. Правда, к ним присоединились те двое, которых он проводил до Ан'гидеаля… впрочем, им это не поможет. Смерть полуэльфа оплачена, следовательно, полуэльф умрет. Усмехнувшись этой мысли, Крах ушел вглубь горы, выискивая новое место для ночлега, но поспать ему не дали — этого ярлигова полукровку понесло бродить по тоннелям в сопровождении северянки, больше того, они едва на него не наткнулись! Обозленный наемник в сердцах даже истратил блокиратор магии короткого действия, и плеснул Гасителя на факел светловолосой стервы. И хотя потом он пожалел о необдуманном использовании таких ценных вещей, но зато здорово посмеялся, глядя на то, как эта парочка, запутавшись, уходит в направлении катакомб, думая, что возвращается к своим.

Сейчас, прокручивая в памяти эти события двухчасовой давности, Крах укорил себя за поспешность действий: шуточка, конечно, получилась знатная, но что будет, если этот мелкий выродок и впрямь заблудится в катакомбах и там же сдохнет? Ведь Эйзенх четко сказал: мальчишка должен умереть от конкретного ножа, и держать этот нож должна рука Вартанга. Впрочем, не бежать же за ним теперь? В конце концов, за одного эльфа награда тоже положена более чем достаточная. Стоило, конечно, как-нибудь добыть и его крови, но что поделаешь теперь? Сперва нужно найти и убить эльфа, а потом уже и до полукровки дело дойдет.

— Черта с два вы от меня скроетесь, — довольно прошептал Крах себе под нос. — Под землей достану, слишком уж дорого за вас платят, нелюди!

И осекся, автоматически сложив пальцы в знак, предохраняющий от сглаза. Каменный пол под ногами ощутимо вздрогнул, и по тоннелю пронесся острохарактерный гул, вызванный пещерным обвалом.

Альвариэ растерялась только в первую секунду, но этого хватило — время было упущено. Первым обвалился свод ближайшего тоннеля, несколько крупных глыб песчаника раскололись, и северянка просто не успела увернуться. Ее крик прозвучал неожиданно громко, перекрывая грохот рушащегося потолка. Обернувшийся на этот крик Анжей вздрогнул и смертельно побледнел, увидев прорванную штанину и торчащую прямо из залитой кровью ноги кость.

— Беги! Беги, идиот! — заорала Ллинайт. — Быстро, беги отсюда!

Полуэльф бросил быстрый взгляд на второй тоннель, на широкую трещину, змеящуюся по потолку, и… закрыл глаза.

— Какого Ярлига, Анжей?! Немедленно беги! — она едва сдерживала рвущиеся от дикой боли слезы, и больше всего сейчас хотела, чтобы проклятый мальчишка как можно быстрее сбежал отсюда, тогда можно было бы мгновенно прекратить эту боль, и избежать мучительной смерти по завалом. Альвариэ прекрасно понимала, что не сможет ни идти, ни даже ползти с таким переломом — все кости ниже середины голени просто размазало, и женщина только удивлялась отстраненно, что до сих пор не потеряла сознание от болевого шока.

Через два или три бесконечно долгих удара сердца, юный маг открыл глаза. И северянка, которая, казалось, уже ни о чем не могла думать, кроме как о быстрой смерти, осеклась на полуслове. Взгляд полуэльфа был полон такой безумной, неконтролируемой, животной похоти, что в первый миг воительнице стало даже страшно. А в следующую секунду она потеряла всякую способность думать, захваченная властью нестерпимой сила магнетизма, волнами исходящего от Анжея. В другой ситуации Альвариэ даже представить себе не могла, чтобы она, взрослая и опытная женщина, вдруг захотела бы этого нескладного, некрасивого мальчишку, но сейчас… сейчас вся нескладность и некрасивость словно бы испарились: перед Ллинайт стоял удивительно красивый и до судорог желанный мужчина, за ночь с которым не жаль и жизнь отдать.

Полуэльф до боли прикусил губу, чувствуя, как лопаются от перенапряжения сосуды, как бешено стучит в груди сердце, которое может не выдержать в любую секунду. Грань порока уже не раз одолевала его, но сейчас юноша был полон решимости использовать свою слабость и свое проклятие в собственных целях, не считаясь ни с чем. Порок желал, чтобы он бросил Альвариэ здесь, собственная обида шептала о том же, но Анжей более не собирался подчиняться этому навязанному! Он сам принимает решения, и сам за них отвечает!

Взмах руки — придавивший ногу северянки камень отлетает в сторону. Одним прыжком полуэльф оказался рядом с женщиной, подхватил ее на руки — откуда только силы взялись? — и в самый последний миг успел проскочить в последний не заваленный тоннель. Свод пещеры-перекрестка обрушился за его спиной.

Анжей бежал так, как не бегал никогда в жизни. По потолку змеилась, все расширяясь, изломанная трещина, на пол сыпался песок и мелкие камешки, кое-где отваливались целые пласты песчаника вперемешку с глыбами камня. Слева мелькнуло темное пятно бокового хода — не раздумывая, юноша ринулся туда.

— Проклятье!

Через буквально десяток шагов ход окончился тупиком. Позади стихал грохот обвала.

Осторожно положив потерявшую, наконец, сознание Альвариэ на пол, полуэльф вернулся к основному тоннелю, чтобы убедиться в правильности своего предположения. Увы, он не ошибся — вход в узкую, едва ли тридцати футов в длину, пещерку был наглухо завален.

Силы стремительно таяли, и Анжей понимал, что еще немного — и он свалится без сознания. А до того нужно было еще так многое сделать…

Вернувшись к северянке, маг попробовал осмотреть перелом, но практически сразу отказался от этой затеи — он был заслуженно невысокого мнения о собственных познаниях в медицине, и понимал, что скорее навредит Ллинайт, чем поможет. Перебрав в уме все мало-мальски подходящие, маг пришел к единственному решению.

Первым делом он проверил пол в пещере — камень, что усложняло задачу. В песчанике можно было бы просто выцарапать схему призыва, а на скальной породе придется чертить. Но чем? Первой мыслью было использовать свою кровь. Второй — кровь Альвариэ, тем более, что немалое количество этой крови уже вытекло из раны. Полуэльф выстроил самую простую фигуру, рассчитывая провести ритуал не столько на построении, сколько на собственной силе. В худшем случае, их обоих ждет смерть, но смерть быстрая, в отличие от долгой и мучительной смерти от удушья.

Закончив приготовления, Анжей зажег в центре схемы огонь. Теперь следовало поторопиться — каждое мгновение промедления стоило еще нескольких глотков воздуха, которого и без того было мало. Маг встал напротив пламени, за внешней чертой круга, глубоко вдохнул, и на выдохе начал речитатив заклинания.

Ты тот, кто приходит во сне,

Ты тот, к кому взывают больные,

Ты тот, кого проклинают умершие.

Я тот, кто не умерший и здоровый.

Я тот, кто заклинает и призывает

тебя своей силой и волей.

Я даю тебе свою кровь и свою плоть,

Свою пищу и свое дыхание.

Ты даешь мне свою силу и власть над телом.

Повелеваю: приди, Ассанхенто!

Последние слова Анжей уже не выговаривал — вышептывал, надеясь только, что его силы и правда хватит, чтобы удержать и подчинить могущественного духа, способного исцелять самые страшные раны и самые опасные болезни. Построение маг выполнил в максимально «облегченном» варианте, заклинание прочел наиболее кратко, и даров духу предлагал далеко не полный набор.

Воздух возле пляшущего на голых камнях пламени сгустился, обретая человеческие очертания. Огонь на миг вспыхнул нестерпимо ярко, ослепив юношу, а когда он снова обрел способность видеть, с противоположной стороны схемы стоял, насмешливо улыбаясь, мужчина лет сорока на вид, темнокожий и темноглазый, с длинными волосами цвета пшеницы. Одет он был широкие штаны из какой-то легкой ткани, подпоясанные расшитым узорчатым кушаком.

— Кровь, плоть, пища и дыхание? — уточнил он. — За такую сложную работу? Нет, мальчик, ты определенно надо мной издеваешься. Ты хоть знаешь, кто я?

У Анжея на несколько секунд перехватило дыхание. Он ожидал чего угодно, но только не… такого. Меньше всего пришедший по зову был похож на духа-целителя, как представлял себе его юный маг. Однако полуэльф все же нашел в себе силы кивнуть и ответить:

— Да. Ты — Ассанхенто, исцеляющий дух, способный спасти любого, кто еще жив.

Дух расхохотался.

— Ассэнхенто, маленький дурачок! Ты хоть понимаешь, что ты натворил?

Адепт покачнулся, чувствуя, как каменный пол уходит из-под ног. Перепутать имя призванного духа, если дух действительно силен — это смертельная ошибка. Можно ошибиться в построении, можно перепутать слова в заклинании — это не так страшно, хотя тоже может иметь кошмарные последствия. Но неправильно произнести имя… самоубийство.

Только сейчас Анжей понял, что темнокожий стоит за пределами круга.

29

— Он жив. Я точно знаю, он жив, — категорично заявила Илона.

— Откуда такая уверенность? — напряженно спросил Тэйнар, не отводя взгляда от перекрывающего тоннель завала песчаника.

Девушка промолчала. Вместо нее ответил Вейн.

— У Илоны есть такой… дар, наверное. Она всегда чувствует тех, кто ей по тем или иным причинам дорог. Не полностью чувствует, но живы они, или нет, определить может с очень высокой вероятностью. Если бы Анжей… — он на миг осекся, но все же закончил: — Если бы Анжей погиб, она бы это обязательно ощутила.

— Надеюсь, что так, — тихо проговорила Лэрта, поднимая факел выше и освещая верх завала. — Здесь сплошная стена, ни щелочки. Придется разбирать вручную.

— Отойдите, — Тэйнар, чье состояние выдавала только смертельная бледность, размял пальцы. — Отойдите, и не мешайте мне.

— Может, лучше все-таки телекинезом? — вмешался ла Церрет.

— Телекинез понадобится, когда пойдут камни, — оборвал его плетущий. — Последний раз говорю, отойдите.

Он закрыл глаза, и сосредоточился. Работать с таким большим объемом ему еще ни разу не приходилось…что ж, все когда-нибудь бывает в первый раз.

Самым сложным было проникнуть в структуру песка, осознать его существование на уровне мельчайших частиц, составляющих всю материю в мире, и преобразовать эти частицы. Через несколько минут концентрации Тэйнар перестал чувствовать собственное тело, перестал ощущать окружающее, словно бы и сам он обратился в песчаник.

На высоте человеческого роста он обозначил свод будущего тоннеля, превратив песок в стекло толщиной около десяти дюймов. Стекло — чрезвычайно прочный, хоть и хрупкий материал. Стеклянная плита должна была удержать новый свод, чтобы не слежавшийся еще песчаник не обрушился заново. А самое главное — стекло обладает значительно большей плотностью, чем просто слежавшийся песок, и после преобразования уже освободилось немало пространства. Немало — но все же недостаточно для того, чтобы пройти взрослому человеку, даже согнувшись в три погибели.

По лбу плетущего стекали капельки пота, пальцы дрожали, но он не чувствовал всего этого. Поставленная задача ясна, плетения, способные ее реализовать, подготовлены — отвлекаться нельзя.

Новый тоннель высотой и шириной по семь футов простерся вглубь старого примерно на девяносто ярдов — на большее сил Тэйнара не хватило. Сначала он планировал просто преобразовать весь лишний песок в воду, но потом спохватился — больше тринадцати тысяч кубических футов жидкости! Отряд просто смыло бы!

Формулы одна за другой всплывали в памяти, плетение менялось и дополнялось, в сложную структуру один за другим встраивались новые параметры, которые следовало учесть.

— Все, — выдохнул светловолосый, опуская руки и открывая глаза. — Отойдите к стенам, скорее!

Едва удерживаясь на ногах, он сам сделал шаг к ближайшему камню, и, подумав мгновение, уселся на него, подобрав ноги.

А в следующую секунду ближайшие три ярда тоннеля с плеском обрушились на каменистый пол, забрызгав оказавшихся ближе всех Вейна и Лэрту.

— Каждые пять минут будет освобождаться такое же пространство, — пояснил Тэйнар. — Сейчас пол коридора, где мы находимся, наполнится водой, и в дальнейшем она будет уходить в соседний тоннель, спускающийся в недра горы. У нас есть около двух с половиной часов, чтобы отдохнуть и придумать, как мы будем расчищать проход дальше. За песчаником — завал камней еще на пару сотен ярдов.

— Это уже моя забота, — отмахнулся Вейн. — Есть пара мыслей.

— Это хорошо. От меня помощи не ждите, — Тэйнар спрыгнул со своего камня на пол, разбрызгав воду, и вышел из бокового тоннеля, где и обнаружился завал, в основной проход. Поднялся немного выше поворота, бросил на пол плащ, сунул под голову дорожный мешок, и лег, пытаясь заставить себя уснуть. Но мысли не давали покоя. Причем не навязчивые идеи, сложные задачи, требующие срочного решения, и даже не строгие планы с детализацией, нет. Стоило плетущему хоть на секунду расслабиться и отпустить жесткий контроль сознания, как перед глазами всплывали картины одна страшнее другой: Анжей раздавлен камнями, Анжею перебило ноги, Анжей замурован в небольшой пещере и задыхается от нехватки воздуха, Анжей…

— Глупый мальчишка, ну почему же ты постоянно влипаешь в опасные истории? — пробормотал Тэйнар, нервно сжимая и разжимая правую ладонь.

Но несмотря ни на что, ему необходимо было поспать. На преобразование тоннеля ушла вся скопленная за последние дни энергия, и в ближайшие часов десять-двенадцать плетущий не способен был буквально ни на что. Вот только заснуть не получалось. Чудовищным усилием воли заставил себя не думать непосредственно о невезучем полуэльфе — в памяти тут же всплыл гулкий грохот, докатившийся до внешней пещеры, стремительный бег по следам, оставленным аурами Альвариэ и Анжея, и бессильная ярость в тот миг, когда стало ясно, что следы эти теряются под многими тоннами песчаника и скальной породы, где-то за завалом, а то и под ним…

Тэйнар устал бояться за этого странного мальчишку. Устал — но иначе уже не мог. Слишком сильно притянуло друг к другу двух вечных одиночек, один из которых был отвержен миром, а другой — сам отверг мир. Слишком крепки стали связавшие их узы доверия и тепла, настолько обоим непривычные и незнакомые.

— Тэйнар, — тихо окликнула его неслышно подошедшая Лэрта.

— Что-то случилось? — Плетущий сел, на невозмутимо-спокойном лице не отобразилось ни следа снедавшей его тревоги.

— Нет. Вода понемногу уходит, Вэйн придумал что-то, чтобы дальше разобрать этот завал, — задумчиво проговорила она, и внезапно спросила, без паузы и перехода: — Не можешь заснуть?

Сперва он хотел солгать. Но почему-то ответил правду.

— Да. Не могу.

— Возьми, — девушка протянула высокий пузатый флакон. — Выпей полглотка, поможет успокоиться. Тебе необходимо отдохнуть. Твоя сила еще очень понадобится, а ты сейчас вряд ли что-нибудь сможешь.

Удивляясь самому себе, плетущий принял флакон, вытащил пробку, принюхался — пахло травами и вином. Сделал полглотка, прислушиваясь к ощущениям. По телу словно бы прокатилась теплая волна, мышцы расслабились, а в потяжелевшей голове слегка зашумело.

— Мне не нравится Илона, но я ей верю, — Лэрта вновь сменила тему. — Анжей жив, и мы его найдем. Я уверена.

— Это хорошо, — словно бы со стороны услышал свой голос Тэйнар. Опустился обратно на плащ, закрыл глаза, и спустя секунду или две уже крепко спал.

— Кстати, а что ты вообще от меня хотел? — с любопытством поинтересовался Ассэнхенто, разглядывая горе-вызывателя с каким-то странным интересом.

— Помощи, — тихо ответил полуэльф, совершенно не представляя, как дальше себя вести и что делать. Он прекрасно понимал, что шансов справиться со столь могущественным духом у него нет, и власти над призванным он не имеет. «Неправильно назвать имя… учитель бы меня прибил на месте, и был бы прав».

— Помощи? Хочешь исправить ногу? Или привести в порядок нервную систему? А почему в таком неподходящем месте? Мог бы и нормально подготовиться. Меня, знаешь, обычно к безнадежно больным зовут, или к покалеченным настолько, что еще минутка — и все, привет. В смысле, пока.

— Я не… — попытался он прервать словесный поток Ассэнхенто, но тот словно бы не слышал никого, кроме себя. Изучал «собеседника» пытливым взглядом профессионала, вызывая у юноши ощущение, что его словно бы просвечивают насквозь, и без умолку болтал, не умолкая ни на секунду.

— Я смотрю, ты с интересной силой балуешься. Сам пытался хромоту лечить? Зря, очень зря, только испортил все. Я бы, конечно, мог помочь, но это будет стоить дорого, очень дорого. Впрочем, о чем это я? Ах, да, конечно! Кто был твоим наставником? Скажи, я к нему слетаю, уши оборву за такое обучение!

— Да заткнешься ты хоть на миг, или нет? — во весь голос заорал Анжей, отстраненно поражаясь собственной наглости. Дух удивленно осекся. — Здесь, прямо за твоей спиной, человек на грани смерти, а ты болтаешь, тоже мне целитель!

— Молодой ты еще, — сочувственно заметил Ассэнхенто. — Молодой и глупый. Подожди еще полминутки, уснет твоя подруга совсем глубоко — и все поправим. Зачем кричать-то? Или ты хочешь, чтобы я ей по живому кости складывал и сращивал? А ты в курсе, насколько это больно?

— Э… — на этот раз заткнулся уже сам Анжей. Просто потому, что он представления не имел, что сказать. — Но ведь… то есть…

— То есть — что? — в глазах духа плясали веселые чертики. — Ты договаривай, не стесняйся. Мне ж интересно!

— Ты и правда… поможешь?

— Нет, я сюда просто так пришел, ради удовольствия тебя лицезреть! — с неповторимым сарказмом процедил Ассэнхенто. Раз уж я здесь — так хрен с тобой, тем более, что не за себя просишь, а действительно по необходимости.

— Но ведь я неправильно вызвал… и имя напутал… и дары тоже…

Теперь во взгляде духа читалось плохо скрываемое сочувствие.

— Малыш, ты ничего не перепутал? Ты духа-целителя вызвал, понимаешь? Духа-целителя, а не демона! Или ты разницы не знаешь? Ох, добрался бы я до твоего учителя…

— Он умер давно, — пробормотал полуэльф.

— Сочувствую, — совершенно неискренне бросил собеседник. — Ладно, хрен с ним, приступим. Плоть, дыхание и что там еще было — оставь себе, но кровь твоя мне просто для работы понадобится. Давай руку.

Находившийся в состоянии совершеннейшего шока, юноша покорно протянул руку и даже не вздрогнул, когда острый ноготь, больше похожий на лезвие бритвы, легко вспорол кожу и сделал длинный надрез вдоль вены. Алая кровь потоком хлынула на подставленную ладонь Ассэнхенто.

— Пока зажми чем-нибудь, чтобы не особо хлестало. Мне потом еще понадобится. Закончу — заживлю, — бросил тот и опустился на корточки рядом с Альвариэ. — Ну что, красавица… Все, конечно, плохо, но на самом деле ерунда — починим!

Анжей, машинально зажав рану ладонью, сел на пол тем, где и стоял. Сил удивляться уже не было. Он прислушивался к ощущению тянущей боли в месте разреза, и неотрывно наблюдал за работой духа, не в силах отвести взгляд.

Кровь в руках целителя обратилась живым пламенем, текучим и ярким, но не режущим глаза. Повинуясь даже не движению, а простой мысли, ткань штанов и сапог на месте травмы просто исчезли. Ассэнхенто поднял сложенные лодочкой ладони высоко над Альвариэ, беззвучно, одними губами произнес несколько слов, и позволил крови стечь на израненную плоть, объять ее живительным огнем. В первый момент карминные капли разлетелись в стороны, но уже через мгновение обволокли ногу воительницы до колена, растянувшись тончайшей пленочной кожей. Дух поднял сложенные щепотью пальцы, повел рукой над торчащим из раны обломком кости — и странно-неестественно-белый осколок, послушный воле целителя, медленно погрузился обратно в плоть.

Прошло полчаса. Все это время Ассэнхенто почти не шевелился, лишь его раскрытая ладонь медленно двигалась от колена к лодыжке, потом дальше до самых кончиков пальцев, и обратно. Только один раз он прервался, жестом подозвав Анжея. Когда полуэльф приблизился, дух, не говоря ни слова, сильно сжал его запястье, дернул, вынуждая начавшую затягиваться ранку вновь открыться. Набрал пригоршню крови и кивком головы отослал юношу прочь. Тот покорно отошел, снова опустившись на пол, и вернулся к оцепенелому наблюдению.

Казалось, прошла вечность, прежде чем Ассэнхенто медленно поднялся на ноги, встряхнул кистями рук — остатки крови на глазах впитались в кожу.

— Все, готово. Можно использовать по назначению, — несмотря на кажущуюся браваду и циничные шуточки, по голосу было слышно, как устал целитель, несмотря на то, что был духом. — Если что, под «назначением» я имел ввиду совсем не то, о чем ты подумал.

Анжей хотел было возмутиться, но…

— Спасибо, — закусив губу, он заставил себя поклониться. — Я в долгу перед тобой, и если…

— Эй, приятель, пока ты не наговорил лишнего, — оборвал его Ассэнхенто. Темные глаза неожиданно стали серьезными. — Запомни на будущее: как бы не получилось, что бы не произошло, никогда — слышишь, никогда! — не давай обещаний, клятв и тому подобного никому из тех, кто не принадлежит к родам Farrai. А если не приведи Создатель, когда-нибудь таковое произнесешь — с этого момента будь готов ждать удара в спину, если не от того, кому сказал опрометчивые слова, то от того, кто сумеет получить над ним власть. Запомнил?

— Да, — Анжей мучительно покраснел. Ведь наставник не раз говорил ему: «даже демоны бывают разными. С некоторыми вполне можно стать друзьями. Главное — никогда не забывать, что демона может кто-нибудь вызвать. И этот кто-нибудь может оказаться твоим врагом. А демонологов, способных укротить даже по-настоящему сильных демонов, хоть и немного, но они есть».

— Вот и хорошо. Что ж, засим я тебя покину, у меня еще дела есть, — с этими словами Ассэнхенто растворился в воздухе, словно бы его здесь и не было. Полуэльф вскинулся было задать еще один вопрос, но не успел.

— Альвариэ теперь здорова… но что с того? — тоскливо спросил он у гаснущего пламени. Пламя, разумеется, не ответило.

Воздух в пещере, и без того насыщенный кислородом в меньшей степени, нежели являлось необходимостью, уже становился спертым, чувствовалось, что осталось двоим узникам обвала не так уж и много времени. Немалое количество бесценного дыхания украл костер, необходимый Ассэнхенто для работы — сейчас, когда дух ушел, Анжей перестал поддерживать пламя, и буквально через минуту оно иссякло, озарив пещерку напоследок яркой вспышкой.

Чтобы просто чем-нибудь себя занять, юноша перемерил пещеру и, вспомнив основы арифмантики, вычислил объем помещения. Потом долго высчитывал, на сколько времени им двоим хватит оставшегося воздуха — результат оказался неутешительным. Четыре-пять часов, не больше. Полуэльф попытался начать разбирать завал со своей стороны, но через десять минут, когда начали болеть ноги, руки, и спина, понял, что никакого результата он не добьется, а кислорода при тяжелом физическом труде нужно гораздо чаще. Тогда Анжей просто лег рядом с Альвариэ, и начал медленно, размеренно дышать, стараясь не вдыхать слишком глубоко.

В тишине, окутавшей пещеру, отчетливо разносились удары двух сердец: спокойный, ровный пульс воительницы, и неровно-суматошный, аритмический — мага. Каждый удар сердца, каждый глоток неприятного, обедневшего воздуха, приближали мучительную смерть.

30

Нестерпимо раскалывалась голова. Первые несколько минут он не мог даже вспомнить, как его зовут, кто он такой, где находится, и что, собственно, произошло? Так плохо бывшему обладателю золотого медальона Гильдии Наемников не было даже после самых разнузданных попоек…

— Ярлигов полуэльф, — прошипел Крах, когда наконец вновь обрел способность думать и даже немного шевелиться. — Чтоб тебя демоны драли, маленький ублюдок…

Он почему-то не сомневался, что во всем произошедшем виноват именно фон Элге. Фон Элге вообще виноват был абсолютно во всем! Именно из-за него начались проблемы, из-за него Вартангу пришлось преступить свое правило: «убивать объект, как только представляется возможность». О том, что ввязался он в это предприятие по вине исключительно Эйзенха, наемник почему-то не подумал.