Путешествие в Алмазные горы Багнюк Михаил

— Как ты это сделала? Почему Земля отвечает тебе? — Алнил был в полном недоумении.

— Потому что я ее часть. Мы единое целое. Я проводник ее энергии и силы в этот мир. Попытайся понять и повторить. У тебя получится, — подбодрила его хранительница.

Потрясений в этот вечер больше не предвиделось. Мы спокойно поужинали и наслаждались заслуженным отдыхом. Призрак до того расщедрилась, что сотворила для нас настоящие кровати с пуховыми перинами и нагрела воду в бывшей жреческой купальне. Наш жрец восхищенно наблюдал за ее творениями. Алии весь вечер не отходил от жрицы-хранительницы. Та посвящала его в свои знания, чем сильно раздражала обделенную вниманием Бет, которая, не говоря ни слова, отправилась после ужина спать.

Ночь нежно окутала Синталь своим бархатным плащом. Вволю накупавшись, я уже собралась опробовать свою перину, но вспомнила об уговоре с Нерком и пошла искать уединенный уголок. Пустующий город предоставлял огромный выбор для этой цели. Не знаю, где прятался Нерканн все это время, но никто не говорил о замеченных нетопырях или просто посторонних. Луна и опаловые звезды прекрасно освещали заброшенные улицы. Город уже не выглядел мертвым, он казался впавшим в спячку до следующей весны. Я дошла до южных ворот и повернула обратно, когда увидела нетопыря, висевшего вниз головой в дверном проеме караулки. Нетопырь снялся с проема и полетел вдоль улицы. Я последовала за ним. Через две улицы мы свернули в подворотню и оказались в небольшом внутреннем дворике с каменными скамеечками и высохшим фонтаном со скульптурой в виде дикого лебедя. Пока я разглядывала пристанище Нерка, он принял человеческое обличие и завернул подобием юбки огромный лопуховый лист.

— Ну привет, калека! — окликнул он меня, сидя на скамейке.

— Никакая я не калека! — обиделась я.

— Да, ладно, ладно. Я же пошутил. А твой Ален не такой поганец, как я думал. Лечил тебя так заботливо, старательно, я чуть не расплакался. — Он картинно смахнул несуществующую слезу.

— Он хоть лечил. А ты мог бы и помочь в храме. Просто чудо, что она в меня ни разу не попала.

— Я и помог. Когда увидел эту дамочку, сразу охранника тебе привел. Показался ему и в храм залетел, он, конечно, за мной припустил. Так и тебя нашел. Жалко парня, но главное — ты живой осталась. Мог, естественно, свою шею подставить, и кто б вас тогда дальше сопровождал? — Нерк явно ждал моей благодарности. Так и не дождался.

— Ты все видел, все знаешь, значит, обсуждать нам сегодня нечего. — Я поднялась со скамейки и собралась уйти.

— Хель, подожди. Видел я не все и не выяснил главного — кого в наш стан заслал враг. Светлые идеи есть?

— У меня ни одной, — честно призналась я, возвращаясь на скамейку. — Если рассматривать каждого в отдельности, то каждый кажется надежным и преданным и никак не годится на роль предателя. Ален — сам посол, значит, отпадает. Алнил — жрец, тоже отпадает. Никола слишком силен, давно мог всех нас прикончить, еще в лесу. Беттина — доктор наук из Старлеца, к тому же невеста Алии, ее сам император назначил в свиту. Вот Мартин — личность подозрительная, но это еще не повод его обвинять, к тому же Ален ему безоговорочно доверяет, даже больше, чем Нику. Тимура выбрал и уговаривал Ален, он долго не соглашался. Считал, что его людей недостаточно для охраны. Настаивал на императорском полке. И вон он как за своих людей переживает.

— Получается, все они белые и пушистые? — Нерк недовольно скривил губы.

— Нет. Белая и пушистая из них только я. Самая подходящая кандидатура. Сирота — без роду, без племени. Вполне могла вступить в сговор с врагом, позарившись на деньги или что-нибудь еще. Кстати, о белых и пушистых. Полетать хочется, аж жуть! Покарауль, пока оборачиваться буду, ладно? — Только с ним я могла не скрываться и быть правдивой до конца.

— Ладно, давай полетаем, — согласился Нерк и встал у входа, просматривая улицу.

Я скинула одежду и, свернувшись калачиком, примостилась на мягком ковре подорожника. Ящерка, почуяв трансформацию, недовольно забила хвостом и заскребла лапами по сочленениям ребер. Хребет пронзила острая боль, отдаваясь во всех костях, мышцы свели судороги, заскрипели суставы. Как давно я уже не перекидывалась. Дней пять, наверно. И уже успела отвыкнуть и забыть, как это бывает невыносимо больно. Но счастье полета этого стоит. Все готово. Пару секунд привыкаю к новому телу. И вперед! Я подлетела к караулившему Нерку и села к нему на плечо.

— Все, управилась. Молодец. Надо чаще оборачиваться, тогда легче будет. — Он почесал меня за ушком и буквально за мгновенье обернулся нетопырем.

Мы поднялись над домами, наслаждаясь свежим ночным ветром и опаловыми звездами. Какое счастье — вновь оказаться в небе! Поднимаясь к звездам, пикировать вниз или плавно парить, расправив крылья. Вот это свобода и верх блаженства! Поднявшись в очередной раз, к самой макушке защитного купола, я ощутила тревогу и огляделась по сторонам. Было отчего тревожиться. За полверсты к западу от Синталя полыхал костер. Вокруг него суетились остановившиеся на ночлег люди. Десятка три, не меньше. Нерк, не дождавшись меня внизу, подлетел ближе и недовольно щелкнул клыками.

— И как они нас нашли? Нужно было приглядеть за этим подозрительным Мартином. — Я разозлилась на себя за бездействие.

— Не надо. Я их ночью всех передушу, даже пикнуть не успеют. Подлетим поближе, посмотрим, что к чему?

Мы подлетели вплотную к западной окраине города и натолкнулись на купол. Ну вот, как в монастыре. Направо нельзя, налево нельзя — там стена, здесь купол. Стоило нам к нему прикоснуться, как позади раздался недовольный голос почившей жрицы:

— Места вам мало? Я же не мешаю и делаю вид, что вообще ничего не замечаю. Чего еще не хватает?

— Там остановились на ночлег те, кто нас преследует. Мы хотим рассмотреть подробно, сколько их там, может, еще что полезное заметим. Отпусти.

Меня не удивило, что жрица знает о Нерке, хранитель — должна знать, что на ее территории делается.

— Я вас не держу, только предостерегаю. Ничего хорошего из этой затеи не получится. Тебя Ален искал, волновался, куда пропала.

Я клацнула клювом от недовольства и собиралась просить призрака о помощи, но она меня опередила:

— Я сказала ему, что ты вернулась в купальню, и создала иллюзию твоего там пребывания. Сейчас он заглядывает в чердачное окно и наблюдает за тобой, нежащейся в ласковой воде.

Нерк прыснул и забил крыльями. Я же была благодарна жрице за прикрытие и спокойно отнеслась к подглядыванию Алена за иллюзией.

Мы подлетали все ближе к лагерю возможных врагов. У них, так же как у нас в лесу, стояло два шатра, но отряд намного превышал наш по численности. В ночном дозоре стоит десять человек, и уже это говорит о многом. Еще отряд из пятнадцати человек расположился около костра, наверно, полуночная смена для тех десяти. Сколько человек в шатрах, можно только догадываться. Мое идеальное ночное зрение, к сожалению, не позволяет смотреть сквозь непрозрачные предметы. Облетев лагерь, я присела на ветку подальше от дозорного и ждала появления Нерка.

Я уже успела соскучиться, как услышала шелест крыльев над головой. Нерк завис довольно высоко и старался привлечь мое внимание. Я снялась с ветки, и мы вернулись в город. Не разговаривая по дороге, мы приземлились в том же дворике, откуда взлетали. Первым обернулся Нерк.

— Плохи наши дела, — начал он разговор, когда я вернула себе человеческую суть и оделась.

— Что я слышу?! Все время «ваши, ваши» и тут вдруг «наши». Тебя что, подменили?

— Лучше бы подменили, — не принял он моего сарказма. — Все очень плохо. Нас с тобой чуть не поймали.

— Что за ерунда? Нас никто не видел, пока я ждала тебя, никто из них даже не пошевелился.

— Ты не видела, что творилось в их шатрах.

— И что же я пропустила? — Он явно преувеличивает.

— Ты пропустила то, что в одном шатре маги с кучей амулетов и прочей дряни. А в другом мои сородичи, но я не пойму, какого клана, слишком древние.

— Вампиры среди этих, которые на нас охотятся. Ты ничего не перепутал? Может, на солнце перегрелся?

— Нигде я не перегрелся. Самые настоящие вампиры, как я, только намного древнее. На жителей Милителии не похожи. От этих пахнет кровью, а наши кровь давно не пьют. Эти древние меня чуть не поймали. И тебя почти обнаружили. Хорошо, что они спали. Если б бодрствовали, сейчас от нас остались бы лишь высушенные мумии.

— Так, значит, они на тебя настраиваются и нас находят, — возмутилась я.

— Нет, исключено. Меня не было с вами во время нападения в лесу. — Он покачал головой. — Подумай, как сообщить эту новость послу, не раскрывая источника.

— Да, подумать придется. У нас есть хоть один шанс добраться до места живыми? Как ты считаешь, Нерк?

— Есть, но очень маленький. Если эти вампиры используют магию крови и ею питаются, то они должны бояться открытого солнца. Попробуем это использовать. Иди, тебя уже заждались.

— Да, ты прав. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Я вышла из подворотни и зашагала в сторону дома жреца. Обдумывая по дороге последние, отнюдь не приятные известия. Надо будет заготовить несколько заклинаний на вспышки солнечного света, если настоящая погода подведет.

Ален сидел у костра, вороша тисовой палкой угли. Видимо, ему надоело смотреть на меня в купальне, или совесть проснулась. Я подошла и села рядом.

— Я жду тебя. Знаешь, сегодня, когда ты чуть не погибла, я понял, что не имею права скрывать от тебя правду. Я просто обязан тебе все рассказать. — Его голос слегка подрагивал, да, решение быть честным далось ему не легко.

И я решила облегчить ему задачу. К тому же мои мысли занимали более важные дела, чем слушать от Алена то, что я уже и без него знаю.

— Пойдем спать, — предложила я, поднимаясь на ноги. — Был очень тяжелый день. Завтра утром все расскажешь, что посчитаешь нужным.

Ален удивился, но спорить не стал.

— Спать так спать. Тебе действительно сегодня досталось. Завтра ты легче воспримешь мой рассказ.

Пуховая перина — лучшее средство от тяжелых мыслей и усталости. Как только моя голова коснулась подушки, я тут же уснула. Во сне мне привиделся настоятель. Он спорил о чем-то с императором, потом они оба погрозили мне пальцами, мол, «подслушивать и подглядывать нельзя», и я проснулась. Странный сон, ничего не скажешь.

За окном стоял яркий солнечный день. Видно, я напрочь утратила способность просыпаться с первым лучом солнца. Все остальные постели были уже пусты. Завернувшись в одеяло, я направилась в купальню. За ночь вода, нагретая призраком, остыла. Ее прохлада мигом меня взбодрила, согнав последние следы сна. Если у меня когда-нибудь будет свой дом, надо обязательно завести в хозяйстве призрака. Очень удобно. Не капризничает, как домовой, защищаться сам умеет, за домом присматривать тоже. Да. Мечты, мечты.

Позавтракав оставленной для меня жареной куропаткой, я стала раздумывать о том, как сообщить своим спутникам неприятные новости. Посольство в полном составе я нашла перед храмом. На импровизированном военном совете жрицы не было, из чего я поняла, что вмешиваться она не намерена. Подойдя поближе, я увидела на ониксовой скамье такую же карту, как мне подарил настоятель перед дорогой.

— Мы можем выйти через южные ворота, в которые входили. — Никола вел пальцем по карте, указывая возможный путь. — Пройти по долине и перейти Живицу вот здесь. Она здесь намного шире, чем в горах, но спокойнее, без порогов и камней в потоках воды. Если же идти, как предлагаешь ты, — он обратился к Алену, — то придется идти по горам. Живица там бурная, почти кипящая. Лошадей перевести не удастся. А дальше что, пешком? Потом снова спускаться в долину. Мы и так теряем время. Этот крюк нам совсем не нужен. К тому же нас ищут. Может, они уже близко.

— Ближе, чем вы думаете, — я вступила в разговор. — Вчера встали лагерем недалеко от западных ворот. Надо решать быстрее. Как только выйдем за пределы купола, импульс снова нас найдет. Их человек тридцать или сорок. Такую деятельность вчера развели, что даже наша гостеприимная хозяйка заволновалась.

— Почему она сама нам это не рассказала. — Мартин, как всегда, старался докопаться до самой сути.

— Не хочет вмешиваться. — Я пожала плечами.

— Что ты еще знаешь? — Мартин выжидательно и подозрительно смотрел на меня.

— Почти ничего. Их много, они хорошо вооружены, и у них отряд боевых магов не ниже первого уровня. То же, что мы знали раньше. — О вампирах я предпочла умолчать.

Теперь Ален склонился над картой.

— Оба пути небезопасны. Если на север, то уходим в горы, если на юг — то в долину. В горах легче спрятаться, и поисковому импульсу будет сложнее нас найти. В долине же мы будем как живые мишени. Я настаиваю на своем предложении. — Ален поставил нас перед окончательным выбором маршрута.

Я считала, что в долине вампиры не смогут атаковать открыто. Тени почти нет — не спрячутся. Но если поддержать предложение Ника, то придется рассказывать о вампирах и обо всем остальном, а Мартин и так с первого дня смотрит на меня косо.

— Я мало что понимаю во всем этом. Присоединяюсь к большинству, — отделяясь от компании, я присела к источнику, напиться и умыться.

Результаты голосования стали следующими. На сторону Николы встали: Мартин, Беттина и, как ни странно, Алнил. Итого четыре. К Алену присоединился только Тимур, но за ним стояло еще четверо воинов. Итого шесть. И я — семь. Когда основное решение было принято, появилась жрица-хранительница, наверно, незаметно наблюдала со стороны и ждала, когда понадобится для обсуждения стратегии и тактики отступления. Она была в том же одеянии, что и вчера. Призраки не склонны к частой перемене гардероба, но признаюсь, что выглядит она великолепно.

— Что решили? — спросила жрица лишь из уважения, ведь сама все прекрасно знала.

— Идем через горы. — Ник недовольно покривился.

— Я хочу вам кое-что показать. Идемте, — позвала призрак.

Пройдя почти через весь город, мы оказались у западных ворот. Самих-то ворот давно уже не было. Но за ними стоял человек, точнее, чародей, с длиннющей седой бородой, как у Ника. Он вглядывался в наш защитный купол, не понимая, в чем дело.

— Не узнаешь? — Ален обратился к Николе.

— Нет. Никогда прежде не видел. По силе равен мне, но какая стихия — не пойму. Купол создает помехи, — ответил Ник.

— Я ему сейчас… — рванулся вперед Тимур. Но призрак его остановила:

— Он нас не видит и не слышит. Надо использовать преимущество.

— Хранительница права. Мартин, возьми Бет, Алии и людей Тима, идите паковать вещи. Мы пока понаблюдаем. Встретимся у северных ворот. Ник, подстрахуешь их, если что?

Ален вопросительно глянул на Ника, тот кивнул и пошел догонять остальных.

— Почему ты не отправил меня с ними? — Любопытство не порок…

— Потому что это довольно скучно. А от скуки ты обычно находишь неприятности на свою голову, — не задумываясь, ответил Ален.

— Поняла. Когда я рядом, тебе легче за мной присматривать. — Его ответ вполне меня устроил.

Тем временем к вражескому чародею подошел второй, с огненно-рыжими, прямыми как солома волосами и конопатым лицом. Не отпускало странное ощущение парадоксальности происходящего. Хотелось спрятаться и наблюдать из-за угла за этими «друзьями», которые чуть не отправили нас на встречу с Создателем в том лесу. Стоять перед ними на открытом месте, даже в невидимом состоянии, было очень неприятно, но весьма познавательно.

— Что стоишь? Мы их потеряли еще вчера. Где теперь искать? — сказал подошедший. — Странное тут что-то. На вид лес, а попробуй дальше пройти. Будто стена. Импульсы сквозь нее тоже не проходят.

— Думаешь, это наши беглецы?

— Куда им! Это творение первозданную стихию напоминает. На такое способен только Совет старейшин в полном составе. Чувствуешь, как дышит? — Он протянул руки к куполу.

Второй последовал его примеру.

— Да, ты прав. Живая стихия. Нет даже намека на плетения узора заклятий. Никому из магов сотворить такое не под силу.

— Ты говори аккуратнее, — одернул его бородатый. — Хозяин услышит, сразу поймешь, кому что под силу.

— Да ладно тебе. Дел у него других нет, только нас с тобой подслушивать, — усмехнулся рыжий. — Здесь раньше горные карлы жили. Наверно, это их рук дело. Надо дальше идти. Если мы тут пройти не можем, значит, и посольство не прошло. Вот только в какую сторону они направились?

— Им нужно перейти Живицу. Сам давай со своими головорезами через долину. Лошадей через реку переправите и ждите на том берегу. Если наткнетесь на наших беглецов, ты знаешь, что делать.

Рыжий кивнул.

— Я с нашими заморскими друзьями пойду через ущелье. Горы скроют их в тени. И лошади им не нужны, можно выше по реке, в ее горной части переправиться, — закончил бородатый.

— Когда выходить?

— Если предгорье и лес обыскали полностью, то пусть лагерь сворачивают и выдвигайтесь.

— Слушаюсь! — наигранно вытянулся рыжий, и они оба пошли прочь.

Плохи наши дела. Как же сказать Алену, что «заморские гости» — вампиры? Даже Нерк их испугался.

— Давайте быстрее, надо уходить! — прервал мои размышления Тим. — Наше единственное преимущество — это время. Потеряем его и встретимся с Создателем еще до заката.

Почти бегом мы добрались до северных ворот. Теперь наш отряд состоял всего из одиннадцати человек и того же количества лошадей. После короткого рассказа Тима о подслушанных планах противника ни у кого не осталось сомнений, что горы — наш единственный шанс. Хранительница, молча наблюдавшая за приготовлениями к отъезду, когда все уже были в седлах и приготовились пересечь границу защитного купола, попрощалась с нами и сказала, что мы всегда желанные гости на ее земле. Услышав в ответ слова благодарности, она ушла в сторону храма по заброшенным улицам города, давая понять, что пора отправляться в путь.

Прекрасно сознавая, что без защитного купола поисковый импульс найдет нас в течение часа, мы начали ускоренный подъем по узкой горной дорожке. Этим путем явно никто давно не пользовался, в чем были и положительные, и отрицательные стороны одновременно. Плохо было то, что на нехоженой тропе мы оставляли свежие следы из примятых и сломанных растений. Но вместе с этим растения, которыми заросла дорожка, не давали подняться пыли от конских копыт и обнаружить нас издалека.

Растительности здесь почти не было. Черные и серые скальные образования с прожилками красных, серебристых и синих с переливами пород возвышались по обе стороны нашего пути. Поисковый импульс нашел нас среди этих скал, о чем тут же сообщили мне головокружение и легкое недомогание. Ник сразу обратил внимание на мою понурую голову и все понял. Подъем и так нельзя было назвать легким, а теперь требовалось отдать все силы, чтобы успеть добраться если не до переправы через реку, то хотя бы до Торгийского перевала, где легче будет встретить преследователей и держать оборону.

Длиннобородый седой маг поймал вернувшийся поисковый импульс и удовлетворенно улыбнулся. Теперь посол со свитой никуда не денется. Их поимка — лишь вопрос времени. Как же они ему надоели! Столько дней потеряно впустую. Нападение в лесу и в Сторожилах лишь несколько проредило число охранников. Говорил он Хозяину, что вампиров нужно на это отправить, те бы быстро справились. Нет, побоялся Хозяин ненужных подозрений со стороны Совета и императора, мол, откуда вампиры могут взяться в срединных лесах. И вот результат. Вчера, когда поисковые заклятия не дали результатов, даже Хозяин запаниковал, не смог разобраться, куда и как скрылся от преследования посол. И почему наш человек в его свите не подает никаких сигналов. А сейчас такая удача. Он знает местонахождение, и у него самая лучшая команда убийц.

— Они ушли в горы! — крикнул длиннобородый своим спутникам в темных плащах с капюшонами.

Некоторые из них сидели на деревьях, вглядываясь вдаль. Другие шумно втягивали ноздрями воздух, улавливая запах крови живых существ. Но, услышав возглас главного, сразу прервали свои занятия и построились перед ним. Глаза простого смертного не смогли бы заметить передвижения этих существ. Строй сформировался мгновенно и практически из ниоткуда. Длиннобородый указал направление движения и повторил указания Хозяина:

— Пленных не брать. Самое главное — свитки, остальное не важно. Если сразу случайно не убьете, то не трогайте нашего человека. Образец его крови был всем вам роздан.

Команда длиннобородого почти бесшумно покинула место сбора и направилась в сторону гор. Сам седой, понимая, что пытаться поспеть за своими бойцами бесполезно, сел на лошадь и не спеша потрусил следом.

Отряд из десяти вампиров материализовался перед входом в древний город Синталь.

— Раг, я чую их запах. Они здесь были, — раздался свистящий шепот из-под капюшона.

— А может, и сейчас есть. Костер горит. Голоса слышно, — ответил из-под другого капюшона Раг.

— Чародей сказал, они ушли в горы.

— Чародей ошибся. Или они снова его обманули.

— Надо проверить.

Не говоря лишних слов, стая темных плащей ринулась в заброшенный город.

Люди, сидевшие у костра — две женщины и девять мужчин, — непонятно как заметили приближение вампиров и с криками бросились бежать в разные стороны. Задержавшись на минуту и молча разделив между собой добычу, охотники отправились вдогонку.

Хранительница Синталя с высоты птичьего полета управляла иллюзиями и добрых полчаса гоняла оголтелых вампиров по улицам своего родного города. Двоих, гонящихся за Николой и Аленом, заманила в храм. После чего кислотными шарами уничтожила обоих. Управлять сразу таким количеством иллюзий — задачка не из легких. За стенами храма хранительница не могла дотянуться до Источника, что сильно усложняло задачу задержать и по возможности уничтожить.

Седой длиннобородый маг проезжал мимо стен древнего города. Магический фон плясал черным и золотым, сильно зашкаливая привычный уровень. Оказавшись на территории города, седой сильно удивился, почувствовав в нем свою команду. Вдруг мимо него поперек улицы пробежал начальник охраны посольства, а вслед за ним пролетела тень темного с капюшоном плаща. Чародей смотрел и не верил своим глазам: вампир не мог догнать человека! Обычного человека! Это совсем не нормально и должно иметь объяснение.

После детального изучения магических возмущений в городе седой маг понял, что по городу бегают иллюзии, а вовсе не живые люди. Опять потраченное впустую время. Нужно срочно спасать ситуацию. Общий сбор.

Изрядно уставшие и не менее удивленные вампиры собрались по первому зову чародея. На объяснения ушло меньше минуты. После чего отряд попытался покинуть город. Именно попытался, потому что вместо ворот выросла стена — последнее возможное магическое творение хранительницы в этот день. Сотворив стену, она спокойно ушла в глубины храма — ожидать времени возрождения своего народа.

Седой сразу понял, что столкнулся с той же силой, что и утром. Дух, видимо, любит поиграть и от нечего делать заманил их сюда. Необходимо срочно вскрыть стену, или время будет потеряно безвозвратно. Несмотря на истощение магического резерва, придется пробовать различные заклятия для разных стихий.

Я в панике перебирала возможные заклинания и способы борьбы с вампирами. Нет. Практически ничего нет. От любого огненного или молниевого шара любой вампир легко увернется. Моя лошадка топала в самом конце колоны. Она и прежде не выражала особого желания к дальним путешествиям, а по горам ее заставлял идти только стыд перед своими более ответственными собратьями, на которых восседали остальные участники компании. За мной ехал лишь один охранник. Сейчас я испытывала тот же ужас, как при первой встрече с Нерком. Ощущение полной беспомощности и неизбежного конца. Лишь бы не слишком больно и не долго. Но тут же себя одернула. Нет безвыходных ситуаций. Надо мыслить логически, и решение найдется. Хотя, по утверждениям преподавателя логики построения плетений заклинания, логическое мышление у особей женского пола отсутствует напрочь, и если ему верить, то шансов у меня нет. А это мне совсем не нравится. Немного успокоив расшалившиеся нервы, я вспомнила плетение заклинания «утренний рассвет». Аккуратно сплетя его и оставив последний узел незавершенным, я перешла к следующей своей идее. Заклятие «штормовой ветер» тоже должно помочь. Мои импровизации не остались без внимания Алена и Николы.

— Что-то я не пойму. То ли тебе солнца мало, то ли по морю скучаешь? — поравнялся со мной без труда определивший заклинания Ален.

— Как можно скучать по тому, чего никогда не видела? — ответила я вопросом на вопрос- А море, оно красивое?

— Что же ты тогда делаешь? — не поддался на провокацию Ален.

— Готовлюсь встретить наших преследователей, — нехотя призналась я, понимая, как сумасбродно это звучит.

— Утренним солнцем и морским ветром? — усмехнулся Ален. — Хочешь, чтобы они оценили твое гостеприимство?

— Вроде того. — Объяснять я ничего не собиралась.

Они опытные маги, и пока меня будут убивать, у них будет минутка-другая, чтобы оценить ситуацию и принять правильное решение для спасения посла и его драгоценной сумки.

Вампиры догнали нас у самого перевала. Торгийский перевал славился своими пещерами, в которых можно отдохнуть путникам. Близость к реке тоже была положительным моментом. Растительности здесь было больше, чем среди скал. Встречались съедобные растения, и наверняка водились мелкие животные, пригодные для пищи. Почувствовав головокружение от поискового заклятия, я подъехала ближе к Алену и Нику, сообщив им о приближении «друзей».

Беттину, Алнила и меня спрятали в одной из пещер. Маги, Мартин и охрана выстроились на крохотной, залитой солнцем поляне, чтобы встретить нападающих лицом к лицу. Трое ребят Тима выехали вперед, создав охранение первой очереди. Я притаилась у входа в пещеру, вглядываясь в горную дорогу, по которой мы только что прошли.

Все успели заметить только тень, мелькнувшую на отвесной скальной стене. В следующий миг головы двух охранников покатились по пыльной дороге, а я с испугу отпустила «штормовой ветер» на свободу. Обезглавленные тела сорвало с лошадей и потащило ветром вниз по дороге. Нападавших вампиров тоже. С той лишь разницей, что с них с начала сорвало капюшоны черных плащей. Взору открылись три пылающие огнем лысые головы убийц. Остальные успели скрыться под тенью скалы.

— Это вампиры! — выкрикнула я, не в силах больше скрывать смертельное знание.

Ужас, панический ужас заставил меня выйти из пещеры и обнажить родные клинки. Сидеть в пещере, смотреть, как умирают друзья, и ждать, когда придет моя очередь, — это выше моих сил.

Действие заклинания закончилось, но уцелевшие не торопились выходить на солнышко, ожидая от нас новых сюрпризов.

— Мартин, бери девушек и Алнила. Бегите к реке. Мы наведем на тебя портал и присоединимся позже. — Ален привычно командовал своими подчиненными.

— Я никуда не пойду! Можешь убить меня прямо сейчас. Вы не поняли — это вампиры! Нам от них не убежать и не спрятаться. Нужно что-то глобальное, чтобы их остановить. — Я пыталась воззвать к голосу разума таких сильных и глупых мужчин. — Они сейчас снова нападут.

— Спорить некогда. Хочешь, оставайся, — недовольно скривился Ник.

Жрец, Беттина и Мартин бегом направились через полянку в овраг к реке. Ветер подул с противоположной от нас стороны. Он поднимал пыль и сгонял магический туман над нашим солнечным укрытием. Ален и Ник перебрасывали заклятия ускорения восприятия Тиму и его людям. Я попыталась сплести такое же для себя, но напутала узор и получила лишь ускорение зрительных процессов, движения тела остались прежними.

На дороге появился седой длиннобородый маг, которого мы видели у стен Синталя. Он скрыл полностью дорогу к оврагу и полянку от солнца. И вампиры напали. Уже не пряча лысые, без ушей головы под капюшонами, они накинулись на посольство, используя вместо сабель и мечей собственные когти. Лошади пали первыми. Одному из воинов нашей охраны вампир вырвал сердце, тут же вонзив в него свои клыки. Второго разорвали пополам двое. Затем честно поделили меж собой печень и сердце. Я не могу сказать, что свита посла плохо сражалась. Но все раны, нанесенные вампирам, тут же заживали. Срастались отрубленные в бою руки или в прыжке ноги, затекали обратно в глазницу выколотые глаза. Впечатление не из приятных. Единственное, что радовало, — раны, нанесенные Аленом и Ником, на некоторое время все же выводили вампиров из строя. Эти ранения, нанесенные оружием чародеев, шипели и обугливались, подобно раскаленному металлу, опущенному в воду. Одного вампира Алену с Ником удалось убить. Ален отрубил ему голову, и Ник разрубил ее на три неравные части. Тело некоторое время перемещалось, хватая когтями воздух. Но вскоре упало, затихло и вспыхнуло синим пламенем. Седой чародей пока не вмешивался в битву. Ему словно было интересно, сколько продержится наша команда.

В победе своих убийц он не сомневался. Ален сражался с двумя сразу. С мечом в одной руке и кинжалом в другой. Вампиры шипели, отпрыгивая от зачарованного оружия, но сдаваться не собирались. Им уже удалось достать его два раза. Из раны на плече сочилась кровь, до локтя заливая руку темно-красной тягучей жидкостью. Вторая рана была на груди, но о ней можно было только догадываться по расплывающемуся на одежде алому пятну. При виде мага, истекающего кровью, вампиры просто сходили с ума, находясь в своеобразной эйфории. Когти подрагивали, что не мешало им быть такими же смертоносными. Челюсти с клыками сводила судорога, отчего дергались щеки и тонкие бледные губы кривились в подобии улыбки. Ален защищался, крутясь и отражая удары. Но было видно, что силы его на исходе. Третий вампир, сражающийся с Тимом, увидел раненого Алена и тоже попал под завораживающий, притягивающий зов его стекающей с плеча крови. Присев на задние ноги (или лапы, под сапогами не видно), он схватил когтями ступни Тимура и оттолкнулся от земли. В прыжке швырнул Тима на ближайшие камни, перевернулся в воздухе и приземлился рядом с добиваемым вампирами Аленом.

Я посмотрела на Тима и облегченно вздохнула. Повезло, или Ник помог. Головой и спиной попал на молодую травку, лишь ноги ударились об огромный валун на краю оврага. Перелом или ушиб. Вылечим позже, если выживем.

Немного придя в себя от первого ужаса и паники, я вспомнила про «утренний рассвет», которому не хватало всего одного узелка в узоре. И очень вовремя, потому что Ален уже лежал на земле, а с клыков-игл его победителей капала слюна. Нику мешал прийти на помощь другу еще один вампир, который не зарился на кровь Алена. Ведь у него был свой чародей, загнанный в угол. За секунду сплетя последний узелок, я выбросила заклятие в почти победивших вампиров. Оно взорвалось утренней зарей ласкового и убийственного солнца. Вампиры завизжали и отпрянули от умирающего Алена. Головы их вспыхнули, но тут же погасли под действием чар седого мага. Пока горела моя заря, а длиннобородый маг залечивал раны своей команды, мы с Ником подхватили Алена и потащили его к оврагу, единственно доступному месту отступления.

— Помнишь, как портал в лесу строили? — запыхавшимся голосом спросил меня Никола.

— Плохо помню, я ведь только помогала, — честно призналась я.

— Если успеем спуститься к реке, достроишь портал. Я постараюсь пока защиту поставить от этих тварей.

Тащить Алена оказалось не так просто, как хотелось бы. Когда оказались на краю оврага, перед нами встала нелегкая задача. Два тела без сознания — Тим и Ален. Справа отвесная скала, слева колючие заросли. Впереди овраг, в который нам и нужно спускаться… Как? Без снаряжения, с ранеными на руках? Оставив амулеты для построения портала, я из остатков собственного резерва создала заклинание левитации, направив его на лежащие на земле тела своих друзей.

— Так нельзя! — попытался остановить меня Ник. — Ты не знаешь, где они попадут на землю! Если там камни или еще парочка этих… — Он мотнул головой в сторону врагов.

— Мы спустимся вслед за ними, а если там эти, то нам уже ничто не поможет. — Я вырвала свою руку у Ника и отправила заклинание вместе с его объектами вниз к реке.

Подложив под мягкое место седельную сумку с моей лошадки, я села на нее и спустилась по склону в овраг, к реке. Через пару секунд Никола очутился рядом со мной. А еще через минуту сверху потянулся такой знакомый туман, скрывая берег бурлящей горной реки от лучей солнца.

— Вот видишь, с ними ничего не случилось, — показала я на левитированных Тима и Алена. — А вот с нами со всеми сейчас что-нибудь случится, если твой портал еще не готов.

— Готов. Подхватывай и доплетай. — Никола кинул мне нити, и я послушно доплетала узор, вспоминая на ходу нужные связки.

Провал портала открылся как раз в тот момент, когда на краю оврага появились вампиры со своим чародеем.

— Бери ребят, я их не донесу.

Это было чистой правдой, ведь я не знала, что нас ждет на выходе из портала.

Я водрузила Нику на плечи раненых, и он вошел в портал. Я тоже собиралась это сделать, но услышала оглушительный грохот со стороны перевала и отвлеклась, чтобы посмотреть, что там произошло. А случилось следующее. На спускающихся к реке вампиров со скалы посыпались камни, ставшие гигантским надгробием, достойным целой армии воинов. Пока я глазела на это зрелище, портал, не поддерживаемый никем и ничем, закрылся, оставив о себе лишь след в магическом фоне.

Умирающий под грудой камней седой длиннобородый маг надеялся, что его рыжий коллега и выживший Раг отомстят за их гибель, а Хозяин сдержит слово и подарит плодородный остров его осиротевшей семье. Проклятие послу с его приспешниками и последний вздох.

Как ни прискорбно, я осталась одна. Без бешеных вампиров, что не может не радовать. И без друзей-попутчиков, что не может не огорчать.

Попинав от нечего делать скатившиеся во время камнепада валуны, я прошлась по берегу Живицы, придумывая, как перебраться на другую сторону. А может, не перебираться. Подождать до ночи, перекинуться совой и спокойно долететь до цитадели братьев. Одной, конечно, скучно и грустно. Но лучше поодиночке быть живыми, чем всем вместе стать трупами. Разведя костер, я растянулась на песке, раздумывая, что у меня болит больше — спина или ноги. Болели они одинаково. Подремав некоторое время и дав им немного отдохнуть, я поднялась и направилась в поисках еды вдоль берега.

— Соскучилась?! — прозвучал за спиной бодрый, насмешливый голос.

— Нерк! Еще как! — Я от радости бросилась к нему на шею.

Как же я про него забыла, уж он-то меня точно не оставит.

— Эй, девушка, что вы себе позволяете? — Он шутливо отодвинул меня от себя. — Дай лучше, чем прикрыться, а то вдруг твои друзья заявятся, а ты тут с обнаженным мужчиной обнимаешься.

Я вытащила из сумки свою запасную форму. Нерк критично осмотрел ее, размер немного маловат. Выбрал просторную куртку, обернул ее вокруг бедер и завязал рукава на боку. Чудесная вышла юбочка.

— Ты видел, как мы с твоими сородичами справились?! — гордо поинтересовалась я, вспоминая горячку боя.

— Плохо вы справились. Если бы ты нашла повод предупредить советника Николу заранее, он бы придумал что-нибудь по-настоящему стоящее. А если б я камнепад не устроил, то скрутил бы. их чародей ваш портал в бараний рог. Выходили бы из него ты и твои друзья по маленькому кусочку ближайшую неделю.

— А где они сейчас? Ты случайно не знаешь?

— Случайно знаю. Оба уже в сознании, раны зализывают. Тимур ваш ритуал какой-то проводит по упокоению душ его команды. Никола Источник ищет, чтобы резерв восстановить. Ален твой с Мартином обсуждают, как тебя искать. Что, уже соскучилась?

— Не соскучилась, просто переживаю, как живы, здоровы. А они не смогут на меня портал навести, как на Мартина? — Не хочется быть все время под наблюдением и бояться, что рядом кто-нибудь появится.

— Не смогут, если ты сама не станешь маяком. Это не так просто, как кажется. Нужно специальный ритуал провести. Можешь спать спокойно.

— Спасибо. Я есть хочу, может, что-нибудь придумаем?

— Что бы ты делала без старого вампира, — проворчал Нерк, оборачиваясь нетопырем.

Через полчаса у нас на костре жарилась здоровенная рыбина с толстым брюхом икры и какие-то клубни, напоминающие картофель. Нерк сказал, что их выращивают у него на родине и называются они сопрада. Урожайность больше, чем у картофеля. Плодов с одного куста хватает большой семье для пропитания на целую зиму.

Солнце спряталось за белоснежные вершины горных пиков, раскрашивая белые сполохи облаков на лазурном небе нежно-розовыми и оранжевыми переливами. Рукотворная красота Создателя миров.

Обед, плавно перетекающий в ужин, был давно съеден. Нерк растянулся на песке и наслаждался бездельем. Я пыталась составить план ближайших действий.

— Что будем делать? — поинтересовалась я у Нерка.

— Ты имеешь в виду себя или меня?

— И тебя, и меня. Нас.

— Ну у тебя есть выбор. Ты можешь вернуться обратно. Повод весьма подходящий. Есть другой вариант. Перейти реку и по горам попытаться дойти до цитадели. Но скажу заранее, что до сегодняшнего дня это никому не удавалось. У меня же путь один — довести посла до цели живым и невредимым.

— Тебе проще, а мне ни то, ни другое не подходит.

— Тогда есть третий вариант. — Нерк сделал внушительную паузу.

— Слушаю тебя очень внимательно, — напомнила я о себе.

— Можем ночью доставить тебя к твоим друзьям. Придумать тебе правдоподобное объяснение, и продолжай путь, как раньше. Вам все равно по пути.

— Какое объяснение может быть правдоподобным в данной ситуации? «Встретила старого приятеля-вампира, и он помог мне вас найти, дорогие друзья!» Мне самой голову отрубят, как только это услышат.

— Зачем так мрачно? — продолжил Нерк, присаживаясь на камень у костра. — У тебя достаточно возможностей найти их и без моей помощи. Например, ты можешь найти Источник и пополнить свой запас энергии. — Он хитро смотрел на меня, прищурив левый глаз.

— И где он?! Ты мне его покажешь? — Снова приятный сюрприз от Нерка.

— Сама найти попытайся. Источник природный, проходит совсем рядом.

— Я не умею. — Всегда стыдно признаваться в собственном бессилии. — У нас только на следующем курсе в теории формирования Источников энергии будет раздел «Методы обнаружения природных и искусственных Источников». Учебники уже получили, а лекции начнутся только осенью — Я присела напротив и понуро опустила голову.

— Эх, молодежь, — шутливо вздохнул вампир. — Давно бы уже сами научились, нужны вам эти книжки… Свои мозги надо иметь, а не только на преподавателей рассчитывать. Пойдем, лентяйка. — Он нарочито нехотя поднялся и пошел вверх по реке.

Я вприпрыжку побежала за ним. Источник и впрямь оказался совсем близко — пятьдесят — шестьдесят локтей к северо-западу от реки. На месте выхода Источника росла большая цветущая акация. Бело-голубые и сиреневые цветы удивляли неестественно большими соцветиями. Изумрудная листва не пробивалась сквозь них, ей приходилось стелиться по стволу и веткам, подобно плющу. Я дотронулась до дерева и ощутила золотистый поток, протекающий через ствол и уходящий через крону вверх. Обняв дерево, почувствовала, как оно щедро делится проводимыми сквозь него магическими потоками, заполняя мои пустоты.

Когда все мои резервы были восстановлены, я попыталась зарядить растраченные в бою амулеты, но у меня ничего не получилось. Пустоты амулетов накрепко запирались их хозяином, наверно, во избежание утечки.

— Нерк, помоги, пожалуйста. У меня опять ничего не получается, — обратилась я к вампиру.

— Нет, двоечница. Мой след останется на замках, а этого ты точно не сможешь объяснить никому. Поэтому строй заклинание поиска, потом левитации. Не доплетай пару штрихов и снова подзаряжайся. Когда импульс вернется с результатом… Не волнуйся, я помогу его правильно сориентировать. Так вот, когда импульс вернется, закольцуй связки обоих заклятий между собой, и левитация принесет тебя прямо на головы твоих попутчиков.

— Здорово, а почему нас этому не учат? — Я искренне восхитилась таким поворотом.

— Потому что вы должны сами доходить до некоторых вещей, экспериментировать. Самые талантливые могут добиться потрясающих результатов. Как, думаешь, попадают в Совет старейшин? Там есть маги различных возрастов. Известен один случай, когда старейшиной Совета стал маг, только что окончивший учебу. — Рассказывая, Нерк аккуратно направлял мое поисковое заклинание, не оставляя на нем своих плетений.

— За какие это достижения его приняли в Совет? — Заклинание ушло искать цель, и мое любопытство требовало услышать всю историю целиком.

— Он прошел по мирам параллельных Вселенных и представил доказательства старейшинам. Повторить это путешествие никто не рискнул. Все были уверены, что парнишка не полностью раскрыл секрет своего перехода. Тем не менее его открытие оценили по достоинству и предложили место в Имперском Совете, — совершенно серьезно ответил Нерканн.

— Что значит «прошел по мирам параллельных Вселенных»?

— Ты не знакома с теорией множественности миров? — Нерк удивленно поднял на меня глаза.

Я пожала плечами.

— Ничего конкретного. Создатель миров, плетя нити мироздания, раскрутил их вокруг себя, подобно спирали. И насаживал создаваемые им миры на эту спираль, как жемчуг на нитку. Это все, что я слышала. — Опять нехватка образования ставит меня в дурацкое положение.

— Не совсем точно. Но этого вполне достаточно. Только жемчужинами были не миры, а параллельные Вселенные. В каждой Вселенной множество миров, но все они последовательные. Чтобы попасть из одного в другой, не нужно нарушать законы мироздания и рвать материю бытия нашего мира. Они вполне позволяют построить портал в любой из миров нашей Вселенной, нужно, как всегда, лишь точно знать, куда идти, и иметь достаточный энергозапас. Параллельные миры — это нечто другое. Они как бы отражение нашего мира, только в искаженном виде. Пробиваться в нижние наши маги научились давно. В некоторых живут души умерших, в других существа, называемые нами чудовищами. В верхние же чародеев не пускают. Они не в состоянии вскрыть материю бытия верхних миров. Видимо, там живут более совершенные существа, не желающие видеть нас у себя, как мы не желаем видеть у себя монстров из нижних миров.

Сделать пробой в параллельную Вселенную не удавалась еще никому. Эти материи контролируются Создателем лично. Любой, кто пытался пройти этот барьер, просто переставал существовать. Не оставалось трупа, духа, результатов жизни такого умника. Поисковые заклятия говорили о том, что предмета поиска никогда не было, по крайней мере в нашем мире. А этот начинающий чародей каким-то образом сумел пройти в параллельные Вселенные и принести оттуда сувениры для старейшин. Все тщательно проверили. Паренька несколько месяцев держали в Наукограде, а после приняли в Совет, решив, что такой талант лучше держать при себе. И не ждать, пока его переманят к себе правители других государств.

— А откуда ты все это знаешь?

— Что «это»? Про самого молодого старейшину в истории Совета есть материалы в официальных хрониках. И не забывай, я намного дольше тебя живу на этом свете.