Путешествие в Алмазные горы Багнюк Михаил

— Нет, я про мироздание. Про то, что Создатель контролирует лично, а что нет. Таких знаний нет не в одних хрониках.

— Ошибаешься. В некоторых есть, но даже Совету они недоступны. Я же сказал, что дольше тебя живу и поэтому больше знаю, что вполне естественно.

— А какие же хроники недоступны самому могущественному сообществу всех времен и народов?

— Будет время, расскажу. А сейчас не отвлекайся, вон твой поисковик возвращается.

Под чутким контролем Нерка я выполнила все его указания и любовалась творением своих рук. Мне бы никогда не пришло в голову, что можно так переплетать между собой заклинания совершенно разных стихий. Заклятие левитации принадлежит воздушной стихии. Поисковые импульсы исключительно земного происхождения. Узор готового объединенного заклинания переливался золотым и голубым цветами. Узелки связок светились золотой лазурью. Надо обязательно запомнить и научить Юстинну, когда вернусь. В том, что обязательно вернусь, я сейчас ни капельки не сомневалась. Хорошее настроение от общения с другом и радость нового познания не оставили место для сомнений и страха. Я обязательно вернусь! Ведь мне столько нужно рассказать лучшей подруге! Иначе и быть не может.

— Все. Готова? — спросил Нерк, возвращая мне куртку.

— Как новобранец на войну, — отшутилась я и покрепче прижала свою сумку.

— Удачи! — подмигнул вампир.

— Спасибо, и тебе.

Отпуская заклинание, я почувствовала, как земля ушла из-под ног и волосы вздыбились от порыва ветра.

Внизу бурлила горная река, на макушке сиреневой акации сидел нетопырь и внимательно следил за моим перемещением.

Магистр Ален дожевывал импровизированный ужин и не мог поверить в свою неудачу. Настоятель будет им сильно недоволен. Вроде мелочь. Девчонка пропала, мало их, что ли, в монастыре воспитывается? Основная миссия — восстановление шаткого мира между странами — не пострадала. Свитки в целости и сохранности, и можно спокойно продолжать путь. Но как смотреть учителю в глаза и говорить, что подвел его? Построив жизнь и карьеру Алену и сделав его магистром при императоре, настоятель никогда не просил ничего взамен. И вот единственный раз он обратился с просьбой, и Ален его подвел. Может, та девчушка не так уж и важна для настоятеля. Просто он хотел проверить ответственность Алена, его преданность и благодарность старому учителю? Гадать бессмысленно. Нужно что-то делать.

— Ник, ты нашел Источник? — Ален поднялся на ноги и подошел к возвращающемуся Николе.

— Да, пойдем. — Ник развернулся в сторону, откуда только пришел, махнув другу рукой. — Как будем Хельгу искать? — Ник первым начал неизбежный разговор.

— Поисковик отправим, как обычно. — Ален старался выглядеть более уверенным.

— Я уже отправлял, — нахмурился маг.

— И что?

— Ничего конкретного. На том берегу были трое живых. У Хельги нет маяка, поэтому не могу сказать, была она среди них или нет.

— Значит, надо вернуться и узнать.

— Ты понимаешь, что говоришь? Там полно вампиров, мы еле убежали, а ты говоришь — вернуться. Кстати, имеет ли смысл наш путь, если вампиры уже сейчас пытаются покончить с нами? Беттина отказывается идти дальше, она уверена, что нас сразу съедят, как только мы предстанем перед владыкой.

— Не говори ерунды. Ник, ты же советник императора. Бесспорно, на нас напали вампиры, но это явно не подданные владыки Варга. Те бы подождали, когда мы подойдем поближе. Зачем гоняться за дичью, если она сама летит в силки? Тут что-то не так.

— Согласен, но как объяснить это остальным?

— Пока никак. Надо найти Хельгу, потом принимать решение.

— Ты не думаешь, что это бесполезно? Даже если она была среди тех трех живых на берегу, то, скорее всего, ее уже убили. Эти твари всегда голодные, а Хельга хоть и начинающий, но все-таки маг.

— Мы обязаны проверить! — Алена начала раздражать обоснованная позиция Ника.

— Вот Источник. — Ник не обратил внимания на вспышку гнева у посла.

На месте выхода Источника, найденного Николой, бил родник. Кусочки горной породы сформировали подобие чаши, ограждая чудодейственную воду от частиц земли и немногочисленных растений. Такое ограждение могли сотворить живые существа, пользующиеся Источником. Но были известны случаи, когда магия сама формировала места своего выхода на поверхность. Знаменитый на весь мир Элланийский орхидеевый сад вырос задолго до поселения там эльфов. Магия вырастила его на высоком холме и, вырываясь из земли, спускалась в долину миниатюрным водопадом. Образованные впоследствии ручейки растекались по всей Эллании, чем и объяснялись красота и плодородие тех земель.

Ален присел на колени и притронулся кончиками пальцев к воде. Природа Источника напоминала Синталий-ский родник, из чего можно было заключить, что этот призвали выйти на поверхность горные карлы. Послу хватило нескольких секунд, чтобы восстановить внутренние резервы и окончательно залечить раны. Никола тем временем заряжал накопительные амулеты. Работали молча, каждый думал о своем. Нику не нравилось упорство Алена в поисках послушницы. Все-таки посол присягал на верность императору, а все остальное должно быть для него вторично. Ален, не отрывая рук от магических вод, размышлял о правоте слов советника. Но не сделать последней попытки для выполнения поручения настоятеля тоже не мог. Нужно поскорее с этим покончить. Впереди еще немало неприятностей, пора двигаться дальше.

Приземляться после заклятия левитации у Хельги никогда не получалось. В сумерках горного ландшафта разобрать, что-где внизу, вообще не представлялось возможным. Падать — малоприятное занятие, но, оказавшись на земле и различив перед собой удивленное лицо Николы, Хельга очень обрадовалась. Все получилось! Она молодец!

— Встань с Алена, пока он не захлебнулся. — Ник подошел и поднял меня на ноги.

Голова Алена вынырнула из чаши горного источника и стала откашливаться и отплевываться. Нерк очень хорошо направил заклятие, свалилась я (в прямом смысле) Алену на голову. Да так стремительно, что он даже крикнуть не успел, не то чтоб подняться на ноги и отойти в сторону. Но даже такие обстоятельства не испортили радости посла от встречи со мной. Он встряхнул мокрой головой и, громко чихнув, сгреб меня в охапку, крепко прижимая к себе. Вот так встреча, на такой прием я вовсе не рассчитывала.

— Как я рад, что нашел тебя! — Губы Алена практически касались моего уха, поэтому его столь громкий возглас чуть не оглушил меня.

— Я тоже рада, — ответила я, освобождаясь от крепких объятий. — Но это не ты нашел меня, а я нашла способ до вас добраться.

Никола стоял хмурый и недовольный. Он явно не желал моего возвращения.

— Ник, если я помешала, то могу вернуться обратно. Чем ты так недоволен? — Я думала, что он оценит мою находчивость и похвалит, как тогда при ловле призрака.

— Я тоже рад, что ты жива и нашлась. Но вот наш дорогой Ален теперь будет «фонить» ближайшие дни.

— А разве человек может «фонить»? — искренне удивилась я.

— А ты попробуй около него самые простые чары навести, и все увидишь, — сказав это, Ник отошел подальше.

Я сплела простенькое заклинание и бросила его на красивый алый мак. Заклинание должно было сорвать цветок со стебля и положить на землю. Магическое поле, расходящееся от Алена на добрых пятьдесят локтей вокруг, изменило модель плетения, сам узор и расцветку до неузнаваемости. Когда оно достигло цели, мой мак выдернуло с корнем из земли, перевернуло кверху корнями и лепестками вниз воткнуло в землю. Из торчащих на поверхности корней тут же стали расти длинные зеленые стебли. Спустя минуту стебли отделились от своего родителя и, подобно змеям, поползли по земле в поисках одним им известной цели.

— Это все из-за меня? — воскликнула я, не веря глазам своим.

Ник ответил мне не сразу, внимательно вглядываясь в разноцветные волны магического поля, подобно приливу и отливу разливающиеся от Алена.

— Не совсем из-за тебя, но если бы ты не свалилась на голову Алену, то он не напился бы из магического Источника воды и уж точно не стал бы в нем купаться. Особенно после того, как под завязку заполнил все свои резервы, — и, уже обращаясь к Алену, добавил: — Что будем делать, господин посол? Как обороняться при следующем нападении?

— Пока не знаю. Но мы что-нибудь обязательно придумаем. — Казалось, его совсем не расстроил такой поворот в нашем положении.

Ночь полностью вступила в свои права. Ни одной луны не было видно на темном небосклоне. Практически на ощупь, не пользуясь магическим освещением, мы дошли до лагеря. Шатры мы потеряли еще на том берегу Живицы. Оставшиеся в живых сопровождающие посла приготовились ко сну, расположившись вокруг костра. При нашем появлении все поднялись и вопросительно уставились на меня. Первым заговорил Мартин:

— Ты все-таки стал искать ее. Ален, я предупреждал тебя, что это опасно. Ты мог пострадать и вообще не вернуться. Надо было взять с собой меня и Тима.

— Успокойся, Марти, никого я не искал. Она сама нашла нас. Мне не пришлось ничем рисковать.

— Как это сама? Одна смогла перейти реку?! — подал голос Тим.

— И правда, Хельга, расскажи, как ты смогла найти нас- Алену тоже стало интересно.

— Она голодная и устала. Что вы к ней привязались?! — вступилась за меня Беттина. — Идем, Хель, присядь со мной. Поешь, от ужина немного осталось.

Бет подошла, взяла меня за руку и усадила на свое место возле костра.

— Они правы, Бет. Я должна все рассказать. Еда может подождать. Тем более что у меня есть хорошие новости.

Я села поудобней и рассказала о камнепаде, об Источнике и соединении двух заклинаний, опуская лишь участие Нерканна во всех этих событиях. История получилась правдивая. Братья и Бет слушали удивленно и восторженно, Тим и Марти — настороженно и недоверчиво. У Ника возникли некоторые вопросы.

— Мы посылали поисковый импульс, он сообщил, что на том берегу находится трое живых существ. Ты никого не видела? — Язычки пламени от костра плясали на его лице, и я не могла понять — верит он мне или нет.

— Я никого не видела, но, возможно, не все вампиры попали под камнепад. — Излагая эту версию, я подумала, что такое действительно могло быть.

Возможно, что за нашим с Нерком общением кто-то наблюдал. Если Ник сказал, что импульс нашел троих, то так оно и есть. Но кто был третий?

— Из твоего рассказа понятно одно: теперь Торгий-ский перевал закрыт. И для нас, и для преследователей. Оттуда нападения можно не ждать, — подвел черту Тим.

— А лагерь Ник сможет закрыть на ночь сторожевым заклятием. И спим спокойно до утра, — закончил планировать ночь Алнил.

— Да, мы совсем забыли сообщить: ближайшие дни магия и ее возможности для нас недоступны, — «обрадовал» попутчиков Никола. — Ален волей случая искупался в Источнике и напился в нем воды при заполненных резервах. Теперь он будет «фонить» ближайшие дни, превращая любое заклинание в леший знает что. Лучше не рисковать, а то мы поубиваем друг друга ненароком.

Комментариев по этому поводу никто давать не стал. Я мысленно поблагодарила Ника за то, что он умолчал о моем содействии в нынешнем состоянии Алена. Все молча улеглись спать. Ален, как самый бодрый, первым встал в караул.

Мне снились отвратительные сны. Вампиры, жующие человеческую плоть, сменяли смеющихся победным громовым хохотом вражеских магов и растения, превращающиеся в ужасных хищников. Я проснулась ночью в холодном поту. Большой луны не было видно, зато серпик малой ярко сиял на небе. Тим уже давно сменил Алена в карауле и сейчас подбрасывал ветки в гаснущий костер. Измучившие меня кошмары заставили вспомнить слова Ника о третьем существе на другом берегу Живицы. Кто же там был? Нерк его не почувствовал или просто не захотел мне о нем рассказывать? Похоже, все, кроме Тима, спят. Надо найти и расспросить Нерка. Он мог увидеть третьего после того, как я вернулась к посольству. Я потянулась и не торопясь поднялась со своего ложа из веток и запасной формы. Проходя мимо Тимура, обхватила руками живот, показывая, что иду по естественной надобности. С человеческим зрением я ориентируюсь в темноте намного хуже Нерка, поэтому искренне надеялась, что он сам обратит на меня внимание. Минут двадцать поплутав впотьмах, я поднялась локтей на шестьдесят выше лагеря и удобно устроилась на скалистом балкончике. Разгоревшийся от усилий Тимура костер давал надежду, что заблудиться на обратном пути я не должна. Прождав еще полчаса, я уже было отчаялась сегодня увидеть своего друга-вампира, но из темноты послышался шорох, и обозначилась темная фигура на фоне звездного неба.

— Что-то ты долго, я уже совсем заждалась.

Недовольство от долгого ожидания притупило осторожность. Именно поэтому я не сразу разобралась в том, кто пришел на встречу вместо Нерка.

— Может, ты еще скажешь, что ждала меня? — фигура заговорила голосом Мартина и приблизилась.

Хорошо, что темно и Мартин не видел моих округленных от изумления глаз. Однако с замешательством я справилась быстро.

— Не совсем тебя, но ты тоже подойдешь. — Спокойный голос должен был вывести Марти из уверенности, что он застал меня врасплох.

— И кого же?

— Алена, конечно.

— Никак для романтического свидания? — Мартин усмехнулся и присел рядом, сразу став серьезным. — Брось прикидываться, скажи лучше, с кем на самом деле ты должна встретиться. Я давно тебя вычислил. Ты ведешь себя слишком странно для простой послушницы. В посольстве завелся предатель, и мы оба знаем, что это ты. Я не убью тебя, если расскажешь обо всех ловушках и о своем нанимателе. Потом иди на все четыре стороны.

— Странно. Я была уверенна, что предатель ты.

— Ха, насмешила! Я оценил шутку, теперь давай серьезно.

Если я расскажу ему правду, он мне точно не поверит. Придется опять что-нибудь наврать, вот только не ошибиться бы.

— Я могу поклясться любой клятвой, которую ты выберешь, что не враг послу и хочу успеха его миссии. Меня послал настоятель, и это правда.

— Твоя стихия — воздух. Вот и обратись к Громовержцу за подтверждением. — Мартин снова усмехнулся, он был уверен, что на такой шаг я не решусь.

Клятва именем Громовержца была для воздушных магов такой же страшной, как для земных — плодородием Великой Матери Земли. Для огненных — силой Первозданного Огня, а для водных — спокойствием Вечных Льдов. Лжеца кара настигала мгновенно. Громовержец взрывал своего подопечного, вливая неограниченное количество своей неиссякаемой силы в провинившегося. Для наблюдателей наказание выглядело грандиозным феерическим представлением. Мага разрывало изнутри на множество разноцветных молний. Считается, что душа мага, предавшего своего стихийного благодетеля, отправлялась вечно скитаться по земле. Перспектива не из приятных. Но выбора у меня нет. К тому же я ничем не рисскую, ведь буду говорить только правду. Я поднялась на ноги, протянула руки к небу и заговорила:

— Клянусь именем Громовержца, которому даровал неиссякаемую силу Создатель миров! — Над моей головой стянулись мрачные черно-синие тучи, закрыв собой звездное небо и тонкий серпик малой луны. Громовержец очень не любил, когда его беспокоили. — Клянусь! Что не желаю зла магистру Алену, послу и другой, чуждой людям расе. Клянусь! Что делаю все возможное для достижения его цели и не предаю его врагам! Да постигнет меня кара великого Громовержца, если в словах моих есть хоть капля лжи!

Раскаты грома засвидетельствовали принятие клятвы. Тучи засветились синим светом. И только сейчас меня посетила мысль о том, что риск достаточно велик, ведь я не знаю истинных мотивов Нерканна. Я вообще о нем знаю только то, что он сам мне рассказал. А если он на самом деле враг и его многоходовая комбинация подразумевает мое доверие и мой шпионаж? От этих мыслей по телу пробежала дрожь. Я подняла голову и смотрела на тучи, по которым пробегали ярко-синие молнии. Сейчас проверка не только для меня, но и для Нерка. Насколько он был честен со мной.

Не знаю, сколько прошло времени, я стояла и смотрела в темное небо с раскинутыми руками. Очнулась, когда Мартин дернул меня за рукав:

— Хватит уже. Ладно, садись. А ты молодец. Прости, что заставил. Но мы с Тимом были уверены, что это ты. — Немногословный Марти прямо-таки излучал радушие.

— Так же как я была уверена, что это ты, — добавила я. — И ты, кстати, не поклялся, что это не так. — Пришел мой черед поиздеваться. — Сидишь вот и думаешь, как в следующий раз окончательно нас добить! Докажи, что я не права. И вообще, как ты здесь оказался?

— За тобой следил, — возмутился Марти. — Да я за Алена хоть в огонь, хоть в воду! Он мне жизнь спас. Мне и всей моей семье. Его тогда ранили, он чуть не умер. И я поклялся быть его вечным слугой. Сам, меня никто не принуждал. Сразу после войны.

— Горазд ты врать. Последняя война закончилась тысячу лет назад. Или ты у нас долгожитель, как вампир?!

— На границах Урук-Тхада и Шаурана воюют почти постоянно. Это не афишируется, но по ту сторону Сонных Холмов вражда прекращается только для того, чтобы собраться с силами и подтянуть новых воинов на свою сторону.

Я вспомнила события в Лунном замке и прикусила язык. Насколько же мало я знаю эту жизнь. Как там Нерк говорил? «До некоторых вещей надо доходить самим». Наверно, он имел в виду не только магию.

— Знаешь, Хельга, мне даже немного обидно, что не ты агент врага. Я столько времени за тобой следил, замечал все необычное за тобой. А как ты оторвалась от моей слежки в Синтале! Ты была лучшей кандидатурой. Теперь придется все начинать сначала.

— Ни от какой слежки я не отрывалась. Я вообще не знала, что ты следишь и наблюдаешь за мной! — Я слегка смутилась.

Вот было бы дело, если б он меня тогда выследил!

— Просто гуляла по ночному городу.

— Ну да! — усмехнулся Марти.

— Что, снова поклясться?! — огрызнулась я.

— Не надо, я тебе верю. Но есть в тебе что-то непонятное, странное. Наверняка какой-то секрет. Расскажешь?

— Обязательно. Но только когда дойдем до цели. Кстати, что у нас с подозреваемыми? — я решила сменить тему разговора. — Кто следующий на очереди?

— Никого, — честно ответил Марти. — Я проверил всех еще в Софьянграде. Ты появилась позже, и я акцентировал внимание на тебе. За остальными приглядывал, не более.

— Итак, у нас остались: Никола, Алнил, Тимур и Беттина, — подвела я черту.

— Тима и Николу подозревать нет смысла, они давно проверенные люди, — вступился за друзей Марти.

— У тебя все были проверенные, и что в результате? — удар по больному месту пришелся кстати. — Любого из них могли запугать, пообещать золотые горы, а может, уже расплатились. Предположим. Только предположим. Что у Николы есть свои политические амбиции, и место советника императора его больше не устраивает. Такое может быть?

Мартин сначала помотал головой, потом обреченно кивнул. Я продолжила:

— Алнил собрался жениться на Беттине. Что может предложить жрец доктору наук, тем более что у него и храма-то своего нет. Мог продаться из-за любви. Чисто теоретически. — Я примирительно выставила ладони перед собой.

Мартин снова кивнул, видимо, теперь его мысли повернулись в другом направлении.

— Тим тоже не может всю жизнь быть наемником. Конечно, у него есть дама сердца. И почему он не служит в императорском полку? Не предлагали — мог обидеться. Сам отказался — значит, имеются свои перспективы. Тимур потерял всех своих воинов и практически оставил посла без охраны.

— И у Беттины тоже могут быть свои мотивы, о которых мы не знаем, — закончил за меня Марти. — Больная мама, деньги, власть. Все это не ново. И всех их проверяли на лояльность империи. Иди, поспи. До утра чуть-чуть осталось. Я еще посижу, подумаю…

Спускаясь по тропинке к лагерю, я думала о том, что люди — странные существа. Маги или простые смертные, без разницы. Большинству из них нужно больше, чем они имеют. Стремиться и достигать чего-то большего — это, конечно, хорошо. Но идти ради этого на предательство? Нет, это выше моего понимания.

Подойдя к лагерю, я заметила Тима. Он сжимал в руке меч, преграждая мне дорогу.

— Жив твой Мартин и здоров. Не съела я его. Или ты думал, что живой я уже не вернусь? Не я предатель, Мартин убедился. — Я устало прошла мимо охранника и легла на свое место.

Тимур недоверчиво посмотрел на меня, затем изобразил свист маленькой птички — головайки. Два длинных, один короткий. С горы над лагерем ему ответил Мартин. Два коротких, один длинный.

— Прости, это моя работа, — тихо сказал Тим, проходя мимо меня.

— Ты плохо ее делаешь, — пробормотала я себе под нос. И уснула. Слишком много потрясений на мою голову.

Утром я опять проснулась позже всех. От костра тянулся манящий запах то ли супа, то ли каши. Желудок весело заурчал, давая понять, что в нем пусто. Оглядевшись вокруг, я заметила Бет, чистящую одежды Алнила, и мужчин, вновь собравшихся вокруг карты. Я поздоровалась с Бет и присоединилась к совещанию.

— Вниз по реке спускаться нельзя, там нас ждут, — повествовал Ален.

— Почему ты так уверен? — осведомился Никола.

— Потому что мы с Хельгой и Тимуром слышали, о чем говорили наши «друзья».

В разговор вступил Тим:

— Длиннобородый приказал рыжему перейти Живицу и ждать нас в долине. У него большой отряд, и они на лошадях. Лучше поискать другую дорогу.

— Другая дорога через Тошал. Тролли не самый гостеприимный народ. У империи с ними мирный договор, но неизвестно, как они поведут себя. — Ник ткнул пальцем в указатель Тошала на карте. До него было близко.

— После завтрака отправляемся, — окончил совещание Ален.

Семь человек сидели вокруг костра и ели вкуснейшую кашу. Из чего ее приготовил Мартин, так и осталось загадкой. Но за время пути все убедились, что Мартин — лучший из поваров, которых приходилось видеть и чью пищу пробовать. Дальнейший сбор не занял много времени.

Поклажа вместе с лошадьми была потеряна, и каждый нес только самое необходимое. Подниматься по узкой тропинке, подобно серпантину обвивающей гору, было не только сложно, но и опасно. Путешественники обвязали себя веревками и соединили их в цепь. Утренний переход дался очень тяжело, и к полудню мы остановились на привал. Достаточно места не нашли и разместились прямо на тропинке, по которой шли. Охотиться на отвесной горной круче не было ни сил, ни желания. Путники достали уже порядочно засохшее вяленое мясо и принялись молча его жевать, наблюдая с высоты птичьего полета красоту лежащей как на ладони северной природы. Сверху бурная Живица казалась узкой голубой ленточкой. Сверкающие чешуей на солнце косяки рыб напоминали, что название река получила не просто так, а от благодарности речных жителей к ее дарам и целебным свойствам. В Живице водилось в три раза больше съедобных видов рыб, чем в Элладанском море, стоили они намного дешевле, чем морские. Нередко в Старлецком и Элладанском портах торговцы выдавали новые виды пойманных в Живице рыб за новое детище моря и брали втридорога за каждую рыбку. Сама вода обладала чудодейственными свойствами, особенно ближе к истоку. Жители столицы несколько столетий назад прорыли канал от предгорий Алмазных гор к Софьянграду. И пустили по нему часть Живицы. Результат превзошел все возможные ожидания. Небольшая березовая роща, вплотную подступившая к каналу, превратилась в рассадник плотоядных растений и разных чудищ. Под воздействием чудесной воды растения и животные, водные и земные, хищные и травоядные скрещивались, плодились, размножались и вновь скрещивались, создавая совершенно новые виды, не способные вырасти и выжить в обычной природе. Когда люди поняли свою ошибку и перекрыли канал, впоследствии засыпав его землей, безобидная рощица уже стала ужасным лесом. Назвали его по имени реки, его создавшей, но чтобы каждому было понятно, ЧТО в этом лесу живое, название сделали зловещим и произносили со страшной гримасой — «Живий лес». Биологи из Наукограда заверили императора, что без чудодейственной воды Живицы твари Живьего леса быстро погибнут, но годы шли, ничего не менялось. И широкий торговый тракт из Софьянграда в Тошал стал совсем нехоженым и зарос травой. Даже тропинки через лес не осталось.

Дожевав свой нехитрый обед, путники отправились дальше. Мартин с послом шли впереди, периодически сверяясь с картой.

— Ну что опять встали?! — раздался сзади голос замыкающего Тимура.

— Сверяемся с картой, — ответил Ален, заглядывая Мартину через плечо в желтый расчерченный топографическими обозначениями прямоугольник.

— Тропа одна, сворачивать некуда, зачем тратить время на лишние действия, — поддержал Тимура Никола.

Однако Хельга с Беттиной были благодарны за эти короткие остановки и молча присели, вытянув уставшие ноги.

— Мы можем пропустить вход в подземелья Тошала, тогда придется возвращаться обратно. Вход рядом, мы почти до него дошли, — осчастливил друзей Мартин.

Когда солнце село за ближайшую гору, вход еще не был найден.

— Они бы пограничные столбы поставили, что ли. Или указатели какие, — бубнил под нос Алии, поддевая дорожные камушки носком сапога.

— А вот и наш пограничный столб! — обрадовался Ален, показывая друзьям вперед.

— Это скорее пограничник, хотя на столб тоже сильно смахивает, — уточнил Мартин, ускорив шаг.

Вскоре все друзья могли лицезреть того, кого Ален назвал столбом. Это был тролль. Почти в семь локтей ростом, четыре локтя в плечах, волосатый и злой. Обыкновенный горный тролль — среднестатистический житель Тошала.

— Стоять!!! — прорычал пограничник на всеобщем языке, когда мы приблизились на расстояние арбалетного выстрела.

Посольство послушно остановилось. Как не остановиться, если грозный выкрик погранец подкрепил взмахом огромной, утыканной железками дубины, а за поясом его виднелся солидный боевой топор гномьей работы. Чужие путники редко встречались на этом рубеже, и тролль явно не знал, что с ними делать. Тролль думал, путники тихо совещались, сбившись в кучу, насколько это позволяло пространство до обрыва.

— Я могу его убрать. Тихо и без лишнего шума, — предложил Тим, уже отвязавший свою веревку и продвинувшийся вперед.

— А потом будешь объяснять их королю, что мы пришли с миром и совершенно случайно убили его подданного, — возразил Ален.

— Да, с человеком или вампиром перепутали, — попытался пошутить Алнил.

— Нас приговорят к смерти практически мгновенно. Но убивать будут долго. Законы у них такие, — дополнил картину Ник.

— И что будем делать? Назад пойдем? — поинтересовалась Бет.

— Перевал завален, забыла? — огрызнулся Тим.

— Ничего я не забыла, — в тон ему ответила девушка, — но мне не хочется стать жертвой их муравьиному богу.

— Прекратите перебранку, за нас уже всё решили, — одернул подчиненных Никола.

То ли пограничник путем длительных умственных трудов сумел найти правильное решение, то ли вспомнил инструкции, полученные у начальника, но после раздумий сунул голову в отверстие, находящееся в горе, и что-то громко крикнул на смешанном тролльем и гномьем языке. Никола владел обоими, поэтому перевел для попутчиков на всеобщий:

— Подмогу зовет. Говорит, что поймал отряд чужеземных вражеских разведчиков.

— А с чего он взял, что мы вражеские? — удивилась Хельга.

— Видимо, с того, что нас много, а он один. А раз один задержал много, да еще вражеских, то ему повышение дадут и благодарность от короля, — резюмировал Ален. — Но это хорошо, сейчас придет его начальник, и мы сможем поговорить со здравомыслящим существом.

Ален оказался прав. Через некоторое время во тьму горной тропинки ворвался свет факелов, а с ним и начальник поймавшего посольство пограничника. Высокий, покрытый шерстью и местами седой. Если пограничник был в одних штанах, то на его руководителе был еще и жилет с нашитыми знаками отличия и привилегий. Военачальник подошел к «чужеземному вражескому отряду» и, освещая факелом, внимательно рассмотрел. Ник сделал шаг вперед, сложил ладони вместе и протянул их военачальнику.

— Мы пришли с миром, — произнес он на древнем тролльем диалекте. — Вот посол Софийской империи к владыке Милителии Варгу. — Он указал на Алена, тот учтиво поклонился. — Все знают, какая беда постигла Милителию. Мы просим разрешения пройти через ваши земли.

Военачальник внимательно слушал, но просьба поставила его в тупик. Решение куда пускать, а куда не пускать чужих послов, не было в его компетенции. С чужаками, кроме гномов, конечно, разбирался сам король.

С охранением, достойным самого императора, путников пустили в недра горы и доставили в столицу Тошала. Длинные узкие неосвещенные коридоры все расширялись и расширялись. Все чаще на их стенах появлялись факелы. Наконец узкий коридор превратился в широкую освещенную улицу. На стенах «улицы» имелись красивые кованые окошки и широкие резные двери в жилища обитателей Тошала. Центральную улицу, по которой вели посла со свитой, пресекали другие улицы и улочки, образуя столицу — Королевский Город, как называли его сами жители. Во время спуска по коридорам у Хельги вновь проснулось неуемное любопытство, и она спросила Беттину:

— А почему ты сказала, что не хочешь быть жертвой муравьиного бога? Разве тролли поклоняются муравьям? Я думала, они знают о всевышнем Создателе миров.

— Знают, конечно. Но их поклонение подразумевает, что всевышний послал муравьев, чтобы научить более крупные существа, как нужно правильно жить. Тролли и города строят подобно муравейникам, внутри, в горах, с многочисленными, одним им известными входами и выходами. Я писала кандидатскую о социальном устройстве горных троллей. Во время суда обвиняемого раздевают, обливают медом и привязывают рядом с муравейником. Если муравьи его съедают за лунные сутки, то был виновен. Если не трогают, значит, оправдан.

Заканчивалась улица огромными золотыми воротами, ведущими в королевские покои. Никакой охраны здесь не наблюдалось. Зачем зря волновать горожан, если почти все они — члены королевских семей разных периодов правления. Ворота раскрывались с большим трудом. Было слышно, как скрипят шестеренки механизма, приводившего в действие открывание и закрывание ворот. Королевский зал приемов потрясал воображение своим великолепием и безвкусием. Расшитая драгоценными камнями ковровая дорожка вела от ворот к королевскому трону. Трон был вырезан из цельного золотого слитка, но хозяину этого показалось мало, и он поставил его на постамент из золотых слитков белого, красного и черного. В углу зала валялась тонна драгоценных камней и куски горной породы с золотыми вкраплениями, такие особенно ценились у архитекторов. Отлитый из золота бассейн с фонтаном, но без воды, золотые подсвечники, птички, пара деревьев и т. п. За пьедесталом для трона столпились любопытные придворные советники, военачальники и просто приближенные к монаршему телу.

Король, необъятных размеров даже по тролльим меркам, сидел на троне, довольно поглядывая на чужеземцев, восхищенных его богатством. Еще бы! Все восхищаются! И эти крутят головами, открывая рты. Пусть видят, пусть дивятся на могущество его рода. Даже гномы не настолько богаты, чтобы позволить себе рассыпать сокровища прямо под ноги! Если бы сейчас мысли короля троллей смог услышать гном, человек или эльф, то любой из них возразил бы, что остальные правители не настолько глупы, чтобы выставлять напоказ свою сокровищницу. Если же подобные суждения возникали у придворных короля, то все их держали при себе, не желая выяснять, кто прав, а кто нет, сидя на муравейнике. Посол со свитой остановился в трех шагах от подножья трона, поклонился и начал приветственную речь:

— О мудрейший, богатейший и сильнейший из правителей земель! Приветствуем тебя от имени Софийской империи! Слава о твоих богатствах достигла всех городов и стран от бесплодных пустошей до вечных льдов. О твоем могуществе слагают баллады и легенды. Мы долго шли, чтобы лично выразить тебе почтение императора Софинии и его народа. Нижайше прошу тебя принять наше восхищение и скромный дар в знак преданности и уважения, — громко пропел посол и достал из сумки увесистый золотой слиток с вплавленными в него изумрудами, сапфирами и рубинами.

Эхо, отражаясь от стен зала, вторило его словам. Королевский прислужник взял из рук Алена это ужасное творение рук человеческих и побежал вверх по лестнице к трону, подносить королю столь бестолковый дар.

— Что он несет?! — прошептала Хельга, толкая в бок Николу. — Мы же шли не к этому разжиревшему буйволу!

Беттина тут же зажала ей рот, а Никола сделал вливание хороших манер:

— Он и сам это прекрасно понимает. Но такие правила. Если Ален скажет что-то другое, нас выдворят отсюда туда, где взяли. И будем топать обратно.

— Это в лучшем случае, — поддержала его доктор социологических наук. — Стой, молчи и делай восхищенно-ошарашенное лицо. Хельга, тебе ясно?

Хельга закивала головой, Бет убрала руку, закрывавшую рот подруги.

Король остался доволен осмотром подарка, но обошелся с ним странно: бросил в общую кучу драгоценностей, валяющуюся на полу. Слиток звонко звякнул о родственный металл, но остался целым.

— Принимаю ваш скромный дар, он украсит мои богатства оригинальностью и необычным исполнением, — заговорил король писклявым тонким голосочком, глядя вниз на затерявшийся в общем золотом блеске подарок.

Король всегда подчеркнуто небрежно относился к подносимым ему подаркам. Таким пренебрежением он как бы говорил: «Вы так же ничтожны для меня, как и ваши подношения. Вы такие же мелкие и ненужные существа, как и ваши дары». Над королем троллей всегда посмеивались, его не любили и не уважали, но, попадая в его владения, все подобострастно смотрели снизу вверх на его трон и выражали свое обожание и восхищение его выставленными напоказ ценностями. Потому что прекрасно понимали, что здесь, внутри гор, он полновластный хозяин, способный своими причудами отправить гостей на корм муравьям.

— Почему император не почтил меня своим вниманием лично? — с ироничным укором произнес король.-

Ему всегда нравилось, когда люди перед ним оправдываются и топчутся на месте в поисках нужных слов.

— Наша конечная цель — посетить владыку Варга. Путь неблизкий и достаточно опасный, — быстро нашелся Ален. — Император не может позволить себе оставить Софинию на столь длительный срок без присмотра. Он велел передать тебе приглашение и с нетерпением ждет в гости великого короля Тошала в любое удобное для тебя время.

Ален вынул из сумки свиток с личной печатью императора, и все тот же прислужник снова помчался по лестнице, вручать его своему королю. Правителя Тошала разозлила такая вежливая наглость до глубины души. Всем было известно, что король не покидает свой город никогда, даже в случае войны. Он из своего дворца в сердце горы выходил только в случае крайней необходимости: посетить своим присутствием свадьбу близких родственников или их же похороны. Проглотить такую наглость не представлялось возможным. Король очень не хотел, чтобы о нем говорили как о малодушном, боящемся империи правителе. Повинуясь взмаху руки своего короля, придворный шаман, по объемам не сильно уступавший королю, приблизился к Алену и начал свой обвинительный монолог:

— Ваш император обидел нашего умнейшего и богатейшего короля, послав ему столь ничтожный дар и столь бесцеремонного посла. Вы, молодой человек, совсем не владеете придворным этикетом, и наш благосклонный король настолько любезен, что предоставляет вам своего советника для прохождения десятимесячного обучения правилам хорошего тона при дворе. Вам и вашим спутникам предоставляются апартаменты в Королевском Городе на все десять месяцев. Домой вы вернетесь образованным и воспитанным человеком.

Король, донельзя гордый смекалкой своего шамана, довольно усмехался, глядя на пойманных в умелую ловушку гостей. Отказаться от такого гостеприимства они не посмеют, побоятся обвинений в оскорблении короля. И император Софинии, дождавшись своего посла лишь через год, поймет, что с правителем Тошала шутить не стоит.

Желудок при словах придворного шамана свернулся в комок и подпрыгнул к горлу. Как это десять месяцев? Это весь мой курс уже дипломы получит. А мне придется с младшим курсом лишний год учиться! И что я здесь, в этих подземельях, буду делать?! «Была погребена заживо», — напишу в объяснении отсутствия во время учебного года. Мне стало невыносимо себя жалко. Нет, молчать я не стану!

— Это что вы такое, любезный, говорите?! Какие десять месяцев?! Магистр Ален — самый учтивый, образованный и вежливый подданный империи! — Я подскочила к королевскому шаману и встала между ним и послом. — Мы должны идти, нас ждут жители Милителии! Вы не имеете права нас задерживать!

Бет попыталась схватить меня за руку, но не успела. Король громко хрюкнул, глядя на мое выступление. Шаман удивленно приподнял бровь и сказал, глядя мимо меня на Алена:

— Вот еще одно подтверждение полного отсутствия хороших манер и воспитания у подданных императора, — и, уже обращаясь ко мне, продолжил: — Так вести себя в присутствии царственных особ недопустимо. Вы будете арестованы на три солнечных дня.

По команде шамана ко мне приблизилась стража — два здоровых волосатых тролля с боевыми топорами в руках.

— Но я сказала правду! Нас действительно ждут. И Ален был достаточно учтив.

Я сделала отчаянную попытку оправдать свое поведение.

— Вы, девушка, соврали нам. Софиния не приняла беженцев Милителии, и теперь эти страны находятся на грани войны. Чем мы весьма недовольны, — улыбаясь, проговорил король — И идете вы к эльфам и гномам, чтобы договориться о содействии в предстоящей войне. Ваш император считает себя умнее других, но не надо недооценивать соседей. Мы живем, подобно муравьям, внутри гор. И впитали мудрость этих творений Создателя. Мы знаем обо всем, что происходит вокруг нас, не пытайтесь нас обмануть. Вы наша гостья, поэтому мы не казним вас за оскорбление короля неуважением и ложью. Стража! Опустить девушку на десять солнечных дней в яму. Пусть посидит, подумает.

Стражники подошли ближе. Один засунул свой топор за пояс, другой держал на его на плече, подобно дровосеку. Очередной приступ отчаяния заставил меня бросить сумку и обнажить свои мечи.

— Взять хулиганку! — рявкнул шаман.

Не дожидаясь, пока второй стражник вытащит свой топор, я накинулась на «дровосека» и отсекла его топор от ручки. Теперь он остался с голыми руками, которыми тут же попытался меня схватить, чего я и ожидала. Зацепившись за его протянутые руки, я подпрыгнула и, перекувыркнувшись у самой морды тролля, оказалась сидящей на его плечах. Другой стражник уже не мог меня достать, не причинив собрату вреда, я же, обняв ногами шею «дровосека», приставила клинок острием к его темечку. Другая рука была готова отразить нападение других его собратьев. Стражники, не ожидавшие такой прыти от человеческой девки, замерли и вопросительно уставились на шамана. Тот вздохнул и со словами: «Совсем молодежь распустилась», — начал плести довольно простое заклинание для моей нейтрализации, делая руками необходимые пассы. Ни Никола, ни Ален не пытались предупредить шамана о возможных последствиях его действий, молча наблюдая за происходящим. Когда шаман отпустил заклинание, оно полетело совсем в другую сторону и врезалось в золотые ворота королевских апартаментов. Металл почти мгновенно превратился в черный пепел и осыпался на пол. Тролли с улицы удивленно заглядывали внутрь. По рядам придворных прокатился шепот недовольства, а король гневно крикнул на шамана:

— Ты что себе позволяешь? Это что за фокусы? Эти ворота простояли сотни лет!

— Простите, мой повелитель! — трясясь, согнулся в поклоне шаман. — Эти лживые люди исказили заклинание и навредили нам. Прикажи их казнить!

Король раздумывал. Задержать и унизить посла императора — это одно. А казнить его — совсем другое, тем более что его вины в случившемся нет. Он спокойно стоит, ничего не предпринимает, даже за свою выскочку не заступается. Да, ситуация…

— Нет, мы не врали! Зачем вы провоцируете нас? — снова выкрикнула я, все еще сидя верхом на тролле.

Ну что такое творится в мире. Когда врешь — тебе верят, когда говоришь правду — доверия не дождешься. Я посмотрела на Алена. Его красивое лицо стало слишком суровым, чтобы ждать от него поддержки. Никола с Мартином тоже не сияли благодушием. У них, наверно, был свой план выхода из такой или возможной ситуации, а я, как всегда, все испортила.

— Может, вы готовы подтвердить свою правоту клятвой в Королевском Суде?! — улыбнувшись, спросил шаман.

— Конечно, готова! — поспешно ответила я, запоздало вспомнив, о чем мне рассказывала Бет.

— Что ж, тогда будьте добры слезть со стражника и проследовать за мной для подготовки к встрече с нашими судьями. Через полчаса жители города соберутся на площади Великого Муравейника, и можно будет начинать, — снова улыбнулся шаман.

Король не скрывал своей радости. Надо же, на такую удачу он и не рассчитывал. Ему еще ни разу за его правление не удалось хоть в чем-нибудь обвинить посланников Софийского императора и скормить муравьям. После такого достижения никто из королевских семей не решится оспаривать его право на трон. А жители города разнесут новость по всему Тошалу.

— Мудрейший король! — оторвал короля от предвкушений славы Ален. — Могу я обмолвиться с тобой парой слов наедине, самый благосклонный из правителей?

— Ваша спутница сама настояла на суде. Это не подлежит обсуждению, решение принято, — резко ответил король.

Ему не хотелось попасться на какую-нибудь уловку посла и допустить, чтобы девочку не съели муравьи.

— Разговор касается несоответствия положений королевской власти с заветами, оставленными Создателем для жителей Тошала. Я могу подождать Королевского Суда и объявить обо всем прилюдно, если мудрейший король не желает выслушать меня наедине.

Положение снова становится сложным. За сегодняшнюю ночь королю приходится думать больше, чем когда бы то ни было. Неизвестно, о чем объявит этот посол, что он знает? На площади соберутся все жители города, а это в основном королевские семьи, мечтающие вернуть себе власть. Надо выслушать посла. Но позволить ему подняться к трону — значит возвысить до себя. Даже троллям не позволено на него подниматься, кроме бывших королей, коим и являлся прислужник нынешнего правителя. Спуститься же вниз королю не позволяла масса его тела. Обычно он спускался с трона, когда оставался в зале приемов один. Сползал вниз, потихоньку перетаскивая свое необъятное тело с одной ступени на другую.

— Всем покинуть зал, — наконец решил король, обращаясь к придворным. — Оставьте меня с послом наедине.

Недовольно перешептываясь, троллья знать покинула помещение. Я слезла с оседланного мною тролля, но приближаться к своим друзьям не решалась, боясь их гнева. Стражники тоже вышли, встали по ту сторону уже несуществующих ворот и разогнали горожан по домам.

Король, пыхтя, подобно супу под крышкой, встал с трона и попытался сделать несколько шагов вниз. Но на третьей ступеньке шлепнулся на откормленный зад, как на подушку, и больше подняться не пытался.

— Ладно, — махнул он рукой Алену, громко дыша-иди ко мне и расскажи, что собирался.

Ален быстро взбежал по лестнице, помог королю подняться на трон и вполголоса заговорил:

— Вы, король, мужчина и правите Тошалом безраздельно. А в Благословенном Великом Муравейнике главной является матка, то есть женская особь. Ей подчиняются все муравьи, по ее приказам действуют и ее прихоти и нужды выполняют. Значит, в Тошале должна править королева, а не король. Вы грубо нарушили завещанное Создателем устройство общества. Скажи, мудрейший король, что будет, когда я объявлю об этом на Королевском Суде, который ты назначил через полчаса? Сколько сильных тролльих женщин будут претендовать на трон? Может, из-за этой оплошности стало рождаться меньше детей? Создатель наказывает вас за ошибки.

Ален очаровательно улыбнулся, выдержал небольшую паузу, затем продолжил:

— Хватит играть. Вы ведете себя хуже малых детей. Что еще за обучение? Сами согласитесь, ну ведь глупость ваш шаман придумал. Не можете повод найти арестовать нас? Да и что вам это даст? Император пошлет кого-нибудь другого, а вы наживете себе сильного врага. Отмените свой приказ. А чтобы не выглядеть глупо, скажите, что получили подтверждение правдивости наших слов от духов предков, которые разгневались на шамана за разрушение их рукотворных ворот и больше не будут с ним общаться. Скажите, что они избрали проводником их воли вас. А магия шамана теперь будет нести только разрушение. Вы от этого только выиграете.

Король ненадолго задумался, потом кивнул. Ален снова улыбнулся и спустился вниз. Я робко приблизилась к своим спутникам и сразу получила подзатыльник от Николы и шлепок по заднице от Беттины. Какая теплая встреча!

По хлопку короля в ладоши в зале снова собрались придворные и стража. Он быстренько наплел им какой-то чуши на местном языке. После чего, уже на всеобщем, чтобы мы тоже поняли, объявил, что мы самые дорогие и уважаемые гости за всю историю существования государства Тошал. Духи предков благоволят нам и хотят, чтобы о нас заботились. Шаман недовольно фырчал, но не прекословил. Многие придворные радовались такому повороту событий, нынешний король ничем не отличился от остальных. Нам предоставили целый троллий дом — глубокую пещеру, разделенную на пять комнат. Скоро взойдет солнце, но его свет все равно не достанет до нашего пристанища. Сытно поужинав жареным барашком и лепешками, мы завалились спать после долгого и тяжелого дня.