Путешествие в Алмазные горы Багнюк Михаил

На этот раз я проснулась раньше остальных, чему несказанно обрадовалась. Открыв глаза, внимательно оглядела пещеру, которая стала для нас с Беттиной спальней. Причудливым орнаментом расписаны стены, под потолком горят факелы, каменные кровати с достаточно мягкими матрасами и подушками, набитыми сухой травой. Стенные ниши, служащие подобием шкафов и тумбочек. Устланный циновками пол. Что ж, вполне пригодно для жилья. Спать ложились не раздеваясь, я быстренько соскочила с кровати и шмыгнула в соседнюю комнату, чтобы не разбудить Бет. Соседняя комната оказалась точной копией нашей, в ней спали братья. Следующая отличалась лишь тем, что в ней стояли три кровати и было окошко, выходящее на главную улицу города. При моем появлении Тим открыл глаза и облегченно вздохнул:

— Раз уж ты встала, то будешь следующей в карауле, а я спать.

Сказав это, он перевернулся на другой бок и закрыл глаза. Две другие комнаты наших апартаментов также не были интересны: в одной из них находилась еще одна спальня, в другой столовая с длиннющим каменным столом и плетенными из лианы стульями — здесь мы вчера (или уже сегодня) ужинали. Столовая заканчивалась дверью, которая служила выходом из жилища. После недолгих размышлений я решила, что охранять надо вход и окошко на улицу. И устроилась в дверном проеме спальни Николы, Мартина и Тимура. Так мне было видно и окно, и часть двери.

Нет ничего утомительней, чем стоять в карауле. Делать абсолютно нечего. Скука смертная. Если бы мы находились в лесу, то можно разглядывать деревья, слушать пение ночных птиц, звезды считать, в конце концов. А здесь совсем ничего интересного. Несмотря на все эти трудности, я добросовестно не спускала глаз с возможных мест нападения. И поэтому оглушительный визг Бет стал настоящим сюрпризом. К тому моменту, как я добежала до нашей спальни, около Бет уже стоял Ален, и они оба разглядывали существо, сидящее на полу и затыкающее себе лапами уши. Бет уже перестала кричать и обратила внимания на меня.

— Ты где гуляешь? Меня тут чуть не съели, — обратилась она ко мне.

— А ты бы предпочла, чтобы нас съели вместе? — не удержалась я от сарказма. — Я в карауле стояла, охраняла ваш сон.

— А что делал Тим?! — возмутился Ален. — Сейчас его очередь охранять.

— Ему тоже надо отдыхать, — возмутилась я. — Я же выспалась, почему я не могу тоже немного покараулить?

— Ты уже покараулила! — снова повысил голос Ален. — Нас всех могли к Создателю отправить!

— А это кто такой? — отвлек нас от перебранки Алнил, вместе с остальными вошедший в комнату и заметивший виновника визга Бет. — Откуда взялся?

— Вон откуда, — хмуро ткнул пальцем в пол Ален.

В том месте циновка была отодвинута, а под ней зияла дыра. Рядом на полу лежали две каменные плиточки, аккуратно сложенные одна на другую. Неподалеку, сжавшись в комочек, сидело существо. Отдаленно напоминая тролля, оно было ростом в три с половиной локтя. Немного приплюснутая, довольно симпатичная мордочка с черными глазками-бусинками и слегка заостренными ушами.

— Это представитель расы ару, не так ли, малыш?! — просветил нас Никола. — Считалось, что они вымерли несколько столетий назад.

Тот, кого Ник назвал малышом, встал на ноги и поклонился. Его одежда смутно напоминала человеческую, но сильно уменьшенную в размерах.

— Вы абсолютно правы, я — ару, только мы с вами ровесники, уважаемый советник. А вот ваша спутница сильно испугалась, приняв меня за тролля или еще за кого-нибудь. Прошу прощения. — Он снова поклонился, но уже в сторону Беттины. — У меня мало времени. Мне было поручено вам передать, что наши ходы в полном вашем распоряжении. Лаз, через который я пришел, самый широкий. В случае беды вы сможете им воспользоваться. И передайте императору, что ару помнят то добро, которое он сделал для нас.

С этими словами «малыш» снова поклонился, залез обратно в дыру и поставил плитки на место. Никола набросил сверху убранную циновку. Некоторое время все стояли молча и смотрели на то место, где только что сидел ару. Я не выдержала первой:

— Ник, а кто это — ару?

— Ты сама только что видела, — тихо ответил Ник.

— Я не очень поняла, что это было. Ты же знаешь, расскажи, ну пожалуйста…

Никола посмотрел на лица спутников и понял, что я не единственная, кто не знает о расе ару совсем ничего.

— Ару — древняя раса. Ровесники и самые близкие сородичи им — эльфы. Это миролюбивые существа, они не приемлют войны и не умеют сражаться. В этом их главная особенность. В стремлении созидать и творить ару достигли небывалых высот и были обладателями несметных богатств. С течением времени в нашем мире стали появляться другие расы: эльфы, вампиры, ночники, горные карлы, тролли, гномы, орки. Всем нужны были новые земли для расселения, и всем хотелось обладать богатствами ару. Еще до появления людей не осталось ни одного крупного поселения ару. Под натиском других разумных существ ару отступали, не желая ввязываться в войну. Последних из них видели уходящими к Вечным Льдам. И их справедливо сочли погибшими. Я был еще ребенком, когда дед рассказывал мне сказки об ару, об их доброте и честности. Они не способны убить разумное существо. Ару скорее покончит с собой, чем причинит вред другому. Поэтому их почти всех уничтожили в погоне за богатством и властью. Мы с вами первые разумные за многие века, кому удалось увидеть живого ару. И настоятельно советую об этом молчать даже на допросе. Вот такие дела.

— Ясно, спасибо, Ник, за экскурс в историю. А завтрак нам полагается? — подал голос Тим.

— Завтрак и обед мы проспали. Сейчас ранний ужин, если тебе так больше нравится, — ответил ему брат.

Мы вышли на освещенную отраженным в золоте светом факелов улицу. Как выяснилось, никто из нас раньше не был в «гостях» у троллей и совершенно не представлял, где можно умыться и поесть. В наших апартаментах воды и еды не оказалось, поэтому мы остановили первого попавшегося горожанина и задали интересующий нас вопрос, предварительно выяснив, что он хорошо понимает всеобщий язык. Тролль радостно закивал:

— Свернете вон на ту улицу, она выходит на площадь Великого Муравейника. А севернее к ней примыкает Колодезная площадь. Там и помыться можно. А я пока распоряжусь насчет еды. — Он согнулся в три погибели и нырнул в свою дверь.

— Интересно, весь город моется в одном колодце?! — рассуждала я по дороге к площади.

— Вполне возможно, учитывая уклад жизни этих горных троллей, — проговорила доктор наук.

— Я оттуда пить не буду, да и умываться побрезгую, — не унималась я. — У нас даже в монастыре условия лучше. А мы еще жаловались, что всего по пять умывальников на спальню и нет нормальной ванной комнаты.

— Подожди ты причитать, — одернул меня Мартин. — Вот придем и все увидим.

Выйдя на площадь Великого Муравейника, я открыла рот от удивления и невольно остановилась. Впрочем, мои спутники повели себя так же. Невозмутимой казалась лишь Беттина. Посреди площади стоял огромный муравейник в два тролльих роста. И он был живой. В нем копошились настоящие муравьи, размером с человеческую ладонь. Вокруг муравейника торчали высокие столбы. С некоторых из них еще не отвязали обглоданные скелеты провинившихся троллей. И на такой суд я сдуру напрашивалась!!!

— Вот это да… — только и смогла я вымолвить.

— Нам надо на другую сторону площади, — сказал, сориентировавшись, Ален.

Мы обошли Великий Муравейник и свернули в переулок, ведущий к Колодезной площади. Колодезная площадь не была столь внушительных размеров. В ее центре стоял самый обыкновенный деревенский колодец. Вокруг него располагались небольшие углубления, похожие на озерца. В них мылись тролли — и мужчины, и женщины. Кое-где мамаши мыли детей. Ни перегородок, ни других строений не наблюдалось. Из ближайшей купальни вылезла «придворная дама», присутствовавшая вчера на приеме. Совершенно не смущаясь отсутствием одежды на своей отвисшей до пупа груди и остальных частях тела, она подошла к нам и предложила свою купальню. Мы воодушевленно объяснили ей, что уже недавно мылись, а лишняя ванна может навредить нашему хрупкому человеческому здоровью, и спросили насчет питьевой воды.

— Здесь моются только представители королевских семей. Простые тролли раз в месяц ходят купаться к реке, — с гордостью произнесла она. — Вода для питья в колодце. У прислужника есть кувшины.

Она обиженно вздернула нос и плюхнулась обратно в воду.

За колодцем действительно стоял прислужник. На его шее на веревке, словно ожерелье, висели железные кувшины. По указанию Николы нам набрали четыре кувшина колодезной воды. Но ни у кого из нас не возникло желания напиться прямо сейчас. Мы благополучно добрались до своих апартаментов. У дверей нас встречал давешний тролль, пообещавший найти для нас еды.

— Король ждет вас к трапезе, дорогие гости, — снова согнулся он в поклоне.

— Мы будем через час, — не совсем вежливо ответил Никола и вошел внутрь. — Ален, тебе придется вернуться к колодцу и побыть там некоторое время, — снова заговорил Ник, когда мы все вошли внутрь. — Мне нужно очистить воду, которую мы принесли, и придать ей свойства противоядия от наиболее вероятных способов отравления. Ты понимаешь, что твое поле не даст мне это сделать магическим путем, а нужных трав у нас с собой уже нет.

— Ты думаешь, нас решат отравить?! — Мне казалось, что вчера попытки навредить подданным империи были исчерпаны.

— Вчера была только прелюдия. Отравить нас ужином они не успели, а сегодня обязательно попытаются, особенно после того, что сказал Ален королю. Оставлять людей с таким знанием — значит рисковать в любой момент лишиться трона. Король это прекрасно понимает, на открытую конфронтацию не пойдет, остается только отравить или утопить.

Ален послушно открыл дверь и вышел на улицу. Никола поставил все четыре кувшина на пол около кровати Бет и стал ждать, когда Ален отойдет на безопасное расстояние. Алии и Бет уединились в незанятой спальне, Мартин принялся начищать оружие. Когда Никола почувствовал, что искажающее магию поле Алена его не задевает, он подозвал меня поближе:

— Смотри и запоминай. Энергии требует не очень много, а жизнь спасет обязательно.

Он начал выплетать простое заклинание очищения классическим, воздушным узором, его мы знали еще с четвертого курса. Потом вплел в него немного узора горного ручейка, заклятие, которое, по мнению наших преподов, было абсолютно бесполезным, так, для красоты. Получившееся плетение разделил на четыре части и опустил в кувшины. Вода на мгновение позеленела, затем приобрела свой нормальный вид.

— Сейчас вода стала безопасной, ее можно пить. Кстати, если ты заметила, то она была отравлена. Скажи мне, послушница, каким же ядом нас хотели напоить? — Он хитро прищурил один глаз и стал похож на нашего препода по истории Софийской империи, когда тот спрашивал нужное к уроку задание.

— Водоросли верлины. Их сок добавляют в сплав при изготовлении оружия. При ранении таким клинком сок медленно усыпляет противника, притупляет восприятие и чувствительность.

— Молодец, — похвалил меня Ник. — Но в нашем случае метал с соком водорослей верлины использовали для изготовления не оружия, а вот этих кувшинов для воды. Нас ждали у колодца, знали, что мы придем в единственно возможное место набрать воды. Теперь нас ждут за королевским столом, зная, что мы не сможем там наводить чары на еду.

Ник начал плести новое заклинание. Алые нити стихии огня и золотистые земли. Теперь он колдовал над каждым кувшином отдельно. Вода пенилась и бурлила, выплескиваясь за края сосудов, по стенкам которых пробегала сетка огненных молний. Я завороженно смотрела за действиями Николы, стараясь во всех подробностях запомнить процесс плетения и конечный узор. Когда все четыре кувшина были готовы, а на лбу Ника замерли капельки пота, я спросила:

— А когда Ален вернется, его поле не извратит твои действия?

— Поле Алена изменяет структуру нитей, природу и узор заклятий. Вода уже получила свойства противоядий. Результат получен. Плетение, узор и нити уже разрушены, они израсходованы для получения конечного результата. Полю стало не на что влиять. Магическая энергия поля изменяет себе подобную энергию, если уж совсем по-простому. У нас эта энергия уже переродилась в полезные свойства воды, значит, перестала быть интересной для поля. Так понятно?

— Спасибо, понятно.

— И чему вас только учат?

— Приходи к нам преподавать, сам посмотришь чему.

— Делать мне больше нечего, как воевать с такими, как ты, недоучками, — хмыкнул Ник и сел, прислонившись к стене — Хочется надеяться, что сегодня не будет глупых обвинений в неуважении и тому подобном. Но ты сиди и молчи. А то я сам тебя привяжу к столбу на корм муравьям.

Вскоре вернулся Ален — мокрый и злой. При виде его недовольно-сердитой физиономии, с которой капает вода, меня разобрал смех.

— Что случилось? — спросил озабоченно Мартин.

— Меня искупали в местном озере, — пробурчал Ален. — Когда я проходил мимо купален, эта баба «придворная» попросила меня подать ей руку, сказала, что устала и не может сама вылезти и я должен спасти ей жизнь. Ну и дернула со всей своей тролльей дурью. А силы у нее, должен признать, как у хорошего тролля, а габариты вы и сами видели.

— И ты купился на такой старый трюк? — удивился Мартин.

— А что мне оставалось делать?! — разозлился Ален. — Сказать, чтоб выбиралась сама? Так опять обвинили бы в оскорблении и неуважении. А если б она после этого утонула, то еще и в убийстве.

— Ладно, — примирительно сказал Никола, — выпей вот водички. — Он протянул Алену кувшин. — Переодевайся в сухое, и пойдемте трапезничать. Король уже заждался. Где там эти влюбленные, не выходили?

Мартин отрицательно покачал головой. Ник сильно повысил голос, подходя к спальне, занятой Алнилом и Бет:

— Что вы там, заснули? Пора идти, или вы больше в пище не нуждаетесь?

На пороге появилась Бет, а за ней Алии. Вид у них действительно был заспанный.

— Велика беда, чуток вздремнули, — зевая, протянул жрец.

— Вот, водички попейте. — Ник протянул им кувшин. — Если все готовы, то можно и в пасть ко льву. — Он ободрительно улыбнулся.

— Что значит «в пасть ко льву»? — не удержалась я от вопроса.

— Есть такое выражение. Его применяют, если надо идти на обязательную встречу со смертью, но уже хорошо подготовились, как мы сейчас. Наверно, действительно придется идти к вам преподавать. Готовить подрастающую смену.

За длинным каменным столом, уставленным всевозможными лакомствами, нас встретил сам король, по причине своих необъятных размеров сидевший на скамье, способной вместить сразу трех троллей. Недовольства на его лице из-за нашего опоздания не было заметно. Скорее наоборот, он весь прямо светился радостью и благодушием. Как ни странно, кроме него, за столом больше не было ни души.

— Здравствуйте, дорогие гости! Вот, пожалуйте к столу. Вы, должно быть, сильно проголодались, — проговорил король, улыбаясь своей сальной улыбкой.

— Спасибо, вы правы, — склонился в поклоне Ален. — Ваше гостеприимство поражает широтой размаха.

— Что же вы стоите, присаживайтесь. Мой повар долго трудился, чтобы угодить столь знатным гостям. — Король указал на пустые скамьи, расставленные вдоль стола.

Мы сели за стол и принялись за еду. Большинство блюд не было мне знакомо, но выглядело все очень аппетитно. Незнакомые овощи, листья диковинных растений и конечно же мясо барашка, каких-то птиц и лесных животных. Всевозможные соусы и ароматные приправы сделали этот ужин, несомненно, самым вкусным в моей жизни. Ален и Ник, вкушая угощения, обменивались любезностями с хозяином стола. Когда я отвлеклась от поглощения всех этих вкусностей, то заметила, что сам король, так нахваливавший кулинарные творения, не съел ни крошки. Его приборы были девственно чисты. А спустя минут десять у меня зверски заболел живот. И судя по жестам и скривившимся лицам моих спутников, не у меня одной.

Ален встал из-за стола и поклонился королю:

— За время пути я и мои спутники отвыкли от столь разнообразной и обильной пищи. Просим разрешения покинуть тебя.

— Что вы, что вы! — замахал руками король. — Конечно, идите. Я пришлю к вам своего лекаря с микстурой для улучшения пищеварения. — Довольная улыбка перемешивалась на его лице с нешуточным удивлением.

Сгибаясь от болей в животе, мы поднялись и отправились в свои апартаменты.

Не дойдя до своей постели, я рухнула на пол и потеряла сознание, успев лишь подумать об обещании Ника, что измененная заклинаниями вода должна была оградить нас от отравления.

С огромного королевского стола прислужники спешно убирали и выбрасывали приготовленные с таким усердием кулинарные шедевры. Король все так же сидел на своем месте, возле него стоял лекарь и докладывал об увиденном:

— Они уже находятся на полпути к царству мертвых, только советник еще держится. Он колдун, но это ничего, скоро яд сморит и его.

— Мне кажется, ты плохо старался, — бурчал недовольно король. — Прошлые разы все подыхали еще за столом. А эти ели, пили и даже ушли сами. Может, ты чего-то напутал или решил меня предать? — Взгляд правителя стал цепким и злым.

— Скоро вынесут их трупы, и вы убедитесь в мой преданности, — спокойно ответил лекарь, не испугавшись подозрений своего жестокого правителя. — Дадим им время до утра, а потом шаман «случайно» найдет их. И мы сможем обвинить его в убийстве посла империи и казнить. Пошлем императору подношения с извинениями и головой убийцы. У императора Софинии не будет причин мстить нам, и народ изберет меня новым придворным шаманом.

— Если утром они еще будут живы, то лично ты перережешь им глотки, и я пошлю твою голову в Софинию, — процедил король и, с трудом поднявшись, поковылял к выходу.

Снова неприятные ощущения заставили мой мозг работать. Казалось, будто я растворяюсь в воде, как соль в супе. Мне страшно, но должна ли я бояться? Вода, кругом вода, надо мной, подо мной и внутри меня. Чистая, прозрачная, несущая легкость и прохладу. Вода, растворяющая мою кожу, плоть и кости, заливающаяся в грудь и живот, уносящая с собой боль и приносящая успокоение. Вот меня уже нет, только вода. Я вся растворилась в этом чудном потоке. Это и есть смерть. Почему я ее раньше боялась? Это же так приятно. Стать кристально чистым потоком. Сейчас я встречусь с Громовержцем, он возьмет меня к себе и будет проливать чистейшим дождем на землю. Живые будут радоваться дождю, а значит, будут радоваться и мне. Какое блаженство…

— Хельга! Хельга! Да очнись же ты, девочка! — Кто-то оторвал меня от чудодействия и всколыхнул растворившую меня воду.

Какое бесстыдство! Тревожить мертвых! Вот приду к ним ночью привидением и буду выть на ухо.

— Если она не очнется, придется нести на себе.

— Скорее не нести, а тащить волоком. Ален, ты же видишь, туннель слишком узкий даже для одного.

— Может, она уже умерла, так не стоит зря возиться, время уходит.

Правильно, я умерла. Не беспокойте меня зря, мне было так хорошо без вас.

— Что ты такое говоришь, Тим? Она же дышит, и сердце бьется.

Кто-то добавил в мою кристальную воду какой-то жидкости, грязной и неприятно пахнущей гарью. Вода, подарившая столько наслаждения, под натиском горелой жидкости стала отступать, возвращая мне бренное тело. Тяжесть обретенной плоти неприятно тянула к земле. Я открыла глаза и увидела перед собой сосредоточенные лица. Молодой блондин — магистр Ален, седой — советник Никола, так, кажется?

— Вот, выпей еще глоток. — Никола влил мне в рот все ту же пахнущую гарью жидкость.

Инстинктивно я сделала глоток и ощутила пощипывание в горле.

— Скорее поднимайся, идти сможешь? — засуетился Ален.

— Не хочу я никуда идти! Верните меня обратно! Там было так хорошо и спокойно, — взбунтовалась я, наотрез отказываясь поднимать гудящую голову.

— Да не кричи ты. — Ален зажал мне рот пахнущей потом ладонью. — Стража у дверей стоит, они должны думать, что мы все уже покойники.

— Что ты с ней нянчишься! — одернул Алена недовольный Тим.

Отодвинув посла в сторону, он поднял меня за плечи и хорошенько встряхнул, поставив затем на пол.

— Спускайся вниз за мной, и чтоб тихо! — шепнул он мне яростно на ухо. — Или я сам тебе шею сломаю, чтобы стража не мучалась.

Я молча кивнула. Встряска сделала свое дело, сознание прочно встало на свое законное место.

Лаз, через который пробрался напугавший Беттину ару, быстро открыли, убрав циновки и разобрав половые плитки. Первым пошел Тим, захватив с собой факел со стены нашего пристанища, за ним я. За мной Ален. Остальных я не видела.

Коридор оказался очень узким и низким. Тим шел, согнувшись, то и дело цепляясь локтями за неровности стен. Мне из-за сравнительно невысокого роста было значительно легче перемещаться, но ругательства Тима изрядно портили радость от возвращения в мир живых. Вдруг Тим остановился. От неожиданности я налетела на него, Ален на меня. Судя по звукам сзади, его не миновала та же участь. Выглядывая из-под мышки Тимура, я увидела приближающегося к нам старого знакомого ару. Одет он был так же, как при нашей предыдущей встрече. В руке держал маленький хрустальный фонарь. Какая тонкая работа, настоящее произведение искусства.

— Я ждал вас. Нужно торопиться. В каком месте вам нужно выйти на поверхность? — Ару слегка поклонился и вопросительно смотрел на нас.

Сдавив нас как селедку в бочке, вперед высунулась голова Николы:

— Наша конечная цель — Арлийская долина, в которой сейчас находится владыка Варг со своими подданными. Хотелось бы выйти как можно ближе к ней.

— К самой долине мы подойти не сможем. Там пограничные места Тошала с Карлагом. Я выведу вас в предгорья. Постарайтесь идти тише. В некоторых местах коридор проходит слишком близко к жилищам троллей, нас могут услышать.

Ару повел нас по лабиринту переходов. Он двигался с завидным проворством и быстротой. Нам приходилось почти бежать, чтобы поспеть за ним, ориентируясь на огонек его чудесного фонаря. Наши факелы давно погасли, из чего я заключила, что прошло немало времени с начала нашего пути. Когда коридор становился совсем низким и узким, приходилось ползти. Ару терпеливо ждал нас у развилок, не выговаривая за медлительность. Иногда были слышны разговоры троллей сверху и с боков коридора, и мы замирали, боясь произвести лишний шум. Можно было только догадываться о протяженности этого потайного пути. Мне уже стало казаться, что мы никогда не нагоним этот светящийся далеко впереди огонек и навсегда останемся в этом подземелье. В голову лезли страшные мысли о том, что наш проводник, возможно, сам является посланцем наших врагов и заживо нас здесь похоронит. Постепенно под ногами захлюпало, и дальше мы уже топали по вязкой и топкой жиже. Еще через некоторое время жижа перестала быть вязкой, и под ногами зажурчала вода. Когда я увидела впереди свет явно не фонарного происхождения, то припустила бегом, протиснувшись между Тимуром и влажной стеной. Коридор расширился, стены стали каменными, по ним стекали маленькие змейки-ручейки. Ару куда-то пропал, и я подумала, что он был просто плодом моего больного воображения. Вода доставала до колен, по ней стало совсем трудно бежать, но я все равно очень старалась. Подземелье закончилось, я уже собиралась выскочить из-под сводов пещеры на солнечный свет, как меня сзади за шею схватила чья-то рука. От неожиданности я вскрикнула и влепила локтем в живот нападавшему. Сдавленный вздох сзади стал подтверждением того, что я попала туда, куда целилась.

— Совсем с ума сошла! — услышала я яростно хрипящий шепот Тима. — Подожди выходить, может, там засада.

Остальные не заставили себя долго ждать. Уже не спеша мы подошли к выходу из пещеры, и Ален с Тимуром, осторожно раздвинув буйную зелень, обрамляющую скальную арку, выглянули наружу из укрытия. Я маячила за их спинами, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь интересное.

— Вроде никого. Но, прежде чем выходить, надо определить, где мы находимся.

— Это не так сложно, — облегченно вздохнул Ален. — Мы в истоке одной из трех речушек. В долине разлива они впадают в Живицу. Справа от нас Живица, слева скалы, а впереди Жывий лес. В общем, нас вывели туда, куда нам нужно.

— Мы даже не поблагодарили этого ару, — с укором произнес Никола. — Нехорошо получилось.

— Он пропал куда-то. Мы не виноваты, — нашла я оправдание.

— Я пойду первым, осмотрюсь, — сказал Тимур и скрылся в зеленых зарослях.

Мы вышли из ручья на сухую землю и подыскали место для привала. Небольшая площадка чуть выше ручья, с одной стороны скрытая отвесной стеной скалы, с другой — подступающими к скалам соснами. Интересное сочетание. Если бы не это устье, то растений здесь никогда не было бы. С высоты нашего лагеря хорошо просматривался тянущийся вниз по речке лесок. Раскидистые сосны оплетали красивейшие плющи и лианы. Наверняка есть и деревья со съедобными плодами. Нужно только поискать. Но искать мне было абсолютно лень. Ноги недовольно ныли, но не болели, что свидетельствовало о достаточной тренированности. Еще бы! За последнюю неделю я прошла, проехала верхом и пробегала на них больше, чем на всех тренировках мастера Регины. Сняв мокрые сапожки, я растянулась на солнышке, блаженно глядя в небо. Какое счастье, что есть небо, солнце и этот лес. Ни за какие коврижки меня больше никто не заставит лезть под землю! Даже если подарят дворец и звание магистра в придачу.

Мартин колдовал над котелком с обедом, Никола спал, Алнил разбирал оставшиеся у нас запасы еды, Беттина ушла наполнять фляжки водой. Вернувшиеся из разведки местности Тимур и Ален принесли незнакомых оранжевых ягод, уже знакомые мне плоды сопрада и яйца перепелки.

— Разорять гнезда вообще-то нехорошо. Но в данной ситуации объявляю благодарность, — изрек Мартин, разбивая яйца на нагретый костром плоский камень.

Камень довольно зашипел, на нем сформировалась аппетитная яичница, распространяя вокруг себя дразнящий желудок запах.

— На том спасибо, — отозвался Ален и принялся палкой поправлять рассыпавшийся хворост в костре. — Хеля, не спишь?

— Не сплю.

— А скажи, тебя раньше когда-нибудь ядами травили?

— Вот еще глупости. Леший с тобой! — Я даже села от такого вопроса. — А что, нужно, чтоб травили?

— Да нет. Извини. Просто реакция у тебя очень странная была.

— Сама знаю, — огрызнулась я. — Чуть Громовержцу душу не отдала.

— Я не в этом смысле, — не унимался Ален. — Мы все сознание теряли, это вода Ника яд переваривала. Но мы пришли в себя минут через двадцать, когда их лекарь-отравитель ушел. А ты впала в странное состояние, наподобие сна. Дышала ровно и глубоко, сердце билось ритмично. А привести тебя в чувство мы все пытались битых два часа безрезультатно. Пока Никола не сварил для тебя специальное зелье. Вот я и подумал, что тебя раньше уже травили и у тебя теперь иммунитет от этого яда.

— Как интересно. А какое зелье, при тебе ведь магию применять нельзя?

— Я же сказал — варил, а не чародействовал. Это Алнил предложил. Ник долго не соглашался, ты же знаешь, как он относится к жрецам. — Ален недовольно скривился.

— Да уж, знаю. И, как показал Синталь, очень зря. Так что они там намешали?

— Тебе лучше не знать. Ты это пила, — безапелляционно заявил посол.

— Ну пожалуйста-а-а-а. Вдруг мне это пригодится когда-нибудь, — заканючила я. — Я не отстану, ты же меня знаешь.

— Только обещай, что не накинешься на них. И ругаться не будешь.

Недолго думая, я согласилась, здраво рассудив, что раз уже выпила, то чего ж теперь ругаться. Раньше надо было, а раз тогда была не в состоянии, то после драки кулаками не машут.

— Зелье варили с молитвой Алнила к Матушке Земле, раз уж мы находились в полной ее власти и в ее владениях. Брат просил первозданную стихию Создателя Землю вернуть тебя к жизни.

— Это все очень интересно, но что было в зелье? — любопытство мое разыгралось.

— Взятая со стен земля. Отравленная троллями вода. Толченый коготь грифона. Лапки местного паука и пепел сожженного пера совы.

— А где вы взяли перо совы? — встрепенулась я.

— Я смотрю, остальные ингредиенты тебя не сильно взволновали, — усмехнулся Ален.

— А все-таки.

— У Беттины с собой перья есть. Она ведет дневник нашего путешествия. Оно из них оказалось совиным и пригодилось, как видишь. Тебя не сильно шокировал состав? Я думал, ты побежишь в ближайшие кусты опорожнять желудок.

— Желудок и так пустой, в нем нечего опорожнять. А та гадость, что вы в меня влили, все равно уже переварилась и провалилась намного глубже. Тут только клизма может помочь.

Мы оба расхохотались, а заодно с нами и Мартин, невольно слушавший наш диалог.

— Обед скоро. Смените, пожалуйста, тему разговора. А еще лучше — наберите лаврушки. У ручья растет отличный куст лавра.

— Я могу прекрасно пообедать и без специй. — Я снова растянулась на травке, подставляя лицо солнечным лучам.

— Лентяйка ты, Хельга. Ладно, я сам принесу. — Ален проворно соскочил вниз к ручью и скрылся в ароматных зарослях.

— Лошадей бы раздобыть. Пешком мы далеко не уйдем, — начал Тим волнующий всех разговор.

— Хорошо бы, только где их взять? — откликнулся Алнил.

— Можно попытаться найти диких. Но на это уйдет много времени. И нет уверенности, что они вообще здесь водятся. Только время зря потеряем. Я могу подняться к пастбищам Тошала и украсть парочку у троллей.

— И приведешь за собой их стражу. Лучше пешком, спокойней будет, — отверг предложение Тима Мартин.

Я слушала их разговор вполуха, любуясь взбитыми, словно вата, белоснежными облаками на лазурном небе. Над макушками сосен мелькнула непонятная тень, и, ощутив легкое беспокойство, я стала вглядываться пристальнее. Тень мелькнула снова и скрылась в густой кроне деревьев. Недомогания от поисковых импульсов я не чувствовала, и призрачная догадка стала более вероятной. Натянув еще не высохшие сапожки, я объявила всем, что иду прогуляться и искупаться, и направилась в глубь леса. Встретившиеся по дороге Бет и Ален не пожелали составить мне компанию, отчего мне стало только легче. Дойдя до того места, где ручей уже превратился в речушку и разливался наподобие заводи, я сбросила неприятно липнущие к ногам сапоги и поставила их на солнышко. С места нашей стоянки меня точно не было видно. А если моя догадка верна, то зрители мне не нужны. Ждать пришлось недолго. Я успела напугать рыбок и немногочисленных лягушек, бросив в воду сосновую шишку, как ко мне на плечо опустился большой черный нетопырь.

— Ты что средь бела дня?! До вечера не мог подождать? — шикнула я на него. — Тебя же могут увидеть!

— Поэтому и не оборачиваюсь. Я волновался, не знал, что за каверзы вам тролли устроили. Места себе не находил. Король у них тот еще прохвост и негодяй.

— Так в Тошале тебя рядом не было?!!

— Нет, конечно. Я не знаю их подземелий. И спрятаться там почти негде. Я ждал снаружи, но не знал, откуда вы выйдете, приходилось много летать.

— Слезь с моего плеча, лицемерное рукокрылое! Ты тяжелый, я и так устала.

— Хорошо, хорошо. Уже слезаю.

Нерк вспорхнул в небо, сделал небольшой круг и опустился передо мной на траву.

— Что там случилось, у троллей? — видно, Нерк тоже страдал любопытством.

— Долго рассказывать, подожди до вечера. Ты видел, как меня Мартин после перевала пытал?

— Я его увидел сразу, как он за тобой пошел, потому и не подлетал. Ты молодец, справилась. И спасибо за доверие.

— Нам лошади нужны, не знаешь, где достать можно? Пешком далеко не уйдем. Да и эти колдуны ненадолго отстали.

— Они перешли Живицу и ждут вас там. Известие о гибели седобородого и его подчиненных кровососов сильно их расстроило и озадачило. Но один выжил. Это глава их вампирьего клана, некий Раг. Жаждет отомстить за своих сородичей. Уже разорвал двух ни в чем не повинных купцов.

— Нерк, а ты не видел его на том берегу Живицы, где показал мне дерево-Источник?

— Не видел, но чувствовал. Они ребята заметные, насквозь кровью пропитаны. Он тоже нас видел, но перебраться через завал после камнепада не смог, запас кровушки кончился.

— Ему нужно постоянно пить кровь, чтобы жить?

— Думаю, что да. Без крови он мало что может. Она дает ему доступ к магии и делает почти неуязвимым. Ты же помнишь, как его сородичи восстанавливались в бою. И для этого жрали даже посреди драки.

— Будем надеяться, что он или подохнет с голоду в этих ненаселенных местах, или слопает весь отряд рыжего и его самого за компанию.

— Я полетел, тебя скоро уже искать будут. Очень рад, что ты жива и невредима.

— Скорее ты рад, что жив посол и невредимы его письма.

— Только не надо снова обвинять меня в лицемерии. Мы познакомились с тобой задолго до этого путешествия. И я действительно рад, что у тебя все в порядке.

— Не обижайся, у меня была трудная ночь, и вчерашний день тоже весельем не отличался.

Нерк улетел, красиво описывая круги, подобно соколу. Как все-таки хорошо, что есть у нас в пути Нерк. Что вовремя на помощь пришли ару и Хранитель Синталя. Сбросив одежду, я с удовольствием окунулась в прохладную воду и принялась натирать себя травой, смывая грязь последних дней. Вспомнились грязные подземные купальни троллей, и меня передернуло от отвращения. Мыльного корня с собой не было, но соцветия того же растения тоже пригодились. Намылив ими голову, я нырнула под воду, ощутила, как вода заливается в уши, и вспомнила свою несостоявшуюся смерть. Ни с чем не сравнимое счастье. Намывшись и накупавшись вдоволь, я вылезла из заводи и встала на солнышко, греясь под полуденными лучами. Сапожки уже высохли. Я надела их и остальную одежду и вернулась в лагерь. Все поели, и мне пришлось обедать одной. Мужчины разложили карты на земле и обозначали дальнейший маршрут.

— Согласно картам, мы прошли большую часть пути, — констатировал Ален.

— Если найдем лошадей, то доберемся за два-три дня, — добавил Тим.

— Даже если не найдем, надо двигаться дальше, — сурово сказал Никола.

Ален продолжал:

— Вниз по реке спустимся к границе Живьего леса. Вдоль него, никуда не сворачивая, дойдем до места.

— А нет другой дороги?! — всполошился жрец.

— Есть. По землям Тошала. Там нас наверняка уже ждут. Или напрямую, через долину, но там абсолютно негде спрятаться, если на нас снова нападут, — ответил ему Ален.

— А если нас съедят живьи твари, то и нападать будет не на кого, — парировал Алнил. — Может, наши «друзья» уже отстали и не преследуют нас. Зачем нужен напрасный риск?

— Напрасный риск и несусветная глупость — думать, что нас оставят в покое, — пробурчал Никола.

Управившись с оставленной для меня яичницей и остальными яствами, я присоединилась к военному совету.

— Помните, что было приказано рыжему? Ждать на восточном берегу Живицы. Не думаю, что он нарушит приказ. Только когда нас найдет поисковое заклятие, он двинется за нами. Надо двигаться быстрее.

— Хельга права, не будем терять время. Все уже отдохнули и поели. Собираемся и уходим прямо сейчас, — поддержал меня Мартин.

У прожорливых божественных муравьев Тошала сегодня был праздничный обед. Пять вкуснейших, разжиревших троллей. На площади Великого Муравейника, под обвинительную речь королевского судьи и улюлюканье толпы, к столбам были накрепко привязаны и обмазаны медом обвиненные в измене королю и государству Тошал, королевский шаман, королевский лекарь, начальник стражи и два стражника, сторожившие ночью апартаменты гостей из Софийской империи.

Привыкшие к поглощению живой плоти, приправленной медом, муравьи с проворством накинулись на угощение, вскрывая своими жвалами шкуру виноватых и относя самые лакомые куски своей королеве, которая никогда не покидает своих детей и муравейник. Еда пыталась кричать, но после проникновения трудолюбивых муравьев внутрь, через нос, рот и другие отверстия, задыхалась и быстро затихала.

Вскоре на столбах остались пять объеденных до костей скелетов, и судья торжественно провозгласил:

— Признаны виновными в государственной измене. Приговор — смертная казнь. Приведен в исполнение!

И толпа горожан ответила ему громким ликованием. Теоретически каждый понимал, что на месте тех скелетов на столбах в любой момент может оказаться сам. И радость оттого, что сейчас это кто-то другой, вытесняла чувство жалости и сострадания к несчастным жертвам, заставляя свистеть и улюлюкать вместе со всеми пока не подвергнутыми Королевскому Суду. В этом муравьином городе никто никогда не рассуждал по принципу «виноватых без вины не бывает». В городе, где обитали лишь члены королевских семей, все прекрасно понимали, как и кем вершится суд.

Король, довольный зрелищем, приказал утроить охрану границ своего королевства. Новый начальник стражи разослал гонцов во все селения с приказом доставлять к королю любых чужеземцев, которые будут замечены в окрестностях. Тролли, обитавшие в деревнях и пещерах, мало понимали в королевских интригах, но всегда готовы были выслужиться, надеясь на награду.

Посольство двигалось на юго-восток, спускаясь с предгорий вдоль притока Живицы. Сквозь кроны деревьев пробивались лучи заходящего солнца. Путники устали, но торопились поскорее дойти до цели и решили не останавливаться до тех пор, пока темнота ночи не позволит двигаться дальше. Шли молча, берегли силы. Даже всегда веселые и игривые Беттина и Алнил не выказывали желания общаться.

Сумерки поглотили лес. Друзья с трудом вглядывались в спины впереди идущих Алена и Николы. Они казались тенями, едва различимыми среди растений. Проснулись ночные птицы, их трели звонко раскрасили сумеречную тишину. Вдалеке заухал филин, возвещая о начале своей ночной охоты. Большая луна еще не взошла, серпик малой скрывался за густыми облаками. Решив, что дальнейшее продвижение в кромешной тьме будет сложным, а появление магического огня может привлечь ненужное внимание вражеских магов, решили остановиться на ночлег. Спать под открытым небом уже приходилось, и такая перспектива никого не смутила, тем более что сомкнувшиеся кроны деревьев над головой вполне могли сойти за крышу.

Развели небольшой костерок, и Мартин обильно полил водой траву и землю вокруг него. Только лесной пожар еще не хватало устроить. Печеные клубни собранного на предыдущей стоянке сопрада послужили ужином. Хельга валилась с ног от усталости. Тренировка тренировкой, а ножки свои родные. Но пренебречь обещанием, данным Нерку, было бы невежливо. И она, проклиная на чем свет стоит это путешествие и недоброжелателей, заставляющих посольство двигаться с предельно возможной скоростью, отправилась искать укромный уголок.

— Ну рассказывай. Что там у троллей случилось? — нетерпеливо попросил Нерк.

— Да ничего особенного, — скромно ответила Хельга. — Сначала их король попытался оставить нас у себя почти на целый год. Потом назначить свой дурацкий суд и скормить меня муравьям. Дальше нас пытались отравить водой, но в итоге отравили на королевском ужине.

— И вы выжили?! — Вампир искренне удивился.

— А ты бы хотел, чтоб не выжили? — Послушница передразнила его, скривив лицо.

— Нет, не обижайся. Просто это удивительно, как у вас получилось?

— Не у нас получилось, а у Николы. Хочешь знать подробности, обращайся к нему. Я только знаю, что он чары на воду наложил, превратив ее в противоядие. Дальше слушать будешь? Я спать хочу.

— Да, рассказывай.

— Потом появился ару и вывел нас подземными ходами к устью реки, где ты нас и обнаружил. Все. Ты доволен? Тогда я пошла.

— Подожди, — Нерк поймал за руку собравшуюся уйти Хельгу. — Ты сказала «ару»?