Путешествие в Алмазные горы Багнюк Михаил

— Туника. Для тебя, надень. Я не хочу, что бы ты меня смущалась. К тому же я не мог упустить случая и в знак нашего сотрудничества преподношу тебе подарок, — так же, не оборачиваясь, ответил он.

— Спасибо, но не стоило беспокоиться. Ты же сам сказал, что до женщины, на которую хочется смотреть, я еще не доросла. Поэтому могу не смущаться, ты все равно смотреть не будешь, — говоря это, я уже развернула сверток и чуть не задохнулась от восторга.

Туника была из белого шелка, с причудливым орнаментом золотого шитья. С расклешенными чуть ниже локтя рукавами, длина слегка прикрывала колени, но она тем не менее была удобна при ходьбе, имея по бокам разрезы до середины бедра. Мои черные волосы, спускающиеся до талии, резко контрастировали с белым шелком. От этого туника казалась еще более красивой, достойной, наверное, самого императора. Интересно, где Нерканн ее взял? Надеюсь, что не украл из императорского дворца.

— Она прекрасна! Огромное спасибо! — проговорила я, выходя из-за колонны и гладя блестящий шелк кончиками пальцев.

Тебе очень идет, похоже, я угадал и с размером, и с цветом. — Вампир вовсе не хвалился, а оценивающе оглядывал меня в новом наряде. — Теперь мы можем спокойно поговорить, присаживайся, чувствуй себя как дома. — Он указал мне рукой на пол.

— А отчего ты стульев с собой не захватил? — саркастически поинтересовалась я.

— Опять шутишь! Плохо на полу? Можем спуститься к настоятелю и любезно попросить у него диван или кресла для двух нелюдей: оборотня и вампира! — кажется, он начал раздражаться.

— А что, сегодня подслушивать не будем? — огорченно спросила я, все еще разглядывая обновку.

— Подслушивать, собственно говоря, некого. Старейшины уже разъехались по своим замкам, башня пуста, если не считать прислуги. На том заседании они решили пока ограничиться подтягиванием нескольких отрядов к границам и подождать с окончательным решением вопроса до следующего Совета. Для окончательного решения вопроса был выбран посол к владыке Варгу, который должен доставить письма и выяснить истинные намерения вампиров, то есть нас, по отношению к людям вообще и жителям Софинии в частности, то есть к вам. Главное, не допустить провокаций с обеих сторон. Милительцам разрешено временно поселиться в долине на границе с Тошалом. Рядом Живий лес, будем надеяться, что люди туда не сунутся и инцидентов не будет.

— Нерканн, ты хочешь сказать, что все уладилось, угрозы войны больше нет? Это же здорово! А почему же ты не улетел к своим, сообщать радостную весть, а болтаешь здесь со мной? — Опять мое любопытство бежит впереди разума.

— Во-первых, хотел попрощаться и спросить — удалось ли тебе вчера остаться незамеченной? Во-вторых, время у меня еще есть, посол выйдет только через три дня. В-третьих, у тебя, наверно, есть ко мне вопросы, и, в-четвертых, называй меня Нерк. Если статус друга я еще не заслужил, то статуса врага тоже пока не заслуживаю. — Его глаза смотрели на меня заинтересовано, с легким блеском иронии.

— Ладно, Нерк. Вчера мне повезло, меня не заметили. Но днем во время тренировки произошло кое-что мне непонятное. — И я рассказала Нерку о событиях сегодняшнего дня, умолчав при этом лишь о том, что в монастыре кроме меня есть еще другие оборотни. Друг он или нет — неизвестно, а вот подданный другого, возможно, враждебного государства точно.

— С тобой ничего странного не произошло, — сказал Нерк, дослушав мой рассказ до конца и отсмеявшись после повествования о практиканте-целителе. — Когда обе твои сущности, человека и хищника, чувствуют серьезную угрозу, они сливаются воедино в так называемой частичной трансформации. Чутье и быстрота реакции хищника, могут появиться когти или клюв, они сочетаются с возможностями человека с его руками и ногами. Если еще научишься при этом сохранять трезвый рассудок, то цены тебе не будет как воину, — обрадовал он меня радужной перспективой.

— А если научусь, то смогу голыми руками одолеть вампира, например тебя? — Я решила брать быка за рога, пока Нерк такой разговорчивый, и задала интересующий меня вопрос.

— А тебе это надо? Я же вроде в друзья набиваюсь, — слегка обиделся Нерк. — Да и экспериментировать тебе сейчас опасно. Пока до трансформации не дошло, появление новых боевых качеств может быть похоже на стихийное пробуждение дара прирожденного воина. Но чуть переборщишь, и тебя раскроют. Сама знаешь, чем это грозит, — говорил это Нерк сквозь зубы, рассматривая потолок зала.

— Ну, Нерк, не обижайся, пожалуйста. Я вовсе не тебя имела в виду. Просто вчера ночью ощутила всю свою беспомощность перед более сильным противником, то есть перед тобой. А если б я попала в руки не такого гуманного вампира или, к примеру, повстречала вурдалака, будучи без оружия, что тогда? — извиняющимся тоном почти пропела я.

— Оборачиваться надо и улетать, вот что тогда! А лучше вообще не шататься непонятно где, — и уже потеплевшим голосом добавил: — Если серьезно, то есть в Алмазных горах боевое Братство. Там готовят хороших бойцов, лучших, можно сказать, во всем мире. Вампиры, вурдалаки для них не противники, так, развлечение. Но готовят их не для праздного увлечения. Все они по первому зову главы Братства, в какой стране бы ни находились, явятся для Великой битвы. Подготовить воинов для этого сражения и есть истинная цель Братства. В вашей школьной библиотеке должны быть материалы по Братству. Его существование не афишируется, но и не скрывается. В любом городе или поселке знают о бойцах Братства и стараются с ними не сталкиваться. — Вампир вроде совсем позабыл о том, что должен быть на меня обижен. А я все продолжала задавать вопросы:

— Меня могут взять в это самое Братство на обучение? Или там одни мужчины?

— Теоретически могут. Но пока ты не закончила свою монастырскую школу, тебе нужно разрешение настоятеля, а еще лучше направление. Тогда примут. Ладно, давай разбегаться, точнее, разлетаться. До рассвета пара часов осталась, сможешь поспать немного.

— В меня днем магистр-целитель силы влил. Чувствую себя нормально, но ты прав, нужно поспать. Двое суток без сна — это слишком даже для оборотня.

— Да, чуть не забыл. Хельга, завтра я не прилечу. Нужно в дорогу собираться, я еще не знаю, какой дорогой посол к владыке Варгу пойдет. Загляну попрощаться через две ночи, на третью. — Он поднялся с пола и сделал пару шагов, разминая ноги.

— А зачем тебе дался этот посол? — Я тоже поднялась и снова полюбовалась своим нарядом. Эх, жалко, Юстинне показать нельзя, ей бы понравилось.

— Как это зачем? — удивился моей непонятливости Нерканн. — Вдруг его кто-нибудь решит по дороге ограбить или просто пристукнуть. Тогда уж точно войны не миновать. Его, конечно, будут охранять мечники и лучники из императорского полка, но лучше, если я сам за ним пригляжу и за письмами. Надежнее будет.

— Что ж, тебе до всего есть дело: и до глупой послушницы, и до возможной войны, и до посла с письмами. Только не говори, все равно не поверю, что ты просто белый и пушистый, это скорее обо мне. — Мы стояли в нише прохода, готовые трансформироваться и разлететься.

— Работа у меня такая — обо всем беспокоиться. Если еще увидимся, то расскажу. Я отвернусь, раздевайся. — Опять показная рыцарская тактичность, но приятно.

— Какая она красивая. — Я в который раз сегодня погладила белый шелк с орнаментом золотого шитья. — Так снимать не хочется! — Я вздохнула и стащила с себя через голову тунику.

— Встретимся на воле, я подарю тебе еще одну, — оптимистично пообещал Нерканн, пока я несколько минут извивалась и скрежетала зубами от боли трансформации.

Вампиру же, как и прошлый раз понадобилось несколько секунд, и на меня уже смотрел черными с красноватым огоньком глазами огромный нетопырь. Проход открылся по мысленному приказу Нерка, я улетела первая. Мы уже обо всем договорились, и в прощании не было необходимости.

Долетев до своего корпуса, я благополучно залетела внутрь, приземлилась и перекинулась в человека. Одевшись в пижаму, я прошла в спальню, легла на свою кровать и мгновенно заснула. Остаток ночи, к моему несказанному удовольствию, я проспала как младенец, видя приятный сладкий сон.

Утро следующего дня встретило нас тучами и моросящим дождиком. На зычный призыв Марики к подъему в нее полетели несколько подушек, но дежурная была со стажем и сумела увернуться. После умывания, зарядки и завтрака я и все наши девчонки окончательно проснулись и, накинув плащи с капюшонами, отправились на занятия. Первую половину дня заняла теория формирования Источников энергии. Все послушницы представляли свои курсовые работы, и я не была исключением. В обед побежала проведать Юстинну и несказанно обрадовалась, увидев старшего магистра целителей вместо вчерашнего практиканта. В небе к тому времени разыгралась нешуточная гроза, дождь уже не моросил, а лил как из ведра. Он вежливо разрешил мне пройти, рассказал, что Юстинне уже лучше и, возможно, скоро ее выпишут. Я открыла дверь и снова оказалась в зимнем саду.

— Привет! — радостно приветствовала меня Юстинна. — Как я рада тебя видеть! Знаешь, у нас тут такое было после твоего ухода! — Она заговорщически понизила голос и указала мне на четвертую кровать от двери, которая вчера пустовала.

— У вас новенький? — без особого энтузиазма поинтересовалась я, глядя на забинтованного с головы по грудь новичка.

— Да еще какой! — непонятно чему радовалась Юська. — Значит, дело было так. После настоя я, как положено, уснула, но проснулась не утром, а часа через полтора. — Она кивнула на большущие песочные часы в углу палаты. — Ну вот, проснулась, а тут народу, как на танцах в праздник. Все бегают, мох со стен срезают, у лиан листики ощипывают. А потом к нам вот этого принесли, с козлиными рогами, собачьими ушами, клювом грифона и женской грудью, но только с одной. Я целителей-то расспросила, и тот, что мне новый настой давал, сказал, что это тот самый практикант, который тебя вчера впустил. Он мыться собирался, на мокром полу поскользнулся и угодил головой… ни за что не догадаешься во что! — подруга сделала эффектную паузу. — В ведерко для слива зелий! Представляешь?! Да еще дверь в банную каким-то чудом защелкнулась. В общем, ведерко село крепко, пока его случайно нашли, пока ведерко сняли… Вся эта красота на нем уже выросла. Старший магистр обещал, что после анализа оставшихся в ведерке зелий грудь и уши они ему примочками лечить будут, со временем сами отвалятся. А вот рога придется пилить. Однозначно! Так и сказал: «С рогами, кроме пилы, ничего поделать не сможем, ингредиентов до следующей зимы не предвидится».

Я расхохоталась от всей души, представив этого нахала во всей красе, как рассказала Юстинна.

— Да, я пришла тебя ободрить, а тут ты мне такие хохмы рассказываешь. Давай выздоравливай! — Я чмокнула подругу в щеку и побежала на обед.

Остаток дня был отдан под тренировки. Такие мелочи, как дождь и гроза, мастера Регину не беспокоили, даже наоборот. Она всегда говорила, что на ринге, под ясным небом и солнышком любой дурак воевать сможет. А ты попробуй победить, когда дождь заливает глаза, под ногами скользит грязь и противника не видно из-за непроглядной тьмы. В жизни обычно так и бывает. Пройдя «бред сумасшедшего», мы приготовились к неизбежной тренировке. Откровенно говоря, после прошлой тренировки со всеми сопутствовавими тому бою чувствами сегодня было неинтересно, даже скучно. Я постаралась, как говорил Нерк, включить чутье хищника, не оборачиваясь при этом. Получилось, конечно, слабовато, но с одним противником мне этого хватало с лихвой. Мои легкие победы не остались без внимания мастера. Она подозвала меня к себе задолго до планового окончания тренинга.

— Похоже, старшая послушница права, у тебя, Хельга, просыпается врожденный дар. Сегодня можешь быть свободна. Завтра я перенастрою для тебя разминочную башню, как вы ее там называете, «бред сумасшедшего», кажется? — даже сквозь проливной дождь я чувствовала ее иронию. — Ну что ты на меня уставилась, я же не глухая и слышу ваше недовольство. Особенно на первых курсах, вы его даже скрывать не пытаетесь. Так вот, завтра сумасшедший будет бредить специально для тебя. От других занятий тебя завтра освободят. Утром, после завтрака, сразу ко мне, и много не ешь. Все равно желудок выплюнет твой завтрак обратно. Все понятно?

— Так точно! Мастер-магистр, все понятно! — отрапортовала я и отправилась искать Шаиру, обещавшую объяснить мне, как пройти проверку и случайно не трансформироваться.

Увидев меня, Шаира отвлеклась от тренировки, сказала, что зайдет перед отбоем, и снова вернулась в строй воюющих. За неимением других занятий я отправилась в библиотеку. Решила последовать совету Нерка и узнать побольше о таинственном боевом Братстве. Чтобы не вызывать подозрений, спросила у библиотекарши, серьезной очкастой дамы неопределенного возраста, все книги по теории боевых учений. Якобы для курсовой работы по этому предмету. Хотя почему якобы? Курсовая должна быть сдана на следующей неделе. «Может, и напишу что-нибудь приличное», — подумала я и взяла первую из пяти стопку книг, принесенных мне библиотекаршей. Перетащив их все на стол в дальнем углу библиотеки, я открыла первую книгу. За следующие пять с половиной часов, перелопатив почти все книги, я выяснила следующее. Боевое Братство было основано так давно, что летописи об этом умалчивают. Откуда взялся отец-основатель Братства, тоже непонятно. Известно, что создано Братство для Последней Великой битвы между Светом и Тьмой за обладание нашим миром. В Братство принимают всех после добровольного считывания памяти с самого рождения, но маги среди них встречаются очень редко. Наверное, потому что они не способны качественно воевать без своей магии. Во время Великой битвы Враг выставит чудовищ, способных блокировать и отражать магические удары. Интересно, а это откуда им известно? Итак, дальше. Все бойцы, прошедшие полное обучение у своих наставников, считаются непобедимыми существами, по крайней мере нашего мира. Каждому члену Братства делается магическая татуировка на левом плече — в виде дракона с огненным мечом. Татуировка может быть видна сквозь одежду или не видна вовсе, по желанию ее носителя. Да, прямо скажем, негусто. Ни как их найти, ни кто глава, ни критерии отбора — в общем, ничего существенного. Больше похоже на старую легенду, чем на научные труды. Хорошо хоть курсовую из побочного материала состряпала. Получается, что не зря сидела. С чувством исполненного долга перед магистром по теории боевых учений я вернула книги библиотекарше и пошла на ужин, который чуть не пропустила из-за тяги к знаниям. Вернувшись в свой корпус, я обнаружила Шаиру, сидящую на моей кровати и беседующую с нашими сокурсницами.

— Привет. Я жду тут тебя целый час. — Она недовольно глянула на меня из-под своих невероятно длинных и пушистых ресниц.

— Извини, курсовую в библиотеке писала, о времени как-то забыла, — виновато ответила я.

— Ладно, пойдем, до Главной площади прогуляемся, — во весь голос объявила Шаира. — Раз будешь помогать мне на следующем построении, нужно объяснить тебе что к чему. — Повод удалиться из корпуса был найден.

Когда мы вышли во двор, стало совсем темно. И днем-то из-за дождя были сумерки, а сейчас вообще глаз выколи. Так-то лучше, нас никто не заметит. На всякий случай мы отошли подальше от жилых корпусов и встали под козырек овощехранилища.

— Слушай внимательно. Два раза повторять не буду. Завтра для тебя мастер сделает индивидуальную полосу препятствий, — вполголоса, склонившись ко мне, говорила Шаира.

— Это я и так знаю, — недовольно буркнула я.

— Может, ты все остальное тоже знаешь, и помощь тебе без надобности? — рассерженно отозвалась моя собеседница.

— Нет, извини, просто очень нервничаю, — я попыталась оправдаться.

— Ладно, слушай дальше. Препятствия будут похожи на каждодневные, только уровень выше. Не старайся преодолеть их в зверином обличий. Мастер с другими магистрами будет наблюдать за тобой через Сферу ясновидения. В особенно трудные моменты я смогу устроить небольшие помехи. Они скроют когти или другие мелочи, но полностью тебя не спрячут. Кстати, а какая у тебя вторая ипостась?

Дождь хлестал по черепичному козырьку сильнее и сильнее, создавая ощущение сна. Скрываться смысла не было.

— Сова. А у тебя? Если не секрет, — вдруг я подумала, что Шаира просто хочет меня подловить, и из-за стены дождя к нам шагнет настоятельница с кандалами в руках.

— Что уж тут скрывать, в одной лодке сидим. Пантерой оборачиваюсь. Это такая черная большая кошка. В лесах Урук-Тхада водится.

— Здорово! И давно? Я уже лет пять. И все это время думала, что одна такая.

— Давай сейчас не отвлекаться на мелочи. Не пройти препятствия ты не имеешь права, тогда поймут, что прирожденного дара воина у тебя нет, и начнут искать истинную причину твоих возможностей. Придется очень постараться. И лучше покажи свою растерянность и удивление, чем неумение с чем-либо справиться. Поняла?

— В общих чертах. А чем меня там можно удивить? Я же этот бред прохожу уже девять лет изо дня в день.

— Не волнуйся. Мастер — специалист по удивлениям. И сама лично настраивает полосу для каждой послушницы. Помнишь беловолосую Гелину с выпускного курса?

— Помню, она прирожденный воин, даже заклинания мечом отбивает. Что, тоже оборотень?

— Нет, не оборотень. Только волосы у нее до прохождения проверки на предмет пробуждения дара были каштановые, почти как у меня. Мастер нашла, чем ее удивить.

В ответ я разразилась такой матерной бранью, за которую месяц чистила бы туалеты и зверинец, услышь меня хоть один из преподавателей. Спокойно подождав, пока я отведу душу нецензурными выражениями, Шаира продолжила:

— Утром на завтрак ничего не ешь. Зайди к целителям и попроси настойку зверобоя, скажи, что для примочек на больную ногу. Перед тем как на башню залезать, выпьешь весь флакон. Настойка помешает бессознательной трансформации и ускорит реакцию в человеческой сути. Не бойся, я сама ее перед бойнями пью. Когтям арбалет не очень-то поддается. У меня все. Вопросы есть?

Ударившая около стен монастыря молния осветила смуглое, с намокшими кудрями лицо Шаиры, и мне показалось, что зрачки ее светло-карих глаз вытянулись и стали вертикальными.

— У матросов нет вопросов, — отшутилась я.

Вопросов было очень много, но задавать их здесь и сейчас смысла не было. Если завтра все пройдет удачно, то я все их смогу задать и получить ответы, если нет, то задавать эти вопросы не будет смысла.

— Тогда до утра. Соберись и не нервничай зря. Пройти будет сложно, но возможно. Не ты первая. И никого пока не раскололи. Все, я пошла.

Шаира выскользнула из-под козырька, и ливень поглотил ее и звук ее шагов.

Тьма, ливень, гром и редкие молнии, призванные скорее подчеркнуть тьму, нежели осветить скрытое ею. Прекрасная ночь для побегов, переворотов, грабежей и вообще всякой гадости. Еще некоторое время я стояла, обдумывая услышанное от старшей послушницы нашего курса, прежде чем выйти из-под сомнительного укрытия и побрести в спальный корпус. Летать почему-то вовсе не хотелось. Хотелось забраться под теплое одеяло и просидеть там до конца жизни. Ну почему все это свалилось именно сейчас? Нет бы через годик, когда монастырь со всеми его дурацкими правилами останется позади, как страшный сон. Люди и не совсем люди все-таки очень противоречивые существа. С одной стороны, каждый послушник только и мечтает выбраться из монастыря в нормальный мир. С другой стороны, каждый из нас боится, что выгонят до окончания срока обучения и без диплома. Куда податься магу-недоучке? Только фокусы показывать. А целителю без диплома вообще лучше сразу повеситься. Я никогда не задумывалась, сколько всего магов и целителей выпускает каждый год монастырская школа. Но если судить по площади монастыря, которая равна площади большого города, то можно представить, что немало. Ни в одном другом государстве нет ничего настолько мощного, закрытого от внешнего влияния и хоть немного соразмерного нашему монастырю. У эльфов, согласно учебникам, магия скорее природная, они используют энергию живых существ — растений и животных, — и школы им без надобности. У орков магов называют шаманами, и их очень мало. Каждый берет себе по ученику, они в школе тоже не нуждаются. О магах жителей Ночных островов и вампирах ничего не известно, но если б у них были магические школы, мы бы наверняка об этом знали.

Гоняя эти ненужные мне мысли по своей уставшей голове и вымокнув до нижнего белья, я пришла в наш корпус за десять минут до отбоя. Переодевшись в сухую пижаму и развесив мокрую одежду в сушилке, я исполнила мечту всего вечера — залезла с головой под одеяло и, свернувшись калачиком, уснула. Проспав всю ночь тяжелым сном без сновидений, я проснулась еще до общего подъема. Так и не поняв, что же меня разбудило в такую рань, я вылезла из-под одеяла и побрела умываться. На закрытом окне умывальника мое внимание привлекла нарисованная золотистой краской руна, обозначающая удачу. Сердце весело запрыгало у меня в груди. Значит, Нерк все-таки прилетал и, не дождавшись меня, оставил приветствие и одновременно пожелание. Удача мне сегодня понадобится. «Большое спасибо!» — мысленно поблагодарила я его и с отличным настроением принялась за умывание.

Сегодняшнее утро встретило нас ярким солнышком и приятным влажным воздухом после вчерашней грозы. Как и велела Шаира, вместо завтрака я отправилась к целителям. Правда, сначала решила заглянуть к Юстинне, узнать о ее самочувствии. Магистр-целитель без лишних вопросов впустил меня, только удостоверившись, что я знаю дорогу к лазарету и не запутаюсь в коридорах. Увидев меня, только что проснувшаяся Юстинна приветственно улыбнулась и села на кровати.

— Привет! Я тебя вечером ждала, а ты не пришла, — наигранно недовольным голосом жаловалась Юська.

— В библиотеке курсовик писала, а тут еще сегодня такие дела! — Я сделала паузу.

— Какие дела? — не удержалась от вопроса Юстинна.

— Мастер мне сегодня «бред сумасшедшего» настраивает для проверки — есть у меня прирожденный дар или нет. Если не пройду, то, наверное, для опытов чародеям из Старлецкого Наукограда отдадут. Будут искать причину столь буйного помешательства во время тренировок. — Я рассказала лучшей подруге о вчерашнем дне и разговоре с Шаирой, опуская лишь упоминания об оборотнях.

— А чего это Шаирка о тебе вдруг так забеспокоилась? Мы для нее всегда были как пустое место, а тут надо же, такое королевское внимание? — вполне обоснованно удивилась Юстинна.

— Думаю, она боится, что в случае моего провала ее сместят, как не справившуюся с обязанностями. И назначат новую смотрящую за нами старшую курса, — попыталась я скрыть несоответствия в моем рассказе. — Хватит обо мне. Ты как, поправляешься? — поинтересовалась я состоянием Юстинны и почувствовала на себе полный ненависти и злобы взгляд.

Покрутив головой вправо-влево в поисках владельца этого взгляда, я натолкнулась на смотрящие в щелочки между бинтами глаза практиканта. Ну конечно! Кто же это еще может быть?! Я помахала ему рукой и, получив в ответ еще более уничтожающий взор, вернулась к беседе с подругой:

— Когда тебя выпишут, уже сказали?

— Если все пойдет, как сейчас, то завтра-послезавтра должна быть свободна. Хотя, если честно признаться, то болеть не так уж плохо. Боли меньше, чем от палки старшего магистра; завтрак, обед и ужин подают в постель; кровати намного мягче. А знаешь, что под простыней? — Она отогнула угол простыни, и я увидела, что вместо матраса там тот же мох, что и на стенах лазарета.

— Здорово! Значит, он тебя постоянно лечит и питает, даже ночью? — удивилась я.

Этот мох почти не встречался в дикой природе. Очень много усилий нужно было приложить для его роста. Он лечил не только тела, но и души. Достать хоть один грамм для примочки означало мгновенно избавиться от трофической язвы, заживить любую рану и обеспечить защиту от порчи и сглаза на пару недель. Но я не целитель, и все свойства этого мха мне не известны, к сожалению.

— Значит, так, — подтвердила Юстинна, — беги, а то опоздаешь! Мастер ждать не любит. Удачи тебе!

Вот уже второй друг, точнее, подруга, желает мне удачи. Если будет третий, то может потянуть на пророчество. В учебнике по истинности пророчеств и предсказаний сказано, что если три существа, не связанные друг с другом, искренне пожелают удачи в конкретном предприятии четвертому существу, связанному чем-то особенным с каждым из них, то осуществляется истинность пророчества удачи. То есть события для этого существа будут складываться с максимально возможным положительным результатом. Действует до получения результата в данном предприятии. Положительного или отрицательного. Все зависит от сложности дела.

Попрощалась с Юстинной и чуть было не забыла про настойку зверобоя. Зайдя к магистру-целителю и получив у него нужный флакон, я направилась к оружейке для снаряжения к проверке. Весеннее солнышко приятно согревало, высушивая последние следы вчерашнего буйства стихии, птицы радостно напевали незатейливый мотив. Как странно, я иду на испытание, от которого зависит если не вся моя дальнейшая жизнь, то ближайший год уж точно, и не испытываю страха. Даже наоборот, душа поет и радуется солнцу, весне, тому, что Юстинна выздоравливает, и всему на свете. Поразительная жизнерадостность по дороге на эшафот. Можно сказать, идиотская. Всё, пришла. Надо поскорее собраться и найти мастера, она действительно не любит ждать.

Зайдя с залитого солнцем двора в темноту оружейного хранилища, я на несколько секунд стала подобна слепому котенку. По привычке пройдя вдоль правой стены к столу сторожа, я привыкла к темноте и увидела его на месте. Поздоровавшись и расписавшись в журнале получающих снаряжение, я прошла дальше, собственно в само хранилище. Найдя в шкафчике свои мечи, я застегнула на груди ножны к ним и подошла к ящикам вещей общего, так сказать, пользования. В них находились всевозможные звезды для метания, стрелы для луков, болты для арбалетов, короткие ножи, средние и длинные кинжалы, веревки, крюки, сети, энергонакопительные амулеты, ловушки для энергетических шаров различных стихий и другие инструменты боевых магов. Некоторое время я стояла, раздумывая, что же из всего этого может мне понадобиться. Затем набрала всего понемногу со словами: «Лучше больше, чем меньше». Записала все это в отчетной карточке и отдала ее сторожу. Действие это было чисто формальное, поскольку сторож хранилища имел абсолютную память и знал каждую вещь в своем хозяйстве. Были случаи, когда на больших тренировках — по несколько курсов сразу — послушницы пытались что-нибудь не записать в карточку и, соответственно, потом не сдать обратно в хранилище. Так сторож поднимал их после отбоя и у каждой требовал то, что она скрыла, ни разу не ошибившись. Оказавшись снова под слепящими лучами солнца, я зажмурилась и услышала голос мастера:

— Хельга, уже собралась? Молодец. Все пришли, всё готово, ждут только тебя.

— Кто это все, я думала, что будете только вы? — презрев все правила Устава, недовольно пробурчала я.

— Об этом тебе думать не положено. Но коль ты интересуешься, скажу. Будет еще старшая по вашему курсу, магистр по теории боевых учений, магистр Старлецкого Наукограда, пишущий трактат о прирожденных воинах, и настоятели. Довольна вниманием? — Мастер явно ждала ошарашивающего эффекта и, как всегда, его добилась.

Я стояла, открыв рот от таких известий. Но, кажется, сегодня уже ничто не сможет испортить мое хорошее настроение.

— Так точно, довольна! Разрешите приступить к выполнению? — Я вытянулась по стойке смирно и ждала дальнейших указаний.

— Вот так-то лучше, — одобрила меня мастер. — Подходи к разминочной башне с восточной стороны и жди колокола. Как услышишь звон, можешь начинать. Не волнуйся, если я увижу, что ты не справляешься, то сразу тебя оттуда вытяну. Помереть не дам, будь уверена.

— Спасибо! — поблагодарила я и бодрым шагом направилась к назначенному месту.

Снаружи башня выглядела как обычно, ничего нового. Я стояла и смотрела на верхние окна, гадая, в какое же лучше лезть. Мои гадания прервал обычно громоподобный, а сейчас поразительно вкрадчивый голос:

— Доброе утро. Нервничаете перед испытанием? — передо мной стоял сам настоятель в лиловой, переливающейся перламутром мантии. Цепкие серо-голубые глаза смотрели на меня в упор, отчего мурашки пробегали по спине.

— Доброе утро, господин настоятель. Так точно, нервничаю. — Я попыталась скрыть свое истинное состояние за отчеканиванием положенных по Уставу слов.

— Удачи тебе, послушница! — еле заметно улыбнулся одними глазами настоятель и, пока я искала правильный ответ на его пожелание, уже исчез. Просто растворился в воздухе. Вот это да! Сам настоятель пришел на меня посмотреть! Я ведь никогда не была лучшей ученицей, так, средненько училась, звезд с неба не хватала.

Бой колокола. Мне пора начинать. Я вынула из набедренного кармана бутылочку с настойкой и выпила ее. Разрыв носком ботинка песок, зарыла туда пустой флакон — от греха подальше. Помоги мне, Создатель! Я буду примерной послушницей и не буду списывать со шпаргалок на экзаменах. Только помоги! Ладони забинтованы, всё, пошла.

Я подпрыгнула и зацепилась за ближайший уступ в стене. Дальнейший путь до окна был пройден легко, видимо, этот участок мне решили не усложнять. Два окна рядом: в одном голубое сияние, в другом полный мрак. В голубом сиянии скорее всего привидения, выбираю темноту. Подтянувшись на руках, я рывком влетела в окно, доставая моих заплечных друзей. Лезвия блеснули в темноте, ловя солнечный лучик, играющий за окном. Ставни хлопнули, и тьма стала непроницаемой. Недолго думая, я зажгла в руке шаровую молнию и, подбросив вверх, заставила ее левитировать. Ходить на ощупь как-то не хотелось. От того, что я увидела, у меня похолодело все внутри. Я находилась в склепе или, скорее, в старом некрополе. От точности формулировки суть не изменится. Вокруг меня в разные стороны расходились коридоры, по бокам которых тремя рядами вверх лежали мертвяки разной степени разложения — от скелетов и полуусохших мумий до совсем свеженьких, с легким налетом трупных пятен покойничков. Не надо быть гением, чтобы понять, что они тут лежат не просто так, отдохнуть, а по мою душу. Прежде чем сделать шаг вперед, надо решить, как и чем с ними бороться.

Додумать мне не дали. Первый трупик, средней свежести, в жизни бывший чьей-то бабулей с седыми до плеч волосами, очень резво соскочил со второго яруса и ринулся ко мне. Подавив в себе желание развернуться к окну и бежать обратно с криками: «Бабуля, я вас не убивала, спите спокойно!» — я подпрыгнула до роста «бабули» и рассекла ее двумя мечами крест-накрест пополам. Голова с седыми волосами покатилась вниз по одному из коридоров, давая другим трупешникам сигнал к атаке. Мне нужно торопиться, пока моя шаровая молния не потухла, есть шанс дойти до конца коридора и перейти на следующий уровень вниз. Приняв боевую начальную стойку, я шагнула вперед. Жители некрополя двигались не слишком быстро, но достаточно резво для зомби. Я махала мечами, основываясь на уроках мастера, но не продвинулась даже на десять шагов. На тренировках предполагалось, что противник будет уклоняться от ударов и наносить свои. Мои же «друзья» от ударов совсем не уклонялись, просто перли напролом, стараясь руками дотянуться до моего горла и хватая при этом за одежду. Как только я разрубала одного, на его месте сразу же оказывались еще двое-трое. Я активно рубила покойников, волчком крутясь вокруг, чтобы не дать схватить себя сзади и повалить на пол. Энергии в моем светильнике осталось совсем чуть-чуть.

Краем глаза взглянув на него, я заметила, что все полки, на которых лежали покойники, пусты. Их обладатели старались продраться ко мне через толпу своих собратьев. Отрубая голову очередному свеженькому трупу, я запрыгнула к нему на плечи и, используя их как трамплин, перепрыгнула на второй спальный ярус некрополя. Толпа тут же ринулась за мной. Я вложила один меч в ножны за спиной, вторым отрубила пару слишком длинных рук и влезла на третий ярус. Проползая по верхним полкам к выходу, надеюсь, что в правильную сторону, почувствовала, как костлявые пальцы схватили меня за щиколотку правой ноги. Мечом достать не могу, слишком далеко. Слезать вниз совсем не хочется. Свободной рукой я сотворила пассы и прошептала заклинание возгорания, посылая его в держащую меня руку. Результат превзошел все ожидания. Трупешники горели, как солома. Загораясь один от другого. Мой светильник погас, но света было достаточно, чтобы найти выход. Я уже собралась спрыгнуть на пол и проделать остаток пути во весь рост, как оглянулась назад и обнаружила, что даже в горящем состоянии этим «друзьям» я очень нужна. Они двигались ко мне с прежней скоростью, с той лишь разницей, что некоторые догорали и падали на полпути. Я вложила второй меч в ножны и что есть мочи заработала локтями и коленями. Бегущая за мной пылающая толпа освещала путь.

Увидев впереди дверь, я удвоила усилия и, добежав на карачках до стены с дверью, спрыгнула вниз. К моему удивлению и несказанному облегчению, она оказалась не заперта. Как только я успела в нее заскочить, за мной тут же просунулись четыре горящие руки. И я с размаху захлопнула дверь. Кости хрустнули, падая на пол горящими угольками. Облокотившись спиной на дверь, я медленно сползла по ней на пол, переводя дыхание. В скоропалительном побеге из некрополя я не заметила, куда именно вела дверь. Теперь осматривалась, пытаясь понять, куда же попала. Место вроде приличное. Парк перед замком. Замок белый, изящно красивый, похожий на облако, парящее в голубом небе. Что бы там ни было, это точно лучше того, где я только что была. Я медленно поднялась и побрела по зеленой тропинке между шумящими над головой вековыми дубами к замку. При ближайшем рассмотрении замок оказался храмом какого-то божества. Фрески на стенах и руны рассказывали о сотворении мира и могуществе этого божества. Поднявшись по ступенькам и войдя внутрь, я оказалась в большом зале, наполненном служителями этого храма, одетыми в белые тоги. Они обернулись на мои шаги, и вперед вышел служитель с золотым амулетом на шее.

— Мы давно тебя ждем, — торжественным голосом прогремел он на весь зал. — Все готово для ритуального жертвоприношения.

Ряды служителей расступились передо мной, пропуская к центру зала, где стояли три высоких белокаменных алтаря с распятыми на них жертвами. Я подошла ближе и увидела, что к алтарям на цепях прикованы дети. Главный служитель протянул мне кинжал с извилистым лезвием и пояснил:

— Чаши для сбора крови готовы, жертвы прикованы хорошо, сопротивления не будет, начинай.

— Вы все что, ополоумели? Это же дети! Даже звери детенышей не убивают!

— Ошибаешься, это не дети. Это отродья исчадий ада. Подойди поближе, и увидишь. Вампир, который сосет кровь невинных людей, орк, умеющий убивать с самого рождения, и оборотень, загрызающий припозднившихся прохожих. Избавь человечество во имя Всевышнего от этих тварей ада. Сколько душ они погубят, если дать им вырасти?

— Ни одной, — тихо ответила я под одобрительный ропот служителей.

И, вынув из заплечных ножен свои мечи, перерубила цепи прикованного ближе всех ко мне орчонка. Сунула ему в руки один из своих мечей, подскочила к следующему алтарю и освободила детеныша оборотня, пока орк рубил цепи, сковавшие вампира. Вот теперь я была в роли воспитательницы в детском саду. Значит, этим этапом мне хотели доказать, что только люди достойны жизни. Нет уж, прогадали. Даже если это и не настоящие дети разумных существ, я все равно не дам их убить. Жизненные принципы — это единственное, что нас отличает от тех, кто служит Тьме. Один из этих щенков вполне мог стать моим детенышем в будущем. Вот вернусь и оторву башку настоятелю за такое обучение! Да, мысль, конечно, хорошая, но ситуация плачевная. Служители храма достали откуда-то кривые сабли, они их что, под тогами прятали? И в твердом намерении завершить жертвоприношение оттеснили нас в угол храма. Я пытаюсь держать оборону с кинжалом в одной руке и мечом в другой. У меня из-под мышки выглядывает орчонок с другим моим мечом. За спиной стоят вампиреныш и детеныш оборотня. Зрелище — обхохочешься.

— В общем так, мелюзга, вы сейчас перекидывайтесь в звериную суть и валите отсюда, а мы с этим, — я кивнула на орчонка, — попытаемся прикрыть вас, пока сможем. — И добавила уже для орка: — А ты чтоб не смел высовываться.

За спиной послышалось хлопанье крыльев, обернувшись, я увидела маленького нетопыря и сидящего возле него рыжего щенка. В этот момент сдавленный стон раздался с другой стороны. Я повернулась и увидела лежащего на полу служителя с саблей в руке и с расплывающимся на белой тоге алым пятном и защитившего мою спину орчонка с окровавленным мечом на изготовку.

— Валите отсюда по домам! — скомандовала я детскому саду и убрала за спину своего малолетнего спасителя.

Нетопырь взвился к потолку, щенок прошмыгнул мимо ног храмовников. Как выяснилось, очень вовремя. Служители храма кинулись на нас не хуже моих друзей из некрополя. Но под меч сами не лезли, да и сабли у них не в пример костяным пальцам самые что ни есть настоящие. Уроки мастера тут уже пригодились. Выпад, блок, рубящий удар, снова блок, снова выпад. Сколько это может продолжаться, надо как-то двигаться. Их опять много, а я опять одна, малолетние не в счет. Вдруг атака неожиданно остановилась, и снова появился главный с золотым амулетом.

— Двое ушли в мир творить зло. Мы можем простить тебе это. Не дай третьему сделать то же. Нас больше, мы задавим вас числом. Но ты можешь сохранить свою жизнь. Отдай нам отродье. Ты сама видела, как хладнокровно он убил человека. Какое чудовище из него вырастет со временем? Отдай его нам, и мы дадим тебе уйти. — Как же, сама добродетель.

Изобразив на лице нешуточную работу ума, то есть сдвинув брови, серьезно глядя на выступающего, я отобрала у орчонка свое оружие, кивнула и присела на одно колено. Держа при этом двумя руками меч перед собой, острием вертикально в пол. Служитель, улыбаясь, принял мою покорность и протянул руку за маленьким ор-ком, стоящим за моей спиной. Орк попытался укусить его за руку, когда я резко поднялась и рассекла служителя пополам снизу вверх, от паха до темечка. Меч со свистом вышел из разрубленного черепа и, описав короткую дугу, занял оборонительную позицию. Две половинки разрубленного тела главы храмовников являли собой жуткую картину. Часть святош отступила назад, но большинство не растерялось от потери предводителя и пошло в наступление. Шансы на спасение по-прежнему были призрачные.

Я произнесла заклинание левитации и сделала пасс в сторону ближайшего алтаря. Естественно, тот не поднялся в воздух, но придвинулся в наш угол, чего я и добивалась. Вручив орку кривую саблю почившего ныне главы храма, я вынула второй меч и запрыгнула на алтарь. Рубить головы и держать оборону удобнее сверху. Орчонок, высунувшись с саблей из-за нашего убежища, защищал мои ноги от расторопных святош. Когда груда тел достигла высоты алтаря, следующие нападавшие поднимались по ней как по лестнице, я закрыла глаза и отдалась во власть инстинкта самосохранения, который во мне сочетался с инстинктами хищника.

Проблема в данном случае была в том, что я стала защищать только себя, чутье не распространялось на защиту рядом стоящих. Орчонок к тому моменту находился в самом углу. Из-за свалки тел он не мог больше доставать храмовников, утешало то, что по этой же причине они не могли достать его. Если мастер видит меня сейчас, то ей самое время прекратить это безумие и вернуть меня назад, пока я не превратилась в сову и не улетела отсюда к лешему. Вдруг что-то бабахнуло, и храм вздрогнул от землетрясения. Я открыла глаза, выходя из транса боя, и еле удержалась на ногах, согнув их в коленях. Раздались крики, с пола в глаза взметнулось крошево камня и пыли, из настенных ниш попадали на пол статуи. Спустя полминуты каменная пыль осела, и нам открылся обзор зала. На полу лежали мертвые, полумертвые и просто раненые святоши. Они были придавлены громадной чугунной кованой люстрой на четыреста или пятьсот свечей. Ко мне на плечо сел нетопырь. Один клык у него был сломан, с губ капала кровь, в зубах торчали куски металлического

— Спасибо! — искренне поблагодарила я малыша и, поглаживая его израненную мордочку, добавила: — До свадьбы заживет, не переживай.

Оставшиеся целыми служители поднимались с пола, но им было уже не до принесения жертвы своему любимому божеству. И мы не стали дожидаться, пока они об этом вспомнят. Жертв и так было на сегодня достаточно. Обойдя по кругу наших недавних врагов, мы с орчонком направились к выходу. Нетопырь летел рядом. На ступеньках храма нас ждал рыжий щенок.

— Все, малышня. Вы сделали, что могли, я сделала, что могла. Теперь брысь по домам! — Я была злая и уставшая, вытирать сопли спасенных деток вовсе не хотелось.

— Нам некуда идти, святые отцы сожгли наши поселения, жителей вырезали. Нас держали пару месяцев в подвале, ждали новолуния для жертвоприношения. Мы пойдем с тобой, — орчонок говорил без слез и рыданий, просто повествовал мне, словно прочитанную где-то историю.

Я вспомнила, что прохожу испытание и все это не более чем очень качественная иллюзия, значит, эти малыши тоже ненастоящие. Раз они просятся со мной, то, может, по сценарию проверки я должна их защищать? Значение прирожденного воина — защищать. Наверно, цель проверки — выяснить, смогу ли я защитить нуждающихся в этом? Леший знает что творится.

— Ладно, пошли. Кто знает, где здесь выход? — Я окинула деток требовательным взглядом.

— Служители храма приходили из арки в саду, я видел в подвальное окно. — Щенок повернул в сторону сада и побежал по дорожке.

Мы обошли храм по дорожке из разноцветного камня и оказались в вишневом саду. Вишни цвели нежно-голубыми, розовыми и белыми цветами. Я невольно залюбовалась этим прекрасным и благоухающим творением природы и местных садовников. В саду весело жужжали пчелы, собирая нектар. При входе в сад дорожка расходилась на три ответвления. Центральное вело к вымощенной таким же цветным камнем площадке в форме круга. Там стояла белокаменная арка, чудесным образом вписывавшаяся в бело-голубо-розовое великолепие сада. Если бы не слова оборотня об истинном ее значении, я бы приняла это архитектурное творение за эстетическое украшение, но никак не за выход из этого умиротворенного кошмара. Мы вошли на площадку, и я просунула руку в арку. Ничего не произошло, моя рука прошла насквозь и оказалась с другой стороны.

— С этой стороны они входили в сад, может, выход с другой стороны, — снова подсказка пришла от щенка.

Я обошла арку вокруг и с другой стороны просунула в нее руку. Кисть и запястье исчезли. Я попыталась вынуть руку обратно, но это оказалось невозможно. Значит, обратной дороги нет. Один из своих мечей я отдала орчонку. Смотрелся он очень воинственно: в одной руке мой заговоренный меч, в другой — чуть не в два раза больше него самого длиннющая изогнутая сабля служителя.

— Как вы заметили, вытянуть руку обратно я не могу, поэтому иду вперед. Вампиренок и оборотень сразу за моей спиной. Ты замыкаешь, — ткнула я свободной рукой в орчонка. — Будьте наготове, неизвестно, кто встретит нас на той стороне. Моя рука наверняка уже привлекла внимание. — Я взяла в зубы кинжал, во вторую руку меч и шагнула из благоухающего сада в неизвестность. Еще один шаг на пути испытания.

Оборотная сторона арки вывела нас в замок, точнее, в крепость, которая, видимо, находилась в данный момент на осадном положении. Выйдя, мы оказались на такой же площадке, только серого цвета, на крыше одного из внутренних строений замка. Я огляделась вокруг. Внизу было множество воинов, готовящихся и готовых к сражению, лучники уже заняли свои места на стенах крепости. Ни женщин, ни детей видно не было, значит, война здесь идет не первый день.

Мы стали медленно спускаться вниз по лестнице, пока никто не обратил на нас внимания. Но это удавалось нам недолго. Молодой воин в доспехах и шлеме с поднятым забралом окликнул нас, едва мы спустились на землю:

— Эй, вы! Чего здесь надо? Что в убежище не сидится? Быстро в подвал, пока я командиру не пожаловался! У нас каждый меч на счету, а вы оружие со склада таскаете, — покачал головой воин, вид орчонка и нетопыря его совсем не смутил, щенка он вообще не заметил.

Мы послушно двинулись в указанном направлении к подвалу, как вдруг раздался оглушительный треск, замковые ворота рухнули, и на улицы крепости хлынула армия противника.

— Скорее бегите! — махнул нам рукой все тот же воин, опустил забрало шлема и умчался в гущу сражения.

Я привела орчонка к указанному подвалу, коротко постучала. Щенок терся к ногам, нетопырь сидел на плече. Дверь была каменная, как само здание, практически неотличимая от стен, и только чутье позволило мне распознать ее. Спустя минуту нам открыла пожилая женщина с факелом и коротким клинком в руке. Ее суровое лицо озарила улыбка, когда она увидела нас.

— Мы думали, уже все собрались, что ж вы так задержались? Скорее заходите, заходите! Вниз по лестнице, прямо до следующей двери. Не заблудитесь. Я тоже сейчас доковыляю. — Она схватила орчонка за руку и втянула внутрь, мы последовали за ними.

— Постойте. Вы видите, со мной орк, вампир и оборотень. Как их встретят там, куда вы нас ведете? — Я всерьез опасалась за умственное здоровье женщины, учитывая ее рвение привести нас к местным жителям.

— Что ж я, слепая, что ли? Хромаю немного, это да, но вижу все отлично. А вы что, не местные? — хитро прищурилась она.

— Вы правы, не местные, но это не помешает нам защищаться, — огрызнулась я.

— Так вот, детка. Вы в Лунном замке. В убежище собрались жители его окрестностей. Мы живем все вместе. Поселения вампиров и людей находятся рядом. Соседнее государство Урук-Тхад. — Она ласково посмотрела на орчонка. — Оборотни встречаются редко, и не все их, конечно, жалуют, но он сейчас обернется человеком, и мы никому ничего не скажем. — Она почесала щенка за ухом, и тот шмыгнул мимо ее ног в темноту, видимо, трансформироваться. — Война многих делает союзниками.

— Все, малышня, вы в надежных руках. — Я облегченно вздохнула, сунула кинжал в ножны на поясе, отобрала у орчонка свой меч и обратилась к женщине: — Они все вам расскажут. А меня выпустите, пожалуйста, мое место там, где воюют.

Детки уже все стояли в человеческом обличий, женщина вернулась к двери, скороговоркой произнесла неизвестное мне заклинание, бросила под ноги порошок из смеси трав, и каменная дверь медленно приоткрылась, ровно настолько, чтобы мог протиснуться один человек.

— Пока! — махнула я им на прощанье и протиснулась на улицу. Да, очень уж качественная иллюзия, даже жалко расставаться.

Мне пришлось вжаться в стену, чтобы не быть задавленной воюющими. Насколько я успела разглядеть, защитники крепости были в серебристых доспехах или кольчугах. Атакующие в черных с белым плащами и кривыми саблями, такими же, как у почивших служителей храма. Серебристые старались оттеснить черно-белых обратно к воротам. Получалось это у них с переменным успехом. Я оказалась в гуще боя, и выбор был невелик. Либо и дальше стоять, вжавшись в стену и изображая из себя статую, надеяться, что меня не заметят, либо присоединяться к серебристым плащам и вступать в бой с настоящими воинами, искать вход-выход на следующую ступень испытания.

Решение принял за меня всадник нападавших, различивший мой силуэт на фоне стены. Сквозь лязг оружия послышался его крик:

— Надо ж, баба!

И он ринулся ко мне, наклонился, чтобы ухватить за волосы… Что именно он дальше собирается делать, выяснять я не стала. Подпрыгнув к так вежливо наклонившейся ко мне голове, я отсекла ее от туловища взмахом одного меча, другой одновременно воткнулся в бедро нападавшего. Опираясь на торчащий из ноги врага клинок, я вскочила позади него в седло и, выдернув оружие, выкинула обезглавленный труп с лошади. Ноги легко нашли стремена, но один меч пришлось убрать в ножны, держать поводья лошади тоже чем-то нужно. А руки у меня всего две.

Нападавшие в горячке боя не сразу сообразили, что в их стане чужой, вернее, чужая. И это стоило нескольким из них жизней. Меч легко проходил сквозь кольчуги и броню, не зря столько лет я потратила на заговоры, заклинания и сталестойкие зелья. Я прорывалась вперед к «своим», пока окружавшие меня бойцы отряда черно-белых не обратили на меня должного внимания и любезно подставляли спины под мои удары. Вот, уже почти всё. Первый ряд нападавших. Я занесла руку и нацелила меч на последний белый плащ, отделявший меня от защитников крепости. Еще один скачок лошади, и моим глазам предстал ряд защищающихся. Соратник моей мишени заносил свою кривую саблю над головой молодого воина, который отчитывал нас всего получасом ранее. Шлем тот уже где-то потерял, золотистые кудри рассыпались по плечам. Он защищался двуручным мечом, который оказался обломанным на одну треть. Для длинной кривой сабли это не препятствие.

Доехать до убивающего злотокудрого воина я уже не успевала, поэтому перехватила свой клинок поудобнее — рукоятью к плечу — и метнула со всей возможной для девушки силой. Клинок достиг своей цели, нападавший упал лицом на круп лошади, и рубившиеся вокруг меня черно-белые воины обратили-таки внимание на существо, столь вероломно нападающее со спины. К счастью, у меня в руке уже был второй меч, готовый отражать удары. Моя несостоявшаяся мишень находилась ко мне ближе других воинов. От него-то я и получила удар, который не смогла достойно отразить. Я слишком поздно увидела летящую ко мне саблю, призванную снести мою никчемную голову. В последнюю секунду я успела прогнуться назад и выставить клинок в защитном блоке. Резкая боль пронзила запястье, я выронила свое оружие, и вставшая на дыбы лошадь скинула меня на булыжную мостовую. Боль в затылке и спине от удара о камни затмила боль в запястье и принесла страх быть затоптанной лошадьми. Превозмогая ее, я поднялась и проковыляла несколько метров до ближайшей стенной ниши, где кроме меня уже находились другие раненые серебристых. Те, что могли держаться на ногах, защищали вовсе немощных, с серьезными и смертельными ранами.

Я обследовала оставшийся у меня арсенал. Да, негусто. Основного своего оружия я лишилась, жалко: мои родненькие клинки, прощайте, других таких никогда уже не будет. Осталась пара кинжалов, можно использовать как метательные или в ближнем бою. Магический запас израсходован наполовину, но какой смысл его беречь, если основное испытание я не прошла. Прирожденный воин ни при каких обстоятельствах не потерял бы оружие, это любому дураку понятно. Трансформироваться и улететь здесь невозможно. Увидев трансформацию, защитники сами перешибут мне хребет, не дожидаясь помощи нападающих. Еще одного защищающего раненых зарубили, и я приняла очередное сумасбродное решение. Наложила на сломанное запястье заклятие обезболивания, проползла к выходу из ниши и заняла оборонительную позицию за мертвым воином в черных доспехах. Доспехи были каявственные, метательные ножи и стрелы отскакивали от них и со звоном падали на мостовую. Один из раненых помог мне повернуть труп и зафиксировать его в сидячем положении. Доспехи покойного наполовину перекрыли вход в нишу, образуя собой удобное заграждение.

Моя стихия — воздух, и если бы сейчас пошел ну хоть малюсенький дождик, я бы без труда смогла одолеть молниями небесными всю вражескую армию. Если, конечно, у них нет своего мага. Но небесная лазурь чиста, а сгоняя облака, я вообще могу истощиться до нулевого уровня. Я пробовала подпитаться, но поблизости нет ни одного приемлемого для меня Источника. Топать искать его нет возможности. Поэтому я подтянула все внутренние резервы и стала обстреливать нападающих молниевыми шарами из своего укрытия. Броня от них не спасала, доспехи, накаляясь, сжигали человека заживо. Число убитых на моей совести быстро росло. Одно утешение, что это не живые люди, а всего лишь иллюзия. Когда же мастер выдернет меня отсюда? Может, она про меня просто забыла?

Силы на исходе. Осталось создать два-три шара, и можно больше не дергаться.

— Она здесь, эта стерва! Я нашел ее! — Ко мне уже без лошади приближался воин в белом плаще, благодаря удару которого я оказалась без оружия и на земле.

Он был без шлема, платиново-белые волосы, совсем как у мастера, заплетены в тугую короткую косу. Ярко-синие глаза пышут жаждой мести. Мне пришлось подняться в полный рост и обнажить кинжалы, встречая врага.

— Что, бить в спину легко? Попробуй лицом встретить свою смерть! Сейчас ты у меня за все ответишь! — Даже сквозь лязг железа кипящей битвы я чувствовала в его голосе всю ненависть ко мне и стремление поскорее прервать мой век.

Я попятилась назад, но, оглянувшись на раненых, поняла, что пути к отступлению нет. «Все, последний рывок, — мысленно уговаривала я сама себя, — если одолеешь этого бугая, то больше уже ничего не страшно. Может, это и есть, по задумке мастера, финальное испытание для меня. Давай, соберись, он уже подошел на расстояние удара». Дальше уговаривать и подбадривать себя смысла не было, нужно защищаться.

Первый удар сабли я парировала двумя кинжалами сразу и ушла разворотом влево. Сабля последовала за мной, но я пригнулась, и удар высек из камня сноп искр. В следующий момент воин обрушил саблю мне на голову, и я приняла ее на скрещенные над головой клинки, ныряя под противника и стараясь достать его снизу. Но кинжалы, к сожалению, во многом уступали моим родным зачарованным мечам и лишь скользнули по броне, сотворив ужасный скрежет. Я выгадала пару секунд, пока противник разворачивался за мной. Используя эти секунды, я максимально приблизилась к нему, выискивая слабые места в броне, куда можно воткнуть кинжал и получить хоть один шанс на победу. Развернувшись и узрев меня в такой близи, воин не нашел ничего лучше, как схватить меня за больную руку и ударить по другой рукоятью сабли. Я взвыла от накатившей боли и выронила остатки своего арсенала. Глаза затмила пелена, я видела лишь горящие ненавистью синие глаза и мечтала воткнуть в каждый их них по двуручному мечу. Я ударила в лицо противника голой рукой, и теперь уже он взвыл от боли, отпуская меня и роняя саблю. Пользуясь моментом, я повторила удар и только после этого посмотрела на свою руку. И ужаснулась. Из пальцев торчали когти. Вроде ничего страшного, обычные когти хищника, которыми тот разрывает добычу, но на человеческой руке они смотрелись более чем отвратительно. Я сделала два глубоких вздоха и постаралась успокоиться. Когти пропали, и я стала озираться по сторонам, выискивая возможных свидетелей произошедшего. В двух шагах от меня стоял на коленях мой противник. Сквозь его ладони, приложенные к лицу, сочилась кровь. В углу ниши все так же лежали раненые, но они находились слишком далеко, чтобы разглядеть подробности нашей схватки. На любой вопрос я смогу ответить, что у меня в руке оставалась звезда для метания, которой я и порезала лицо и глаза врага. По-моему, убедительно.

На улочках Лунного замка продолжался бой. Только я высунулась из ниши посмотреть, кто побеждает, как совсем рядом прогремел взрыв. Меня отбросило взрывной волной, и я ощутимо приложилась затылком о каменную стену. Наступило сладкое и долгожданное забытье.

Постепенно приходя в себя, я обнаружила, что пахнет не гарью, а цветами. И лежу я не на булыжной мостовой, а в мягкой постели со свежим бельем. Открывать глаза не хотелось вовсе. Тело устало и требовало отдыха. Кто-то заботливо смочил мои засохшие губы ароматным настоем и накрыл пушистым одеялом. Сломанная кисть была обезболена и зафиксирована.

— Ей становится лучше, — услышала я чьи-то перешептывания и уже сознательно погрузилась в сладкий сон.

Проснувшись утром после яркого красочного сна, в котором я летала над лесами и полями, я по привычке открыла глаза, собравшись умываться, и обомлела. Прямо к моему лицу сверху тянулись длинные стебли лиан. Подавив первое желание закричать и бежать из этого леса, я огляделась и пришла к выводу, что нахожусь в монастырском лазарете. Затем, напрягая память, начала соображать, какие же события привели меня в столь специфичное место. Нужно как минимум получить серьезную травму или находиться при смерти, чтобы целители позволили находиться здесь. Память недовольно подкинула несколько картинок из вчерашнего испытания, и я сделала вывод, что магистр все же про меня вспомнила до того, как мой мозг принял мою безвременную кончину как неизбежное. Чувствовала я себя вполне прилично. Ничего не болит. Я высунула руки из-под одеяла. Кисть срастили качественно, даже следов не осталось. Тогда почему я здесь лежу, а не в нашем спальном корпусе? Нужно найти туалетную комнату, а потом просто подождать. Кто-нибудь обязательно придет и объяснит, в чем дело. Я поднялась с кровати и обнаружила, что я единственный пациент лазарета. Значит, Юстинну и остальных уже выписали, и того противного практиканта? Или я в другой палате? Нет, самой точно не разобраться. Вернувшись из умывальника, я забралась обратно в постель и собралась поспать до завтрака. Должны же в конце концов меня покормить?!

— Уже проснулась! Очень хорошо! Доброе утро, Хельга! — Мастер-магистр заглянула в дверь, видя меня с открытыми глазами, подошла и присела на краешек кровати. — Как ты себя чувствуешь? У тебя, наверно, много вопросов? Сейчас магистр-целитель придет, и мы все тебе расскажем. Девочки с твоего курса каждый день возле тебя сидели, целители их силой выгоняли. Хорошие у тебя подруги, всем бы таких. Заботятся, переживают.

— Мастер, вы сказали — каждый день! А сколько дней прошло? — Я привстала на кровати и в упор посмотрела на мастера.

Она не отвела свои бездонно синие глаза, но и отвечать не торопилась.

— Давай подождем целителя.

— Не нужно меня ждать, я уже пришел. — В лазарет вошел магистр-целитель с седыми до плеч волосами, кажется, он лечил нас после той сумасшедшей тренировки и направлял Юстинну в лазарет. — Доброе утро, Регина. Доброе утро, Хельга. Как себя чувствуешь? — последнее явно было адресовано мне.

— Спасибо, хорошо. Можно мне идти? И сколько времени я здесь нахожусь? — Я вдруг вспомнила, что Нерк обещал прилететь попрощаться в третью ночь после нашей предыдущей встречи. А если я здесь давно, то он мог уже уехать. Как стыдно и обидно.

— Не торопись уходить. Давай все по порядку. У нас к тебе есть один вопрос- Мастер с целителем переглянулись. — Почему в некрополе ты выбрала именно ту дверь? — Мастер смотрела на меня одновременно требовательно и ласково, что-то не замечала я раньше за ней таких взглядов. Я же смотрела на них как на полных придурков.

— Что значит почему? А там что, другие еще были?

— Я бы сказала иначе. Во время настройки для тебя полосы препятствий этой двери там не было. Ты в общем-то знаешь, как работает разминочная башня? — Целитель тоже уселся ко мне на кровать, с противоположной от мастера стороны.

— Только в общих чертах. Во внутреннем строении иллюзий я не разбираюсь. — Непонятный разговор начинал меня нервировать.

— Видишь ли, Хельга, — мастер взяла нравоучительный тон настоятеля, — башня лишь частично состоит из иллюзий. Многих препятствий нет в ней, туда переносят вас постоянно действующие порталы, маленькие и экономичные. Вот, например, твой некрополь находится под монастырским зверинцем, в который ты и должна была попасть после победы над усопшими.

— А как тогда… — сказать, что я удивилась, значит не сказать ничего. От этого известия при всей своей болтливости я просто потеряла дар речи.

— Вот мы тоже ломаем голову, как ты попала в храм поклонников Халкаданосера, который находится на одном из островов Элладанского моря. И самое главное — кто открыл тебе туда портал.

— И война в Лунном замке тоже не иллюзия?!

— Увы, нет. Из курса географии ты должна знать, что Лунный замок реально существует и находится между Шаураном и границами государства Урук-Тхад.

— У меня тройка по географии, — пробормотала я себе под нос, но тут ко мне пришло осознание всего ужаса произошедшего. — Значит, все те люди, которых я убила, были живые?! И никакая не иллюзия?! Прости меня, Создатель! — Слезы катились по моему лицу, глухие рыдания сотрясали тело.

Хотелось убежать подальше. Все мы, конечно, понимаем, что учимся не картошку сажать, и все вкладываемые в нас знания и умения направлены на уничтожение. Но одно дело — уничтожать нежить, которая пожирает людей, и совсем другое — убивать людей, которых призваны защищать. Ужас от смерти живых людей, проклятия их близких захлестнули сознание. Мы не наемники и не воины. У вурдалаков, гарпий, упырей нет плачущих, нуждающихся в них престарелых родителей, супругов и малых детей. Их горе, причиненное мной, нельзя оправдать войной. Я должна была понять, что что-то не так, и остановиться, отсидеться в подвале с другими мирными жителями. Как теперь со всем этим жить? Перед глазами поплыли лица убитых служителей храма и воинов в черно-белых доспехах. Многих лиц я даже не видела — безликие фигуры в доспехах и шлемах. Но за каждым из них была жизнь. Настоящая жизнь, с горестями и радостями, с любовью и ненавистью, с подлостью и преданностью. И если они нападали, повинуясь долгу, то у меня не было никакого права вставать у них на пути. Моя обязанность — защищать людей, даже воюющих. Что же я наделала?! Я рванулась с кровати в попытке подняться, но сильные руки мастера вернули меня обратно и отпускать не собирались. Целитель положил свою ладонь мне на лоб и прошептал какой-то заговор, кажется для усмирения душевнобольных, делая собирательные пассы. Надо признаться, что очень вовремя. Сова уже собиралась показать мастеру когти и объяснить, как общаться с хищниками. От ладони магистра-целителя исходило приятное тепло и успокоение. Оно разливалось по телу, доходя до каждой клеточки.

Вскоре держать меня уже не было необходимости. Я спокойно лежала и не спеша переваривала полученную информацию. Ладно, что случилось, то случилось. Кто открыл эти проклятые порталы, пусть разбираются преподаватели, а что я имею на данный момент? Подтвердился во мне дар или нет? Или снова будут мучить? И сколько прошло времени? Опять одни вопросы.

— Ты готова спокойно меня слушать? — вопрос предназначался мне, но смотрела мастер на целителя, который уже убрал ладонь с моего лба и даже встал с кровати.

— Да, вполне. — Ответила я. Целитель молча кивнул.

— Итак, как только мы поняли, что произошло, то сразу отправились за тобой. Ты ушла от святош всего за минуту до нашего появления. Размеры побоища в храме впечатляют! Уроки не прошли даром. Молодец, что спасла жертвы, эти подонки давно отлавливают людей для жертвоприношений, найти их всегда тяжело, строят храмы на островах или в ненаселенных местах.

— А что было дальше?

— А дальше мы вслед за тобой пришли в Лунный замок и оказали неоценимую услугу в уничтожении захватчиков. Но воины защитников вспоминают почему-то не нас, с громом, огнем и молниями выгнавших наступающих, а хрупкую черноволосую девушку, скосившую почти целый отряд врага и победившую его командира практически голыми руками. — Мастер хитро прищурилась. Целитель расхаживал по лазарету и, казалось, вообще нас не слушал.

— Скажите, мастер, а тот мой противник, ну то есть их командир, он с вами одного рода? — Я смущенно потупила глаза.

— Он наемник, наш народ давно ни с кем не воюет, вот многие и идут на чужую войну. Значит, его сходство со мной позволило тебе победить? Как же ты должна меня не любить! — Регина заливисто расхохоталась, я смущенно улыбнулась. Отсмеявшись, она продолжила: — Тебя мы нашли вместе с другими ранеными. Твои клинки подобрал один из защитников, белобрысый такой. Сказал, что ты ему жизнь спасла. Кроме физических травм у тебя было нервное потрясение. Энергия убийства и разрушения пагубно влияет даже на подготовленных людей. Два дня ты была в забытье, еще сутки спала спокойным сном. Сегодня пятый день твоего отсутствия на занятиях. В заключении комиссии сказано: дар воина у послушницы девятого курса факультета боевой магии Хельги есть, пробужден не полностью. Готовься приступать к индивидуальным тренировкам, как только поправишься. — Мастер поднялась с кровати и направилась к выходу.

Целитель, все это время расхаживавший по лазарету, подошел ко мне со стаканом оранжево-розового настоя. Я молча взяла его и залпом выпила. Закрыла глаза, зная, что сейчас снова усну и буду свободно летать над лесами и полями.

Следующие два дня я провела в лазарете. Ко мне часто прибегала Юстинна, за что я ей очень благодарна, пару раз заходила Шаира и другие девчонки. Меня кормили на убой, поили зельями, настоями и отварами. Юстинна была права: болеть тоже иногда приятно. Перед выпиской зашла мастер, она удостоверилась, что с моей нервной системой все в порядке и я не попытаюсь найти и убить того, кто соорудил тот злосчастный портал.

Сразу после освобождения из лазарета я направилась в канцелярию настоятелей. У меня было время все хорошенько обдумать и принять очередное сумасбродное решение. Перед кабинетом настоятеля стояло несколько стульев, стол с листами бумаги и чернильными перьями. Я взяла один из листков, быстро написала давно сочиненный текст и постучала в дверь.

— Войдите! — раздался голос настоятеля. Приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы хозяин кабинета мог меня видеть, я на одном дыхании выпалила:

— Господин настоятель! Послушница девятого курса факультета боевой магии Хельга с прошением! Разрешите войти!..

— Я уже сказал, войдите. И не нужно так кричать. Со слухом у меня все в порядке. Какое же у вас ко мне прошение? — Настоятель сидел в своем кресле за огромным рабочим столом, заваленным кипами документов, и с чуть заметной улыбкой смотрел на меня.

— Разрешите прохождение летней практики в боевом Братстве! — снова выпалила я на одном дыхании, но уже заметно тише, и протянула написанное на бумаге прошение.

Настоятель взял листок, просмотрел, и его улыбающееся до того лицо стало суровым, мне даже показалось, что он с трудом сдерживает в себе злость, чтобы не засунуть мне это прошение в… Ну неважно куда, главное — так, чтобы больше оно ему на глаза не попадалось. Он встал, держа в руке листок, прошелся по кабинету, остановился у окна и, глядя в него, произнес:

— Мотивируйте свою просьбу, послушница, и сообщите, кстати, откуда вы узнали о боевом Братстве? — Он так и стоял, отвернувшись от меня и глядя на весеннюю зелень за окном.

В данной ситуации уйти от ответа было невозможно. Не понимая, чем я вызвала такое недовольство настоятеля, я начала почти шепотом отвечать на поставленные им вопросы:

— О боевом Братстве я узнала во время написания курсовой работы по предмету «теория боевых учений», данные содержатся в нашей монастырской библиотеке. Названия книг не помню, но если вы дадите мне полчаса, то составлю полный список с указанием имен авторов и номеров страниц.

— В этом нет необходимости. Я спрашивал вас о мотивации прошения.

— У меня внезапно открылся дар воина, которым я не умею управлять. В результате на тренировке от моих действий пострадали сокурсницы. Проведенная проверка непонятным мне образом привела меня на настоящие боевые действия. И я не смогла отличить их от иллюзии. Погибло множество людей, эти смерти на моей совести. В бою, который я считала ненастоящим, я потеряла оружие и чуть не погибла. Нас не учат справляться с противником голыми руками, не убивать его, а просто делать безопасным. Попав в конкретную жизненную ситуацию, я поняла необходимость этого умения.

Я закончила. Настоятель все так же молча смотрел в окно. Повисла давящая пауза. В кабинет без стука вошла настоятельница. Настоятель молча протянул ей листок и на мгновение посмотрел прямо в глаза, наверно, передавал инфообраз.

— Ты хоть знаешь, что творится на твоей женской половине?! — вкрадчиво, но с вызовом осведомился настоятель. Что скажешь?

— Я действительно не знала, что все так далеко зашло. Целители заверили, что ее психика в порядке, и сегодня выписали из лазарета. — Настоятельница недовольно кивнула в мою сторону. — Послушница, мастер Регина знает о вашем намерении?

— Нет, я еще не успела ее уведомить.

Конечно, я была виновата. Согласно Уставу с прошениями нужно сначала обращаться к старшему магистру курса, потом, после его одобрения, к настоятельнице, и только после ее одобрения можно идти к настоятелю. Их недовольство было вполне оправданно.

— Хельга, подожди в коридоре! — так же не глядя на меня, приказал настоятель.