Путешествие в Алмазные горы Багнюк Михаил

— Слушаюсь!

Честно говоря, я была несказанно рада избавиться от поучений их обоих и мигом шмыгнула за дверь.

В это время в кабинете настоятели обсуждали, что же делать с ненормальной послушницей, то есть со мной.

— С психикой у нее действительно нормально, я проверил. Интересно, кто натолкнул ее на эту идею.

— Она же тебе сказала, книжек в библиотеке начиталась.

— И ты в это веришь? Не будь столь наивна. В книгах сухая скудная информация. У этой девочки явно был идейный вдохновитель. Постарайся его поскорее найти.

— Поняла, сделаю. Что ты решишь по прошению?

— Формально мы не можем ей отказать. Обязаны отпустить.

— Но вполне можем «случайно» на тренировке сломать ей ноги для профилактики самодеятельности.

— И что это даст?

— Месяц пролежит в лазарете. За это время мы мозги ей вправим и поставим на место. А там последний курс. Выпускные экзамены не за горами. Направление на специализацию, новые впечатления и все такое…

— И следующее собрание Совета старейшин. Забыла? А если им станет известно о наших фокусах? Меня, несмотря на председательство, сместят быстро, да и ты надолго не задержишься.

— Ты предлагаешь отпустить? А если мы ее потеряем?

— Я предлагаю дать ей направление, как положено, и отправить вместе со свитой посла к владыке Варгу, все равно по одной дороге идти. Они выходят из Вырки завтра утром. Чиркнем послу пару строк, Ален неглуп, мой выпускник — все поймет, может, еще и влюбит в себя эту дурочку. Она прогуляется пару недель, поспит под открытым небом. Кстати, посольство будет проходить по краю Живьего леса, впечатлений будет на год вперед. Думаю, что она так же с посольством и вернется обратно. И мы поступим правильно, не нарушая договоренностей, и ей будет веселенькая прогулочка, чтобы ночами потом подружкам рассказывать. А если Ален расстарается, то и любовное приключение.

— Да, в интригах тебе нет равных.

— Не всегда нужно действовать грубо, иногда обходной путь более действенный. Зови ее.

Настоятельница приоткрыла дверь.

— Хельга, входи.

Я вошла. За время совещания настоятелей я много чего успела передумать. И как сбегу, если не отпустят, и как пожалуюсь в Имперский Совет старейшин, и прочие глупости в том же духе. Войдя, я застала настоятеля снова в его кресле, а настоятельница заменила его у окна.

— В связи с твоим прошением у нас к тебе несколько вопросов. — На лице настоятеля не осталось и следа от суровости и злобы, которые я лицезрела, выходя из кабинета. Вместо формально-циничного обращения на «вы» появилось доброжелательно-дружеское на «ты». — У тебя имеются задолженности по учебе? Ты же не посещала занятия, находясь в лазарете?

— Задолженностей нет. Курсовые работы сданы, претензий у преподавателей ко мне нет. — Я ждала, что вот-вот молчащая настоятельница вломится в мое сознание и начнет считывать память, и уже приготовилась отражать ее атаки.

— Ты понимаешь, что мы проверим твои слова у старшего магистра. Если соврала, прошение, естественно, будет отклонено.

— А если нет, вы отпустите меня? — Что-то слабо в это верится.

— Мы не имеем права мешать тебе. — Настоятельница встала за кресло настоятеля, положив руки на спинку. — Когда воины боевого Братства впервые отразили нападение тварей из других миров, с которыми не смог справиться сам император, Имперский Совет старейшин заключил с Братством Договор. По нему Братство обязуется принимать к себе и обучать всех прошедших отбор, а Софийская империя обязуется не препятствовать своим гражданам любого сословия и положения вступать в члены Братства и дарует Братству цитадель в Алмазных горах и прилегающие территории. Договор составлен на десяти свитках, но это основные его условия, с которыми мы сталкиваемся в повседневной жизни. — Почему это, интересно, настоятельница так разоткровенничалась?

— Ты еще можешь передумать. Тебе найдется в жизни место и без этой подготовки. Имей в виду, в Братстве очень строгие правила. По сравнению с ним монастырь просто детская прогулка по ярмарке. И уйти по своей воле оттуда ты не сможешь. Чем бы ты ни занималась, стань хоть старейшиной Совета, должна будешь подчиняться им. Ты маг. Нас и так боятся и сторонятся простые люди. Если ты станешь воином Братства, тебя будут сторониться даже чародеи, что ж говорить о простых смертных, — предостерег настоятель.

Я же про себя возразила: «Если вы узнаете, что я оборотень, то не только будете сторониться меня, еще и прибить постараетесь. Терять мне все равно нечего».

— Иди, подумай, Хельга. У тебя есть несколько часов на размышления. Если не передумаешь, сдай учебники, собери вещи, получи походную форму и все необходимое в оружейном хранилище. Направление получишь после обеда. Еще раз советую все хорошо обдумать. — Настоятель у меня на глазах подписал прошение потрясающе красивым белым гусиным пером и убрал его в ящик стола.

— Благодарю. Я могу идти? — Мне не терпелось поскорей собрать вещи и рассказать все Юстинне.

— Да, иди. — Лицо настоятельницы скривилось в недовольной улыбке…

Ужасно обрадованная, я выбежала на улицу и помчалась к спальному корпусу нашего факультета. Было время занятий, поэтому, кроме дежурных, моющих полы, в спальне никого не было. Я открыла свою тумбочку и вынула ее содержимое на кровать. Что же имеет смысл взять с собой? Из личных вещей у меня был серебряный амулет в виде распускающегося цветка и подаренный Юстинной на день рождения платок. Все остальные вещи принадлежали и были выданы монастырем. Я, как большинство послушников монастыря, считалась сиротой. Когда у младенца обнаруживали магический дар, то есть его обидчики вдруг загорались, проваливались под землю, умирали от удара молнии в солнечный день или тонули, не касаясь воды, его родители вызывали местного мага и тут же отказывались от своего чада. Которое брали под свою опеку чародеи и отправляли в монастырь. Некоторые родители пытались скрыть дар ребенка, но в таких случаях всегда «помогали» добросовестные соседи, и ребенок все равно оказывался в монастыре. Но были и такие, как Юстинна. Ее дар был наследственным, а бабушка — очень уважаемая и почитаемая в селе ведунья. Она сама учила Юську до пяти лет. А в пять привела ее в монастырскую школу для дальнейшего обучения. Один раз в год таких послушников разрешалось навещать родственникам, и у них, конечно, было больше своих вещей, подаренных родней. Я вспомнила о подаренной Нерком тунике, жаль, что я не могу ее взять с собой. А сам он давно уже в пути. Снова проснулась обида за то, что я с ним так и не попрощалась. Может, уже и не увидимся никогда. Я засунула свои сувениры в карман и направилась в оружейку.

В оружейке, кроме сторожа, меня встретила мастер, и я сильно пожалела, что не проверила хранилище на находящихся там людей, прежде чем войти.

— Добрый день послушница. Рано вас выписали из лазарета, видно, голова сильно повреждена — Мастер была явно раздражена, и снова это «вы».

— Простите, мастер! Я уже настоятелю все объяснила, он не против.

— Вот именно, что настоятелю! Не мне, и даже не старшему магистру курса, а сразу настоятелю. Или я не заслужила твоего доверия? Может, я тоже бегала к настоятелю, когда ты своими молниями на спор крышу конюшни подожгла, и мы полдня сбежавших лошадей по территории ловили, или когда практиканта по боевому делу в подвале зверинца вместе с саблезубом заперли, или когда к Источнику силы защиту без спросу взломали? Дальше вспоминать?! — Она уже не говорила, а кричала, что случалось довольно редко.

— Не надо, я все помню. Простите, пожалуйста! Вы бы стали меня отговаривать, а тут мне разрешили. — Я вжала голову в плечи и оправдывалась.

— Нет, я бы не стала тебя отговаривать, я бы сразу без разговоров шею тебе свернула и сказала, что так и было! — продолжала она орать. — Кто ж надоумил-то? Может, хоть этим поделишься?

— Никто. Я сама. Мне уменья не хватает. Я там на испытании поняла, что мне через год выпускаться, а я, боевой маг, с противником справиться не могу. — Сомневаюсь, что мастер слушала мои оправдания.

— Значит, умения тебе не хватает! Учиться лучше надо! Или это ты намекаешь, что я вас плохо учу?

— Нет, конечно! Ну что вы! Этот мой дар так не вовремя. Я совсем не умею его контролировать! Поймите же вы меня! — Я тоже начала повышать голос.

— Я тебя пойму, если ты останешься и приступишь к индивидуальным тренировкам. Тогда и контролю научишься, и много чему еще, — чуть успокоившись, заговорила мастер. — Я и пойму, и прощу, и возьму под свою опеку. Будешь моей личной воспитанницей. Научу всему, даже подпитываться без Источника, из воздуха. Хочешь?

— Хочу! Вот вернусь…

— Так оставайся! Что ты забыла у этих ненормальных братьев? Что бы тебе про них ни рассказали, это скорее всего ложь. Это сборище сумасшедших фанатиков, ты с такими уже сталкивалась. Помнишь, когда чужой портал открылся в храм?

— Помню. Но в книгах написано, что они никому не поклоняются, просто готовятся драться с чудовищами, мир наш защищать.

— Приключений захотелось? Мало получила? Ладно, как знаешь. Я тебя предупредила. Мне на тренировку пора. Зайди хоть попрощаться, если мое предложение тебя не устраивает, — сдалась мастер и направилась к выходу.

Я облегченно вздохнула, глядя, как она выходит, и принялась собирать снаряжение. В первую очередь нужно найти мои мечи, за время моего отсутствия их, наверно, закинули в дальний угол. Нет, надо же, висят на месте. Я вынула клинки из ножен и полюбовалась, кто-то смыл с них кровь и начистил до блеска, стали как новенькие. Надо обязательно взять кинжалы, прошлый раз они здорово пригодились. Метательные звезды и пара накопительных амулетов. Энергетические сети, боевые артефакты и оберег только сумку сделают тяжелее. Я же не воевать собираюсь, а учиться.

— Настоятель велел мне выписать у вас дорожную форму. — Я обратилась к сторожу-хранителю оружейки.

Мне казалось, что он спит, но он на мои слова открыл глаза и резво заковылял к подвалу, а когда вернулся, держал в руках четыре увесистых свертка.

— Переодевайся. Вот дорожная форма. Здесь запасная одежда и белье. Седельные сумки выбери сама в конюшне. — Он положил на стол свертки и вышел.

Я быстренько развернула свертки, переоделась и, переложив из старых карманов в новые их содержимое, отправилась на конюшню за сумками. Ну и лошадь посмотреть не мешает.

До обеда все было готово к отъезду, и я побежала в столовую искать Юстинну. Обнаружила я ее за столом с другими послушницами, они увлеченно болтали и жевали мясо с овощами.

— Привет!

— Привет! — повернулась ко мне Юстинна. — Тебя уже выписали, как здорово!

— Да, еще утром. — Я попыталась легонько толкнуть Юську в плечо, но она этого не заметила.

— И где же ты была до обеда, и что на тебе надето? — осведомилась подруга, оглядывая мою серо-зеленую форму. — Нам всем такую дадут?

— Вот об этом я и хочу с тобой поговорить. — Я улыбнулась девчонкам, вытащила Юстинну из-за стола и повела к выходу из столовой.

Выйдя во двор, мы сели на скамейку под вековым дубом. Дубовые листья еще не распустились, и скамеечка грелась под весенним солнышком. Я в сокращенном варианте рассказала Юстинне о своем отъезде.

— Значит, вот так. Все решила и уезжаешь! Даже не посоветовалась! А еще подруга называется! — совершенно справедливо устыдила меня Юстинна.

— А если б посоветовалась. Что бы ты мне сказала? То же, что мастер и настоятель. «Оставайся, куда, дура, собралась! Тебе и здесь хорошо. И голова у тебя больная». Так?

— А вот и не так! Я тебе подруга, а не цербер. Мне, конечно, грустно, что тебя долго не будет. Но ты же мир посмотришь, научишься тому, чего другие не умеют, и все такое… Я и сама бы с тобой пошла. Но меня-то уж точно не пустят. Если только на будущий год, когда выпускные сдам.

Я смотрела на Юську совсем другими глазами. Я всегда считала ее домашней девочкой. Ей в отличие от меня было куда возвращаться после учебы. И вот на тебе! Если у нее такие взгляды, то, может, доверить ей свою главную тайну? Сможет ли она сдержаться и не выдать меня? Сможет, наверно. Но с этим можно подождать до возвращения. Хватит на сегодня новостей.

— Прости, я исправлюсь. Вот только вернусь, и мы с тобой обо всем поговорим. Честно, честно! Я обещаю!

— У тебя что, еще есть секреты? — нахмурилась Юстинна.

— Один. Ма-а-аленький секрет. Вот вернусь осенью и обязательно расскажу! — Я встала со скамейки, обняла тоже поднявшуюся Юстинну.

— Пока! Удачи! — Слезы наворачивались на глаза, но мы упорно их не показывали, заталкивая обратно.

— Спасибо! Пока! — Я отвернулась и пошла в сторону замка настоятелей.

Больше задерживать меня никто не собирался. Настоятельница выдала мне готовое направление, небольшой кошелек серебряных монет и пожелала счастливого пути. Я вернулась на конюшню, закрепила сумки на седло выделенной мне рыжей с коричневыми пятнами лошадки и собралась было выехать.

— Ты забыла самое главное. — Настоятель стоял у входа в конюшню со свитком в руках. — Добираться-то как будешь?

— Поеду до Сторожил. Потом через Торгийский перевал, а там тролли подскажут.

— Ответ неверный, послушница. Вот карта со всеми тропами и перевалами, которые нам известны, и письмо магистру Алену. — Он протянул мне свернутые трубочкой листы. — Поедешь в Вырку, до заката должна успеть. Вручишь письмо. Завтра на рассвете магистр со свитой выходят в сторону Алмазных гор. Большую часть дороги пройдешь с ними. Понятно!

— Так точно! Разрешите ехать? — Я положила карту и письмо в одну из седельных сумок моей лошади, и мы вышли на залитый солнцем двор.

— Разрешаю, если не передумала.

— Нет, не передумала.

— Тогда счастливого пути. — Пока я залезала в седло, настоятель исчез, снова растворился в воздухе, как тогда у Разминочной башни.

Я выехала за стены монастыря, предъявив охране у ворот направление на практику, которое одновременно являлось и разрешением на выезд. Отъехав на приличное расстояние, чтобы лучники со стен не могли меня видеть, я развернула карту. Дорога до Сторожил проходит большей частью полями, и я не должна сбиться с пути, даже не зная дороги. Дорога до Вырки проходит по Разнотравному лесу, буду надеяться, что она одна и не разветвляется. Раз уж настоятель так позаботился обо мне и нашел провожатого.

Когда я въехала в лес, солнце начало медленно приближаться к верхушкам деревьев. Лошадка мне досталась спокойная, послушная, мы с ней быстро нашли общий язык и успешно чередовали галоп с трусцой и с простым шагом. Разнотравным лес назывался не только потому, что в нем росло неимоверное количество различных растений. Главной его особенностью было то, что почти все растения в нем были ядовитые и без должной обработки вызывали отравления. Грибы все ложные, даже самые красивые опята и сыроежки на самом деле поганки. Вон справа от дороги заросли чудесной спелой малины, так и зазывает попробовать. Но, во-первых, я знаю, в каком лесу нахожусь, а во-вторых, знаю, откуда может взяться спелая малина в начале весны. Леший сильно перестарался в стремлении отравить побольше проходящих его лесом. На весеннюю малину мало кто клюнет, но кроме нее вокруг множество других ягод и плодов, даже персики есть. И как, интересно, звери здесь живут и отличают отравленные растения от съедобных? А если я приму свою вторую суть, то тоже смогу определять отраву? Надо проверить.

Я съехала с дороги локтей на восемь, спешилась и привязала лошадь к высокой сосне. Быстренько разделась и трансформировалась. Лошадь наблюдала за моим превращением с недовольным фырканьем, демонстрируя готовые кусаться белоснежные зубы. Я сморгнула, глаза привыкли. И взлетела над лесом. Птичье зрение тоже не выявило в лесу чего-то необычного, магии не ощущалось, а жаль. Если б я смогла различить съедобные плоды, то мы с лошадкой пообедали бы. Можно поймать зверька, но его нужно разделать и жарить на костре, тогда в Вырку к вечеру точно не поспеем. Да и лошадка вряд ли будет кушать мясо. С высоты птичьего полета было видно край леса, вдали виднелись освещенные закатным солнцем красные черепичные крыши деревеньки. Внизу раздалось громкое ржание, и я метнулась обратно. Успела затормозить, чтобы не врезаться в голову здоровенному троллю, который обшаривал мои сумки. Я села на ветку сосны, к которой привязала лошадь, и оценила обстановку. Всего троллей было четверо. Моя одежда их не интересовала и валялась недалеко от лошади. Мечи и кинжалы тролли рассматривали с довольными рожами, прикидывая, за сколько их можно продать. Лошадь тоже уже считали своей и поджидали всадника, видимо, думая, что все самое ценное хозяин лошади носит с собой. Свитки тоже не были оценены по достоинству и валялись на земле. Лошадь лягалась и кусалась, но это грабителей ничуть не смущало. Времени на раздумья нет. Если они уйдут из леса, все пропало. Поднявшись с ветки, я отлетела к небольшому овражку и, опустившись на землю, как можно быстрее перекинулась обратно в человека. Ускоренная трансформация давалась слишком трудно и болезненно, поэтому пришлось заклинанием заглушить боль и вернуть мышцам рабочее состояние. Жаль, одежды нет, но тролли и так не относятся к женщинам как к серьезным противникам, а к обнаженным и подавно только один интерес.

Стараясь не поранить незащищенное тело о лесные заросли, я приблизилась к троллям, которые уже отвязали лошадь, разделили трофеи и собрались уходить.

— Смотри! Баба! Голая! — выпучил глаза первый заметивший меня тролль.

— Ага, точно! — теперь уже все удивленно и одобрительно вылупились на меня, отлично понимая, чем закончится столь неожиданная встреча.

Не давая им опомниться, я выбросила правую руку вперед. В державшего ножны с моими мечами тролля полетел сгусток голубых молний. Как только он достиг цели, я подскочила и выхватила свои клинки из рук падающего грабителя. Самый здоровенный из них очухался от удивления первым и попытался успокоить наглую бабу, с размаха саданув ей кулаком по башке. Но я пригнулась и ушла в сторону, позволяя ему ткнуться мордой в землю. Отступив на пару шагов назад, воткнула меч из правой руки в землю, чтобы при необходимости легко его достать. Держа на изготовку меч в левой руке, правой я сформировала еще один скрученный из молний шар. Другие двое, видя участь своих друзей, нападать не собирались, но и убегать постыдились. Дождавшись, пока их товарищ поднимется, я демонстративно подкинула молниевый шар вверх и, размахнувшись, направила его ударом меча в засохшую березу. Береза вспыхнула магическим голубым, а затем стала догорать обыкновенным красным пламенем. Для пущего эффекта я тут же сформировала следующий шар и пошла на врагов, подкидывая его в руке.

— Я магистр из монастырской школы, как вы посмели трогать мое имущество?! — Я постаралась скопировать интонации голоса мастера, когда она распекала нас за баловство. С магистром я, конечно, сильно загнула — мала слишком. Но, с другой стороны, магичка может выглядеть как захочет, даже на пятнадцать.

— Извините, госпожа чародейка, не признали, — прорычал поднявшийся с земли тролль.

— Я не настроена никого убивать. Это досадная случайность. — Я кивнула на тролля, убитого первым шаром. — Поэтому быстренько сложили мои вещи обратно. И без глупостей. Я очень тороплюсь.

Тролли запихали мои пожитки обратно в сумки. Хоть и не очень аккуратно, зато быстро привязали лошадь к той же сосне и со словами извинений скрылись в лесу. Я оделась, залезла в седло. И мы с лошадкой вернулись на дорогу. Но проехать нам по ней не дали. Дорогу преградил леший со злющими зелеными глазами и недовольно скривленной физиономией.

— Магистр, значит! Ну-ну. Видал я таких магистров. А ну, слезай!

Обойти его не представлялось никакой возможности. Леший принял облик зеленого ветвистого медведя и возвышался надо мной, как давешний тролль.

— Чего это вдруг слезать? Мне ехать нужно, — возмутилась я.

— Отрабатывать будешь. В моем лесу деревья жечь никому не дозволено. Вот нажалуюсь на тебя, воспитанница, настоятелю. И за поджог, и за самозванство. Так что, если не хочешь неприятностей, спешивайся. Я вон для тебя саженцев приготовил. Будешь исправлять вред, лесу нанесенный, — он качнул головой в сторону леса.

Приглядевшись внимательней, я увидела за спиной лешего огромную телегу, наполненную саженцами молодых деревьев. Штук пятьсот или семьсот. Издалека точнее не определить. Если начну сейчас сажать, то к осени точно успею. Но сдаваться просто так я не собиралась.

— Березка-то засохшая была, какой такой поджог, да я бесплатно помощь оказала, получается. Больное, засохшее растение ликвидировала, чтоб оно другим жить не мешало. И правильно! Поехали вместе к настоятелю! Про троллей, которых ты в лесу привечаешь, чтоб прохожих грабили, расскажем. Договор-то нарушен!

— Да я разве привечаю! Они сами! Тролли, знаешь, народец наглый и подлый. Надоели мне тут совсем!

— Вот все это настоятелю и расскажем. Про то, сколько времени они тебе надоедают, а ты их кормишь, поишь и подсказываешь, где путники на привал останавливаются. — Я развернула лошадку и поехала в обратную сторону к монастырю.

Леший тут же оказался с другой стороны, но уже в облике добродушного старичка с седой бородкой.

— Ладно, ладно. Понял все. Выгоню их сегодня же. Пользы-то от них не было никакой. Так, где лесорубов припугнуть и всяких таких… Езжай, куда направлялась. Мешать не буду.

Пока мы общались с лешим, на Разнотравный лес опустились сумерки. Про себя я подумала, что даже если мешать мне леший и не будет, что сомнительно, то в такой темноте я и без него прекрасно заблужусь. Но вслух, конечно, произнесла несколько другое:

— Да в темноте что-то ехать не хочется. Вот вернусь в монастырь, с настоятелями пообщаюсь. А с утра и в дорогу можно.

— Отчего же по темноте? Можно и посветить. — Леший взмахнул рукой в противоположную от монастыря сторону, и дорога по краям засветилась желтыми и синими огоньками. В довершение освещения на деревьях загорелись серебристые цветы-фонарики. Интересно, как ему удалось так вымуштровать цветочных фей, чтобы они по первому требованию слушались? Помнится, преподаватель по магическим существам на практическом занятии в монастырской роще около часа уговаривал цветочную фею, чтобы она зажгла свой цветок. А тут такое невиданное послушание! Надо поторопиться, пока леший не передумал.

— Уговорил. Где я еще такую красоту увижу. И что, до самой Вырки светить будешь?

— Эко ты обнаглела! Иль заплутать боишься? После развилки посвечу еще полверсты, а дальше дорога прямая по полю. Договорились?

— Только без фокусов. — Прищурившись, я вопросительно смотрела на лешего.

— Какие фокусы? Все честно, я же обещал. — Он состроил обиженную гримасу.

— Ну тогда прощай. И не забудь троллей выгнать. Я еще обратно поеду, проверю.

— Удачной дороги, свидимся еще, — пообещал леший и резво потрусил в чащу.

Я развернула лошадь в нужном направлении, и мы галопом помчались по чудесному лесному коридору. Оглядываясь назад, я заметила, что фонарики и огоньки сразу за нами гаснут, вместо них между деревьев светятся желтые глаза, кажется очень голодные. Леший решил подстраховаться и отрезать нам на всякий случай путь назад. Через час галопа лошадь, явно не привыкшая к таким забегам, перешла на шаг, тяжело дыша и изредка пофыркивая. А вскоре и совсем остановилась.

— Миленькая, ну еще немножко. Не время отдыхать. Давай бегом до полей. Там и травки можно будет пощипать, и из ручья попить, — попыталась я безуспешно подбодрить уставшее животное.

Постояв немного, показывая, кто здесь главный, лошадка повернулась ко мне мордой за новой порцией уговоров и посылов. Но наткнулась на желтые глаза у меня за спиной и, отчаянно заржав от страха, рванулась вперед. Не предвидя такого развития событий, я чуть не вылетела из седла. К счастью, лошадь не старалась скинуть меня, лишь неслась вперед. Следующие два часа промчались как одно мгновение. В этой безумной скачке я даже не заметила, когда мы выехали из леса. То ли лошадка споткнулась, то ли совсем выдохлась, но, подогнув передние ноги, она рухнула без предупреждения посреди дороги. Я перелетела через ее голову и приземлилась в нескольких локтях впереди. Освещенная дорога закончилась, голодные желтые глаза остались позади в лесу и угрозы больше не представляли. Мы с лошадкой лежали на дороге в полной темноте, тяжело дыша и соображая, как двигаться дальше. Вернее, как двигаться дальше, пыталась соображать я. А что делала лошадь, я понятия не имела, лишь слышала ее дыхание где-то позади себя. Немного очухавшись, я сформировала небольшую шаровую молнию и подбросила вверх, совместив с заклятием левитации. Дорога, насколько хватало освещения и зрения, проходила полями. Но универсальный светильник, работающий даже под водой в отличие от огня, не помог определить, как далеко мы от Вырки, зато позволил найти и осмотреть лошадь. Бедное животное было взмылено не хуже крестьянина в предсвадебной бане, но пена изо рта не шла, и глаза были вполне живые, а взгляд осмысленный. Ноги сломаны либо вывихнуты не были. Признаки каких-либо повреждений, кроме последствий страха и усталости, отсутствовали. Из чего я заключила, что магическая помощь лошадке не требуется и мы можем поберечь драгоценный запас энергии.

Обтерев лошадь пучком придорожной полыни и пообещав ей самый вкусный овес на свете, я потянула поводья, стараясь заставить подняться мою спутницу. Но тщетно, лишь получила укоризненный взгляд, мол, «я сделала, что могла, теперь отстань от меня». Ее укор был вполне справедлив, только не вовремя и не к месту. Какие сюрпризы еще может принести окружающий нас мир, если мы не поторопимся прибыть на место? Лежащая лошадь и начинающая магичка — хорошая добыча для любой нечисти: и брюхо набить, и энергозапас пополнить. Чтобы сдвинуть с мертвой точки наше продвижение, я нарвала в свою куртку сочной луговой травы и поднесла ее лошадке. Лежать ей самой, видимо, уже надоело, почуяв запах свежесорванной травы, она поднялась на ноги и быстро прожевала весь мой урожай. Я потянула ее за поводья к краю дороги и предоставила целое поле для трапезы. Чем она незамедлительно воспользовалась. Трава была молоденькая, очень сочная, правда, ручей нам бы тоже не помешал. Однако тратить драгоценное время на его поиски мы тоже не могли. Светильник погас, но я не торопилась зажигать новый. Во-первых, все та же экономия, во-вторых, не вся нечисть боится света, а он в свою очередь привлекает к нам ненужное внимание. Серые облака затянули небо, спрятав луны и созвездия. Ориентиром для нас оставалась черная стена Разнотравного леса, которую хорошо было видно на фоне темно-серого неба. Мы медленно двигались в противоположную сторону вдоль дороги. Я вела лошадку под уздцы, позволяя ей изредка пощипывать травку.

Остаток пути мы прошли быстрым шагом (сесть на себя лошадка так и не позволила) и без приключений. Если не считать встреченных совсем недалеко от деревни двух упырей, точнее, упыря и упырицу, посчитавших нас ужином. Чувствовала пара себя очень уверенно, привыкнув жрать припозднившихся и подвыпивших крестьян. По долгу своей профессии я должна была их уничтожить, вернув спокойствие ночным прохожим. Но их двое, а я ученица, уставшая, голодная и бредущая куда глаза глядят. Очень надеюсь, что глядят они в правильную сторону. Поэтому я швырнула в них один огненный шар и поставила защитный кокон для себя и лошади. Шар задел упырицу лишь слегка — обжег ей руку и опалил когти, а упыря это здорово рассердило, и он бросился, чтобы наказать такой наглый ужин, а заодно накормить свою суженую ненаглядную. Такая ненаглядная, что век глаза б на такой страх не глядели: ростом три локтя, маленькая лохматая голова с огромным ртом, в котором умещается три ряда зубов, горящие бельма глаз. В довершение к маленькому росту длиннющие руки, почти достающие до земли и заканчивающиеся кривыми когтями. Сам атакующий упырь мало отличался от своей красавицы, только ростом на полтора локтя выше. Лошадь дернулась, но, предвидя ее реакцию, я крепко держала поводья и готовилась к заклинанию повиновения. Кокон тем временней ударил нападающего упыря, по телу его пробежали сотни голубых молний, но монстра это не остановило. Лошадь встала на дыбы, и я поняла, что не смогу ее удержать. Заклинание повиновения было сплетено, я дополнила его пассами, и лошадь перестала дергаться, пытаясь унести от меня и новых друзей ноги. Вести за собой подчиненное животное еще можно, но вот ехать на нем очень неудобно. Может попасть в яму или наступить на камень, потому что движется совершенно безвольно, не разбирая дороги. Под защитой кокона мы с лошадкой медленно, но уверенно дошли до деревни. Упырь прекратил свои попытки нами поужинать около первых дворов. Была уже глубокая ночь, и ни в одном окне, насколько хватало глаз, не горело огня.

Пройдя до середины улицы, я наугад постучала в один дом. Стучать пришлось долго, но дверь мне так и не открыли. Вместо этого в окно высунулся заспанный мужик с бородой и недовольно закричал:

— Кого там среди ночи леший принес? А ну, пошли отсюда! Пока с вилами не вышел! — Он уже собирался закрыть ставни, но я доковыляла до окна и спросила:

— Простите, что вас разбудила. Я послушница из Чародейского монастыря. Ищу магистра Алена. Он должен быть в деревне Вырка. Это здесь? А то я ночью слегка заплутала.

Стыдно было признаваться, что будущая чародейка может сбиться с дороги, но выбора у меня не было. Магии во мне не осталось ни капли. На поддержку защитного кокона пришлось растратить запас из амулетов. И если мужик выйдет с вилами, то пришел мой смертный час.

— Здесь Вырка, она самая. Где ж ей еще быть? Ну раз послушница, тогда ладно. Магистры ваши расположились в доме старосты. Это на соседней улице, большой дом возле храма. Проводить, может, иль сама найдешь? — Он махнул рукой, указывая направление.

— Спасибо. Сама найду.

Мне, конечно, очень хотелось, чтобы меня проводили, но признаться в своей полной беспомощности не позволило самолюбие.

Через несколько домов я повернула в указанную сторону и вглядывалась в строения в поисках храма. Желудок понял, что еда ему не светит, и уже перестал просить ужина, зато ноги настойчиво требовали оставить их в покое и прилечь куда-нибудь, хоть на дорогу, по которой сейчас идут. Лошадка нехотя топала позади меня, приходилось дергать ее за поводья, чтобы совсем не остановилась. Я уже сильно жалела о своем рвении покинуть монастырь. И откуда только у меня появляются эти сумасшедшие идеи? И еще хуже, настырность, чтобы воплотить их в жизнь? Вернусь завтра к настоятелю, попрошу прощения, скажу, что глупая еще, молодая слишком. Может, и простит.

В таких раздумьях мы дошли до небольшой площади, посреди которой стоял храм. Напротив храма возвышался дом, в котором горел свет. Надо отметить, что дом превышал размеры храма в несколько раз, из чего я и заключила, что мне именно сюда. «Хорошая деревня, — подумала я. — Ни у кого ни забора высокого, ни охранных собак нет, даже у старосты калитка открыта». Наверно, встреченные мной упыри в деревне не показывались. И о разбойниках здесь точно не слышно.

На мой стук вышел мужчина средних лет с ужасно длинным носом и закрученными кверху усами. Несмотря на позднее время, он был в сапогах, походных бриджах и френче и с масляным фонарем в руке.

— Доброй ночи. Староста спит. Ваше дело может подождать до утра? — лишенным эмоций голосом поинтересовался он, разглядывая мое лицо, освещенное фонарем.

— Я не к старосте. Мне нужен магистр Ален. У меня к нему письмо от настоятеля Чародейского монастыря. — Глядя на равнодушную физиономию открывшего дверь, я подумала, что если меня не пустят, то лягу спать прямо на крыльце. Сил моих больше нет путешествовать. И если придут упыри, с места не сдвинусь.

— Ждите, сейчас доложу. — Равнодушный ушел, не закрывая дверь, но в дом тоже не предложил войти.

В ожидании приглашения я привязала лошадь к крыльцу, сама присела на пороге, примостилась к двери и закрыла глаза.

Проснулась я оттого, что кто-то взял меня на руки и поднял с пола. Открыв глаза, увидела сосредоточенное лицо молодого человека, державшего меня на руках и ругавшего прислугу. Его профиль напоминал королей прошлого, изображенных на фресках в монастырском музее истории: открытый высокий лоб, прямой, правильный нос, волевой подбородок. Цвет глаз в полумраке разглядеть не удалось, но они определенно были светлые, в обрамлении длинных ресниц, которым позавидует любая девушка.

Впереди начиналась лестница. Мой носильщик наконец закончил отчитывать лакея (как я поняла, за то, что тот не впустил меня в дом) и обратил внимание на то, что я проснулась и беззастенчиво его разглядываю.

— Доброй ночи. Вы уснули на крыльце, я не хотел вас будить. Прошу простить Мартина за такое обращение. У него нет опыта общения с гостями. Вот ваша комната.

Во время его монолога мы поднялись по лестнице на второй этаж. Незнакомец открыл дверь одной из комнат и намеревался перенести меня через порог.

— Спасибо, я сама могу идти. — Я скользнула с его рук прямо в комнату, он вошел следом и встал около двери. Мартин принес мои сумки, а служанка — лампады и разожгла камин. — У меня письмо для магистра Алена, можно его видеть?

— Вы меня уже видите. Письмо срочное или может подождать до утра? — Пока служанка застилала постель, Мартин налил большой таз воды и накрыл на маленьком столике возле камина ужин на одну персону. — Вы явно устали и нуждаетесь в отдыхе. Вашей кобылой занимается конюх, можете не волноваться.

— Письмо не очень срочное. Я послушница девятого курса боевого факультета монастырской школы. В письме настоятель просит вас взять меня с собой.

Услышав мои слова, магистр Ален удивленно приподнял бровь, и улыбка слегка тронула его губы.

— Что ж, это интересно. Вы ничего не путаете? — Я отрицательно покачала головой. — А вы знаете, куда и зачем мы идем? — Я повторила отрицание. — Давайте письмо.

Я вынула из принесенных сумок свитки, выбрала нужный и отдала магистру.

— Отдыхайте, утром разберемся. Как вас называть?

— Хельга.

— Очень хорошо, Хельга. Это Ирма, — он кивнул на служанку, та слегка поклонилась. — Если что-то нужно, скажите ей. Ваша ванна и ужин уже готовы. Не буду мешать. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, магистр Ален. Спасибо!

Когда за ним закрылась дверь, я с удовольствием плюхнулась в ближайшее кресло и стянула сапоги. Ирма помогла мне раздеться и проводила за ширму, где стояла небольшая, но для меня в самый раз, бадейка, наполненная водой. Ирма натерла меня душистым мылом с каким-то маслом и помогла вымыться. Сопротивлялась я недолго, просто сил не было. Меня еще никогда раньше не мыли и не одевали, как домашних барышень. Стыдно, но удобно. Одевшись в ночную сорочку и халат, я поужинала и чуть не уснула в кресле. Боясь, что Ирма понесет меня на руках, я пересилила усталость, поднялась с кресла и добрела до кровати. Перина была просто потрясающе мягкая. Вот бы нам в корпус такие, было бы здорово.

Проснувшись утром, я некоторое время лежала и ждала звона подъемного колокола. Потом, вспомнив события вчерашнего дня, встала, умылась, оделась в сменную форму и пошла искать вчерашних знакомых. При свете дня дом выглядел еще более величественно, чем ночью. Высокие потолки, широкие коридоры напоминают скорее замок, чем дом деревенского жителя, пусть даже старосты селения. Если б постройка была не деревянная, а каменная, то я бы вовсе усомнилась в точности своего местонахождения. Дойдя до лестницы, я обнаружила, что ее застилает ковровая дорожка. Совсем чудеса. Я спустилась вниз и увидела Мартина, выносящего на улицу поднос с кофейником.

— Доброе утро! Где можно увидеть магистра Алена? — Мне было стыдно за вчерашнее происшествие, и я постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее.

— Доброе утро. Он завтракает в садовой беседке. — В тоне Мартина не было и намека на дружелюбие.

— Спасибо.

Я вышла на улицу вслед за Мартином. Мы обогнули дом, оказавшийся снаружи каменным, и вошли в сад. Резная беседка красовалась под раскидистым каштаном. За накрытым столом вместе с магистром Аленом сидели еще четыре человека. Я подошла и поздоровалась. Магистр поставил на стол недопитую чашку чая и встал мне навстречу.

— И вам доброго утра! Прошу к столу. Как спали?

Он протянул руку и помог мне подняться по ступенькам — сама галантность! Высокий рост и худощавость нисколько не портили его, подчеркивая аристократическое происхождение.

— Спасибо, хорошо.

Я присела на свободное место. Мартин налил чай и поставил столовый прибор.

— Познакомьтесь, это наша ночная гостья Хельга, — сказал магистр, обращаясь к сидящим за столом. — Она прибыла, чтобы отправиться сегодня вместе с нами.

Я вежливо поклонилась, разглядывая будущих спутников. Потом он их представил. Похожий на него, но пониже ростом, юноша оказался младшим братом магистра Алена Алнилом. Девушка в мужском дорожном костюме, с коротко стриженными каштановыми волосами — Беттина, доктор каких-то наук из Старлецкого Наукограда. Высокий, крепкий, бритый налысо и загорелый до черноты мужчина в кожаном доспехе — Тимур, начальник охраны. Седой старец с длиной бородой в расшитом золотом дорожном костюме — Никола. Магистр Ален сразу пояснил, что раз уж нам путешествовать вместе, то в целях элементарной безопасности, чтобы не раскрыть инкогнито путешествующих, обращаться друг к другу будем по именам, без титулов и званий, если нет возражающих. Возражающих не было. И сказано это было скорее для меня, они-то все, сразу видно, давно знакомы друг с другом и с целями поездки. Да, любой трактирщик очень удивится, если узнает, что на его постоялом дворе остановились приближенные императора, и, естественно, об этом сразу будет знать вся округа, включая ближайшие города и селения.

После завтрака Ален предложил помочь мне собраться в дорогу и купить все необходимое. Я согласилась, так как понятия не имела, что же нам пригодится.

Интересно, зачем столько внимания к простой послушнице? Или Ален со всеми такой обходительный? Мы прошлись по крестьянским домам и купили веревки, одеяла, продукты и прочие мелочи, нужные в пути. Сразу было видно, что деревня зажиточная. Нищих на улицах нет, все дома, даже самые маленькие, свежепобеленные, покрытые красной черепицей, чистые дорожки, клумбы под окнами. Жители хорошо постарались, готовясь к празднику Весеннего Солнцестояния.

Сегодня идея идти на практику в Алмазные горы не казалась мне уже такой сумасбродной, как вчера. Яркий солнечный день, замечательные попутчики, магический резерв полностью восстановился, и Ален зарядил амулеты. Вчерашние неприятности стали мелкими и недостойными внимания. Но я рассказала Алену про встреченных упырей. Он ответил, что знает про них, как и любой житель деревни. На каждом доме стоят охранные амулеты от них, а упыри являются как бы сторожами. Они загрызают разбойников и воров, которые пытаются ночью пробраться в деревню. Поэтому их не уничтожают, хотя давно могли. Эта пара раньше была жителями деревни. Свадьбу они сыграли в канун праздника Урожая. Местный маг вызвался телепортировать их на приготовленный сеновал, да маленько перепил и промахнулся аж до Старых урочищ. Как их там насмерть не загрызли, одному Создателю ведомо, только вернулись они потом в родную деревню уже такими, как сейчас. Убить жалко, свои все же, вот и решили для пользы дела оставить.

Собрались мы еще до полудня. Когда седлали лошадей, я обнаружила, что кроме нас семерых в попутчиках еще десять воинов, у которых Тимур был главным. О цели и конечном месте своего путешествия все умалчивали. Мое любопытство не давало покоя, что за секретность такая, коль идем вместе? Дорога впереди дальняя, постараюсь выяснить.

Лошади оседланы, все готовы. Ален подозвал всех к себе и развернул карту.

— Мы сейчас вот здесь, — он ткнул пальцем в указатель Вырки. — До Сторожил три дня пути. Если кто отстанет или еще что случится, встречаемся там. — Он посмотрел на меня и указал на следующий значок, обозначающий Сторожилы. Я кивнула головой, что поняла, но сердце у меня так и подпрыгнуло. Если Нерк еще не улетел, вот сюрприз я ему сделаю! Похоже, что остальные его вообще не слушали, словно сказанное их не касалось.

Дорога уходила в поля, моя лошадка была рада компании и не пыталась проявить характер. Целый день провели в дороге, не останавливаясь на привал, лишь однажды поили лошадей из придорожного колодца. Впереди ехали пять воинов, и замыкали наш отряд тоже пять воинов вместе с Тимуром. Первыми из нас ехали Алнил с Беттиной. Он очень старался за ней ухаживать: то сумки ее на свою лошадь перевесит, то байки травит о своих приключениях и подвигах, в общем, скучать ей не приходилось. Мне, правда, тоже. Ален рассказывал об императорском дворе, его интригах и забавных случаях, о своей юности. Оказалось, что он тоже учился в монастырской школе. Мы обсуждали общих преподавателей, что изменилось и осталось прежним с тех пор, как он окончил школу. А когда проезжали поле алых маков, братья с двумя воинами выехали в поле и нарвали нам с Беттиной по чудесному букету. Сначала я задавалась вопросом — в чем причина такого внимания ко мне? Но пришла к выводу, что Ален обходителен и вежлив со всеми, и будь на моем месте кто-то другой, он вел бы себя точно так же. Было очень приятно и весело ехать в такой компании. Никола с Мартином не в счет. Они всю дорогу обсуждали межгосударственные отношения с Урук-Тхадом и прочие скучности. Поля сменялись дубравами, ельниками и обычными перелесками. Ближе к закату Никола сказал, что сегодня мы прошли достаточно и нужно искать место для привала. Три замыкающих воина съехали с дороги и углубились в лес. Мы понемногу продвигались вперед.

Место для ночлега выбрали прекрасное. Небольшая полянка, окруженная вековыми дубами. В ста шагах в чаще обнаружилась речушка, с бьющими над гладью воды ключами. Когда Алнил читал молитву к Матушке Земле с просьбой разрешить нам устроить здесь привал, я очень удивилась. Бет мне объяснила, что Ал, как она его называет, жрец ордена Святой Матери, но к конкретному храму не приставлен. Поэтому много странствует, оберегая путешественников от всяких напастей. По моему мнению, от мага больше пользы, чем от жреца, но я оставила его при себе. К тому же у нас было целых два мага, не считая меня. Ален и Никола, высота их уровней была мне недоступна.

Мы быстро сдружились с Бет, она очень живая и веселая. Совсем не похожа на тех докторов наук, которые посещали школу с лекциями. Пока Ален устанавливал шатры, Алнил с Мартином расседлывали лошадей, а воины обследовали окрестности, мы с Бет готовили ужин. Готовили — это, конечно, громко сказано. Варили приманенного Николой зайца. Большинство мужчин есть это варево отказались и поужинали вяленым мясом. На всякий случай на весь следующий путь ответственным за еду назначили Мартина. Он сначала расстроился, но, попробовав нашего зайца, тут же согласился. Бет после ужина отчитывала Алнила.

— Да, не учили меня готовить. Хельгу, между прочим, тоже. Но ты мог меня поддержать. Как же ты жениться собрался, если мою стряпню кушать невозможно? — разносила его сердитая Беттина.

— Не волнуйся. Я сам буду готовить. Ты только скажи «да», все остальное я устрою, тебе не обязательно уметь все, — пытался успокоить ее Алнил. Но, похоже, напрасно. Бет разошлась не на шутку.

— Как я могу выйти замуж за человека столь невысокого мнения о моих способностях? Ты будешь приводить домой гостей со словами: «Вот, познакомьтесь, это моя жена, но ужин я готовил сам». Да?

— Будем ужинать в харчевне, наймем повара, в конце концов.

Так переругиваясь, они ушли купаться в речушке. Солнце давно село, ночь обещала быть звездной. Мартин и Никола спали, воины выставляли ночной караул, а мне совершенно не хотелось спать и нечего было делать. Из-за шатра вышел Ален и сел к костру.

— Скучаешь? Я кивнула.

— Настоятель мне все написал. Откровенно говоря, я очень удивлен. Надо иметь смелость вот так запросто уйти из монастыря. Мало кто из послушников может проявить силу характера и настойчивость в своих стремлениях. — Он смотрел на меня восхищенным взглядом.

А я не могла поверить своим глазам и ушам. Первый человек, который одобряет мой поступок. Юстинна не в счет, лучшая подруга как-никак. Видя мое удивление и восторг, он продолжал:

— Тем более что если не по дороге, которая, без сомнений, опасна, то уж сами братья тебя точно убьют, — ошарашил он меня известием.

— Это почему? — искренне удивилась я.

— Ты разве не знаешь, что они не принимают к себе женщин? А если ты дойдешь до их цитадели и не станешь членом Братства, то можешь выдать их врагам. Так проще.

— Но в книгах и свитках написано, что принимают всех желающих! Я сама читала! — Моему негодованию не было предела.

— Ты, скорее всего, прочла не все свитки. Каждый автор пишет то, что считает нужным. — Железная уверенность Алена несколько поколебала мою решимость.

И что это я, действительно, такая доверчивая? Поверила на слово вампиру. Да, нашла, кому верить, только потому, что он меня не загрыз. Надо рассказать Алену про Нерка. Он не должен настучать обо мне настоятелю. И я уже собралась это сделать, как…

— Что вы спать не даете? Хватит болтать! Дня вам мало было?! — раздался из шатра гневный голос Николы. — Сами не спите, так не мешайте другим!

— Пойдем, прогуляемся? — почти шепотом предложил Ален.

Я против не была, но с раскрытием своих тайн перед человеком, которого знаю всего один день, решила повременить. Время покажет, кто прав — Нерк или Ален. Я даже не знаю, куда и зачем они идут. По возрасту и силе старший Никола, а главный явно Ален. Странно это. Мы вышли с полянки и направились в сторону речки, но дорогу нам преградил Тим.

— Ален, из лагеря лучше не выходить. Сам знаешь обстановку.

— Знаю, мы до речки и обратно. Ничего с нами не случится.

Вот, опять секреты. Что за обстановка? Лес как лес. Мы спустились ближе к речке и услышали радостные возгласы Алнила и Бет. Веселье было в самом разгаре.

— Не будем им мешать. Давай искупаемся выше по реке?

Целый день в седле и мыле, конечно, располагает к купанию, но предложение меня сильно смутило. Чувствуя мое замешательство, Ален исправился:

— Ты зайдешь в заводь купаться, а я поднимусь чуть выше по течению. Я хорошо плаваю, и течением меня к тебе не занесет, не волнуйся. Если что, кричи.

Странный он все-таки и ведет себя странно. Вроде ухаживает, слова правильные говорит и в то же время не доверяет. Красивый, но если сравнивать с Нерком, то большой вопрос, кто красивее и галантнее в обхождении и разговорах. Или Ален думает, что из-за нехватки мужского внимания в монастыре мне не терпится познакомиться поближе? А леший его знает, что ему нужно! Надоело все, иду спать!

Я быстренько искупалась у самого берега. С русалками у меня всегда отношения не складывались. Не хватало еще звать Алена на помощь, если эти девицы пристанут. Вылезла, вытерлась рубахой, оделась и крикнула:

— Я пошла спать! Ты еще плаваешь?

— Уже нет. — Ален вынырнул из-за кустов, вытирая мокрые волосы, хорошо хоть бриджи надел. — Идем, завтра рано вставать.

Мы вернулись к костру, развесили белье, использованное в качестве полотенец, и направились в шатер.

— Ты иди, нужно сказать Тиму, что мы вернулись. — Он развернулся в сторону леса.

Глядя ему вслед, я невольно залюбовалась. Хорошо сложен, отблески костра выгодно подчеркивают рельефные мышцы, которые не было видно под одеждой. И ничего лишнего, в отличие от накаченного до предела Тима и его команды. Ну просто мечта девичьих грез. Будет о ком девчонкам рассказать, когда вернусь или если вернусь. Купание благотворно действует перед сном, и уснула я сразу, как только легла. На соседних постелях мирно посапывали Мартин и Никола. Когда вернулись и вернулись ли вообще остальные в шатер, я не слышала. Утром, как ни странно, я проснулась последней. В монастыре умудрялась просыпаться до общего подъема, неужели кто-то привык вставать еще раньше? В лагере, судя по звукам, вовсю кипела жизнь: гремела походная посуда, тренировались воины, Никола громко отчитывал Бет и Алнила за вчерашние сумасбродства. Собираясь выйти из шатра, я услышала приглушенные голоса Мартина и Алена и решила слегка повременить с появлением.

— И что ты с ней возишься? Гони в шею. Только обуза на наши головы. Мало твоего брата с этой докторшей, но их-то император навязал, а эта зачем?

— Учитель попросил за ней присмотреть.

— Что-то ты слишком энергично присматриваешь.

— Как велел, так и присматриваю.

— Смотри, не перестарайся. Монастырские злопамятные, еще жениться заставят и репутацию попортят.

— Мартин, не преувеличивай. Девочке нужно приключений, она их получит. Ничего больше.

Вот, значит, как! Учитель велел присмотреть! Приключений нужно. А я-то себе вообразила. Вот дура! Слезы упорно наворачивались на глаза. Обидно, но справедливо. Как там говорила мастер Регина? «Ни один мужчина никогда ничего не делает по велению души и сердца. Только жажда выгоды и расчет. И женщины для них лишь тряпки, о которые нужно вытирать ноги». А мы-то считали, что ей просто один такой козел попался. Иногда правоту старших понимаешь только на собственных примерах. Еще она говорила: «Давайте, девочки, покажем, что они не правы и в подметки нам не годятся!» Надо попробовать. Я вышла из шатра, делая вид, что не замечаю Алена и его «Доброе утро, Хельга», и отправилась умываться, обдумывая по дороге линию поведения.

Весь следующий день опять прошел в пути. Я ехала рядом с Бет, к недовольству Алнила и недоумению Алена. На привале наскоро пообедали и отправились дальше. К вечеру погода испортилась: небо затянули сизые тучи, поднялся ветер, пробирающий до костей, он поднимал дорожную пыль и срывал листья с деревьев. Лошади недовольно фыркали, стараясь сойти с дороги и укрыться от непогоды в лесу. Воины, ехавшие впереди, вернулись, предупреждая, что дальше дорога еще хуже. Начинается песчаник. Если мы хотим ехать сквозь песчаную бурю, то нужно завязать глаза лошадям и обернуть уши, носы и рты себе.

Наступал вечер. Красный диск заходящего солнца сквозь пылевую завесу выглядел ненастоящим, как будто нарисованным акварелью на холсте. Лагерь разбили недалеко от дороги. На этот раз обошлись одним шатром, вокруг которого разместилась охрана. Мартин довольно быстро приготовил ужин на поддерживаемом магией костре, который тут же потух без магии под очередным порывом ветра. Все были хмурые и сердитые. Алнил высказал предположение, что такое резкое изменение погоды нехарактерно для этих мест и оно явно не естественного происхождения.

— Сам вижу, — пробубнил Никола себе под нос, но его все услышали.

— Так, может, вы с Аленом почародействуете и нейтрализуете эту гадость? — не унимался Алии.

— Во-первых, надо знать, что нейтрализовывать, а причины мы не видим, только следствие. Во-вторых, надо знать, куда направлять, а Источник нам также неизвестен. И, в-третьих, если мы все это будем выяснять, то истощимся очень быстро, а когда будет нападение, останемся беспомощными, как слепые котята, — терпеливо объяснил Никола и добавил: — Прошу тебя больше не учить нас, что нам делать. Если мы будем нуждаться в твоем совете, то обязательно его спросим.

Сказав это, Никола отвернулся и дал понять, что разговор окончен.