Дело Белки Даган Александр

Александр Даган

ОБЩЕСТВО ЗАЩИТЫ ВОЛШЕБНЫХ ЖИВОТНЫХ

"Дело Белки"

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Эпиграф: «Никакая выдуманная история не сравнится с захватывающим изложением реальных событий, которые рассказчик видел своими собственными глазами!»

ГОМЕР

Ночь начиналась относительно неплохо. Начать с того, что горячая вода, которую обещали вырубить еще вчера, даже сейчас – во второй половине следующего дня – продолжала течь из крана. Благодаря этому я почти успел принять душ. Почти, так как в середине процесса, коммунальные боги все же выполнили свое обещание, и шампунь я смывал водой не менее холодной, чем та, в которой тонули пассажиры «Титаника».

Потом я разбил любимую чашку. Это также нельзя было считать неудачей. Во-первых, чашка была подарком моей бывшей. А если сам брак разбился, то с какой стати должно оставаться целым то, что о нем напоминает. Во-вторых, я как раз успел допить из этой чашки кофе. И, согласитесь, собрать несколько осколков с сухого пола, гораздо приятнее, чем выуживать их из сладкой ароматной жидкости, которую ты рассчитывал влить в себя, а не размазывать грязной тряпкой по всей кухне. Наконец, в дополнение ко всем этим относительно мелким радостям, моя машина преподнесла мне более существенный сюрприз – она завелась. В принципе она и так делает это почти каждое утро. Но как правило сначала мне приходится совершать вокруг нее массу ритуальных танцев – от получасового кручения стартера, до вскрытия капота с последующим закапыванием бензина непосредственно в камеры карбюратора. В этот раз моя жигулевская недвижимость решила обойтись без предварительных ласк и практически мгновенно огласила двор ревом давным-давно пробитого глушителя. Теоретически его починка стоила не таких уж больших денег. Но однажды предательски сгоревший предохранитель неожиданно лишил меня возможности гудеть пешеходам. Тогда-то и оказалось, что рык смертельно раненного льва, раздающийся из выхлопной трубы моего автомобиля, работает гораздо эффективнее старого доброго клаксона. Заслышав его с моей дороги разбегались не только двуногие, но также и четырехколесные обитатели наших благословенных каменных джунглей, лишь с изрядным опозданием понимая, что их вспугнула не Иерихонская труба, а всего-навсего выхлопная. Поблагодарив жигуль проникновенно ласковыми словами, вроде «ну, ты даешь», я выкатился на улицу. И тут же подобрал первого клиента. Да какого. Мужик торопился в аэропорт. Обожаю подобные маршруты. Я уже давно заметил, что люди, которым предстоит пролететь порядка двух тысяч верст, не особенно торгуются о том, в какую сумму им обойдется проехать 50-60 километров. Тем более, если они торопятся. А мой пассажир не просто торопился. Он опаздывал. Как выяснилось позже, его подвело заказанное такси. Иначе такой пафосный гражданин никогда бы не удостоил поднятием руки мой видавший виды жигуль. Остановив меня царским жестом, он подозрительно покосился на ржавчину, которая при торможении осыпалась с машины на его штиблеты и задал весьма двусмысленный в подобной ситуации вопрос:

– До Шереметьево доедем?

– С ветерком! – уверенно ответил я. И не соврал. В окнах жигуля было столько щелей, а в корпусе столько дыр, что ехать на нем без ветерка, завывающего в салоне, было просто невозможно. По свежему воздуху, проникавшему внутрь, моя машинка могла бы запросто считаться почти что кабриолетом. Вскоре пассажир на своей шкуре и остатках прически оценил что такое прохождение зоны повышенной турбулентности, которая возникает не за бортом самолета, а непосредственно внутри автомобиля. Тем не менее в свой срок он все же оказался в аэропорту, а плата за проезд оказалась в моем бумажнике.

К сожалению, назад мне пришлось отправиться пустым. Я, конечно, рисковый парень, но не настолько, чтобы пытаться подцепить клиента под носом у Шереметьевской таксомоторной мафии. Гораздо разумнее было поскорее вернуться обратно в город и вылавливать на окраинах пассажиров-одиночек, которым настолько надо куда-то ехать, что они готовы добровольно оказаться внутри машины, помечающей пройденный путь гайками, так же часто, как Грензель и Гретель хлебными крошками. В результате всего через полчаса мои фары – одна из которых смотрела влево и вверх, а другая вправо и вниз – освещали мне путь где-то в переулках в районе Фестивальной улицы. Возможно, опытные работники шашечек и баранки сказали бы, что я действовал неправильно. Но несмотря на то, что я начал таксовать всего пару месяцев назад, я быстро понял, что в модельном ряду прочих «бомбил» мой жигуль может выступить разве что в роли «У-2». А он, как известно, был ночным бомбардировщиком. Это значило, что для успешного выполнения задания «У-2» всячески избегал больших высот и ярко освещенных просторов. Наоборот, он заходил на цель, крадучись, самыми темными углами и задворками, благодаря чему и бомбил удачно, и летчиков возвращал домой в целости и сохранности. Примерно такой же тактики придерживался и я. Ехал себе тихонечко и внимательно поглядывал по сторонам, высматривая кого бы принять на борт. Тем не менее, следующего гражданина я к своему ужасу принял вовсе даже на бампер. До сих пор не понимаю ни как, ни откуда он возник. Только что передо мной была абсолютно пустая дорога и вдруг «ба-бах»! Машина словно врезалась в вековой дуб, который в секунду вымахал из земли прямо перед ее носом. Правда, дуб при столкновении с моим жигулем, пожалуй, все ж таки устоял бы. А верзила, об которого я остановился, покачался-покачался, да и рухнул. В панике я выскочил из машины и бросился навстречу своей судьбе. Не знаю, кому как, а я считаю, что сбить пешехода, это самый страшный ночной кошмар любого водителя. Не могу описать как часто начинает биться у меня сердце, когда повернув за угол, я вижу какого-нибудь древнего деда, который медленно и неотвратимо выходит на проезжую часть с тем же решительным выражением лица, с которым он когда-то бросался под танки. Еще большую опасность представляют молодые мамаши, которые вероятно, считают оживленную улицу чем-то вроде холодной реки. Они долго собираются с духом на тротуаре, а потом ни с того ни с сего без предупреждения кидаются в транспортный поток. Иногда они при этом толкают перед собой коляску. Иногда, наоборот, тащат якорь в виде упирающегося во все сандалии малыша. В любом случае, при виде такого зрелища моя водительская душа спешит отделиться от моего же водительского тела, да и самого автомобиля. Так что все остальные действия, как то: экстренное торможение, резкий поворот руля в сторону, а также многоэтажное обкладывания матом пешехода, я делаю на уровне автоматизма. Однако в этот раз автоматизм, увы, не сработал. Я смотрел под бампер своей машины и видел тело, которое вытянулось вдоль дороги примерно на два, а то и два с половиной года колонии общего режима. Вот и решайте после этого, кто в такой ситуации в большей степени жертва аварии – тот, кто уже лежит? Или тот, кто еще только сядет? А в том, что сесть придется я почему-то не сомневался. Не могу объяснить, какое чувство подсказало мне, что гигант, которого я сбил, уже не дышит. Просто от темного силуэта передо мной прямо-таки веяло смертью. Походкой приговоренного я вернулся к водительской двери, вынул из машины мобильный телефон, набрал «02» и услышал холодный абсолютно лишенный какого бы то ни было участия или сострадания голос:

– Ключи! Забыл упомянуть. Голос почему-то возник не из телефонной трубки, а откуда-то сзади. Обернувшись, я увидел перед собой восставшую во весь свой исполинский рост жертву наезда.

– Ключи! – хриплым мужским голосом повторила жертва. Спорить почему-то не захотелось. Не то чтобы я всегда вот так просто готов расстаться со своей собственностью. Однако бывают в жизни такие минуты, когда жить хочется гораздо больше, чем гневаться и отстаивать свои права. По крайней мере именно в этот миг я почувствовал, что кажется, такая минута наступила.

– В зажигании! – коротко информировал я нависшего надо мной громилу. – Колеса не подкачать? Про колеса я, конечно, не сказал. Дыхания не хватило. Но ей Богу, сейчас я был готов и стекла протереть, и масло проверить, а даже лично подтолкнуть свою машину, только бы это нечто поскорее куда-нибудь уехало, сгинуло или на худой конец растворилось. В ответ здоровяк легонько взмахнул правой рукой, отчего все мои 90 килограмм стремительно вознеслись над дорогой и, описав высокую дугу рухнули в куст аж на противоположной стороне улицы. Там я и предпочел оставаться слушая, как бугай, ругаясь на неизвестном мне языке развлекается со стартером машины. Ну, что тут скажешь? Я всегда знал, что самое надежное противоугонное устройство моего жигуля – это он сам.

Не знаю сколько еще времени моему обидчику понадобилось бы, чтобы найти подход к моей машине, но вдруг обстановка в переулке неожиданным образом переменилась.

– Ну, что, Костлявый, попался?! – прозвучал с дороги торжествующий женский голос.

В нем было столько энергии и жизни, что весь мой непонятный страх сам собой куда-то улетучился. На смену ему пришло любопытство, а следом накатили стыд и жгучая злость. «Да что ж это?!» – внезапно вспыхнуло в моей голове. «Меня, понимаешь, куска хлеба лишают. А я тут разлегся!» С твердым намерением порвать недобитого бампером бугая я выбрался из кустов наружу, да так и остался стоять с разинутым от удивления ртом. Верзила уже вылез из бесполезной машины и стоял посреди проезжей части, широко растопырив руки. При этом в правой руке он держал неизвестно откуда взявшийся здоровенный меч, рывками поводя им из стороны в сторону. Возможно, мне показалось, но меч был в ножнах. Рассмотреть это в тусклом свете фонарей было тяжело. Да к тому же были на улице вещи и поинтереснее. Например, совершенно невероятная девица. Начать с того, что барышня светилась. Вся. Открытые части ее тела мерцали серебристым светом, а футболка, джинсы и кроссовки лучились салатовым. В сочетании с невероятной красотой ей запросто можно было присвоить звание «Мисс Радиоактивность – 2006». Кстати, как ни странно, но громила действительно не спешил приближаться к девице. Видимо, в ней и впрямь было что-то опасное. Кроме люминесцентной барышни на здоровяка надвигались еще три типа. Двое с сетью. Но поскольку они подбирались сзади из темноты, об их внешности можно было сказать только то, что один выглядел длинным и изящным, а второй коротким и почему-то в восточном халате. Третьим был Антон Павлович Чехов. Вылитый. Костюм-тройка, усы, бородка, даже пенсне. Вот только вряд ли настоящий Чехов мог бы так же лихо вращать и перебрасывать из руки в руку тяжеленный железный лом.

– Сдавайся, Костлявый! – снова обратилась к громиле девушка-светлячок. – Калечить не станем. Просто свяжем и отправим домой!

– Так я тебе и поверил! – отозвался здоровяк.

– Даю слово! – подтвердил обещание девушки Чехов. – Больно не будет.

– Кому? Вам? – осклабился Костлявый. – Ну, это мы еще посмотрим. С этими словами верзила крутанулся на месте и сделал выпад в сторону Чехова. Я не ошибся. Его меч действительно был в ножнах. Именно их здоровяк и метнул в противника. После чего развернулся к парочке, приготовившейся набросить на него сеть и рассек ее обнажившимся клинком пополам. Короткий и Длинный явно не ждали атаки. Они попытались отскочить. Длинному это удалось, а короткий запутался в полах своего халата и повалился на землю. Тут бы ему и конец. Костлявый мигом оказался над поверженным противником и уже занес меч для смертельного удара. Но клинок в его руках повел себя как-то странно. Вместо того, чтобы опустится на жертву, меч, словно обладая собственной волей рванулся куда-то за спину верзиле.

И, как выяснилось не зря. Пока Костлявый занимался мужчинами, пресветлая барышня неизвестно откуда извлекла толстый крепкий аркан и попыталась набросить его на плечи громиле. Если бы не своеволие меча, так бы и получилось. Однако клинок вовремя встал на пути взвившейся петли и молниеносным движением раскромсал ее на несколько частей. Куски аркана упали на асфальт и, извиваясь как змеи поползли в сторону хозяйки. Девушка, тихонько ругнувшись, отступила назад.

– Ну, что взяли? – торжествуя прохрипел Костлявый. Ответа не требовалось. Сиятельная барышня пыталась поймать и связать вместе куски своей веревки. Длинного и Короткого, вообще, не было видно. А Чехов, как оказалось до сих пор сражался с ножнами, которые сами собой атаковали его то с одной, то с другой стороны, пытаясь пробиться сквозь виртуозную защиту, которую двойник писателя демонстрировал своим ломом. Неизвестно сколько мог бы продолжаться этот невероятный бой, но видимо верзиле понадобилась его собственность. Он вытянул руку с мечом в сторону Чехова, и ножны, словно нехотя прервав очередной выпад, вернулись назад и надели себя клинок.

– И не лезьте ко мне больше! – подвел итог столкновению Костлявый и закинул меч за спину, но в тот же миг из темноты шагнули Длинный и Короткий – Длинный выпуская стрелу из арбалета, а Короткий выбрасывая вперед снаряд из пращи. Стрела с хрустом вонзилась куда-то под ребра бугая, а булыжник из пращи огрел его по лбу. Я уже, было, подумал, что стал свидетелем убийства. Но ничего подобного! Что арбалетный болт, что здоровый камень нанесли Костлявому не больший ущерб, чем бампер моего автомобиля. Но мало того, что этот монстр не оказался ранен. Он еще и разозлился. Пока Длинный судорожно перезаряжал арбалет, а Короткий встал на четвереньки, пытаясь отыскать на дороге еще что-нибудь для своей пращи, верзила шагнул к моей несчастной машинке одним рывком содрал с ее крыши крепко накрепко прикрученный туда багажник и запустил им в незадачливых стрелков. Тут уже настал мой черед возмутиться. Драка дракой, но никто не позволял ее участникам корежить мою собственность. Тем более, что с ее помощью я вот уже два месяца пытаюсь хоть как-то заработать себе на жизнь.

– Отойди от машины, сволочь! – заорал я и бросился на Костлявого. Момент оказался выбран на редкость удачно. Пока громила разбирался со стрелками, Чехов успел подобраться к нему поближе и как раз заехал Костлявому своим ломом под дых. Так что в момент атаки разоритель моего имущества стоял ко мне, во-первых, спиной, во-вторых, согнувшись. Благодаря этому я с разгону почти что влетел к нему на плечи. Честно говоря, мне казалось, что такой бросок должен был свалить бугая на землю. Судите сами, какими бы здоровыми вы не были, но когда на вас со всего маху наваливаются почти сто килограмм живого веса на ногах устоять трудно. Трудно, но как выяснилось не невозможно. Костлявый не только устоял. Он еще и разогнулся. А потом стал хлопать себя здоровенными лапищами по спине, то ли чтобы добраться до меня, то ли пытаясь схватиться за рукоять своего страшного меча.

Большая часть московских таксистов имеет при себе индивидуальные средства защиты. Так было, есть и будет до тех пор, пока каждый идиот в этом городе не поймет, что машина с шашечками – это средство передвижения, а не мобильная касса взаимопомощи, по которой достаточно постучать кулаком, чтобы получить немного денег. К сожалению, эта простая мысль никак не укладывается в головах у дешевых городских хулиганов. Зачастую им кажется, что таксисты самой природой созданы для того, чтобы по первому требованию отдавать каждому кретину свою дневную выручку, а потом еще и поблагодарить за то, что у них не отняли саму машину. Но, как говаривал один из первых древнерусских таксистов Александр Невский – тот самый, что прокатил псов-рыцарей по льду Чудского озера – «кто с чем к нам за чем, тот от того и того». Иными словами, «любишь кататься, люби и денежки платить»! Поэтому и я сам, и мои коллеги всегда имеют кто под сидением, а кто и в бардачке, какой-нибудь увесистый аргумент для разрешения спора хозяйствующего субъекта с тем гадом, который покушается на это самое хозяйство. Лично мне для этой цели больше всего нравится американский полицейский фонарь на четыре большие круглые батарейки. Мировая вещь. Прочная, надежная, увесистая. Идеально подходит, и чтобы посветить, и чтобы засветить. Носится в специальной петле на бедре, откуда выхватывается с той же легкостью, с какой ковбои извлекали свои кольты сорок пятого и смит-вессоны сорок четвертого. Понимая, что если Костлявому удастся меня ухватить, жертвой аварии окажется уже не он, я лихо сорвал с джинсов свой фонарь и врезал им здоровяку прямо по темени.

Удар был, что надо. Мне даже кисть вывернуло. Однако на верзилу это не произвело ни малейшего впечатления. В ответ он не глядя закинул руку назад и вкатил мне мощнейшую оплеуху, такую, что если бы я чуть слабее захватил его шею, то мигом оказался бы на асфальте. И тут со мной что-то произошло. Я стал дубасить своего противника с такой и частотой, будто в моей руке был не фонарь, а малый отбойный молоток «МП 16» – вес девять кг, энергия удара сорок четыре Джоуля. Это Костлявому уже не понравилось. Он зарычал, скакнул вбок и, откинувшись назад, крепко приложил меня о борт моей же машины. От удара в моем позвоночнике что-то хрустнуло, в нутре екнуло, а в голове зазвенело. Руки сразу же стали какими-то слабыми, если не сказать чужими. То есть чувствовать-то я их чувствовал, а вот управлять ими не мог. Поэтому, когда Костлявый отошел от машины, я не удержался и раненным кавалеристом с лошади безвольно сполз с его спины и остался лежать на теплом пыльном асфальте.

Не знаю, планировал здоровяк добивать меня, или нет. Но, тут дружная команда его странных недоброжелателей, наконец-то, перегруппировалась, и предприняла вторую атаку. Что там происходило я в точности не видел, потому как, после полученных повреждений мне как-то больше хотелось в мягкую постельку или на худой конец под рентгеновский аппарат. Вставать же и получать новую порцию травм несовместимых с жизнью или просто крепким здоровьем как-то не улыбалось. Тем не менее, чувство долга и попранного двухметровым гадом достоинства все же требовало какого никакого отмщения, поэтому я, скрипя, перевернулся на живот и стал подниматься.

Медленно. Как крейсер «Варяг» со дна на рейде Чемульпо. Правда, мне было все-таки тяжелее. «Варяг-то» поднимали японцы, а мне не помогал никто. При этом вокруг раздавались, то тяжелые хрусткие удары, то чей-то рык, то сопение, то сдавленная ругань, перемежавшаяся ценными указаниями:

– Вязы его, Васзя! – требовал чей-то голос с азиатским акцентом.

– Сам сеть держи! – огрызалась на это девушка, видимо, раздраженная тем, что ее обозвали «Васзей».

– Секундочку, господа! – это явно произнес Чехов. – Сейчас я вам помогу.

– Дурак, не лезь! Пожалеешь! – предупредил в свою очередь Костлявый. И что было странно – «дурак» у него прозвучало не определением, а скорее как личное обращение. В конце концов, мне удалось цепляясь за различные выступы родной машины, подняться на ноги и повернуться лицом к схватке. Однако она к тому времени уже закончилась. Светящаяся девица – правда, к тому моменту ее яркость значительно поубавилась – Чехов и Длинный с Коротким, тяжело дыша, стояли над упакованным в сеть и туго перевязанным арканом телом Костлявого. На меня они внимания не обращали.

– Надо идти! – обратился к товарищам Чехов.

– А как этого понесем? – поинтересовался Длинный.

– Прозсто! – ответил Короткий. Он-то, как выяснилось и был уже упоминавшимся азиатом. Маленький человечек шустро наклонился, поднял с асфальта лом, которым в начале сражения был вооружен Чехов, и попытался просунуть железяку между связанными лодыжками Костлявого.

– Ты это зачем? – властно спросила девица.

– Ноги-руки на палка. Палка на плечи, и тащить! – не отрываясь от дела, объяснил азиат.

– Куда тащить? – продолжала допытываться девица. – До первого мента? Стало понятно, что ситуацию встречи с органами охраны правопорядка Короткий не продумал. Он перестал пропихивать лом сквозь путы беспомощного противника, но так и остался сидеть рядом с ним на корточках, видимо, предавшись размышлениям.

– А может, – подал идею Длинный. – Возьмем где-нибудь ковер?

– Тосьно, – оживился азиат. Как видно, понимавший рослого напарника с полуслова.

– Обмотаем его в ковер. Если спросят, сказем – несем химтсиська.

– Ага. – радостно добавил Длинный. – Круглосуточная. Такие бывают.

– Где? – девица уже не говорила, а почти что шипела, как завидевшая собаку кошка.

– Где вы собираетесь взять ковер в два часа ночи? Длинный и азиат озадаченно переглянулись.

– Нужен транспорт! – резюмировал обсуждение Чехов. И тут вся компания, словно по команде повернулась ко мне.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Эпиграф: Знакомясь с новыми людьми, очень важно проявить себя разносторонней личностью.

ДОКТОР ДЖЕКИЛЛ

Признаю – я человек неразумный и непоследовательный. Нормальный гражданин, наверняка, сделал бы все от него зависящее, чтобы поскорее отделаться от тех странных личностей, с которыми я столкнулся на темной улице. И уж он-то точно ни при каких обстоятельствах не стал бы помогать запихивать в свой багажник такой опасный груз, как связанное тело неизвестного громилы по кличке Костлявый. В общем-то и в моей голове мелькнула мыслишка о том, что нафиг мне нужны все эти приключения. Но в том-то и суть, что на самом деле я всегда только их и ждал – хороших, увлекательных приключений. И ведь, что интересно, если бы мои новые знакомцы, стали меня уговаривать, обещать большие бабки, на худой конец, просто угрожать, тогда бы и я скорее всего сразу послал их куда подальше, не сильно заботясь и переживая об ответной реакции. Они же, напротив, просто стояли и смотрели на меня, не говоря ни слова, но именно этим-то как раз и было все сказано. Я понял, что впервые в жизни столкнулся с чем-то интригующим, загадочным и необъяснимым. Стоит мне сесть в машину и уехать, и я уже никогда не узнаю, каким образом светилась девица в зеленом, и с чего это вдруг к ней сами собой ползли куски разрубленного аркана. Никто никогда не расскажет мне, почему мужик, как две капли воды похожий на наш школьный портрет Антона Павловича Чехова разгуливает по Москве с тяжеленным железным ломом. И опять-таки ни в каком интернете я не найду объяснения тому, что двухметровый гигант, попав под машину, преспокойно встает на ноги, как будто дело происходит не на московской улице, а в малобюджетном голливудском боевике. Короче говоря, мое любопытство очередной раз одержало сокрушительную победу над здравым смыслом. Я гостеприимно распахнул дверцу салона перед честной компанией и спросил:

– Куда ехать? Машина и в этот раз завелась практически сразу же. Можно было подумать, что Костлявый не от нее в течение десяти, а то и пятнадцати минут пытался добиться хоть каких-то признаков жизни. Мы плавно и легко неслись по ночным улицам, стремительно минуя все перекрестки, которые каким-то волшебным образом неизменно встречали нас зеленым огнем светофоров. Не знаю, показалось мне или нет, но каждый раз при этом салатовый наряд сидевшей рядом со мной девушки также отзывался слабым свечением.

– Молодой человек, – неожиданно обратился ко мне сидящий сзади Чехов. – Я полагаю у вас должно было возникнуть довольно много вопросов… «Наконец-то!» – подумал я.

– Так вот, – продолжил двойник Антона Павловича. – Сожалею, но вам придется с ними подождать. Видимо, у меня был настолько разочарованный вид, что девица в зеленом не удержалась от ухмылки. Я уже собирался сказать в ответ какую-нибудь резкость, но спасибо Чехову не успел.

– Терпение, – не понятно к кому из нас обращаясь, произнес он. – Это редкая добродетель.

Ответа на это заявление у меня тоже не нашлось. Поэтому я просто надавил на газ.

А девица как ни в чем ни бывало вынула из зеленого замшевого футляра мобильный и стала куда-то звонить.

– Алло, Серый? Привет! – произнесла она в трубку. – Да отловили. … Да. Все целы. Похоже, собеседник был в курсе ночной охоты, с которой возвращались мои пассажиры.

– Слушай, Серый, организуй-ка, мне небольшую проверочку. Минут через десять.

Сможешь? – девица разговаривала таким тоном, что я почему-то не сомневался в том, что Серый сможет сделать все, чего бы она не попросила. Во всяком случае будет очень стараться. Я бы точно старался. И дело тут было даже не в уникальной красоте девушки. На мой вкус, кстати, она казалось чуть-чуть большеротой. Типа Джулии Робертс, но с какой-то южной примесью. Причина была в другом. Есть люди, которым почему-то очень трудно отказать. В их интонации, в том, как они на вас смотрят есть что-то такое, что вы сразу понимаете, насколько важно, чтобы то, о чем они просят было сделано. Более того, сделано именно вами, а не кем-то другим. Самое ужасное, что уже после того, как вы даете согласие, действие этой магии зачастую прекращается. И вы сами себе не можете объяснить, зачем и отчего согласились делать то, о чем вас мгновение назад попросили. Но идти на попятный уже поздно и некрасиво. Поэтому вы лишь даете себе обещание больше не попадаться на ту же удочку, и тем не менее ловитесь на нее и в следующий раз, и еще, и еще… И так до бесконечности.

Поблагодарив Серого, – как я и предполагал, он пообещал сделать все, что в его силах – девица спрятала телефон, и остаток поездки мы провели в полном молчании. Впрочем, мне не привыкать. Среди моих пассажиров вполне хватает таких типов, рядом с которыми волей не волей научишься изображать немого. Здание, к которому мы подъехали, оказалось старым жилым домом в районе нового Арбата. Никогда не могу запомнить названия всех тамошних переулков. Их там столько, и переходят один в другой они так причудливо, что вид Москвы сверху напоминает гигантскую паутину, сплетенную знатно обкурившимся пауком. Единственным достойным упоминания событием в нашем прибытии было только то, что около дома оказалось свободное место для парковки. В центре нашей столицы, переполненной машинами, как огурец семечками, такое случается крайне редко.

Впрочем, по дороге к подъезду меня поджидало еще одно небольшое приключение. Я бы даже сказал маленькое, но чрезвычайно злобное и шумное. Неизвестно откуда мне под ноги выскочил карликовый четвероногий уродец, которого можно было запросто счесть наглой крысой, если бы не громкий, заливистый лай, из-за которого эту шавку все же следовало отнести к собачьему племени. Так уж получилось, что я твердо уверен в том, что настоящая собака должна быть большая. Вовсе не обязательно грозная и зубастая, но такая, чтобы ее размеры вызывали уважение. Еще со времен чтения детских книжек я привык воспринимать собаку, как четвероногого друга, а карликовые, мелко трясущиеся, истеричные существа в качестве друзей меня никогда не привлекали. Этот же уродец вел себя как классическая бабулька на проходной женского студенческого общежития при виде особи мужского пола. Понятия не имею, чего от меня хотела эта тявкалка, но угомониться она не могла. Мне же было необходимо следовать за моими пассажирами, которые быстро покинули машину, извлекли из багажника тюк с Костлявым и преспокойно направились к подъезду.

Самым разумным было посчитать собачку футбольным мячом и отправить ее точным ударом в левый верхний угол арки ближайшего двора. Но родители всегда учили меня, что нехорошо обижать маленьких. В то же время просто проигнорировать этот комок злости на ножках и отправиться своей дорогой также не представлялось возможным. Шавка скалилась, подпрыгивала, бросалась под ноги и еще десятком способов не давала себя обойти. Наконец, я предпринял абсолютно идиотский для постороннего наблюдателя, но совершенно гениальный с моей точки зрения маневр. Прижавшись спиной к машине, я сначала присел, а потом и вовсе с ногами взобрался на капот. Моська возликовала. Наверное ей еще ни разу в жизни не удавалось загнать наверх такого здоровенного кота. Однако я все же был умнее, чем кот. Потому как не стал дожидаться, пока шавка проголодается, соскучится по хозяину, увидит настоящую кошку или уберется восвояси по каким-то еще важнейшим собачьим делам. Я просто подошел к краю капота, оттолкнулся и буквально одним прыжком оказался на пороге нужного мне подъезда. Однако едва мои ноги с глухим ударом коснулись асфальта, лай прекратился. Я невольно оглянулся и, признаться, был готов к тому, что шавка, оскорбленная интеллектом своей добычи, решила заткнуться и в тишине подкрасться ко мне, чтобы доказать свое превосходство зубами. К моему удивлению улица оказалось совершенно пустой. Моська, появившаяся из ниоткуда, также бесследно сгинула в неизвестном направлении. Подъезд оказался темным, обшарпанным и судя по запаху не самым чистым. Моих пассажиров внизу не было, и значит мне предстоял путь наверх. К счастью, здесь был лифт. Его проволочная шахта исполинской птичьей клеткой возвышалась посреди лестничного колодца, а массивная железная дверь поразительно напоминала тюремную. Однако сколько я не давил на обугленную пластмассовую кнопку вызвать кабину мне так и не удалось. Пришлось карабкаться наверх по ступенькам, выщербленным и осыпающимся, как древние каменные блоки, из которых сложены египетские пирамиды. Я не очень-то понимал, куда и зачем лезу. Дом выглядел выселенным. Поэтому в какой-то момент я решил, что меня попросту надули. Так сказать, даром воспользовались моим простодушием и машиной. Однако на пятом этаже передо мной вновь забрезжила надежда. Вернее, свет, льющийся из оставленной открытой высокой двустворчатой двери. Шагнув внутрь, я оказался посреди просторной и совершенно разоренной прихожей.

– Прошу прощения! У нас ремонт, – известил меня появившийся из длинного бокового коридора Антон Павлович. – Прежний офис сгорел. Серый не закрыл клетку с фениксами. Пришлось временно перебраться сюда. Чаю? Вскоре мы с Чеховым сидели на бывшей коммунальной кухне и пили горячий чай. Мне досталась высокая чуть надтреснутая чашка с раструбом. Вся в аляповатых цветах. Чехов же изящно подносил ко рту тонкий стеклянный стакан в мельхиоровом подстаканнике. Такая посуда попадалась мне разве что в детстве в поездах дальнего следования. Впрочем, в те годы любая поездка казалась мне увлекательным событием, которое непременно принесет мне встречу, если не со сказочными чудесами, то по крайней мере с незабываемыми приключениями. Сейчас это чувство возникло вновь и, надо сказать, оно было вполне уместно. Открылась дверь, и в комнату зашла уже знакомая мне девица. Она успела переодеть джинсы и футболку, и теперь была в шортах и безрукавной маечке. Тем не менее, и в этих вещах, как и в прежнем наряде, преобладали оттенки зеленого.

– Заходи, Вася! Присаживайся! – пригласил девушку Чехов. Впрочем, теперь при более ярком, чем на улице освещении я понял, что слово «девушка», подходит к ней так же плохо, как и мужское имя Вася. Передо мной была зрелая женщина. Зрелость заключалось не в фигуре. Ее тело казалось весьма изящным, если не сказать спортивным. И в ее движениях не было той возрастной тяжести, которая отличает даже следящих за собой женщин, после того как им исполняется тридцать пять или сорок. Кожа Васи также выглядела прекрасно. Ни сеточек в уголках глаз, ни намечающейся дряблости на шее, ни проступивших вен на руках или икрах. Короче говоря, все в ней было воплощением здоровья и молодости. И все-таки, сам не знаю по какой причине, я был твердо уверен, женщине, на которую я смотрю в лучшем случае за сорок, а возможно уже и под пятьдесят. Наверное, можно было наплести что-то про незаурядный ум или особенную мудрость читавшуюся в ее бездонных глазах. Но это было не так. Глаза были и впрямь бездонными, светло-карими с прозеленью и совершенно по-детски блестящими. У взрослых такого блеска просто не может быть. Что-то меняется с возрастом то ли в составе, то ли в строении роговой оболочки. У нее этот блеск был, но прочесть что-либо по этим огромным, манящим, словно гипнотизирующим очам было совершенно невозможно.

– Ну, что? Насмотрелся? – как-то очень уж, по-деловому, осведомилась Вася, налив себе чай. – Смотри, смотри! Не возбраняется. Только давай договоримся. Если ты с нами останешься, чур, не влюбляться. Работе мешает.

– Да я как бы и не собираюсь, – опешил я от такой прямоты и натиска.

– Никто не собирается, – очень тихо, но не настолько, чтобы я не расслышал, произнес Антон Павлович.

– Хватит, Ваня, – неожиданно мягко и все же очень настойчиво попросила любительница зеленого. – Не сейчас. Чехов кивнул и отвернулся к окну. Стало ясно, что этих двоих связывают какие-то очень давние, очень личные и очень непростые отношения. Но меня сейчас гораздо больше занимало другое.

– Э… Кто вы? – не выдержав, поинтересовался я. – И о какой работе речь?

– Об интересной! – лаконично ответила Вася. – Впрочем об этом ты, похоже, уже и сам догадался. Что касается твоего первого вопроса… Женщина повернулась к Чехову:

– Давай, Ваня! У тебя это часть обычно лучше получается. Антон Павлович, который оказался вовсе даже Иваном, отставил стакан, вздохнул и доверительно посмотрел мне в глаза.

– Мы, молодой человек, представляем собой некую благотворительную организацию. Или, если хотите, общество. «Блин! Сектанты!» – подумал я.

– Наша задача – продолжал Чехов. – Охрана окружающей среды, решение экологических проблем, забота о мире живой природы.

– В смысле, вы представляете партию Зеленых, – попытался уточнить я. Зеленая Вася уткнулась в свою чашку и фыркнула, отчего ее чай разбрызгался во все стороны. Иван осуждающе взглянул на подругу и снова обратился ко мне.

– Вы правы! – кивнул он. – Пожалуй, в современных терминах нас можно назвать и так. Впрочем, думаю, нам больше подошло бы определение Общества Защиты Животных… Волшебных!

– В смысле? – не понял я собеседника.

– Послушай, парень! – не выдержала Вася. – Ты сказки в детстве читал? Легенды? Мифы всякие?

– Конечно! – поспешил обидеться я. Возможно, потому что чтение всегда было моим слабым местом.

– Ну, тогда сам попробуй сказать, – потребовала Вася. – Что такое, по-твоему, волшебные животные?!

– Вы имеете в виду такие, как единорог? – назвал я единственное мифологическое существо, пришедшее мне в голову.

– Совершенно верно! – обрадовался Иван.

– Еще! – не унималась Вася.

– Ну, не знаю! – я мучительно пытался вспомнить прочитанные мне когда-то вслух детские книжки или хотя бы фильмы, которые я смотрел по воскресеньям в полдень в телевизионной рубрике «В гостях у сказки». – Конек-горбунок, Змей Горыныч, Русалка…

– Русалка не животное, – оборвала меня Вася тоном строгой учительницы. – Это деградировавший человек-амфибия.

– Что? – не понял я.

– Видите ли, молодой человек, – решил просветить меня Иван. – Русалки уже множество лет, как утратили способность к полноценной трансформации. Теперь, чтобы стать человеком, либо наоборот полностью превратиться в рыбу им необходимо соответствующее зелье. Поэтому Василиса и упомянула деградацию. «Так вот почему она Вася!» – мелькнуло в моей голове. Но мысль эта была немедленно вытеснена более важным предметом.

– Секундочку! А что раньше они могли превращаться полностью?

– Конечно! – подтвердил Иван таким тоном, как будто речь шла о том, что Земля круглая, Анджелина Джоли – женщина, а Москва – столица Российской федерации. – Некоторые, между прочим, и сейчас умеют! Василиса! Иван призывно посмотрел напарницу. Та продолжала молча стоять рядом, делая вид, будто сказанное к ней не относится.

– Вася, – в интонации Чехова проявилась неожиданная для его рафинированно интеллигентного вида твердость. – Ты же понимаешь, иначе все затянется очень надолго.

– И что, – взорвалась Василиса. – Я должна по этому поводу воду в вино превращать?! Или прикажешь по воде пройтись!

– Нет, – с достоинством ответил Иван. – С этим я бы обратился не к тебе. Ну, пожалуйста. Не ломайся.

– Пусть отвернется! – потребовала Василиса. Я не сомневался, что речь шла обо мне и с готовностью уселся к ней спиной. Не то, чтобы мне не было интересно взглянуть на то, что сейчас должно было произойти, но я нутром почувствовал, что, если попытаюсь подглядывать, то меня запросто оставят без чуда. Надо отдать должное Ивану, он из солидарности также отвернулся от Василисы. Более того, наклонился к моему уху и заговорщицки прошептал:

– Потрясающе! Пятьсот лет уже. А каждый раз одно и то же!

Потом он прислушался, вытянул из жилетного кармана золотые часы, взглянул на них и задумчиво произнес:

– Ну, что ж… Думаю уже все! Вася, ты готова! Василиса не ответила. Вместо этого кухню огласило звучное и, готов поклясться, весьма раздраженное лягушачье кваканье.

– Готова! – резюмировал Иван и предложил: – Можете поворачиваться. Я, не спеша, оглянулся. Нельзя сказать, что увиденное стало для меня сюрпризом. И все-таки красота трюка не могла не вызвать восхищения. Мошенники продумали практически все детали. Например, на стуле Василисы висела не только вся ее верхняя одежда, но также и нижнее белье – шелковые трусики и лифчик, тоже, кстати, зеленого цвета. Самой женщины разумеется нигде не было. Вместо нее на кухонном столе красовалась средних размеров обычная лесная лягушка. Я не сдержался и зааплодировал. Все было ясно, как Божий день. По всей видимости от меня ожидалось, что я поверю в то, что подруга Ивана превратилась в амфибию. Что ж, возможно, если бы меня поили коньяком, а не чаем, после второй бутылки я бы на это и клюнул. Однако в трезвом виде мне не стоило особого труда заметить, что в огромной тумбе под раковиной мог с легкостью поместиться даже я сам, не говоря уж о такой изящной женщине, как Василиса. А то что ей удалось забраться туда абсолютно бесшумно, ну, так на то она и профессионалка.

Теперь вопрос был только в одном, ради чего, собственно, Костлявый, Короткий, Длинный и Василиса с Иваном устроили мне такое шикарное представление. Может, они перепутали меня с каким-то тайным миллионером? Не могли же они, в самом деле, закрутить такую сложную схему ради того, чтобы завладеть моими скромными жигулями. Ведь, как ни крути, а другого имущества у меня не было. В любом случае, пора было показать этим господам, что хотя на первом этапе нашего знакомства я и повел себя как лох, больше им со мной ловить нечего. Однако в этот момент ход моих рассуждений был прерван мощным прыжком дрессированного земноводного. Лягушка разом перемахнула со стола на нижнюю стойку буфета и приземлилась прямо на клавиатуру стоящего там ноутбука. Компьютер немедленно ожил. Видимо, несмотря на мою реакцию, шоу должно было продолжаться. Либо у мошенников просто не было способа подать амфибии знак, согласно которому она могла мирно отправится спать в свою коробку или аквариум, и позволить настоящей Василисе выбраться из-под раковины. И все же то, что вытворяла лягушка с ноутбуком выглядело потрясающим. Она отползла с клавиатуры, дождалась пока на экране появится картинка выхода из режима ожидания и стала елозить лапкой по тачпэду, подводя курсор к списку с именами пользователей. «Наверное, его поверхность чем-то намазана!» – подумал я. Однако когда земноводное переключилось с сенсорной панели на кнопки мои объяснения кончились. Лягушка мало того, что вошла в систему под именем Василиса, она еще и открыла текстовый редактор, после чего набила в нем одну единственную, адресованную Ивану, и в то же время совершенно убийственную для меня фразу: «Убедился?!

Этот идиот нам до сих пор не верит!» Что ж, лягушка была права. Я и в самом деле не верил. Вот только речь шла уже не о мошенниках. Теперь я не верил своим глазам. К счастью, Иван – вот что значит интеллигентный человек – не стал злорадствовать. Напротив, он тихонько подошел ко мне сзади, по-дружески, положил руку на плечо и попытался утешить:

– Не огорчайтесь! Василиса иногда бывает очень резка. Впрочем, это можно понять. Очень уж ей не хотелось превращаться!

– Так… Так… Так вы хотите сказать, что все это по-настоящему? – голос отказывался мне повиноваться, но Иван понял даже то хриплое заикание, которое я смог извлечь из своего горла.

– Более чем!

– И эта лягу… В смысле, женщина… В смысле… – я снова открыл рот и вдруг понял, что не знаю, как правильно назвать сидевшее передо мной на клавиатуре существо. Мало того, мне показалось невежливым в его присутствии говорить о нем в третьем лице. В то же время обращаться к лягушке впрямую было каким-то безумием. И вся же я решился.

– Прошу прощения. То есть вы и есть та самая… – я снова запнулся прежде чем выдавить из себя следующие слова. – Я имею в виду, вы и есть та сказочная Василиса?! Амфибия помедлила, словно раздумывая, достоин ли я ее ответа, но потом все же вспрыгнула на клавиатуру и коротко отбила: «Да!» Это было потрясающе. И все же…

– Вас что-то смущает? – уловил мучавшие меня сомнения Иван.

– Немного, – признался я. – Почему мы общаемся через компьютер? Разве Царевна-Лягушка не была говорящей.

– Ква-а-зёл! – немедленно квакнула лягушка. Правда, не очень внятно, так что в произнесенном ею слове я мог и ошибиться. Во всяком случае, Ивану очень хотелось, чтобы подумал именно так.

– Слышали, что она сказал? «Сква-а-зил»! Сквозит, в смысле! А для речевого аппарата земноводного это смерть.

– Понятно, – кивнул я и, не удержавшись снова обратился к зеленой царевне. – Я прошу прощения. А вы какая Василиса? Премудрая или Прекрасная? Кажется, этот вопрос нарушал какое-то табу. Даже интеллигентный Иван за моей спиной издал какое-то сдавленное восклицание. А сама лягушка чуть ли не всплеснула лапками, после чего стала с особой энергией переползать от клавиши к клавише, выводя на экран надпись: «Черт возьми! Задолбали! Все вы мужики одинаковые!»

Не могу сказать, что я сразу понял в чем была причина ее негодования, но умный и тактичный Иван и в этот раз пришел мне на помощь.

– Простите, юноша, но Василиса терпеть не может, когда кто-то поднимает эту тему! На экране ноутбука немедленно высветилось: «Ненавижу!»

– Видите? – продолжил Иван. – Не просто не любит, а ненавидит. Уж слишком широко в нашем мире распространен стереотип, согласно которому женщина может быть либо Прекрасной, либо Премудрой. Между тем наша Василиса одновременно и то, и другое.

– В смысле?

– В смысле, если не хотите ее обидеть, называйте ее «Прекрасномудрая»! Понятно?

– Да.

– В таком случае, последний вопрос. Вы хотите с нами работать?

– Да! Понятия не имею, зачем я вам нужен, но хочу. Очень хочу. Наверное, я бы и дальше рассказывал Ивану о том, как счастлив, что чудеса, которые начали происходить со мной этой ночью не оказались банальной подделкой. И что я, конечно же, не упущу шанса оказаться к ним как можно ближе. Однако он меня почти сразу же остановил.

– Простите, молодой человек. Не подумайте, что мне неприятен ваш энтузиазм. Но не стоит без необходимости вынуждать Василису находиться в этом образе. Все-таки здесь прохладно. Серый!!! В ответ на выкрик Ивана в глубине дома раздалось глухое недовольное рычание. Я понял, что сейчас мне придется покинуть кухню, но перед тем, как уйти, я был просто обязан задать еще один крайне важный вопрос.

– Простите, Василиса! – обратился я к лягушке. – Еще буквально секундочку. Иван… Скажите? А вы что, тоже тот самый? Ну… Сказочный.

Иван мягко улыбнулся, и это помогло мне, наконец-то, перестать стесняться своего глупого и какого-то абсолютно щенячьего любопытства.

– Да! – ответил он. – Я тот самый Иван, который упоминался в утерянных летописях, которые теперь принято называть сказками. Довольны?

– Да! – покривил душой я. И тут же пожалел об этом, потому что он догадался. Да что там догадался, она абсолютно точно знал, о чем еще я хочу его спросить.

– Ладно, не мучайтесь, юноша! – сказал этот уникальный человек. – Я не Царевич!

– Как?! – невольно вырвалось у меня. Это не укладывалось в голове. Передо мной стоял умнейший, приятнейший, наверняка очень образованный человек. И при этом он утверждал, что никогда не был Иваном Царевичем, а значит…

– Дурак я, молодой человек. Тот самый Иван Дурак.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Следующий сотрудник Общества окончательно утвердил меня в том, что все происходящее реально. В общем-то, его появление уже не было для меня сюрпризом. После знакомства с Василисой Прекрасной – ну, и Премудрой, конечно – и Иваном Дураком я только и думал о том, кем окажутся Длинный и Короткий. Но для начала мне пришлось столкнуться с Серым. Он ждал меня за дверью и несмотря на то, что я предполагал, кем он окажется, эта встреча сумела произвести меня впечатление. Мой вам совет, если можете, никогда не натыкайтесь на здоровенного зубастого волка в темном коридоре незнакомой коммунальной квартиры. Тогда ваша нервная система будет гораздо крепче, а дыхание ровнее. Впрочем, если вы вдруг интересуетесь тем, насколько высоко можете подпрыгнуть, то это место, наоборот, будет самым подходящим. Во-первых, вы сможете лично убедится, что в темноте волчьи глаза действительно светятся желтым светом. А во-вторых, старые столичные коммуналки отличаются чрезвычайно высокими потолками. Так что, подпрыгнув, вы хотя бы не заработаете сотрясение мозга. Судя по всему легендарный волк был уже знаком с тем, какую вызывает реакцию. Во всяком случае, так мне показалось, когда я услышал его первую фразу, сказанную после моего приземления:

– Молодец! Лапу не отдавил! Только тут я заметил, что носы моих ботинок стоят буквально в нескольких сантиметрах от массивных когтистых лап зверя.

– И-извини…те, – промямлил я.

– Нормально! – спокойно ответил волк. – Будем знакомы! Серый!

– Лев, – представился я и зачем-то протянул руку. Волк с недоумением глянул на мою растопыренную пятерню, принюхался, а потом, вероятно, вспомнив людские обычаи добавил:

– Очень приятно!

– Мне тоже, – попытался улыбнуться я. Но тут же понял, что со своей вежливостью угодил впросак.

– Я про запах! – объяснил Серый. – Мясо руками ел? Я тут же вспомнил курицу-гриль, которой перекусывал в машине, после того как доставил пассажира в аэропорт.

– Ел, – признался я в преступлении перед гигиеной и санитарией, и тут же попытался по возможности оправдаться. – Но руки потом вымыл.

– Зря! – клацнул клыками волк. – Было бы еще приятнее. Пойдем! Окончательно доказав мне свое умственное превосходство, зверь повернулся ко мне хвостом и, противно цокая когтями по рассохшимся шашкам дубового паркета, направился вглубь коридора. Вдруг он остановился.

– Кстати, человече! – донесся до меня из темноты задумчивый волчий голос. – А почему ты меня не спрашиваешь?

– О чем? – удивился я.

– Ну, например, тот ли я самый? Из сказок ли? А если да, то из каких именно? Похоже истории об уникальном зверином слухе не были выдумкой. Волк явно был в

курсе моей беседы с Иваном и Василисой. Впрочем, возможно, он просто подслушивал. Звери же еще и хитрые.

– А что тут спрашивать? – решил я показать свою сообразительность. – Ты волк. Зовут тебя Серый. Помогаешь Ивану и Василисе! Следовательно ты есть их легендарный четвероногий друг. Похоже, что-то в моих словах задело санитара леса за живое.

– Вот как! Четвероногий друг, значит. Это тебе Иван сказал?

– Да нет. Просто выражение такое.

– Ах, выражение! – Серый оскалился. – Ну, так вот, что я тебе скажу.

Поосторожнее! В выражениях. А то ведь у меня не только четыре ноги. У меня еще и сорок два зуба!

– Учту! – немедленно пообещал я, будучи не в силах отвести взгляд от волчьей пасти. Не знаю, сколько уж там на самом деле было зубов, но пересчитывать их мне почему-то совсем не хотелось. Мы продолжили путь по извилистому коридору. Он был настолько темным и длинным, что вскоре у меня возникло ощущение, что если я сяду на корточки и повожу рукой по полу, там наверняка обнаружатся рельсы метро.

– Не отставай! – поторопил меня волк, сворачивая за угол.

– Что? Могу заблудиться в лабиринте? – попытался сострить я.

– Заблудишься – найдем! – утешил меня Серый. – А вот если наткнешься на Минотавра…

Волк не закончил фразу и только покачал головой, что окончательно убедило меня – он не шутит!

Через пять минут, пару поворотов, один подъем по винтовой и один спуск по прямой лестницам, мы оказались перед дверью. Она не была крошечной, как та, через которую Алиса вошла в страну чудес. Не пряталась под холстом, как волшебная дверца в каморке папы Карло. И все-таки, когда волк остановился перед ней сказал: «Тебе сюда!» Я не смог подавить волнения. Начинался новый этап моей жизни, в ходе которого мне предстояло стать кем-то совершенно новым. И я не переставал гадать – кем! Едва я зашел внутрь, как оказался в объятиях Длинного.

– Старик! Поздравляю! Ты мне сразу понравился! – орал он, хлопая меня по плечам,

и разве что не целуя. – Мало того, ты с первого раза все испытания прошел. Круто!

– Испытания? – я попытался припомнить все события, происшедшие со мной начиная с момента аварии. Однако испытаний, не считая тех, что обрушились на мою нервную систему, среди них не было.

– Еще бы! – рассмеялся Длинный, когда я ему об этом сказал. – Хорошенькие бы это были испытания, если бы ты мог о них догадаться.

– В таком случае, раз я их уже прошел… Может, просветишь? – попросил я Длинного. Тот задумался, взъерошил свои шикарные, почти как у Мэрилин Монро, густые светлые кудри и произнес:

– Хорошо! Попробуем по порядку. Садись! Длинный подпихнул ко мне кресло на колесиках. Кроме него из мебели в комнате было еще два офисных стула и три кабинетных стола, серых, пластиковых, из тех, что в современных конторах достаются менеджерам средней руки.

– Итак! Первое! – начал мой собеседник. – Признавайся, хотел пнуть собачку около нашего подъезда?

– Ну, ведь не пнул же! – возразил я, а заодно отметил, что обитатели этого странного места, уже дважды продемонстрировали осведомленность о событиях, свидетелями которых явно не были.

– Вот! Это и было твое первое испытание! – радостно заявил Длинный. – Мы же защитники животных. Нам собачек пинать не положено. Потом он вдруг огляделся по сторонам и, понизив голос, доверительно сообщил:

– Кстати, очень хорошо, что ты ее не пнул. Собачкой-то был Серый!

– Так он же это… Здоровый! – усомнился я, а сам с ужасом представил, что наношу свой коронный футбольный удар, на который так напрашивалась шавка, по огромному зубастому волку.

– Подумаешь, «здоровый»! – отмел несостоятельный аргумент мой кудрявый собеседник. – Он же оборотень. В кого хочешь, превратится. Правда в пределах своего вида.

– А ты тоже так можешь? – сразу же заинтересовался я, втайне надеясь, что вступление в Общество даст и мне какие-нибудь волшебные возможности.

– Чего нет, того нет! – вздохнул Длинный. – Мы с тобой простые смертные. Не то что наша Василисушка. Кстати, она при тебе в лягушку превращалась?

– Превращалась, – подтвердил я, умолчав о своем глупом поведении. Но похоже и оно не было секретом для Длинного.

– А ты что? – продолжал допытываться он. – Засомневался?

– В начале да!

– А потом?

– Потом… – я вспомнил, как лягушка, прыгая по клавиатуре, обозвала меня идиотом.

– Потом пришлось поверить!

– То-то! – расплылся в улыбке Длинный. – Вера в нашем деле все. Это и есть твое второе испытание.

– А третье? – неожиданно для самого себя поинтересовался я.

– А откуда ты знаешь, что их было три? – искренне удивился парень.

– А я не знаю. Просто закон жанра. В сказках всегда все по три раза делается.

– Ну, молодец! Точно наш человек! – Длинный не удержался и еще раз хлопнул меня по плечу. – Третьим испытанием был страх.

– Страх? Спорить не приходилось. Умение взять себя в руки и преодолеть испуг для такой работы, наверняка, штука необходимое. Вот только за эту ночь я натерпелся столько всяких страхов, что понятия не имел, какой именно случай был подстроенным. Но Длинный и тут пришел мне на помощь.

– В драке с Кощеем ты, конечно, сперва спасовал. Но это не считается! Он всегда смертным на психику давит. Имеет способы! «Бог мой! С Кощеем!» – подумал я. «Так вот почему Василиса и компания называла давешнего громилу Костлявым!» А Длинный тем временем продолжал:

– Потом, когда ты ему на плечи взобрался, тоже не показатель. Это на тебя харизма Иван Иваныча подействовала. По себе знаю. Когда он на задании, всю группу на подвиги тянет.

– Тогда о каком же испытании речь? – потерялся я, потому как кроме выездки Кощея Бессмертного за мной на данный момент никаких героических деяний, вроде бы, не значилось.

– А что? – ухмыльнулся Длинный. – Скажешь, Серый тебя в коридоре не пугал? Про зубы свои не рассказывал?

– Рассказывал, – признался я.

– Ну, вот! А ты говоришь… Кстати, если уж на то пошло, то зубов у него не сорок два а всего тридцать шесть. Сам понимаешь, волк он немолодой. Не первую сотню лет живет. А правильный уход за зубами и вовсе лет 40 назад придумали.

– Конечно, – вежливо согласился я, как будто, меня так уж сильно волновали беды волчьего кариеса.

– Только, пожалуйста… – попросил Длинный. – Это только между нами!

– Ага! «Между нами»! Каждому новичку об этом рассказываешь! Мы с Длинным обернулись и увидели просунувшегося в дверь Серого. На полу перед ним лежал какой-то сверток. Видимо он нес его в комнату и выплюнул, чтобы высказать свое недовольство Длинным.

– Гляди, Димка, вот укушу тебя как-нибудь, чтобы не болтал. Хоть и не сорок два, а все равно мало не покажется. С этими словами обиженный зверь покинул помещение.

– Черт, – выругался Дмитрий. Наконец-то, благодаря волку я узнал его имя.

– Черт! Черт! Черт! – трижды повторил он. Соскочил со стола и поднял оставленный в дверях сверток. – Как же я не догадался, что Серый тебе сюда вещички принесет! Ну, ладно… Длинный красивым баскетбольным движением бросил в меня свертком. К счастью, у моего стула были колесики. Поэтому оттолкнувшись я сумел красиво откатиться и принять пас.

– Давай, дружище! – распорядился мой новый сослуживец. – Одевайся, а я пока пойду извинюсь перед нашим завхозом. «Серый – завхоз!» – отложилась полезная информация в моем мозгу в то время, как сам я пытался разодрать широкий скотч, стягивающий сверток.

– Дима! – успел остановить я, выскочившего в коридор Длинного.

– Чего?

– А что это? – я показал на сверток.

– Это… – тон моего коллеги внезапно стал очень серьезным, если не сказать торжественным. – Это мой друг твоя новая рабочая одежда. Вернее, сказать форма, соответствующая твоей должности.

– А какая у меня должность?

– Тебе не сказали?! Я замер. Вот он момент истины. Сейчас этот чудесный представитель чудесной

организации скажет, какую же чудесную работу мне предстоит здесь выполнять. Дима тоже преисполнился значимостью происходящего. Он посмотрел на меня тем долгим проникновенным взглядом, которым в старых советских фильмах командир дивизии провожал разведроту за линию фронта и произнес:

– Поздравляю вас, коллега! Отныне вы штатное Знамя Провала нашего Общества. Знамя Провала. Словосочетание было звучное, но непонятное. Однако, что оно значит, у Димы узнать не удалось. Сообщив мне, кто я такой, он сразу же захлопнул за собой дверь и умчался по коридору разыскивать огорченного им волка. Я вернулся к распаковыванию свертка. Вскоре мне это удалось и я стал раскладывать его содержимое на столе, как следователь раскладывает улики. Первой мне попалась серебряная цепочка с подвешенным на ней кулоном-зеркальцем. Вещица была весьма изысканная и судя по всему старинная. Одна беда – зеркальце было треснуто и только оправа кулона не позволяла распасться ему на несколько кусочков. Далее мне попались домашние плюшевые тапочки, сделанные в виде огромных черных котов. Следующий предмет оказался еще более красноречивым. Это была спортивная майка с тринадцатым номером. Мое настроение, которое падало с каждым извлекаемым наружу предметом, оказалось сейчас где-то на дне Марианской впадины. Кем же, в конце концов, меня взяли на работу? Штатным неудачником. Последней деталью моей амуниции оказалась металлическая солонка, зачем-то снабженная капроновым шнурком и маленьким карабином. Шнурок крепился ко дну солонки. Так что если бы мне пришло в голову ее подвесить, то соль стала бы непрерывно сыпаться на пол.

– Ее тебе надо будет носить на поясе! – объяснил назначение солонки Серый, который вновь бесшумно просочился в комнату. Я даже подумал, не превращается ли он ради этого трюка в кошку, но потом вспомнил о видовых ограничениях оборотня.

– Вас Дмитрий ищет, – попробовал я отделаться от волка. Состояние души у меня сейчас было не то, чтобы с кем-то общаться.

– Я знаю! – кивнул зверь. – Пусть поищет. Чем дольше будет чувствовать себя виноватым, тем меньше будет болтать в другой раз. А ты что не одеваешься?

– Обязательно? – уныло спросил я, чувствуя каким идиотом буду выглядеть в подобном наряде.

– Сейчас нет! – неожиданно порадовал меня волк. – Но когда пойдешь в патруль, придется.