Планета битв Волков Сергей

–Хвала берегине! Хвала!!!

Жители Каменного форта, как и обитатели других городков и селений, разбросанных вдоль меднодорожной магистрали по Великой равнине, чтили Матушку Марию, называя ее «первой святой земли нашей». К ученью Юного пророка относились здесь без почтения, справедливо считая его вредным и даже «придуманным для змеевников и всякого ворья». И в едва ли не чудодейственном избавлении от бандитской напасти каменнофортцы сразу углядели вмешательство покровительницы всех простых и честных колонистов Матушки Марии, берегини Медеи. Дело было сделано. Снейкеры перестали представлять опасность, на степных дорогах отныне стало спокойно, и люди вернулись к своим повседневнм заботам. Зазвенела бадья, зажурчали струи воды. Переговариваясь, женщины расходились по домам, неся своим близким удивительные вести.

К бабке Гликерье, которой заботливые руки Зайнаб уже наполнили два медных высоких ведерка, подошел Байнак. Шорнику не давал покоя один вопрос, и, отчаянно хромая, он догнал старушку, почтительно поклонился:

–Уважаемая, позвольте отнять у вас еще несколько минут вашего, без сомнения, драгоценного времени…

–Ну, чего тебе? — Поставив ведра в пыль, женщина выпрямилась и холодно посмотрела на Байнака.

–А что случилось с Тряпочником? Неужели же он тоже погиб? И если погиб, то кто он? Чье лицо скрывалось за тряпкой?

Старуха усмехнулась:

–Ты, парень, больно много хочешь. Не говорил гонец про такое. Может, и лежит Тряпочник среди прочих мертвяков. Только без тряпки кто его за Тряпочника посчитает-то? А может, ушел в степи, навстречу своей судьбе. Не думаю я, что всех змеевников под корень извели, стало быть, обет его не выполнен…

–Какой обет? — удивился шорник.

–Старые люди поговаривают, — доверительно произнесла бабка Гликерья, снова берясь за дужки ведер, — что был Тряпочник в командовании, в войну за Лимес стоял и тысячи людей ему подчинялись. А когда, значит, убили змеевники семью его, дал он обет святой — истребить их всех. Вот как!

И оставив Байнака одного посреди улицы, старуха поковыляла прочь…

Десантно-штурмовые взводы — главная ударная сила войск Великой Коалиции. Лучшие из лучших. Элита, обученная самому сложному из военных искусств — искусству побеждать.

Тихая ночь или залитый солнцем полдень — неважно. Зеленоватая Церера или кирпично-красный Арест — не имеет значения. Мирный город на райском побережье в тропиках Артемиды или укрепрайон меж засыпанных полярными снегами горных хребтов Гермеса — никакой разницы.

Когда враг не ждет, когда враг спит, когда враг расслаблен и беды не чует — под вой и грохот начавшейся орбитальной штурмовки, на секунды позже обрушившихся на планету ракет, гравитационных и импульсных ударов валятся из-за границ атмосферы на голову противнику десантные боты.

Горе тем, кто познал на себе мощь бойцов ДШВ! Стены огня, свист осколков, вспышки плазмометов — и смерть, смерть, смерть… Залитые поверх обычной брони «активным» кераметом толщиной в три метра, десантные боты врастают в землю, песок, скалы, и их боевые комплексы начинают методично обстреливать все вокруг. Враг отвечает, враг бьет на поражение, но три метра активной защиты — это вам не силовое поле! Поглощая любые энергетические импульсы, керамет «съедает» их, превращая в световые вспышки. Конечно, слой активной брони истончается, но правильно вставший десантный бот способен выдержать одно попадание протонной бомбы, куда уж круче… Единственное оружие, способное разрушить его, — гравитационный бич, но на поверхности планеты использовать его может только смертник.

Отработав по обнаруженным огневым точкам противника, на секунду смолкают импульсаторы и излучатели бота, чтобы дать возможность катапультам выплюнуть в лицо врагу тридцать капсул с десантниками.

Разлетаясь веером, капсулы еще в воздухе обнаруживают врага и раскрываются, подобно цветку, выпуская наружу совершенную машину убийства — десантника-штурмовика, сидящего внутри ИБМ, «ибэма», индивидуальной боевой машины.

Ноги человека тут усилены биопластовыми мускулами, руки заменены манипуляторами, глаза — оптико-квантовой системой, видящей во всех диапазонах спектра, и тремя различными радарами, мозг — бортовым компом с элементами искина.

Поэтому против десантника в ибэме, вооруженного импульсатором, ракетами, плазмометом и двумя излучателями, способными ослепить электронику врага в радиусе двадцати километров, не выстоит никто. А когда таких монстров тридцать — участь противника предрешена. Десант вгрызается в планету, словно клещ — в тело, и начинает расширять плацдарм, уничтожая все вокруг.

Так было и в старину — самые умелые, сильные, опытные и безжалостные воины врубались в стену вражеских щитов, орудуя двуручными мечами или секирами, чтобы пробить брешь в обороне, а уж за ними следом устремлялись простые латники, закрепляя успех.

Так происходит и поныне — когда десант «встал» на поверхности, взломав оборону, ему на смену идет планетарная пехота, рабочая лошадка войны. Тупоносые транспорты садятся прямо на взорванные укрепления, и еще не успевает погаснуть пламя посадочных двигателей, как откидываются аппарели, лопаются диафрагмы боевых отсеков, и десятки бронированных чудовищ МБМ, многофункциональных боевых машин, лезут в стороны, раздвигая границы захваченного региона.

Поливая все вокруг себя огнем, гася электромагнитными импульсами глаза и уши систем обороны противника, эмбээм звездой смерти расходятся от точки высадки, сбрасывая на ходу планетарную пехоту.

Закованная в боевые скафандры, вооруженная до зубов, пехота зачищает местность, давя отдельные очаги сопротивления. Десантники к этому моменту уже отдыхают в кают-компаниях ботов. Они выполнили свою работу, и выполнили ее хорошо, потому что штурмовку планеты нельзя сделать плохо. Враг либо уничтожен, либо нет, третьего не дано.

А на плацдарм уже опускаются корабли инженерной поддержки и начинается рутинная работа по созданию базы, установке стационарных боевых систем, строительству линий обороны, космодрома и узлов связи и обнаружения. Так происходит захват планеты. Точнее, именно так его описывают корреспонденты в своих сетевых газетенках, и таким захват показывают в новостях.

А на деле…

Лейтенант Даниэль Нугуяки сплюнул в сухую траву, покрывавшую обширную плосковину, посреди которой уродливым горбом застыл наполовину зарывшийся в землю десантный бот Р-17.

Р-17 был жалок… От кераметовой защиты остались лишь редкие зеленовато-серые нашлепки. Обожженная посадочной плазмой обшивка, пепелище вокруг. Кольцо «дырокола» не пострадало, но левого атмосферного двигателя бот лишился и оттого выглядел кособоким.

Из восьми посадочных опор не вышли все четыре левые, могучая вмятина все с той же многострадальной левой стороны сделала невозможным использование капсульных катапульт и боевых комплексов левого борта.

Но это все были семечки. Никто из уцелевших дэшэвэшников не подозревал, что когда с крейсера федералов по ним хлестнул гравитационный бич, «дырокол» пострадал куда серьезнее, чем показалось на первый взгляд.

Да, он сумел сработать, вывел их из-под нового, наверняка смертельного удара и выбросил бот Р-17 на орбиту этой забытой всеми и вся планетки, что кружится вокруг такой же забытой звезды на окраине Галактики. Но потом «дырокол», как и положено, сдох, а вот ожить, накопив энергию для нового прокола пространства, он уже не сможет никогда…

–Твою в три-богу-душу-раздраенную-мать! — с чувством выругался лейтенант, вспомнив, во что превратилась начинка громоздкого энергоблока «дырокола». Пленники. Теперь они — пленники этой планеты, и, возможно, навсегда. Только знает об этом пока лишь он один. Вот такие пироги…

–Командир! — Из-за кучи земли, вывороченной покореженным ботом, появилась монументальная фигура сержанта Брега. — Чего сидишь? Жрать айда!

И сержант скрылся за обожженной обшивкой. Даниэль зло усмехнулся: «Хороша дисциплина и субординация! Мать его, герой Цереры! Ведет себя так, как будто не я, а он тут командир!»

Лейтенант встал, взвалил на плечо тяжелый ракетомет и побрел к боту. Пожрать и вправду нужно. Пожрать и подумать о том, как быть дальше…

За трапезой, уныло жуя пайковые консервы, уцелевшие десантники молчали. Даниэль украдкой разглядывал их, прикидывая, что от кого можно ожидать.

Свой взвод лейтенант Даниэль Нугуяки фактически не знал. Мало того, и о специфике десантных операций он знал либо с чужих слов, либо по тренажерам и мнемофильмам.

Офицеров планетарной пехоты стали назначать командирами в десантно-штурмовые взвода сравнительно недавно, после неудачных высадок на Церере, Артемиде и Урании, когда полег весь цвет десантного корпуса. Выйти из этого растянувшегося в три недели бескнечных боев ада живым удалось немногим офицерам — противник применил ловушки совершенно нового типа плюс какие-то сканеры, что позволяли вычислить и выбить командиров десантно-штурмовых групп в первые минуты боя.

Сержант Брегг получил за Цереру «Галактическую звезду», пожизненный пенсион после выхода в отставку, а вот лейтенантские птички — увы, пролетели мимо.

Поэтому первое, что услышал Даниэль, войдя в кубрик Р-17 еще на базе, было: «Ну вот, дождались. И нам счастье привалило — пешехода в командиры навьючили!»

Выстроив взвод, лейтенант тогда, не стесняясь в выражениях, максимально доходчиво втолковал десантникам, кто он для них теперь такой. Но закрепить урок не получилось — взвыли сирены, и по полной боевой Р-17 отвалил от базового корабля, устремившись вниз, в сияющую бездну атмосферы Аппо.

«Там-то все и решится!» — успел подумать Даниэль, но тут из атмосферного сияния вышел вражеский крейсер типа «Изумруд», с ходу стоптал два звена орбитальных штурмовиков, а потом начал щелкать гравитационным бичом десантные боты, как фокусман бутылки в цирке.

Р-8 и Р-21 раскололись под ударами невидимой смерти на части, Р-11 разметало бесшумным в вакууме взрывом, Р-9 потерял кольцо «дырокола», Р-23 впечатало в базовый корабль, «грейтматер», как его звали десантники.

Гравитационный бич — страшное оружие, и «грейтматер», огрызнувшись ракетами «корабль-корабль», ушла в «дыру», напоследок передав по закрытому каналу оставшимся ботам координаты точки сбора.

Лейтенант Нугуяки, сидя в командирской капсуле, успел ввести их на пульте управления «дыроколом», но тут бич настиг и Р-17, бот потряс страшный удар, мгновенно вырубилась вся электроника, а в голове у лейтенанта точно взорвалась протонная бомба…

Итог — окраина Галактики, орбита ПЗТ, планеты земного типа. Словно вторя номеру бота, семнадцать трупов на борту, неудачная посадка — и никакой перспективы выбраться отсюда. Ситуацию «веселее» придумать сложно…

Потому-то Даниэль и приглядывался к своим бойцам. Нужно, очень нужно было, причем в самые кротчайшие сроки, понять, как себя вести, что делать…

Итак, тринадцать человек. Семеро мужчин, шестеро женщин. Разжалованных офицеров нет. Выслужившихся штрафников — тоже. Новичков нет, кроме самого командира. Из младшего состава в наличии сержант Брегг, орден «Галактическая звезда», медаль «Пламя» второй степени, командир второго отделения; и ефрейтор Синь-Янь, медаль «Мужество», внештатный медик-биолог. Остальные — рядовые. Среди них тоже есть награжденные, но Даниэль не помнил, кто, чем и за что. Ясно одно — взвод бывал в переделках, взвод сработан, спаян кровью и смертью. И он, лейтенант Даниэль Нугуяки, здесь — чужой. Возможно, и стал бы своим после первого же боя, но боя не получилось, получилось истребление и бегство. И неработающий «дырокол»…

–Лейт, подай-ка тубу с соком! — рядовой Мак-Дэвис самым фамильярным образом нарушил размышления Нугуяки.

«Соку тебе?» — злорадно ощерился про себя Даниэль, небрежно взял полуторалитровый баллон и вдруг с силой швырнул прямо в конопатое лицо:

–Держи!

Мак-Дэвис успел-таки поймать тубу, но уже лежа на спине, впечатанный упаковкой сока в пол кубрика. За столом заржали.

–Когда обращаешься к старшему по званию с просьбой и прибавляешь «сэр», прочнее сидишь на заднице, Мак-Дэв! — не отрываясь от тарелки, пророкотал сержант Брегг. За столом заржали сильнее.

–Прошу прощения… Сэр! В следующий раз… — выцедил сквозь зубы Мак-Дэвис, поднимаясь с пола.

–Надеюсь, в следующий раз ты дотянешься до сока сам, рядовой, — отрезал лейтенант и тут же мысленно обругал себя — не так надо было ответить, не так!..

Первым выбравшись из-за стола, Даниэль бросил:

–Десять минут перекур, и будет общее собрание. Не построение, а собрание, всем ясно? На воздухе…

Молчание было ему ответом…

Разговора по душам не получилось — сержант Брегг с ходу взял быка за рога:

–Лейтенант, то, что положение наше паршивое, ясно и так. Гайс-гёс говорят — надо чинить передатчик. Ты как, кумекаешь в этом деле?

«Когда обращаешься к старшему по званию с просьбой и прибавляешь «сэр», прочнее сидишь на заднице», — едва не сказал Даниэль и тут же понял, что чуть было не процитировал сержанту его собственное высказывание.

–Я попробую, — наконец выдавил из себя Нугуяки. Помолчав, он уже более уверенным тоном добавил: — Поскольку мы остаемся боевой единицей войск Великой Коалиции, приказываю установить круглосуточное дежурство с обязательным наблюдением за ночным небом. Сержант Брегг! Провести опись имущества, продуктов и вооружения. Назначить старшего по кухне. Выделить пару бойцов для дальней разведки. Все свободны.

–Прошу прощения, сэр, но вряд ли все эти меры нам помогут, — вкрадчиво произнес Брегг, оглядев десантников. — Мы — десантура, а не пешеходы. С кухней и продуктами — тут мы согласны, верно, гайс-гёс? Вот оружие — чего его описывать, оно все по табелю. И дежурства эти ночные — к чему? Передатчик надо чинить.

–Надо, надо чинить, — поддержали сержанта несколько голосов.

Даниэль стиснул зубы. Только что его заместитель оспорил решение своего командира и взвод согласился с ним. Это было если не преступлением, то как минимум нарушением устава. Но где тот устав и где они? Нугуяки поднялся и пошел к боту. В одном этот краснорожий скотина-сержант прав — чем скорее он починит передатчик, тем быстрее они попадут туда, где есть устав, закон и армейский порядок…

Ночью Даниэлю не спалось. Его терзал стыд. Он, боевой офицер, не смог привести в чувства, «поставить на линеечку», как это называлось у них в училище, собственных солдат. А виноват во всем сержант Брегг. Если бы его не было… И тут на ум лейтенанту пришел старый фильм, когда-то виденный в объемнике. Называлась эта постановка «Осколок раковины» и рассказывала о событиях, произошедших в XIX веке. Сюжет, простой и незамысловатый, в основе своей имел крушение шикарной яхты, на которой отдыхала кучка богатых бездельников, всячески игнорировавших требования капитана выполнять морские правила безопасности. В итоге шторм, незакрытые иллюминаторы, затонувшая яхта и необитаемый остров, на котором два десятка выживших мужчин и женщин, включая капитана, пытались как-то выжить.

Капитан, согласно морскому уложению, должен был стать главным среди оказавшихся на острове, но один из богачей, наглый и привыкший приказывать нувориш, постоянно, что называется, «перетягивал на себя одеяло», оспаривая старшинство капитана. Закончилось все гибелью одного из пассажиров, и тогда капитан ночью, когда все уснули, осколком крупной раковины, подобранной днем на пляже, перерезал смутьяну горло. Смерть неформального лидера повергла потерпевших кораблекрушение в шок, началось самодеятельное «следствие», а капитан тем временем вернул себе право приказывать и сумел сохранить жизни остальных. Фильм заканчивался тем, что спустя много лет один из пассажиров яхты, тот самый, что был главным «сыщиком», приходит к седому капитану, выкладывает на стол осколок раковины и говорит, что понял все довольно быстро, но промолчал, потому что согласен с капитаном — ради жизни организма зараженную его часть нужно отсекать безо всякой жалости. В темноте сжав рукоять виброножа, лейтенант Нугуяки растянул толстые губы в улыбке — теперь он знал, что нужно делать…

Как ни странно, убить сержанта оказалось нетрудно. Дэшэвэшники привыкли воевать в ибэмах, они славились быстротой реакции и умением быстро оценивать ситуацию и принимать решения в условиях боя, да еще и под воздействием стимуляторов. В остальном, как выяснилось, они, в общем-то, не сильно отличались от обычных вояк Великой Коалиции, армейского стада гайс-гёс, в чем-то туповатого и по-солдатски беспечного.

Когда корабельные часы показали полночь, местное светило лишь немного опустилось к горизонту, явно не собираясь закатываться «за рамочку». Сержант Брегг «отбил» взвод, а сам отправился спать, как он выразился, «на воздух», к скале. Причиной тому была ефрейтор Синь-Янь, сиреневой тенью скользнувшая в легких сумерках к кустарнику, за которым расположился сержант Однако после полуночи расположившийся в спальнике у правого борта бота лейтенант не без удовольствия услышал, как девушка возвратилась обратно в корабль. Видимо, миловидная десантесса за ужином не солгала, когда заявила, что настоящее удовлетворение она получает только если переспит с женщиной, и две ее приятельницы, сестры Фалькони, весело засмеялись, кивками подтверждая слова Синь-Янь.

Светило низко висело над горизонтом. Густой туман скрадывал расстояние, образуя таинственный полумрак. Сержант Брегг спал, разметавшись поверх спального мешка. Нугуяки на четвереньках подполз к нему и без раздумий воткнул нож в горло. Подождав в стороне, пока закончится агония, лейтенант старательно разворотил рану, чтобы свалить смерть Брегга на какое-нибудь местное дикое животное, вложил окровавленный вибронож в руку сержанта, инсценируя защиту, перевернул труп на живот и вернулся к боту.

Утром десантники хватились Брегга и вскоре нашли его труп. Началась настоящая паника, и тут уж Даниэль проявил себя. Все его приказы теперь исполнялись безропотно. Было установлено ночное дежурство, Мак-Дэвис и еще один рядовой, Кушья-Ван, отправились на разведку, вооружившись до зубов. Вздохнув с облегчением, лейтенант взялся за починку передатчика. Целую неделю он ковырялся в его разноцветных потрохах, и за это время среди успокоившихся десантников снова начались брожения. Выяснилось, что земля, на которую упал бот, — остров. Мак-Дэвис исследовал окрестности, облазил скалы и заявил, что не видел ни одного зверя крупнее крысы.

–Тут что-то не чисто! — кричал он в кубрике, намекая, что загадка смерти Брегга решается не так легко. Следующим вечером Нугуяки подкараулил горластого рядового за Отхожим камнем. Биорегенератор в боте давно вышел из строя, и теперь робинзоны поневоле справляли естественные надобности в стороне от бота, над специально вырытой ямой. Даниэль ударом приклада тяжелого штурмового импульсатора «Макаби» перебил Мак-Дэвису позвоночник, и тот умер лицом в нечистотах. После этого случая, так же списанного на местную враждебную фауну, по нужде десантники ходили только парами, прикрывая друг друга.

Передатчик удалось починить спустя девять недель после аварии. До этого момента удалось дожить ефрейтору Синь-Янь, сестрам Фалькони и увальню Натти Яалаю. Он-то первым и заметил, что лейтенант не в себе. Посылая координаты места падения бота, Нугуяки постоянно твердил что-то про осколок раковины и хирургию. Яалай сообщил о своих догадках Синь-Янь, и они вместе начали наблюдать за своим командиром. Вскоре открылась страшная правда — лейтенант мало того что спятил, он в бреду еще и разговаривал с погибшими, прося у них прощения за то, что ему пришлось убить их.

Вооружившись, четверо десантников попытались схватить опасного безумца, но тот был начеку, и в итоге к исходу дня на острове появились четыре новые могилы. Лейтенант Нугуяки заботливо ухаживал за ними, а в сумерках смотрел на звезды и улыбался. Он был доволен — все пораженные заразой органы ампутированы.

Время шло. Запасов продовольствия хватило на год с лишним. К тому моменту, как еда закончилась, лейтенант приноровился охотиться на местных грызунов и глушить гранатами рыбу в заливчике. Он давно потерял счет времени, но не чувствовал себя одиноким. В его голове писались нескончаемые мемуары, состоящие из множества глав — по количеству прожитых им дней. Описывая таким образом все, что приходится делать на острове, Нугуяки развлекался. Ему нечего было тревожиться — координаты отправлены, климат мягок, с пищей проблем тоже не возникает. В один прекрасный день сдохли все электроприборы, но лейтенант не особенно удивился. Сдохли и сдохли — значит, время пришло.

Когда за холмами опустился стационарный армейский портал и рекогносцировочные группы войск Великой Коалиции начали обследовать остров, получивший кодовое обозначение «Седьмой», лейтенант Даниэль Нугуяки вел полурастительное существование. Он практически разучился говорить, и единственные слова, которых удалось от него добиться, были: «осколок раковины»…

Над побережьем стояла светлая, лунная, как сказали бы на Земле, ночь. Аконит сиял в звездном небе, шуршали волны, серебряная дорожка убегала к темному горизонту.

–Ты заметил — здешний океан пахнет не так, как на олд-мамми. — Лускус зябко поежился, поплотнее запахнул шерстяной плащ — от воды тянуло сыростью.

–Угу. — Елисеев кивнул. — Странный запах. Сладковатый какой-то. И терпкий в то же время. Так лес должен пахнуть. Джунгли.

–В каком-то смысле океан — тоже джунгли, только подводные. Эх, жаль турболет глубоко лежит. Поднять бы его, скопировать…

Клим повернулся к одноглазому:

–Я так понимаю, наши планы несколько изменились?

–Не то слово, — вздохнул Лускус. — Покоя мне не дают грейтовские леталки. Авиацию нужно создавать. И обсудить все с Шерхелем.

–Думаешь, без него никак? — усмехнулся Елисеев.

–Никак, — уверенно сказал одноглазый. — Зигфрид — человек кризиса. Кризисный созидатель, если угодно. Он как та крыса, которую загнали в угол и которая вдруг начинает показывать чудеса героизма и изобретательности, чтобы спастись.

–Нас всех загнали в угол, — буркнул Клим.

–Ладно, ладно. — Лускус похлопал его по плечу. — Пошли в палатку, все уже в сборе…

–…С этим вторжением нужно кончать! — Лускус расхаживал вдоль стола, едва не задевая головой за прогнувшийся от вечерней росы полотняный верх. — Координаты островной базы у нас есть. Нужно построить корабли и взять базу штурмом. Вопрос: как это сделать?

Члены военного совета задвигались, кто-то кашлянул, скрипнул отодвигаемый стул.

–Позвольте? — Секонд-министр Теодор Бойц поднялся во весь свой небольшой рост, оглядел собравшихся. — Прежде чем мы перейдем к чисто тактической, боевой составляющей, нужно решить одну экономическую проблему. Я так понимаю, создавать военный флот придется в любом случае. Где взять средства? В бюджете нашего государства…

–Господин Бойц, — Лускус поморщился, — я ценю ваше стремление во что бы то ни стало сохранить в неприкосновенности все атрибуты нормальной, мирной жизни нашего общества, но в данном случае ваш вопрос некорректен.

–Не понял? — Круглое личико секонд-министра вытянулось, густые брови поползли на лоб.

–А тут и понимать нечего! — рыкнул Государственный канцлер. — Поймите: нам объявили войну. Точнее, даже не объявили, а просто начали ее. Часть нашей территории оккупирована. Противник высадил десант, мы с трудом и большими потерями отбились. Какой, к чертям собачьим, бюджет?! Все для фронта, все для победы! В государстве военное положение. И если в Металлургической корпорации найдется хоть одна сволочь, которая будет совать нам палки в колеса, то я не раздумывая отдам приказ расстрелять мерзавца за саботаж!

–Я… Я понял. — Бойц покраснел и тяжело опустился на свое место.

–Нужно делать самолеты, — глядя в пол, проговорил Шерхель.

Клим едва не подпрыгнул на месте от неожиданности, нашел глазами Лускуса, но тот лишь хитро улыбался. Все повернулись к немцу, и он, не вставая, продолжил:

–У противника, насколько я в курсе, есть танки. У танков — пушки. Кроме того, пленные показали: на острове имеется несколько самоходных артиллерийских установок большого калибра. Наши корабли будут расстреляны на подходе к острову. Мы можем победить, только имея превосходство в воздухе. Принципиальных преград на пути создания летательных аппаратов я не вижу.

–Да, но что за самолет вы предлагаете построить? — спросил кто-то из министров. — У нас есть два вида топлива, которые по энергоотдаче существенно превосходят и сланец, и дрова — спирт и «жидкий уголь», разработанный вами. Для какого типа летательного аппарата они подходят?

–Мы можем сделать легкий биплан с паротурбинным двигателем под спирт. Такая машина будет летать со скоростью до двухсот километров в час и брать не менее полутонны полезной нагрузки, в данном случае речь идет о бомбах, — ответил немец.

«Ах ты хитрец, — подумал Елисеев, молча рисуя на листе бумаги круги и квадраты. — У тебя наверяка уже имелся проект, но производственных мощностей Лимеса не хватало, чтобы осилить его самостоятельно. И в лице Лускуса ты нашел союзника. А ведь какие слова говорил! «Ваш канцлер — дурак»! Впрочем, самолет — это, конечно, здорово. Это прорыв…»

За столом между тем вовсю шел спор. Кто-то доказывал, что предложенный Шерхелем аппарат вообще невозможен, кто-то поддерживал немца. Зазвучали авиационные термины: «угол атаки», «подъемная сила», «элероны», «плоскости»…

Бам! Тяжелая ладонь Лускуса ударила по столу. Разговоры сразу смолкли. Государственный канцлер несколько мгновений молчал, потом проговорил, глядя в сторону:

–Предложение герра Шерхеля считаю важным и нужным. Авиация у нас будет. Это первое. Второе: как мы доставим самолеты к острову? Своим ходом, я так понимаю, они не долетят — от материка базу противника отделяют тысячи и тысячи километров.

Люди переглядывались. Шерхель что-то вычитывал, шевеля губами. Тогда Клим поднялся и сказал:

–Все просто. Два больших корабля. На один погрузим самолеты, способные взлетать и садиться на воду. Второй вооружим минометами и ракетами. Он будет защищать первый корабль в том случае, если грейты попытаются атаковать нас на воде.

–Авианосец! — воскликнул Лускус, поднимая палец. — Конечно же, авианосец! И монитор охранения!

–И крейсер! — рявкнул Шерхель. — Крейсер с минометами, торпедами, ракетами и стим-спитами.

–Боюсь, три корабля мы не потянем, — с сомнением покачал головой Теодор Бойц.

–Нет, будет крейсер. «Мардер», — упрямо гнул свою линию немец. — Вдруг у противника есть корабли береговой охраны? А катера у него есть наверняка. С ними нужно бороться. Без крейсера никак.

–Крейсер так крейсер, — кивнул Лускус. — Итак, господа, будем заканчивать. Нас ждет большая работа. Нужно построить судоверфь, авиазавод, фабрику по выработке этанола и оптимизировать работу уже имеющихся производств. Кислицын! Примешь командование над силами береговой обороны. Мы возвращаемся в Фербис…

Все поднялись с мест, двинулись к выходу, переговариваясь. В этот момент полог палатки распахнулся и внутрь, задев плечом подвешенную на шесте лампу, вбежал парнишка в забрызганной грязью кожанке. Клим сразу узнал его — Вильям О’Нийл, тот самый пограничник, что принес весть о высадке десанта.

–Срочная депеша для Государственного канцлера из министерства Внутренних дел! — звонко крикнул О’Нийл, сделал секундную паузу, улыбнулся, нашел Клима глазами и добавил уже менее официальным голосом: — А также сообщение для господина Елисеева! Клим Олегович, у вас родилась дочь! Рост пятьдесят два сантиметра, вес — три шестьсот. Госпожа Медея Елисеева чувствует себя хорошо. Поздравляю!

Клим некоторое время ошарашенно смотрел на посыльного, с трудом понимая услышанное. К известию о рождении ребенка он был готов, но в реальности мозаика сложилась совсем не так, как ожидал Елисеев.

«Дочь? Как — дочь? Ведь должен был родиться…» — Мысли в голове Клима, что называется, и путались, и рвались. А вокруг бурлил радостный людской водоворот, сыпались поздравления, дружеские похлопывания, пожелания для новой гражданки свободной Медеи и ее родителей.

–Что, друг Клим Олегович, остолбенел от счастья? — расхохотался Лускус, протиснувшись сквозь военсоветовцев с полной кружкой разведенного спирта: — Ну-ка, давай! До дна! Чтобы ножки бегали, ручки хватали, глазки смотрели, ушки слышали и ротик улыбался!

–И все остальное функционировало! — завопил Толя Кислицын, размахивая невесть откуда взявшимися бутылками.

Обведя потеплевшим взглядом столпившихся людей, Клим шумно выдохнул и под аплодисменты в один глоток влил в себя спирт.

–Я это… Спасибо… Мне бы… домой…

–Конечно, давай. — Лускус поманил к себе О’Нийла. — Не устал? Отвезешь?

–Так точно! — Парнишка вытянулся в струнку. — Двадцать минут на заправку — и мы выезжаем.

Из дневника Клима Елисеева:

Она такая маленькая… Крохотные пальчики, которые пока умеют только сжиматься в не менее крохотные кулачки. Маленький ротик, издающий время от времени странные звуки — нечто среднее между мяуканьем котенка и поскуливанием щенка. Еле заметные бровки, реснички и глаза — удивленные, круглые глаза, которым предстоит увидеть столько нового и неизвестного. Я постараюсь сделать все для того, чтобы они видели только хорошее.

Мы назвали девочку Астреей — это имя самой, пожалуй, счастливой богини греческого пантеона. Конечно, можно было бы по традиции подобрать имя в честь бабушки, но по странному стечению обстоятельств и мою мать, и мать Медеи звали Аннами. Не буду углубляться в детали, но этот вариант мы даже не обсуждали. С Астреей греки связывали золотой век. Надеюсь, что когда наша малютка подрастет, на Медее тоже наступят счастливые времена.

Я счастлив. Часами сижу я ночью и слушаю, как маленькая Астя тихонько сопит во сне рядом с Медеей. Тетушка Басима иногда заходит в спальню, жестами показывает мне, чтобы я тоже ложился, что она, если что, подойдет к малышке, но я только улыбаюсь в ответ. Если бы можно было, я бы длил это удивительное состояние блаженства, которое охватывает меня возле моих жены и дочери, вечно.

Но увы — за ночью приходит день, а с ним множество проблем и забот. Мы строим флот. Мы создаем авиацию. Мы готовимся сражаться. Масса неотложных дел лавиной накатывает на нас, и мы безропотно разгребаем эти завалы.

Плавильные печи Фербиса пылают, как адские топки, но их мощностей не хватает, и рядом спешно строятся дополнительные. Строятся прямо под открытым небом — времени возводить цеха нет. Все производство, все линии переведены на выполнение военного заказа. Флот и авиация, авиация и флот — эти слова сегодня на устах у каждого.

Трудности, с которыми мы столкнулись, иной раз кажутся непреодолимыми. В первую очередь это касается кораблей. Поначалу инженеры Чжао Жэня и Шерхеля спроектировали действительно мощные и быстроходные суда, но в результате практической реализации от этих проектов остались рожки да ножки. К примеру, авианосец, названный «Матушка Мария», превратился в семидесятиметровое плоскодонное корыто с высоченной дозорной мачтой в носовой части и кормовым краном для выгрузки гидропланов из трюма. Силовая установка — котлы на «жидком угле» и паровая турбина — по расчетам должна давать скорость в десять узлов, хотя я подозреваю, что в итоге не будет и восьми. Монитор охранения «Петр Желтовский», по сути, точно такое же корыто, на котором смонтированы пусковые станки для ракет, дальнобойные минометы конструкции Шерхеля и паровые пушки ближнего боя. Скорость у монитора будет еще ниже — из-за большой массы. На настоящий боевой корабль более-менее обещает быть похожим только крейсер с жутковатым названием «Мардер». Конечно, по земным меркам, никакой это не крейсер, а в лучшем случае корабль сопровождения — сорок семь метров длиной, две паротурбины, минометы, ракеты, пушки. Но по крайней мере уже готовая машина «Мардера» на испытаниях дала мощность, достаточную, чтобы крейсер развивал четырнадцать с половиной узлов. Это пока наш наивысший и наилучший показатель, самые высокие технологии, вершина хай-тека по-медейски.

С самолетом дело обстоит несколько лучше. Уже готов и даже испытан планер. Несущие плоскости его обтянуты кожей, фюзеляж собран из клеенной фанеры, которую делают из каменной сосны. Аэродинамической трубы у нас нет, и поэтому макет будущей «грозы воздуха» попросту подняли на Малый Клык и столкнули с трехсотметровой высоты. Испытания прошли на удивление успешно — планер пролетел более километра и приземлился на крышу пакгауза, причем сел он ровно, не скапотировал. Теперь дело за двигателем. Шерхель трудится над его созданием и уверяет, что через две недели первый, опытный образец будет готов.

Корабли собирают на верфи, спешно основанной у Гремячей скалы, в ста восьмидесяти километрах к северу от Фербиса. Там же, в прибрежных холмах, встали тридцатиметровые сверкающие медью купола перегонного завода, на котором производятся этанол и «жидкий уголь». Тошнотворный запах, смесь сивухи и сероводорода, в безветреные дни висит над верфями. День и ночь по дороге, ведущей к океану, ползут караваны с сырьем для завода и деталями будущих «пенителей морей». Кили и шпангоуты уже готовы, сейчас идет облицовка бортов и одновременно монтаж котлов, трубин и трюмного оборудования. В качестве транспорта мы используем все, что может ездить — от гужевых повозок и велорикш до шестиколесных паровых рудовозов.

Кстати говоря, о руде. Ее катастрофически не хватает. Копи на юге Одинокого хребта выдают план, но мы не успеваем доставлять глыбы самородной меди к печам — те пожирают их с ненасытностью вулканов. Лускус бросил на рудоперевозки Панкартова — и ситуация понемногу начала исправляться.

За этот сумасшедший месяц, прошедший после победы над десантом грейтов, произошло еще одно событие, о котором я не могу не написать.

Цендорж… Мы все уже давно похоронили монгола и мысленно попрощались с ним навеки. Но мой бывший ординарец неожиданно подал о себе весть буквально с того света, и какую весть!

Десять дней назад от Лиссажа пришло сообщение — со снейкерами покончено. Все детали француз сообщил лично канцлеру в секретном письме. Я в тот день распределял рабочих по стапельным командам, зарывшись в личные дела колонистов буквально по самую макушку. Лускус вошел ко мне в кабинет и молча положил на стол грязную тряпку с двумя прорезями. Тряпка вся побурела от крови и выглядела как обрывок рубашки давно убитого человека.

–Что это? — спросил я.

–Это носил на лице тот, кого на Великой равнине называли Тряпочником, — ответил одноглазый. — Лиссаж сообщил мне, что именно Тряпочник со своим отрядом сделал то, чего не смогли наши нармильцы. Он уничтожил снейкеров.

–И что?

–Лучше прочти сам. — Лускус протянул желтоватый лист бумаги.

Лиссаж писал: «Тщательный осмотр места боя и максимально возможные усилия по опознанию тел погибших позволили выяснить, что человека, именуемого Тряпочником, среди них нет. Опознаны двенадцать бывших руководителей Корпуса безопасности колонии, занимавшие, судя по доспехам, высшие руководящие посты в формированиях снейкеров, а именно…»

Далее шел список имен и фамилий, среди которых оказалось немало знакомых. Но мне сразу бросился в глаза номер шестой — «Иеремия Борчик». Стало быть, и этот дезертир нашел пристанище среди снейкеров.

«Однако, — писал далее француз, — кто именно из них был так называемым Бигбрассой, пока не выяснено. Мне так же показалось важным сообщить Государственному канцлеру следующее: утром следующего после боя, в котором были истреблены снейкеры, дня на дороге, ведущей к Экваториальному хребту, был задержан мужчина в рваной окровавленной одежде, весь покрытый шрамами от ожогов. Лицо неизвестного, согласно донесению патрульных, — сплошная запекшаяся корка. На вопросы задержанный либо не отвечает, либо произносит непонятную фразу, а именно: «Покуда черная кровь камнем не станет в жилах, будет Черный монгол искать своих врагов». На ночь задержанный был помещен под стражу в землянку, но утром выяснилось, что он бежал. В землянке обнаружена тряпка с прорезями (приложена к рапорту) и надпись на и-лингве, сделанная чем-то острым: «Цендорж Табын ихсан». Для расшифровки надписи мною были привлечены знатоки восточных языков, которые сообщили, что понятие «исхан» у разных народов трактуется по-разному — и как «мертвец», и как «одержимый». Что же касается тряпки, то все раненые, обнаруженные на месте боя, опознали ее как ту, что носил на своем лице Тряпочник».

Далее Лиссаж докладывал о профилактических мерах, предпринятых им для того, чтобы в степи вновь не появились какие-нибудь последователи снейкеров, и просил разрешения отправить группу для ареста Юного пророка, учение которого «носит явно деструктивный характер и в условиях военного положения может стать осложняющим фактором».

–Прочитал? — Лускус тяжело оперся о стол, вздохнул. — Рано мы его похоронили, Клим Олегович. Торопились, мать-перемать… А он живой был! Обожженный — помнишь вторую гранату? Зажигательная была, все сходится — но живой! Видимо, в неразберихе после того боя его вместе с другими ранеными отправили в госпиталь. А он ушел оттуда. Ушел — и взялся за снейкеров. И теперь, я так понимаю, жив Цендорж. Я уже дал указания Лиссажу во что бы то ни стало найти его и доставить в Фербис.

Я молчал и смотрел на бурую тряпку, лежащую на столе, а в голове рефреном звучало: «Покуда черная кровь камнем не станет в жилах, будет Черный монгол искать своих врагов…»

Эос слепым пятном плавилась в клубах едкой оранжевой пыли. По дороге, проложенной вдоль Одинокого хребта, нескончаемой вереницей грохотали грузовики с рудой.

Конструкция их была проста и аскетична. Открытая кабина с навесом из циновки. Топка, котел, дымовая труба, тендер с дровами, литой ковш и шесть огромных, в два человеческих роста, шипастых ходовых колес. Опрокидывание ковша и выгрузка груза осуществлялись с помощью специальной лебедки, установленной на рудном дворе. В экипаж грузовика входили два человека, кочегар-мужчина и водитель-женщина.

–Ты почему рулить только баб набрал? — поинтересовался у Панкратова Клим, когда впервые увидел, кто сидит за рычагами грузовиков.

–Не просто баб, а баб русских. Они лучше подходят. Спокойные, терпеливые, выносливые. И без жеребячеств всяких ненужных. У меня дед историк, он рассказывал, что в Великом веке, в тридцатых еще годах, когда много машин появилось, все водители были мужчинами. Ну, и ездили они так… не по правилам, а по своим, неписаным законам. По понятиям. Тогда в России… нет, в СССР, много чего строили. На стройках работали заключенные, и среди шоферов их было немало. Знаешь песню: «Есть по Чуйскому тракту дорога»?

Клим кивнул, слышал, мол.

–Вот. Помнишь, так один водитель другому говорит — догони меня. И они начинают гоняться…

–Так там же как раз женщина была. Рая на зеленом… не помню, на зеленой, в общем, машине.

–Это неважно. Я про другое: у мужиков, не у му-ужчи-ин, заметь, а у мужиков, эти самые дорожные понятия в крови. Что такое правила дорожного движения с точки зрения мужика? Закон! А как мужик относится к закону? С пренебрежением, презрением и легкой опаской. Он предпочитает ездить по понятиям. Дед говорил, что раньше соблюдать правила было равносильно «сотрудничеству с администрацией»…

–Это что такое?

–Не знаю точно, но смысл такой — если ты сотрудничаешь с администрацией, значит, уже как бы и не мужик. И в шоферской иерархии будешь на последних ролях, там слово специальное было… Чушка? Чумка? Ну, как-то так, короче.

–А бабы тут при чем?

–Э, не спеши. Сейчас объясню. В средине Великого века научно-технический прогресс дошел до быта и освободил женщину от домашнего рабства. Это не мои слова, это у деда в книжках так написано. И женщина села за руль. И сразу началась конфронтация между водителями-мужчинами и водителями-женщинами. Родилось множество мифов. Ну, типа «женщина за рулем — обезьяна с гранатой», и так далее. Это при том, что по статистике женщины создавали в разы меньше аварийных ситуаций, были более дисциплинированными и аккуратными. А все почему?

–Почему?

–Очень просто! Бабам все эти уголовные понятия и замеры длины достоинства, которые обожают мужики, оказались до фонаря. Они ездили по правилам. Они соблюдали правила. Ну, в основной своей массе, естественно. Вот, собственно, и объяснение. Понял?

–Ну, в общих чертах. — Елисеев усмехнулся. — А как с планом? Справляются?

–С перевыполнением идем! — довольно оскалил зубы Панкратов, и тут же, углядев какой-то непорядок в ревущей дымной каше из людей и грузовиков, рванул туда, на ходу заорав в блестящий рупор:

–Куда?! Стой! Лебедку своротишь! Убью!!

С рудного двора Елисеев отправился на завод — нужно было проверить, как идет подготовка листовой бронзы для корабельных бортов. Как ни странно, но теперь это входило в прямые его обязанности, ибо на последнем расширенном заседании Временного правительства с легкой руки секонд-министра Теодора Бойца Елисеев стал ни много ни мало, а Командующим флотом свободной Медеи./p>

–Среди колонистов нет ни одного человека, хотя бы косвенно связанного с морским делом. У вас же даже в фамилии звучит море. Значит, вам и быть главным флотоводцем. — Толстенький Бойц довольно потер пухлые ладони. И сколько Клим ни убеждал собравшихся в своей полной непригодности, сколько ни доказывал, что он все завалит и испортит, кандидатура его была утверждена единогласно.

–Ничего, Клим Олегович, справишься, — ободряюще похлопал его по плечу Лускус после заседания.

–Бред какой-то! — фыркнул Клим. — И главное — море, говорят, в фамилии звучит! Ели-сее-в. Тьфу, идиотизм на марше. Чего ты смеешься? Какой из меня моряк? Тут корабли надо строить, экипаж подбирать, плавать… или как там у них на флоте говорят? Ходить?

–Не у них, — хитро прищурил глаз Лускус. — У вас. Теперь так говорят у вас, господин адмирал!

Клим махнул рукой и ушел формировать штаб флота. В тот же день он отдал приказ мобилизовать рыбаков по всему побережью и сформировать из них команды для трех судов. Семьи будущих моряков отныне должны были получать продовольственный паек за государственный счет.

–Я не подпишу этого! — кричал секонд-министр, брызгая слюной. — Вы создаете опасный прецедент…

–Хорошо, тогда я подаю в отставку, — спокойно ответил ему Клим. — А чтобы уж наверняка, еще и застрелюсь. Ну, так как?

Бойц вздохнул, пробормотал:

–Шантажист.

И поставил свою подпись. Флот свободной Медеи начал обретать зримые, материальные черты…

Как водится, одна проблема обязательно тащит за собой другую, та, в свою очередь, — третью, четвертую, пятую, и так чуть ли не до бесконечности. Елисееву поначалу пришлось решать массу вопросов, казалось бы, с флотом вовсе никак не связанных. Денно и нощно пропадал он на заводе, сидел с инженерами в конструкторском бюро, ездил на рудники, на верфи, домой забегая буквально на пару минут — сменить рубашку да поцеловать жену и дочку.

Его домом стало тряское седло трицикла, основной пищей — крепчайший чайкофский. Клим разучился нормально разговаривать, теперь он все время орал, перемежая слова руганью. Иной раз приходилось пускать в ход кулаки, частенько командующий несуществующим еще флотом сам брался за топор, кувалду, подставлял наравне со всеми плечо под литую пирсовую сваю или наваливался грудью на паровой заклепщик. Он похудел, почернел лицом и оброс густой бородой. Рыбаки-матросы и мастеровые на верфях называли его «наш адмирал» и уверяли всех остальных, что Клим дал клятву, святой обет Матушке Марии — не бриться, пока корабли не будут спущены на воду.

Так прошло два месяца. За это время удалось сделать, по сути, невозможное — все три «корыта», как Клим называл про себя флот, обрели латунно-бронзовую плоть и стали явью. Конечно, предстояло еще установить на них вооружение, подготовить все внутренние помещения, и главное — отладить ходовые установки, но в общем и целом самая трудоемкая часть работ оказалась позади. Корпуса кораблей покачивались на воде «у стенки», и, стоя на наблюдательной площадке «Матушки Марии», Клим вглядывался в далекий северный горизонт, ощущая себя если не Петром Первым, то по крайней мере кем-то из птенцов его гнезда.

Но самые большие сложности начались, когда корабли запустили турбины и начали делать пробные выходы в море. Едва только берег скрывался из виду, как у всех, кто был на борту, наступала самая настоящая дезориентация. Сияющая Эос в небе, бликующий океан вокруг. Потерять землю Клим не боялся, все же Зоряная звезда всегда указывала общее направление на север, но возвращаясь из тридцатикилометровых походов, эскадра обязательно промахивалась мимо пирсов, причем промахивалась на несколько километров. С такой точностью нечего было и думать отыскать в океане Седьмой остров.

Захваченная у противника карта давала точные координаты, но чтобы следовать им, нужны были приборы — компас и прочее навигационное оборудование. Грейты, не мудрствуя, использовали для создания карты спутниковые снимки. Елисеев никак не мог понять принципов наложения координационной сетки. Вся затея с морским походом оказалась под угрозой, о чем Клим и доложил на Военном совете.

Помощь пришла неожиданно. В один прекрасный день на верфи появились стэлмены. Они молча продемонстрировали охране медную пластинку с выбитым кодом Государственного канцлера и потребовали Клима.

Он принял стэлменов на мостике «Мардера». У крейсера были проблемы с центровкой валов, и Елисеев жил на борту корабля третий день, руководя процессом.

Стэлмены поднялись по трапу. Угрюмые, в черных плащах и тяжелых сапогах-гравиходах, на голенищах которых поблескивали потухшие головки индикаторов, они встали перед Климом, и старший выложил на стол небольшой полусферический камень с дугообразными прорезями, из которых торчало пять разноцветных кристаллов.

–Это гравун. Пятерней еще называют. Видишь, тут пять перстов. Три вот эти тебе без надобности, на них не гляди. Два осталось. Самый тонкий — вершак — всегда на ось указывает, и железо ему не помеха. Здесь на нордовую смотрит, а пояс перейдешь — на зюйду покажет. Другой перст светуном зовется. Он на центр массы звезды глядит, всегда, даже если она увалится. Понял?

Клим кивнул, потом спросил:

–А остальные… персты для чего?

Стэлмен недовольно нахмурился.

–Для Звездной Тропы. Там иной раз по нюху вообще ходим, и без гравуна нельзя — в ядро можно попасть. Тебе эти персты без надобности, еще раз говорю. А с вершаком и светуном дальше сам разберешься.

–Спасибо. — Клим протянул стэлмену руку.

–Поводыря благодари, — буркнул тот в ответ и руку не пожал.

Стэлмены спустились с мостика и покинули борт «Мардера». Больше Клим их никогда не видел.

Две бессонные ночи провел он над диковинным прибором звездных бродяг, прежде чем разобрался, как с его помощью ориентироваться в открытом море. Затем по трофейной карте Клим собственноручно проложил курс до Седьмого острова и вздохнул с облегчением — еще одна задача решена.

Приехав в Фербис поинтересоваться, как идет работа над авиационной составляющей их наступательной диады, Клим не застал канцлера в кабинете. Секретарша объяснила, что шеф уехал на завод, где запущен какой-то, как она выразилась, «большой молоток».

Ларчик открылся просто. Едва Елисеев пересек проходную, как тяжелый удар сотряс землю под ногами, в окнах зазвенели стекла. Охрана посмеивалась, глядя, как запыхавшийся адмирал испуганно озирается, пытаясь понять, в чем дело. Оказалось, что Шерхель и Чжао Жэнь запустили паровой молот большой мощности для проковки деталей, от которых требовалась повышенная прочность.

В кузнечном цеху нечем было дышать. В горнах калились бруски нейзильбера и бронзы с низким содержанием олова. Шумно ухали воздуходувки. Рокотал паровик, волокущий приземистые вагонетки. Рабочие, облаченные в одни набедренники, блестели потными плечами, волоча на цепных клещах пышущую жаром поковку. Молот, больше похожий на исполинский столб, зажатый меж двух Г-образных станин, висел в воздухе, готовый обрушиться на заготовку.

–Дава-ай! — истошно заорал кто-то из дымного облака. Клим заметил в стороне, на огороженной перильцами площадке, Лускуса, Шерхеля, Чжао Жэня, Жемчужникова и еще несколько человек. Немец, по обыкновению одетый в кожаный фартук, услышав крик, рванул рычаг. Молот ударил. Брызнули искры, опало пламя в печах. Ощущение было такое, будто где-то совсем рядом взорвался термобарический снаряд.

Едва не оглохнув, Клим перепрыгнул загородку и кивнул на окутанный паром и дымом молот:

–Мощная штука!

–А то! — улыбнулся в ответ Лускус и непонятно пошутил: — Прямо Гронд, молот преисподней…

Китаец и Жемчужников подошли, поздоровались. Шерхель, задрав бороду и демонстративно не глядя в сторону Елисеева, что-то говорил кузнецам.

В цеху снова стало шумно — рабочие меняли заготовку.

–На какой стадии у вас готовность паролета? — прокричал Клим в ухо канцлеру.

–Сегодня премьера! — Лускус показал большой палец. — Кстати, уже пора. У меня тут экипаж, поехали…

В ангаре собралос человек тридцать — инженеры, техники, рабочие, члены правительства. Паролет стоял на специальных козлах, готовый к испытаниям. Клим обошел его кругом, зачем-то похлопал по решетчатому фюзеляжу. Если бы аппарат увидел кто-нибудь из летчиков прошлого, его ждало бы разочарование. «Стимберд», а именно так нарекли первенца авиапрома Медеи, ничем не походил на грозную боевую машину. Небольшой биплан с обтянутыми проклеенной кожей крыльями, заменяющие шасси баллонеты похожи на деревянные сабо голландских крестьян. Открытая кабина пилота, позади нее уродливый бульб спиртового бака. Решетчатые фермы двойного фюзеляжа, винт между ними. Тросики управления, натянутые вдоль ажурных конструкций паролета, придавали ему вид нелепый и даже жалкий.

–Ну что, пора? — Лускус бросил взгляд на установленные в углу ангара часы, огромное сооружение с тяжелым маятником.

Для первого испытательного полета из отряда пилотов выбрали самого опытного — сухонького, быстрого в движениях непальца Праджури. На Земле он работал в туристическом агентстве, катал охочих до зрелищ и острых ощущений европейцев над Гималаями, пилотируя антикварный двухвинтовой самолет «Ан-24». Более знакомого с авиацией человека под рукой не нашлось. В основном в отряд пилотов набрали молодежь, которая очень хотела, но, увы, совершенно не умела летать на аппаратах вроде «Стимберда». Праджури должен был учить их, но только после того, как научится сам.