Планета битв Волков Сергей

Оставшиеся на ходу шесть машин начали отходить, огрызаясь очередями. Ополченцы обрадованно закричали, над траншеями взвились сотни звенчей, и победный звон клинков поплыл над долиной, которую все сильнее заволакивало туманом.

–Тихо! — заорал Лускус, приставив ко рту медный раструб. — Не расслабляться! Сейчас пойдет пехота. Берегите головы!

И пехота пошла. Возможно, в кабинах бронетранспортеров тоже сидели не новички в военном деле, просто у них не было навыков управления архаичными машинами. Но командиры штурмовых групп, атаковавших позиции ополчения, сразу дали понять, что они хорошо знают, что такое война.

Разделившись на отряды по пять-семь человек, грейты короткими перебежками двигались вперед, умело используя в качестве укрытий кусты, обгорелые стволы деревьев, неприметные складки местности. Очень быстро противник приблизился к траншеям и начал обстрел, не давая ополченцам ни вздохнуть, ни охнуть.

Вытащенный с таким трудом наверх ракетный станок пришлось оставить: грейты били прицельно, и, судя по всему, проблем с патронами у них не было. Появились первые убитые и среди расчетов стим-спитов. Кислицын выпустил несколько ракет по навесной траектории, стараясь накрыть противника, но больших успехов это не принесло. Залегшая вражеская пехота оказалась малоуязвимой целью.

Между тем грейты ползком, медленно, но приближались к траншеям.

–Гранаты готовьте! — скомандовал Лускус и передернул затвор свой винтовки. В бою накоротке у врага было неоспоримое преимущество. Значит, этого боя нельзя было допустить ни в коем случае.

Грейты как-то незаметно приблизились на полторы сотни метров. Защитники траншей теперь отчетливо видели, как то тут, то там из травы возникала темная фигура с винтовкой в руках и, совершив короткую перебежку, падала, взметая брызги, чтобы спустя секунду начать стрелять. Лускус отдал приказ парометчикам, и над долиной вновь поплыло знакомое Климу «Ф-ф-ф-ш-ш-банг-банг! Ф-ф-ф-ш-ш-банг-банг! Ф-ф-ф-ш-ш-банг-банг!».

Длинные, в пол-локтя, снаряды стим-спитов, начиненные взрывчаткой напополам с рублеными бронзовыми стрежнями, лопались с оглушительным грохотом, осыпая все вокруг смертоносным градом осколков. Теперь положение грейтов стало затруднительным — под ураганным огнем они вынуждены были вжиматься в землю. Их движение приостановилось, над бруствером траншеи перестали гудеть пули.

Долго держаться под парометными залпами противник не мог — и их командир отдал приказ задействовать еще не виденное на Медее оружие. Несколько грейтов, поблескивая мокрыми шлемами, одновременно поднялись на разных участках, и припав на одно колено, выстрелил по стим-спитам из переносных ракетных комплексов. Огненные стрелы прошили воздух. Орудия ополченцев сразу же замолчали, послышались крики раненых. И тут грейты пошли в атаку.

Стремительным броском они преодолели отделявшее их от траншеи пространство, на бегу стреляя из винтовок длинными очередями.

–Гранаты! — заорал Лускус в рупор. По рядам ополчения прокатился слитный треск кресал — бойцы поджигали фитили. Захлопали арбалеты, но даже тяжелые бронебойные стрелы не могли пробить композитную защиту грейтов. Кто-то бросил подожженную бутылку со спиртом. Синеватое пламя свернулось в дрожащий шар, опалило ополченцам лица — и бессильно погасло. И тогда в дело пошли гранаты. Множество рубчатых шаров взлетело в воздух, цепи пехоты противника утонули в дымных клубах разрывов, но было поздно — враг ворвался в траншеи.

Началась беспорядочная, страшная в своей ожесточенности свалка. Грейты стреляли в упор, их пули пробивали сразу несколько тел, но ополченцы не дрогнули. С проклятиями, руганью, криками они бросались на одного врага впятером, всемером, вдесятером, валили грейтов в жидкую грязь на дне траншеи — и добивали топорами, копьями, звенчами, а иногда и голыми руками.

Клим со своей винтовкой оборонял капонир ракетчиков, экономно всаживая пулю за пулей в прорвавшихся сюда пехотинцев грейтов. Толя Кислицын одну за другой бросал гранаты, поджигая фитили от крохотного костерка, разведенного в земляной нише. Его бойцы ушли в траншеи, увязли в побоище, оставив ракеты и пусковые станки без присмотра.

Во всеобщем многоголосом вое, грохоте выстрелов, стонах умирающих никто не услышал шума моторов — воспользовавшись сумятицей, шесть уцелевших бронетранспортеров на предельной скорости двигалис к увалам, чтобы поддержать атаку пехоты. Клим заметил их случайно — и предостерегающе вскрикнул.

–Паромет! — крикнул Климу в ухо Кислицын, указывая окровавленной грязной рукой на уткнувшее стволы в землю орудие позади капонира.

Елисеев обернулся. Он увидел, что расчет стим-спита выбит начисто, но портативный котел исправно дымит в окопчике и сапун на кожухе позванивает от нетерпения, сигнализируя, что давление в норме и орудие готово к стрельбе.

–Давай, я прикрою! — кивнул Клим командиру ракетчиков и в упор разрядил винтовку в набежавшего на него грейта.

Кислицын по-обезьяньи вскарабкался по скользкому склону капонира, на мгновение обернул перекошенное лицо в сторону долины, откуда неслись бронетранспортеры, и уселся в кресло стрелка.

–Ф-ф-ф-ш-ш-банг-банг! Ф-ф-ф-ш-ш-банг-банг!! — Климу показалось, что застоявшееся орудие едва не подпрыгивает от нетерпения, слитно выплевывая снаряд за снарядом. Кислицын оказался умелым стрелком, а может быть, бушевавший в крови адреналин отключил его нервную систему, дав возможность спокойно брать прицел и посылать снаряды в цель.

За какие-нибудь тридцать-сорок секунд Толя поджег три бронетранспортера. Экипажи оставшихся, не выдержав огневого натиска, отвернули свои машины и укатили в туман.

И вдруг стало тихо. Нет, конечно же, до абсолютной тишины, властвующей над степью, когда рядом нет человека, было далеко, но стихли выстрелы, перестал лязгать и звенеть металл, и даже крики раненых зазвучали как-то приглушенно.

Уцелевшие пехотинцы грейтов, человек сорок, бежали прочь от увалов, закинув винтовки за спину. Их не преследовали.

–Командирам взводов доложить о потерях! — прогремел над траншеей усиленный медью голос Лускуса.

–Живой, черт! — улыбнулся Клим и тут же выругался — у него лопнула кожа на губе.

Подошел покрытый копотью Кислицын, бросил за вал капонира парометный снаряд.

–Представляешь — левый ствол заклинило. На снаряде наплыв. Вернемся в Фербис, набью литейщикам морду!

–Всем? — тяжело дыша, спросил Клим.

–Ага, — очень серьезно ответил Толя. Они некоторое время смотрели друг на друга, а потом захохотали и без сил повалились в грязь.

…Потери оказались не просто ощутимыми, а едва ли не фатальными. Погиб каждый третий ополченец из тех, кто несколько дней назад покинул Фербис. Кроме того, почти две тысячи человек имели тяжелые ранения, и им требовалась срочная и желательно квалифицированная медицинская помощь. Лускус распорядился в спешном порядке подготовить обоз для раненых и отправить его как можно скорее.

Осматривая позиции, Елисеев увидел в грязи у одного из разбитых стим-спитов исковерканную медянку, ту самую, под аккомпанемент которой накануне так и оставшиеся неизвестными ополченцы пели тоскливую балладу про Джона Боттона. Скорее всего, среди застывших в лужах тел были и певцы, и слушатели. Все они теперь оказались там же, где и герой песни, и, возможно, тоже обращались к хранителю райских врат с просьбой отпустить их хоть на мгновение назад — повидаться с женами, детьми, родней и друзьями…

–Что будем делать, командир? — спросил Клим у одноглазого, когда они спустя час собрались на развороченном, залитом кровью КП. — Грейтов мы пощипали, конечно, но для дальнейшего наступления на побережье у нас просто нет сил. Осталось три десятка ракет. Уцелел всего один паромет.

–Зато мы захватили около сотни винтовок! — встрял Кислицын, прихлебывая из кружки обжигающего чайкофского.

–Патронов едва хватит для половины, — буркнул Лускус, барабаня пальцами по трофейному грейтовскому шлему, нахлобученному на колено. — Да и людей придется учить, как из них стрелять, как обслуживать… Нет, надо признать, мужики, провалили мы все дело. Я уже послал гонца за подкреплением, но когда еще оно сюда дочапает…

–Там! Там!! — Задыхаясь, на КП ворвался перепуганный разведчик, один из посланных накануне выяснить обстановку на другом конце долины. — Там такое…

–Танки пошли? — спокойно, даже несколько равнодушно спросил Лускус, не поворачивая головы.

–Ага. Огромные, тяжелые, земля трясется. И ползут, и ползут! — Разведчик всхлипнул.

–Понятно. Иди, солдат, успокойся. Перекуси чего-нибудь, выпей, что ли… — Лускус поднялся, отшвырнул полированный шлем в грязь. — Расходитесь, господа, по местам. Шоу маст гоу он, мать его…

Из колышущейся мглистой стены тумана на позиции ополченцев наплывал утробный, пугающий гул. Люди переглядывались, но испуга в глазах не было. После двух отбитых атак, после отчаянной рубки бойцы приободрились. Климу было знакомо это чувство, это ощущение, когда кажется, что ты можешь все, ты всемогущ, силен и нет на свете такой преграды, которую ты бы не смог преодолеть.

Но жизнь — жестокая штука, и она преподносит неприятные сюрпризы именно в моменты вот такого вот торжества. Это правило действовало всегда. Сработало оно и теперь, в забытой всеми богами и их пророками долинке, на далекой от всех спейс-трасс планетке, несущейся сквозь космический холод и мрак в бесконечность.

Елисееву вдруг очень захотелось записать это. В конце концов, приговоренные к смерти во все времена имели право на последнее желание. Его желание было таким — оставить после себя вот эту мысль. Пусть его сын, когда вырастет, прочитает письмо от отца, и, возможно, в его будущей жизни мудрый совет родителя поможет ему избежать тех ошибок, которых предостаточно наделал сам Клим.

«Это пустое, — прошептал внутренний голос. — Чужие ошибки, как известно, никогда никого ничему не научили». Клим немедленно послал внутренний голос куда подальше. Пробравшись к капониру, он вырвал из блокнота листок, пристроил его на колене и, сильно согнувшись, чтобы косо падающая с небес морось не попадала на бумагу, начал писать.

Рокот танковых двигателей стал тем временем отчетливее, и в унисон ему ощутимо начала подрагивать земля под ногами. Письмо получилось сумбурным, и самое главное, первые строки: «Милая моя Медея…» никак не вязались с этой уже казавшейся Климу белибердой про жизнь и неприятные сюрпризы. Но написанного пером, как известно, не вырубить топором. Сплюнув в лужу, Елисеев подобрал стреляную гильзу от винтовочного патрона, скрутил полоску бумаги в трубочку, засунул ее в кисло пахнущую гильзу и зубами заплющил так, чтобы внутрь не добралась влага.

Оставалось только запрятать послание, чтобы во время боя оно уцелело и те, кто тоже уцелеет, доставили его Медее. Повертев гильзу в руках, Клим в итоге не нашел ничего лучше, как сунуть ее во внутренний карман куртки. И тут по траншее прокатился многоголосый приглушенный не то стон, не то крик — из тумана появился приземистый силуэт первого танка, ползущий посредине долины. Второй двигался чуть позади и метрах в пятидесяти левее.

–Приготовились! — Толя Кислицын, выбравшись на вал капонира, обернулся к ракетчикам. — Первый, второй и четвертый станки — поджигай! Третий — бить по дальнему. Коновалов, с упреждением не намудри!

У третьего станка, того самого, что был выставлен на прямую наводку, неподвижно застыл наводчик Аристарх Коновалов, чуткими пальцами подкручивая микрометрический винт. Длинные блестящие тела ракет, покрытые дождевыми каплями, казалось, дрожали от нетерпения, готовые сорваться с направляющих и унестись в волглую пелену.

Идущий первым танк на ходу выстрелил, чуть присев и окутавшись облаком мелких брызг. Эхо выстрела кануло в туман, а прямо посреди траншеи вырос огромный грязевой куст взрыва, забрызгавший ополченцев мокрой глиной. Клим, инстинктивно присев, вскочил и вытянул шею, пытаясь рассмотреть последствия. Ему удалось увидеть только большую воронку, перерубившую траншею пополам, и мертвые тела, лежащие вокруг.

–Да, это не пулеметики… — зло прошипел Кислицын.

–Анатолий, давай! — прогремел над увалами голос Лускуса, усиленный медью. Кислицын взмахнул рукой, и ракеты с понизительным свистом, слившимся в единый многоголосый вой, ушли к цели.

Коновалов не подвел, дальний танк сразу же скрылся в пламени. Остальные ракеты обрушились на ближнюю машину, и будь это тотже бронетранспортер, остались бы от него рожки да ножки. Но когда дым от разрывов рассеялся, ополченцы в едином порыве разочарованно вскрикнули — оба танка, целые и невредимые, продолжали ползти вперед.

–Бутылки готовьте… — загремел медью одноглазый со своего КП. Окончание фразы утонуло в грохоте — танки открыли беглый огонь по позициям ракетчиков. Третий станок сразу же разворотило, наводчик и обслуга успели укрыться в капонире. Кислицын, спрыгнув с вала, сидел теперь внизу, рядом с Климом, и бессильно матерился.

Порядком искорежив рельеф увалов, танкисты грейтов сделали передышку. Их машины подползли к траншеям так близко, что стали видны витки уложенного на передке стального троса. Елисеев, высунув голову меж куч свежей земли, во все глаза разглядывал бронированных монстров прошлого.

Танки были выкрашены в темно-серый цвет. Приплюснутые тяжелые башни, длинные хоботы пушек, опущенные к самой земле фальшборта, закрывающие гусеницы, и множество черных коробочек, тесно облепивших и башни, и корпуса машин. Что это и зачем, Клим не знал, хотя догадывался, что, скорее всего, коробочки служили дополнительной защитой, своеобразными бронежилетами, надетыми на танки.

Из траншеи выметнулись несколько темных фигур с зажигательными бутылками в руках. Секунду помешкав, они, пригибаясь к мокрой траве, двумя группами устремились навстречу танкам. Сейчас же на башнях расцвели трепещущие оранжевые цветы, и до слуха Клима долетел злобный клекот пулеметных очередей. Бойцы попадали в траву, но их продвижение не остановилось. По тому, как колышутся метелки седокроя и соцветия полосатки, становилось понятно, что эти отчаянные люди ползут вперед.

А потом, один за одним, они поднимались. И бросали бутылки. И падали, срезанные пулями…

Дальний от Клима танк все же загорелся. Спирт полыхал почти бесцветным пламенем, но по тому, как дрожит воздух над серой громадой, становилось ясно, что он весь в огне. Тем не менее танк продолжил движение. Другая машина практически не пострадала от отчаянной атаки ополченцев. Резко прибавив ходу, она устремилась прямо на капонир, не переставая поливать траншею из пулеметов.

–Ракеты уносите! — заорал Клим Кислицыну. — Туда, за увалы. Он же подавит все!

–А ты? — Толя рванул Елисеева за рукав.

–Я попробую… — Клим не договорил, вынимая из сумки, почти утонувшей в грязи, одну за одной три бутылки со спиртом.

Ракетчики, взвалив на плечи десяток оставшихся ракет, как муравьи, потащили их прочь от обреченных позиций. То, что обреченных, Клим понял уже давно. Танки им не остановить. Ракеты, стим-спит, бутылки с этилом — для прущих на них стальных черепах это ничто. Как там говорится — «что слону дробина»? Вот так и есть.

Елисеев сидел на сырой глине, сам весь мокрый, и тискал в руках холодные бутылки. Была, была одна надежда — у танков, насколько он помнил из книг, есть какие-то «смотровые щели». Если бросить бутылку удачно и горящий спирт затечет в такую щель, то дело, считай, сделано. Надо только попасть…

Неожиданно на ум Климу пришли строчки Глеба Горбовского. Этого поэта любил и ценил его отец. Дома у Елисеевых была антикварная бумажная книга, черная, с серым корешком. Отец часто читал из нее вслух. Раньше Клим помнил много стихов Горбовского, но потом они как-то стерлись, ушли, канули в безднах памяти — и вот теперь возникли из небытия:

Как там дальше, Клим не вспомнил, да в сущности это было и неважно. А точнее, у него просто не осталось времени: повернув башню и дважды выстрелив из пушки по КП Лускуса, танк взревел и вполз на увал. До наваленных перед капониром земляных гряд ему оставалось каких-нибудь десять метров.

–Ну, пора! — решил Клим. Он вытащил затычку из самой большой бутылки, пропитал спиртом заранее нарезанные полоски материи, быстро хлебнул из горлышка и закашлялся, судорожно хватая ртом воздух. Потом Клим заправил мокрые лоскуты под пробки, вытащил кресало и запалил самодельные фитили.

Под ним затряслась земля, над рыжей глиной появился черный зрак пушечного ствола. От рева танкового двигателя заложило уши. Бросив короткий взгляд на уходящую к КП траншею, Елисеев увидел, как там ворочается среди груд земли второй танк.

–А-а-а!! — заорал Клим, вскакивая на ноги. Темная громада танка оказалась совсем близко, буквально в двух шагах. Он ясно разглядел и загадочные коробочки, и оспины на серой броне, и ствол пулемета, направленный, казалось, прямо ему в грудь, и те самые смотровые щели, узкие прорези в металле, надежно закрытые тонированным и наверняка пуленепробиваемым стеклом.

–Мать твою! — в отчаянии выкрикнул Клим. Бутылки сверкающими рыбинами улетели навстречу грядущему аутодафе и беззвучно разлетелись, разбившись о броню. Остро запахло химической, удушливой гарью. Танк прыгнул вперед, пытаясь раздавить дерзкого человечишку, осмелившегося бросить вызов королю сражений прошлого. Клим опрокинулся навзничь и полетел вниз, на дно капонира, с головой окунувшись в жидкую грязь.

Танк навис над ним ревущим кровожадным чудовищем. И тут даже сквозь его забивший собой все иные звуки рев Елисеев услышал тонкий, едва ли не за гранью человеческого восприятия, свист. Он нарастал, нарастал, и вдруг все вокруг встало на дыбы. Мокрая земля и небо с темными тучами поменялись местами раз, другой, третий, потом откуда-то возник танк со странно скрюченной пушкой и развороченной кормой, и он тоже кувыркался, косо летел куда-то, и сам Клим летел, летел — в темноту, в вечную, космическую ночь…

Из дневника Клима Елисеева:

Наверное, я пробыл без сознания несколько минут, но мне они показались годами. Потом мрак рассеялся, и жиденький свет пасмурного неба хлынул в глаза. В голове шумело, руки и ноги казались ватными, сильно тошнило. Я лежал на краю капонира, весь заляпанный грязью. Танк, едва не убивший меня, съехал на дно, опрокинув крайний ракетный станок. Позади его башни торчали обугленные, искореженные куски металла. Потом, когда нам удалось открыть люк, выяснилось, что экипаж погиб от динамического удара. Боекомплект не сдетонировал чудом. Если бы это произошло, я совершенно точно погиб бы, потому что находился слишком близко.

Пишу так в полной уверенности. Дело в том, что во втором танке снаряды взорвались. Бронированную коробку буквально вывернуло наизнанку, многотонная башня отлетела на тридцать семь шагов. Бойцы в траншее, когда из тумана вылетел первый огромный снаряд и ударил в «мой» танк, буквально онемели от неожиданности, а когда разнесло второй танк, ополченцы радостно завопили — у нас появился пока еще неизвестный, но очень грозный союзник.

Вскоре из туманной мглы показался и он сам. Утробно рокоча, с востока на поле боя выползла огромная тупоносая конструкция, окутанная дымом и паром. Это чудовище размерами самое малое вчетверо превосходило танки грейтов. Оно двигалось медленно, а впереди, в паре сотен метров, шло несколько одетых в кожаные комбинезоны и блестящие шлемы корректировщиков, связанных с машиной длинными переговорными шлангами.

Я стоял на оплывшем вале капонира и разглядывал удивительный аппарат. Из-за клубящейся завесы пара выглядывали то высокие дымовые трубы в задней части, то показывался треугольный передок, то выпуклый борт с часто посаженными заклепками, то косо торчащий над корпусом ствол невероятно калибра. На вал лезли ракетчики, прибежали ополченцы из обоза.

–Я не сплю? — ошарашенно спросил у меня вставший рядом Толя Кислицын.

–Если спишь, то сон нам снится один и тот же, — ответил я.

Рукотворный монстр остановился, издав такое шипение, что многе присели, зажимая уши. Сырой ветер, задувший со стороны сгоревшего леса, развеял пар, и мы увидели, как в борту откинулся люк, наружу выбрались несколько человек и направились к нам.

Увязая в грязи, расталкивая бойцов, пришел Лускус с винтовкой на изготовку. Он, прищурив свой единственный глаз, вскинул бинокль и удовлетворенно хмыкнул:

–Ну, молодца! Но как он узнал?

–Кто? Кто узнал? — закричали вокруг, а я всмотрелся в долговязую фигуру, вышагивавшую впереди наших спасителей. Коричневая кожа, краги, шлем с очками, щегольский стек в правой руке — и гордо задранная рыжая борода. Сомнений быть не могло. Невероятным образом в наше противостояние с грейтами вмешался Зигфрид Шерхель верхом на невозможном паровом чудовище.

Немец еще на подходе к увалам отсалютовал нам стеком. Ополченцы разразились криками и встретили команду Шерхеля шквалом аплодисментов.

–Ну, здравствуйте, герр Зигфрид! — несколько церемонно поприветствовал его Лускус.

–И вам не хворать, герр Лускус, — улыбнувшись, коротко поклонился немец, после чего повернул голову к нам: — Герр Елисеев… Герр Анатолий Кислицын, если не ошибаюсь? В общем, господа, я рад, что успел вовремя.

–А уж мы-то как рады! — подхватил Лускус, пожал протянутую Шерхелем руку и кивнул в сторону курившейся струйками пара машины. — Черт возьми, что это за хреновина?

–Всего лишь мой маленький купфербюгельайзен! — с довольной улыбкой сытого кота ответил немец.

–То есть? — Толя Кислицын обрисовал руками в воздухе какие-то округлые контуры. — Попонятнее можно?

–О, конечно. Это медный утюг. Небольшой утюжок на паровой подушке, вооруженный ракетным минометом конструкции вашего покорного слуги! — И Зигфрид снова коротко поклонился.

Мне, признаться, уже несколько надоело его кривляние. Я слишком хорошо запомнил нашу предыдущую встречу там, на Лимесе, и те слова, которые бросил мне в лицо немец. С другой стороны, Шерхель сегодня действительно спас всех, и меня в том числе.

–А как работает этот купер… бугель… В общем, эта штука? — не отставал от Зигфрида Кислицын. Ополченцы заинтересованно приумолкли.

–Погоди, Анатолий! — оборвал его Лускус и обратился к немцу: — Откуда вы вообще узнали про вторжение?

–У меня свои источники информации, — туманно ответил Шерхель и тут же, отбросив наконец наигранную важность, зачастил, словно стим-спит: — Еле успели! Почти двести прыгунов запрягли, тащили наш утюг две недели. Шасси по дороге стерли, но добрались.

–Ты, друг любезный, на денек бы раньше поспел — мы бы тебя и утюг твой обратно на руках понесли, — проворчал кто-то из бойцов.

Зигфрид дернулся, сдвинул брови:

–Большие потери?

Лускус молча махнул рукой. Все помрачнели, враз вспомнив, что сражение с грейтами еще не закончено.

–Так! — Лускус вскинул уже изрядно помятый рупор, с которым не расставался: — Бойцам — отдых. Командирам выделить людей в дальнее охранение. Гостей накормить, помочь с обслуживанием купферн… В общем, утюга!

Опустив рупор, он хлопнул Шерхеля по кожаному плечу, кивнул нам с Кислицыным:

–Ну а вас прошу на мой командный пункт. Подкрепимся, чем Медея послала…

Под навесом, за импровизированным столом, сложенным из снарядных ящиков, расселись командиры ополчения и люди с Лимеса. Закуски были самые немудреные. Главным блюдом выступало солдатское рагу, приготовленное кашеварами согласно древнему правилу полевой кухни: «кидай в котел все подряд, чтобы ложка стояла; все полезно, что в рот полезло». Шерхель прохаживался в сторонке, чавкая глиной и бросая заинтересованные взгляды на большую бутыль со спиртом, водруженную посреди стола. Лускус отдавал последние распоряжения разведчикам, уходившим к побережью.

–Герр Шерхель, — окликнул немца Толя Кислицын. — Пока суд да дело, может, расскажешь, на чем твой утюг ходит? Это ведь такая махина! Ее небось сланцами или тем более дровами и с места не сдвинуть, а?

Сидящие за столом дружно загомонили, поддерживая ракетчика. Всем было интересно узнать о смертоносной и чудной машине, явившейся подобно джину из сказки и спасшей ополчение от гибели.

Шерхель улыбнулся, откашлялся и начал говорить:

–Если вы помните, господа, мы получали газ для нашего дирижабля, нагревая сланцы в больших медных шарах без доступа воздуха. Петр Янович, светлая ему память, называл это сухой перегонкой. Вообще же такой процесс химики именуют пиролизом. — Шерхель попытался изобразить рукой в воздухе нечто большое и округлое. — Мне повезло, я познакомился с женщиной, пожилой, очень степенной женщиной, фрау Линдой Асмолсон, которая когда-то в молодости преподавала химию. Она, конечно же, многое забыла, но кое-какие азы этой весьма замысловатой науки ей все же удалось преподать мне.

–Герр Зигфрид, не тяните, — едва ли не взмолился Кислицын.

–Гут, камрад Анатолий, — кивнул немец. — Итак, пиролиз. Там есть свои хитрости, но главное — температура. Я поставил ряд опытов и выяснил, что помещенный в герметичный сосуд сланец, нагретый до четырехсот градусов, испускает аммиак. Но если добавить к толченому сланцу воду, кое-что еще и нагреть эту смесь до восьми сотен градусов, на выходе мы получаем большой спектр разнообразных веществ, начиная с кокса, смол и закачивая горючим газом с резким углеводородистым запахом. Ну а самое важное — «жидкий уголь». Конечно, никакой это не уголь, по составу это, видимо, сложная смесь высоко окисленных углеводородов. Однако мои арбайтеры прозвали полученное топливо именно так — за черный цвет и весьма активную «горючесть». Конечно, будь мы на Земле, я бы провел полный химический анализ здешних сланцев, с тем чтобы подобрать наиболее эффективные способы химической переработки. Пока же приходится буквально тыкаться носом, действовать вслепую.

–Пиролиз… «Жидкий уголь»… — задумчиво бормотал Лускус, подбрасывая и ловя трофейный пистолет. — Паровая турбина… Что ж, это меняет дело. Теперь, пожалуй, можно и за авиацию взяться, а? Что скажете, коллеги?

Клим пожал плечами. Он думал о другом…

Налили. Выпили. Тост был коротким: «За победу!» Вторую пили не чокаясь. Никто не задавал вопросов, никто не произносил пафосных слов. Усталые мужчины просто опустили глаза и молча влили в себя спирт. Стук пустых кружек о снарядные ящики прозвучал как прощальный салют по всем погибшим.

После страшного боя, после стольких смертей человек приходит в себя медленно, а иногда не приходит вовсе. Современные средства военной психокоррекции на Медее отсутствовали, и в ход пошел извечный спутник всех армий во все времена — алкоголь. Спирт постепенно брал свое, зажигая глаза и развязывая языки. За столом возник разговор, потом другой, третий, и вот уже все говорили, не слушая друг друга, размахивали руками, обсуждая минувшее и будущие сражения.

Клим поднялся и вышел из-под навеса. В траншее было пусто. Бойцы ополчения расположились на изрытых взрывами склонах увалов, вокруг костров. По распоряжению Лускуса им тоже выдали по сто граммов спирта на брата, и теперь со всех сторон доносились возбужденные голоса, вскрики, песни. Елисеев знал — скоро все это закончится. Выплеснув эмоции, разрядившись, люди уснут и утром будут готовы вновь идти и сражаться.

Где-то зарокотал барабан, и под его ритм хриплый голос запел, чеканя слова:

Песня оборвалась, и человек пьяно рявкнул:

–Эх, где же ты, моя гитара, биметалловые струны?..

За спиной послышались шаги. Не оборачиваясь, Клим сказал:

–Спасибо, Зиг. Если бы не ты…

–Не за что, — усмехнулся немец. — Но не воображай, что я растаял и буду благодарить в ответ.

–Когда я отправлял вам с Прохором сообщение, я просто выполнял свой долг перед колонистами! — выпалил Клим.

–Это можно расценитьи как спасение собственной шкуры, — сварливо отозвался Шерхель.

–Ну ты и сволочь! — задохнулся от возмущения Елисеев. — Чтоб ты знал — я нарушил прямой приказ канцлера.

–Ну и дурак. Ваш канцлер тоже дурак. Мы и так знали о грейтах. Если бы не это, не успели бы вовремя. — Немец фыркнул. — Шайсе, когда же вы поймете, что знания нельзя узурпировать и выкладывать на стол, как козырь — только в выгодных для себя случаях.

Клим не нашелся, что ответить.

–Воображение важнее знания, — заявил после нескольких секунд молчания Шерхель и тут же спросил: — Знаешь, кто сказал?

–Гитлер? — с вызовом ответил вопросом на вопрос Клим.

–Альберт Эйнштейн! — Зигфрид постучал себя по голове собранными в щепоть пальцами. — Совсем ты… заруководился. Ладно, пошли к столу. А то еще ваши отцы-командиры пришьют тебе государственную измену за тет-а-тет с великим и ужасным Бешеным немцем, ха-ха!

Елисеев отметил про себя, что «великий и ужасный» Зигфрид произнес безо всякой иронии. Они вернулись под навес, выпили. Постепенно командиры подразделений начали расходиться — завтра утром ополчение выступало на север, громить базу грейтов на побережье.

Из дневника Клима Елисеева:

С высокой сопки в бинокль захваченная грейтами бухта просматривалась вся, от края до края. Если бы у нас были дальнобойные орудия, участь противника оказалась бы незавидной. Однако даже самые лучшие ракеты, изготовленные на заводах Фербиса, не могут отсюда поразить позиции врага. Ракетный миномет Шерхеля бьет всего лишь на два километра, правда, его создатель утверждает, что в ближайшее время дальнобойность будет доведена до пяти. Но в любом случае паровой бугель немца вряд ли забрался бы по крутым склонам на вершину.

Надо отдать должное командованию грейтов — они оценили свои ошибки и подготовились к обороне. Линии окопов, спирали колючей проволоки, долговременные огневые точки, вкопанные в землю бронемашины и танк, установленный на высотке, господствующей над прибрежной равниной. Взять плацдарм с налета нечего было и думать.

Дождь, неделю ливший без продыху, наконец-то перестал. С океана потянул теплый ветер, разогнавший надоевшие тучи. Брызнули лучи Зоряной звезды. Из Фербиса пришло подкрепление — три бронепаровика, вооруженных парометными стим-спитами, и полторы тысячи человек. Они привели обоз с ракетами и снарядами к парометам. Лускус приказал ополчению построиться.

Грязные, промокшие, усталые, люди кое-как выровняли ряды. Угрюмое молчание царило над нашим воинством. На левом фланге пыхтел, задрав в небеса ствол миномета, исполинский бугель. Облаченные в кожу арбайтеры Шерхеля, единственные из всех, глядели весело. Они верили в своего командира, верили в мощь и силу пышущего жаром медного чудовища, созданного их руками и умом дерзкого немца.

Взобравшись на башню броневика, Лускус оглядел ополчение и заговорил, постепенно повышая голос:

–Граждане свободной Медеи! Друзья! Братья! Наступил час решительной битвы. Мы пришли на эту землю, чтобы обрести здесь новый дом, новую Родину. Злой рок довлел над нами, слепые силы природы противостояли нам. Мироздание списало нас в утиль, в мусор, в сыть для хрустальных червей. Но мы — люди! И мы сумели выжить, сумели взять судьбу под уздцы и повести ее туда, куда нам было нужно. Скажу больше: братоубийственная война, в которой нет и не может быть победителей, едва не погубила нас, но вновь восторжествовал разум, и мы избавились от кровавого наваждения. Настали мирные дни. Дни, когда мы стали строить дома и бросать в землю семя, закладывая фундамент благополучной жизни для наших детей и внуков. Они, конечно же, будут счастливее нас. И каждый из нас сделает все, чтобы их счастье стало реальностью.

Но оказалось, что испытания наши не закончились…

Лускус на секунду замолчал, переводя дух, потом снова заорал так, что на шее вздулись жилы:

–Братья! Недобрый ветер принес на эти берега хорошо вооруженного и умелого врага. Когда-то многие из вас были жителями государств Великой Коалиции. И я знаю — некоторые сегодня думают так: вот пришли наши, зачем с ними воевать? Подумаешь, на планете сменится власть. Нам-то что? Законы Великой Коалиции не хуже нынешних законов. Штык, то есть звенч, — в землю и будем ждать. Так вот, именно этим людям я хочу сказать: не надейтесь! Несколько дней назад, когда десант противника высаживался в бухте, на ее берегах раскинулась вольная рыбачья деревня. Я специально навел справки — все, абсолютно все мужчины этой деревни в прошлом не просто являлись гражданами Великой Коалиции, но и служили в армии, участвовали в войне. Враг не пощадил никого. Были расстреляны не только мужчины, но и старики, женщины, дети… Зачем это было сделано? Враг боялся, что кто-то из жителей деревни разнесет слух о высадке. Не нужно быть великим полководцем, чтобы понять — грейты готовили внезапное нападение на нас. Их целями являются не только Фербис с его заводами, но и окрестные поселки и деревни.

Я уже говорил, но повторю еще раз: у нас нет иной доли, кроме той, которая нам досталась. Крепко подумайте об этом. Подумайте и решите, что вам ближе — сдаться на милость победителя в надежде, что вас не расстреляют, как тех несчастных, чьи тела закопаны вон там, за холмами, или с оружием в руках доказать, что вы — хозяева нашей планеты.

–Кажется, раньше это называлось нейролингвистическим программированием, — пробормотал стоящий рядом со мной Шерхель.

Лускус между тем уже ревел, как аллимот, потрясая руками:

–Наша новая Родина оказалась милостива к нам. Да, да, милостива! Вспомните, в скольких семьях за эти года родились дети? Вспомните и о том, могли ли ваши женщины рожать там, в других мирах? Могли ли вы сами иметь детей? Так неужели же мы просто так отдадим кому-то планету, сделавшую нам такой сказочный подарок? Неужели же ради наших детей мы не разобьем врага?

–Врага-а-а-а-а!! — раскатилось над шевелящимся строем.

–Ради детей! — Лускус выхватил звенч и воздел его, указывая клинком в зенит.

–Ради детей!!! — завопили ополченцы, и над их головами засверкали в лучах Эос тысячи звенчей. Тревожный, пугающий звон фосфорной бронзы поплыл над курящейся паром равниной, над просыхающей травой, над холмами и зарослями.

–Вперед! — Потрясая мечом, Лускус повернулся лицом к океану. — Смерть им!

–Смерть!! — подхватили ополченцы. Люди стронулись с места, побежали.

–С ума он сошел, что ли? — растерянно вскрикнул Кислицын. Шерхель выругался по-немецки и бросился к бугелю. Я, честно говоря, все еще не верил, что Лускус вот так, на самом пике душевного подъема, не поймешь чьего, то ли его личного, то ли всего ополчения, кинет наши войска в бой.

Он кинул. Зарокотал и поехал бронепаровик, покачиваясь на кочках, завизжали пришпоренные прыгуны. Кричали люди, звенела бронза. Ополчение свободной Медеи пошло на штурм укреплений грейтов. На отчаянный, лобовой штурм, в котором победить можно только в одном случае — если отбросить вообще всякий страх, забыть о том, что ты человек, забыть себя ради общего дела, общей победы…

Это была страшная битва. Бойцы ополчения бежали на окопы грейтов безо всякого строя, одной сплошной, объятой яростью массой. Раскрытые в крике рты, искаженные злобой лица. Побросав копья, топоры, алебарды, арбалеты, люди сжимали в руках звенчи и лезли вперед с упорством, достойным великих сражений прошлого.

Танк грейтов дважды выстрелил — в гуще наступающих ополченцев встали кусты взрывов, полетели окровавленные тела, оторванные руки, ноги, головы. Дробно застучали пулеметы, выкашивая передние ряды атакующих. Но им на смену бросались новые бойцы, мгновенно заполняя собой образовавшиеся бреши в наступающих порядках. Гулко ухнул миномет бугеля. Шерхель воспользовался тем, что грейты сосредоточили огонь на пехоте, и его монстр подполз совсем близко, умело используя складки местности для маневрирования.

Первая мина ударила рядом с танком, вторая выбила дыру в скале. Повернув башню, танк выстрелил по бугелю, но тут военная удача улыбнулась нмцу — грейтовский наводчик промахнулся, вдребезги разнеся тендер с «жидким углем». Позади бугеля вспыхнуло пламя, несколько арбайтеров из боевого охранения машины схватились за лопаты, пытаясь потушить горящее топливо. В трубу миномета загрузили снаряд, и Зигфрид сам встал к прицелу, зашевелил губами, высчитывая угол стрельбы.

–Фаер! — рявкнул он, и по пояс голый минометчик дернул шнур. Третья мина взмыла в воздух, засвистел реактивный двигатель, и танк скрылся в дымном облаке.

Никто из атакующих не обратил на это внимания. Люди не искали облегчения для себя: они шли победить или умереть, и все их внимание было сосредоточено на засевшем за спиралями Бруно противнике. Из окопов часто били винтовки, отчаянно грохотали пулеметы грейтовских бронемашин.

Три бронепаровика, двигаясь на самом острие атаки, с ходу ударили из стим-спитов. Первый залп лег перед позициями противника, второй разметал, разнес, порвал на куски колючую проволоку. Грейты перенесли пулеметный огонь на паровики и скоро подбили два из них. Третий, на котором балансировал, потрясая звенчем, Лускус, пер в самое пекло, окруженный толпой ополченцев.

Одноглазый казался заговоренным. Пули и осколки свистели вокруг него, вокруг падали люди, в броневик попала и разворотила котел реактивная граната, выпущенная из переносного ракетомета, но канцлера даже не задело. Он легко спрыгнул с башни замершей машины и рванулся вперед, увлекая за собой бойцов.

Сотню трофейных винтовок, захваченных у грейтов накануне, нападавшие практически не использовали — для них не было патронов, враги расстреляли почти весь свой боезапас во время штурма позиций ополченцев. Несколько выстрелов, сделанных из атакующих порядков, на картину боя никак не повлияли. У грейтов было подавляющее преимущество в огне. Они убивали ополченцев десятками, не неся вообще никаких потерь. Но скоро это соотношение должно было кардинально измениться — нападавшие прорвались вплотную к траншеям.

Неожиданно из облаков прямо над укреплениями грейтов вынырнул летательный аппарат. Короткий фюзеляж, широкие крылья, два двигателя, колпак кабины.

–Леталка! Леталка! — закричали ополченцы. Аппарат снизился и на бреющим полете пошел над атакующими. В носовой части заплясали сдвоенные огоньки, и по людям хлестнула пулеметная очередь. Елисеев поднял винтовку и тут же опустил ее. С его позиции до турболета было метров триста — не попасть. Свистя двигателями, леталка грейтов шла над самой гущей ополчения, и люди заметались, пытаясь укрыться от падающей с неба смерти. Клим увидел, как Лускус, опершись спиной о покатый борт подбитого бронепаровика, вскинул винтовку и повел стволом следом за турболетом грейтов. Аппарат был прямо над ним.

Выстрел! Второй! Третий!

Турболет начал набирать высоту, но вдруг, словно споткнувшись, завалился на крыло и, описав пологую дугу, упал в океан, подняв тучу брызг. Ополченцы радостным ревом приветствовали его гибель и с удвоенной яростью бросились вперед.

Клим во главе своих саперов атаковал правый фланг укреплений. Он, пожалуй, единственный из всех не вынул звенч, полагаясь больше на пулевую винтовку. До окопов оставалось буквально два десятка шагов. Уже ясно различались лица грейтов, спешно надевающих защитные керамлитовые шлемы. Несколько раз ударил миномет бугеля. От пулеметных пуль стонал воздух. Сорвав с плеч куртку, Клим набросил ее на блестящие спирали колючки, заорал своим:

–Делай, как я!

В считаные секунды саперы продрались через заграждения, теряя людей, рывком преодолели несколько метров, отделявших их от окопов, — и началась ожесточенная рукопашная схватка, в которой побеждает не сильный и умелый, а злой и беспощадный.

Защитное снаряжение грейтов поначалу оказалось не по зубам клинкам звенчей, но ополченцы не растерялись. В ход пошли колья, доски, приклады выдранных из рук врага винтовок. Атакующие забивали грейтов, как когда-то, в эпоху Гуситских войн, чешские крестьяне, не имевшие оружия, чтобы пробить рыцарские доспехи, забивали латников цепами и кузнечными молотами.

В центре Лускус тоже прорвался через проволоку, но на левом фланге еще трещали пулеметами две последние бронемашины грейтов, до которых не доставали ракетные мины бугеля. Противник, оставляя заваленные трупами траншеи, начал отходить туда, под защиту ураганного огня своих броневиков.

–Круши! Даешь победу! — потрясая окровавленным звенчем, кричал Лускус, пробиваясь вперед. Пуля пробила ему бедро, но он не обращал на это ранение никакого внимания. За ним шли, как за отцом. В огонь — так в огонь, на смерть — так на смерть.

Бронемашины забросали гранатами. На прижатых к скалам грейтов навалились со всех сторон, и противник понял — все, дальше сопротивляться бессмысленно. Побросав винтовки, грейты подняли руки. В горячке боя ополченцы едва не перебили сдавшихся, и Лускус с трудом сумел остановить своих бойцов.

Пока шла бойня в траншеях, от бревенчатого пирса отвалила, оставляя сизый выхлоп, длинная самоходная баржа. На ее палубе было черно от шлемов — не менее сотни грейтов пытались бежать со страшного берега.

–Уходят! Уходят!! — закричали ополченцы. Кто-то, высокий, в висящей лохмотьями одежде, подхватил трубу ракетомета, брошенную в траншее, привычным движением откинул планку прицела. Припав на одно колено, боец выстрелил — из ходовой рубки баржи брызнули осколки, вверх взметнулся длинный язык пламени. Ополченцы разразились радостными криками.

–Пленных раздеть, разоружить, охранять как зеницу ока! — распоряжался Лускус, пока санитарка бинтовала ему ногу. — Если хоть один волос… расстреляю!

Из дневника Клима Елисеева:

Почему мы победили? Я второй день раздумываю над этим. Да, у нас был перевес в живой силе, но это вряд ли сыграло свою роль. Индейцы в Мексике тоже имели численное превосходство над отрядом Кортеса, да еще какое. Но в результате горстка конквистадоров разгромила огромное государство и подчинила Испанской короне территории, куда более обширные, нежели метрополия.

Мы, конечно, не ацтеки. Но подавляющая огневая мощь грейтов в любом случае должна была свести на нет все наши усилия. Танки и бронемашины могли пройти через наши позиции, как шило сквозь воск. Пройти — и через несколько часов достичь Фербиса.

Пехота противника так же имела все возможности устроить нам кровавую баню — под свинцовым ливнем у нас не было бы никаких шансов. И тем не менее победили — мы.

Наверное, все дело в том, что у нас, жителей и невольных пленников Медеи, другая психология. Уже другая. Мы все теперь немножко не люди двадцать третьего века. Мы — другие. То ли регрессировавшие до уровня наших предков, то ли ушедшие по пути пси-развития куда-то в сторону. Это не так явно проявляется в мирное время, но война безжалостно обнажила нашу «инаковость».

Мы воюем, чтобы победить. У нас нет и не может быть никакой другой цели. Так воевали в Великом веке. Даже полный мрачного пафоса лозунг «Победа или смерть!» нам не подходит. Умереть легко, но никто из нас не имеет права просто погибнуть в бою. Нам нужна только победа. Именно с этой мыслью, даже не мыслью, а неким невысказанным желанием, сидящим в подкорке, в подсознании, ополченцы выходили на смертное поле.

А грейты проводили войсковую операцию на одной из планет, входящих в сферу интересов Великой Коалиции. Их солдаты просто делали свою работу. Тяжелую, опасную, но все же — работу. Они — работали. Мы — сражались. Сравните два этих слова. В одном живет тупой, безразличный к результатам своего труда «раб», в другом бьется древнее слово «рать», сильное, буйное. Кровавое.

Да, наши потери огромны. И если считать в человеческих жизнях, у противника над нами серьезное превосходство. Но по-другому мы бы не смогли одолеть врага. Если отделение грейтов получает приказ занять некую высоту и в процессе выдвижения к ней попадает под обстрел, то согласно уставу, отходит, вызывая подкрепление и стратолеты. Мы не имеем такой возможности. Наша сила в ярости. Только с ее помощью нам удалось справиться с хрустальными червями, и теперь она вновь пришла нам на пмощь. Думаю, что и в будущем мы без нее не справимся.

Нас ждет остров в океане. Седьмой остров, как его называют грейты. Там их база. Там их основные силы. Через три месяца будут готовы «рогатые» турболеты, постройка которых была приостановлена после крушения экспериментального экземпляра. Теперь, после разгрома десанта, командование островной базы форсирует работу над штурмовиками. Об этом нам рассказал пленный грейтовский полковник, командующий высадкой. Он не стал валять дурака, выложил все быстро и четко, понимая, что цацкаться с ним никто не станет. Лускус допросил других пленных, сличил показания — все сходились в одном: три месяца.

Три месяца. Через три месяца будет поздно. Стало быть, мы обязаны успеть…

Ранним погожим утром на Вьючной площади Каменного форта было многолюдно. Не менее сотни человек, по большей части женщины, собрались у большого колодца — набрать воды, а заодно и узнать последние новости. Утренние ароматы пробуждающегося города плыли над площадью, создавая неповторимое амбре, в котором смешались запах дыма от разжигаемых очагов, вонь прыгуньего навоза, кислая гарь кузнечных горнов, миазмы кожевенных мастерских и пряное духмянье цветущих трав, принесенное ветром из бескрайней степи.

Ревели запряженные в возы с товаром прыгуны — торговцы спешили к своим прилавкам; протяжно и раскатисто прозвучал гудок прибывшего на станцию поезда. Стая черных чаек, потревоженная гудком, поднялась с водонапорной башни, с криками покружилась над крышами Каменного форта и улетела на городскую свалку.

Звеня цепью, женщины переливали воду из бронзовой бадьи в кожаные ведра, но не спешили расходиться. Все ждали старую Гликерью, которая мыла полы в комендатуре и пребывала в курсе всего, что происходит на Великой равнине. Туда, в неоглядные дали, месяц с небольшим назад бывший комендант Каменного форта премьер-майор Лиссаж увел эскадроны нармильцев, среди которых было немало мужчин из Каменного форта — ловить Бигбрассу. Вчера среди горожан молнией пронеслась весть — из степи прибыл гонец. И вот теперь жены и дочери ушедших собрались, чтобы узнать хоть что-то о судьбах своих близких.

Гликерья появилась, когда толпа у колодца уже отравилась слухами и сплетнями настолько, что дело едва не дошло до драки. Разгоряченные спорами женщины обступили старуху, и самая бойкая, рыжая Зайнаб с Магистральной улицы, спросила, заглянув в выцветшие глазки Гликерьи:

–Ну? Знаешь чего? Был гонец?

–Был, был, — закивала та повязанной черным платком головой. — Мне бы водички, девоньки…

–Да будет, будет тебе вода, — закричали сразу несколько женщин. — Рассказывай, не томи!

Старуха оглядела напряженные лица, окружившие ее со всех сторон, и прошамкала беззубым ртом:

–Нету больше змеевников. Совсем нету! Только заслуги большой нашего премьер-майора тут никакой. Вывел он, значит, войско свое в степь и пошел к югу, к горам. Это гонец так сказывал, а я за дверью слушала. Долго шли они, а план был такой — поймать кого из змеевников да и выведать, где же ихнее логово. Едут, значит, наши молодцы по степи, а врага все нет как нет. Они уж и разведку посылали, и пастухов спрашивали — все без толку. И так цельный месяц…

–Бабка Гликерья, не тяни душу! — перебила говорившую какая-то молодица с серьгами-колокольчиками. — Мужиков-то наших много побили?

На женщину зашикали. Старуха пожевала фиолетовыми губами, неодобрительно зыркнула из-под седых бровей, но, понимая, что такое любопытство вовсе не праздно, что болит сердце у обступивших ее за мужей, отцов и братьев, проглотила обиду и продолжила говорить:

–Ты, девка, имей терпеж, иначе царства небесного не дождешься. Я ж ясно толкую — нету змеевников. Стало быть, и сражения не было. Все живы, все здоровы. Назад идут. Вот как.

Общий вздох облегчения пронесся над площадью. Новость тут же принялись передавать дальше, и до тех, кому не хватило места у колодца, она дошла в причудливом, едва ли не сказочном виде — мол, то ли отравились все змеевники, то ли друг друга порезали, то ли сгинули в ледяных ущельях Экваториального хребта.

Один из немногих на площади мужчин, шорник Байнак, высокий, плечистый, но не попавший в народную милицию из-за покалеченной ноги, пробрался сквозь тесные женские ряды и тронул старуху за плечо:

–Уважаемая, а как так получилось? Может, отошли они, бандиты-то эти? Рассеялись, чтобы потом в тыл нашим ударить?

–Да вы ж дослушайте, торопыги! — рассердилась бабка Гликерья. — Гонец сказывал, что от фермеров тамошних известно стало — напали на змеевников какие-то люди. Вроде бы из Кустолесья они пришли. А вел их, и это верно, потому как видели это люди, атаман кустолесский, по имени Парис. Только он не по своей воле вел — его Тряпочник заставил, вот как!

–Тряпочник! Тряпочник! — Это имя полетело над площадью. Женщины произносили его вполголоса, с испуганными лицами. Еще бы! Кто не знает страшную то ли сказку, то ли быль про бесстрашного человека, у которого нет лица, а вместо него висит грязная тряпка с дырами для глаз. Будто бы бандиты-змеевники убили всех его родных, а самого искалечили да бросили умирать. И явилась к умирающему Матушка Мария, и сказала: «Срок твой еще не пришел! Иди и покарай убийц. Не место им на нашей земле!» С тех пор немало подвигов совершил Тряпочник, истребляя бандитов по всей Великой равнине. То здесь, то там дозорные десятки нармильцев натыкались на сожженные лагеря змеевников и их разоренные схроны. Врагов своих Тряпочник не щадил, убивал всех, и старых душегубов, и молодых дурней, что утянулись в степь, прельстившись легким бандитским достатком да лихой воровской славой. Тряпочником пугали непослушных детей. Пословицы про него по степи пошли, одна другой страшнее: «Тряпочник под корень рубит», «У Тряпочника лица нет, а рук в избытке». Когда кто-то пытался сжулить, объегорить другого, люди говорили: «А ну Тряпочник судить придет? Он не простит».

Понятное дело — сокрушить степную вольницу змеевников в одиночку не под силу никому. Имелось у загадочного мстителя и свое войско не войско, отряд не отряд, но две-три сотни отчаянных рубак, все больше из числа пастухов и фермеров, настрадавшихся от бандитов, ушли в степь и объединились вокруг Тряпочника. Однако и с этой армией нечего было и думать сражаться с Бигбрассой — тот выводил на бой свыше тысячи всадников.

Теперь люди слушали бабку Гликерью, затаив дыхание.

–Кустолесский-то атаман, он все тропочки секретные знал. Тряпочник его связал и рот заткнул, чтобы своим он, значит, не крикнул. Ночью подобрались они к лагерю змеевников, доглядных тишком побили и давай по палаткам шарить. Гонец сказывал — почти всех во сне зарезали. А как до укрывища Бигбрассы добрались, тут уж его злодейцы, те, что в чешуйчатых бронях ходят, тревогу подняли. И случилось там побоище такое, что страх просто. Всех звеевников перебили люди Тряпочника — и сами смерть приняли. Я слышала, как гонец про это рассказывал: «Мертвые, — говорит, — лежат там валом, и вал этот выше дома двухэтажного. А Бигбрасса поверх всех!» Вот какое дело великое свершилось, вот какое избавление нам пришло…

Несколько секунд на площади стояла тишина. Ошарашенные услышанным люди молчали, а потом чей-то пронзительный вскрик прорезал воздух:

–Хвала Матушке Марии! Хвала берегине нашей!

Тут же все подхватили этот отчаянный вопль, и над городом зазвучало многоголосье: