Владыки Земли Волков Сергей
Сперва Пыря отказался говорить. Он сидел на траве, хныкал, подвывал, плакался, жалобил Руну, взывал ко всем добрым чувствам в душах путников, просил его отпустить, не казнить, не мучить, и Зугур, который вернулся раньше Луни и принес трех зайцев и облезлую весеннюю лису («Не для прибытку, с дуру стрельнул, да попал!»), не выдержав, огрел бродилу кулаком по шее:
— Да заткнись ты, выло хреново! Никто тебя не казнит, а вот если хлебало свое не закроешь, то я тебя точно так отделаю, что забудешь, как слова говорятся!
Пыря заверещал, точно раненый заяц, отполз в сторонку и затих, бросая на путников злобные взгляды из-под жиденьких, спутанных волос, падавших ему на лицо.
Луня рассказал, как и где он нашел бродилу, и про бормотания на счет «люденек с мешками» и Хозяина тоже не забыл упомянуть. Шык, разбуженный стонами и жалобами пленника, и сперва сердитый — разбудили, какого-то полузверька-полунелюдя притащили, вдруг развеселился, и глядя на скорчившегося на траве Пырю, спросил:
— Скажи-ка, Пыря, щучий брат, какого ты роду-племени?
— Сам знает, сам спрошает… — ответил Пыря, поворачивая к волхву заплаканное, грязное и замурзанное лицо.
— А скажи тогда, давно ль в здешних местах бродильничаешь? — не унимался Шык, хитровато поглядывая на Пырю.
— Давно, не давно, а высохло дерьмо. Ходил-бродил, никого не спросил. Сам жив, другим не мешай, я тебя не знаю, и ты меня не знай! — ответил пленник, и Руна, обдиравшая зайцев в сторонке, захихикала над Пыриными складушками.
— Да чего ты его так спрашиваешь — кто, откуда, чего! — взъярился Зугур: — Врезать ему ножнами раз-другой, живо по-людский заговорит, паскудник!
— Погоди, погоди! — урезонил вагаса Шык: — Я сам с ним поговорю, вы все не встревайте. Ну, а коли не выйдет у нас разговора, тогда уж и врежешь!
Последние слова волхв нарочно сказал погромче, и Луня заметил, как Пыря сжался, вздрогнул и опасливо покосился на широкие и длинные ножны Зугурова меча, обтянутые толстой кожей и украшенные бронзовыми окованками.
Шык подсел поближе к Пыре, выбрав, правда, местечко таким образом, чтобы ветер дул в сторону пленника — от бродилы сильно воняло козлом, видать, мыться он не любил, иль вообще не знал и не понимал, зачем это надо.
— Ну, Пыря, можа, сам поведаешь нам, кто ты, откуда и чего за нами догляд учиняешь? — спросил Шык, и добавил, помолчав: — Хошь, поклянусь, что не убьем мы тебя, и отпустим даже, коли всю правду скажешь?
Пыря недоверчиво посмотрел на волхва, потом пробормотал:
— Клянись-не клянись, а хошь — так удавись. Чем клянешься, чем закладешься? Ее закладай — тогда и спрошай.
И указал грязным пальцем на Руну. Луня подскочил к бродиле, замахнулся, Зугур, бормоча бранные слова, потянулся за мечом, но подошедшая Руна остановила мужиков, присела рядом с Пырей:
— Я сама за себя слово скажу! Я, дочь Груя и Свирги, жена Луни из Влесова городища, Руна-чародейка, говорю тебе, Пыря — коли расскажешь ты волхву Шыку все, что ему надобно узнать будет, то уйдешь отсюда живой и целый. И сытытй в придачу. А коли кто из мужей этих тронет тебя посля — я имя свое потеряю и навечно твой стану! Слово мое крепко и верно, и все слыхали его! Теперь будешь говорить?
Клятва именем считалась самой страшной и верной, и Луня только охнул, глядя на жену. Пыря же, не сводя зачарованных и испуганных глаз с Руны, судорожно сглотнул и кивнул:
— Буду говорить, слова буду лить, все расскажу, все обскажу. Хозяин дурной, голова с дырой, волхва хотел словить, чародейкой закусить. Хозяин Пырю не найдет, Пыря дальше уйдет. Х-р-р!
— Вот ведь тварь какая, от Хозяина отказался, как сморкнулся! — не выдержал Зугур, но Шык грозно глянул не него, и вагас умолк.
Луня тем временем наседал на Руну, втолковывая ей, что нельзя такими клятвами бросаться, а ну как этот лихоимец какую-нибудь пакость умудрит, и клятву исполнять придется?
— Не умудрит он ничего, ладушка! — Руна усмехнулась, взъерошила Лунин чуб: — Он вон какой, дрожит весь да думает, как бы только не лишили вы его жизни. Он все расскажет, а потом пусть идет на все четыре стороны. Даже если и приведет он кого по наши души, мы-то в Черный лес уйдем, там нас, ты верно тогда сказал, никто не достанет из мира этого…
Шык поначалу спрашивал Пырю, а потом перестал, лишь слушал, а говорок бродилы так и тек, так и струился, и о многих странных вещах узнавали путники…
Родился Пыря на родской земле, но где, и в чьем роду — он не помнил, потому что еще малым дитем умыкнули его во время набега корьские находчики. По дороге через Северные Бугры Пыря убег, перегрызя связывающие его ремни, и долго плутал по безлюдным и пустым Буграм, голодный и холодный, пока не прибился к маленькому племени, не племени даже, а семейству полудиких бродников, что кочевали по всей большой и дикой земле от Черного леса до родских лесов. Говорили эти люди на странной смеси родского, корьского, чудского и арского языков, ели, что придется, спали в шалашах или норах, вырытых в склонах холмов, охотились на мелкую и неопасную добычу, ловили рыбу, выкапывали коренья, жевали дикие травы.
Долго жил Пыря среди бродников, сколько, он и сам толком не знал. К родам сперва хотел вернуться, домой, но пока маленьким был, не пускали его, а когда подрос, то и охота прошла. Вольно бродить по земле, без хозяина и устава, делать, чего захочется, спать, где придется, есть, что земля пошлет — в этом, по словам Пыри, и есть настоящее счастье.
Потихоньку-помаленьку начал ходить Пыря все дальше и дальше, и на полдень, и на восход, стороной обходя страшный Черный лес и открывая для себя все новые и новые земли. Иногда издали замечал он других людей — и конных вагасов, пасущих свои стада, и арские дозорные разъезды, и обозы ахеев на Великом Ходу, и отряды беломордых цогов, идущих в набег, и даже родов видал неоднократно, но ни разу не захотелось Пыре подойти к людям, поговорить с ними, хоть бы они и были соплеменники.
Все изменилось три зимы назад. Сперва нечисть, с которой бродилы всегда в ладе да складе жили, ровно обезумела. Нелюдь ярилась, как никогда. Полевики с лешаками ратовища устраивали, водовики топили всех, кто к их омутным жилищам подходить отваживался, кики злыми чарами болота окрест окружали, путников заманивая, от шишиг спасу не было никакого, а уж от нежити и вовсе житья не стало.
В Буграх в ту пору объявился страшный нав, мертвяк оживший. Шатался нав по всей округе, и жрал без разбора всякую живую тварь, и мышей, и зайцев, и яйца птичьи, и лисят малых, и людей. Шатался-шатался, а не уходил, точно ждал кого. В страхе бежали бродники из Бугров, на полдень подались, и лишь один Пыря остался. Боялся он нава, ночами не спал, но не уходил, интересно ему было, кого нав тут поджидает.
Следил Пыря за навом, следил, а все одно проглядел. В одну ночь летнюю, теплую да темную, напал нав на людей проезжих, а те люди не простыми оказались, и себя спасти сумели, и нава одолеть. А потом упокоили они навью душу, тело огню предали. Пыря сам этого не видал, но на пепелище побывал, и вынюхал, что тут наву и конец пришел.
Шык с Луней переглянулись, волхв усмехнулся — вот как бывает, кто б подумал, что за тем навом, с которым разделались они почти три годка назад, вот этот заморыш Пыря следил!
А тот все говорил и говорил, расписывая, как трудно ему было жить два последних года. И еды путной не добыть стало, и от всех хорониться приходилось. А тут еще людей всяких окрест стало видимо-невидимо. Особенно докучали Пыре ары и хуры, что начали шастать и в Буграх, и возле Черного леса, по краю Великой Степи.
Не раз их дозоры пытались изловить Пырю, но хитрый бродила всякий раз умудрялся спастить, ускользнуть от поимщиков, запутать следы и скрыться в диких просторах Прилесья.
Летом следующего года видал Пыря большую битву, страшное ратовище на большой равнине, что к полудню от Бугров лежит. Сошлись там не на жизнь, а на смерть вышедшие из лесов родские дружины, м арское, вкупе с хурами и еще какими-то другими людьми, войско.
Люто бились они, и сеча злая не один день длилась. У родов конных мало было, ары же все сплошь на арпаках сидели. Родская дружина меж двух речек малых встала, и нагородили вои родские перед собой целый вал из телег, стволов древесных и коряг всяких, чтобы конные тут не прошли. По бокам же обрывистые берега речушек дружину родскую прикрывали, и сколь не пытались ары наскоком взять родов, всякий раз откатывались их конные сотни, теряя людей и коней под стрелами родов.
Пешие хуры и люди в полосатых одеждах, что на стороне аров бились, дважды бросались на засеку родскую, разметать, развалить ее пробовали, но тоже не осилили, отошли. Так и стояли два войска друг супротив друга, тревожа противника вылазками отрядов малых, да стрелы пуская. И два дня никто никого одолеть не мог.
А на третий день, когда люди в полосатом и хуры вновь на приступ пошли, из быстро открывшихся проходов в засеке вышли конные роды, и хоть и были в числе малом, порубали врагов во множестве, а когда ары, увидав, что союзных им пеших воинов рубят, на подмогу кинулись, родская конная дружина назад, за засеку, ушла, и проходы в ней затворили вновь.
И видно было уже, что если поначалу арское сборное воинство чуть не в двое родское числом превосходило, то теперь почти что сравнялись силы, а ночью роды двумя отрядами, скрытно реки перейдя, на коней арских напали и много побили, а часть с собой угнали, и половина аров пешими осталась.
Уже показалось Пыре, что роды верх одержали, что еще день, и разгромят они аров, но ранним утром загудели позади родской дружины рога, загрохотали барабаны, и рати беломордых цогов выступили из рассветного тумана, и тучи их длинных стрел взмыли в воздух, неся с собой смерть.
Славно бились роды. Набросились они на низкорослых цогов, словно волки на овечье стадо. Да только не бывает у овец луков, подобных цогским, чьи стрелы с десяти шагов любую бронь прошибают, и много родов смерть свою тут нашли, однако ж и цогов побили почти всех, и остатки их воинства откатились в беспорядке на закат.
Но пока роды с цогами ратились, пешие ары засеку разобрать сумели, и конные их сотни с тыла ударили по родам, и без того многих воев потерявшим.
Конные ары умеют строем биться, когда лошадей своих рядом ставят, и пиками с намета бьют, опрокидывая любую пешую дружину. Не устояли и роды, а конные их вои, коих мало было, все до одного полегли, пеших своих спасая. И погнали ары родов, и убивали их, на пики вздымая, и мало кто спасся, уцелел, выжил в той страшной сече…
Долго, почти две семидицы выслеживали арские разъезды рассеявшихся по всей округе родов, и Пыре тяжко пришлось — если б его ары нашли, долго разбираться, кто таков да откуда, не стали бы. Мечом по шее — и лежать Пыриным костям в диком поле, а душу его невесть какое посмертие бы ждало…
Но не прост Пыря, сумел он улизнуть и на полдень, а потом на восход, в обход Черного леса, двинулся. Места знакомые, бродил он уже тут, и потому надеялся Пыря, что в здешней глухомани отсидится он, переждет лихое время.
Но оказалось, что тьма народу шатается туда-сюда по Прилесью, а у реки большой под арским надзором сотни и сотни пленненых воздвигают что-то невиданное — стены громадные, башни и валы, рвы и ямы. Еле-еле уберегся Пыря, но пару раз на волос от смерти он оказывался, и вышло так, что обратный путь в родные Бугры заказан ему оказался, и пришлось бродиле на восход, а после на полуночь идти, и лишь вот в здешних, пока еще безлюдных и диких местах, сумел Пыря отдышаться и передохнуть.
Но бродя вольно, как когда-то, меж крутых холмов восходного Прилесья, попался Пыря, и от аров, и от хуров, и от иных поимщиков не раз уходивший, десятку черных беров, и тут конец его пришел.
Связали беры бедного бродилу и поволокли с собой в обиталище свое страшное, в Черный лес, в самую глубь его, в самую чащобу, откуда еще ни один человек живым не вышел.
Долго путь длился, и насмотрелся бедный Пыря на страхи чернолесские до сыта. Страшна и ужасна нечисть Черного леса, но еще страшнее, еще ужаснее сами беры, что черных плащей никогда не снимают, и колобуков черных не поднимают с лиц, а когда едят они, суют еду под них, и чавкают громко, пугающе.
Долго ли, коротко тащили беры Пырю, но вот вышли они на огромную поляну, да чего там, на поле громадное, все сплошь из камня черного, а в камне том трещины преогромные, и выбивается из тех трещин огонь негасимый, и цвет его черен, и ничего он не освещает светом своим.
Посреди поля каменного высится утес великий, вершиной своей облака превосходит он и выше, в заоблачные дали, поднимается. Утес тот так огромен, что за полдня его не обойти, а у подножия в жилищах каменных беры живут во множестве.
На вершину Черного утеса ведет круговая дорога, и многоразно огибает она утес, словно змея, что обвивает ствол древесный. Вот по этой дороге и повели беры Пырю, выше и выше, и в конце пути достигли они самой вершины.
На плоской вершине Черного утеса десяток черных елей растет, громадных и старых, а меж них чертог каменный стоит. Невысок тот чертог, и ели, что окрест стоят, выше его мало что не в два на десять раз. Ввели беры Пырю в чертог, руки развязали, и ушли, а бродила совсем разума от страха лишился, ибо из тьмы, что чертог заполняла, выступил ему на встречу сам Хозяин Черного леса, Чернобог.
Имеет Чернобог тулово бычье, ноги кривые, и десять рук по бокам тулова, и еще три — на груди свой. А голова его, рогатой короной увенчаная, ликом так страшна, что обмочился бедный Пыря на месте. Вспыхнули тут факелы, осветив Чернобогово обиталище, и хотя пламень их тусклым, багрово-черным был, разглядел бродила, что всюду кости людские валяются, почерневшие уже, и изглоданные.
Чернобог заговорил, и от гласа его задрожжали каменные стены чертога, и сам утес содрогнулся. Сказал он: «Ты, человече, слаб и жалок! Выбирай либо службу ты мне сослужишь, либо пожру я кости твои, а мясо берам достанется!».
Что оставалось делать дрожащему от страха Пыре? Какова бы не оказалась служба Чернобогова, все одно она лучше смерти. Так бродила стал подручным Хозяина, как велел себя называть Чернобог. А службу он назначил такую: выйти из леса и по восходной его грани бродить, приглядываясь и присматриваясь. Лишь только появятся какие люди, малым числом идущие, да от других таящиеся, за ними догляд учинять, беров в условном месте упредив, а коли окажется, что к Черному лесу они направляются, не мешкая к берам мчаться и на странников этих указывать.
А чтобы причастился Пыря к служению Чернобогову, заставили его подоспевшие беры кусок мяса человечьего, еще теплого, сожрать. И плакал бедный бродила, но ел, ибо жить он хотел пуще всего на свете, и ради жизни готов был на все…
Так вольный Пыря стал доглядчиком Хозяина. Немало разного люду видал он за то время, что бродил по Прилесью. О иных берам докладывал, иные мимо проходили. И всякий раз, когда беры по Пыриному указу ловили несчастных, заставляли бродилу человечину есть, и постепенно привык он к ней, и желал ее.
Но сам Пыря никогда людей не убивал, ни ради мяса, ни ради наживы, делали это всегда беры, и берам за это, по Пыриному разумению, еще воздастся.
Не раз пробовал бродила бежать, уйти из Прилесья, особенно по началу, а ведь год уже бродит он тут. Но каждый раз рвать на части его начинало, изнутри рвать, словно ежа живого Пыря проглотил. Не иначе, Чернобогово причастие и тайный смысл имело, тайный и ужасный, и навечно теперь Пыря Хозяину служить должен.
Но в самом конце зимы минувшей приключилось такое, что в Пырином сердце поселило уверенность — со службой черной кончать надо, довольно, много уже зла он людям невинным сделал, много душ человеческих по его указу сгублено, много тел пожрано.
Вьюжной свистунской ночью углядел Пыря, что меж холмов в низинке малой от ветра скрывался, идущих по Прилесью путников — старца и девочку. Покрался за ними Пыря, приглядываясь да принюхиваясь, разведал, куда они путь держат, а когда поутру остановились странники перехожие на привал, ближе подобрался.
Что за роду-племени были те люди, Пыря и по сию пору не знает, но глядя на девчушку малую, потеплел он душой, размяк — жива, весела и непоседлива была она, и к деду своему с заботой и вниманием относилась, не смотря на возраст свой небольшой. И решил Пыря — про этих путников берам он не доложиться, пусть дорогой своей идут, в свою сторону, по своим делам.
Однако беры проклятые сами странников выследили, сами нагнали их под вечер следующего дня меж холмов заснеженных, нагнали и убили тут же, на месте. А Пырю, за то, что не донес вовремя, копьями искололи всего, кости реберные сломали палками, а после заставили сердце девчушки той съесть, в подтверждение службы Чернобоговой…
Вот тогда-то, когда израненного да избитого бродилу бросили беры на снегу, а сами к лесу, в скрытый овражек ушли, где дозор свой держали обычно, и решил Пыря — лучше уж смерть, чем жизнь такая. Смекал он — не просто так Чернобог его службы потребовал. Путников и сами беры ловить могут, кого поймают, кого пропустят.
Ждал Чернобог людей особых, тех, что в сам лес идти захотят, ждал и боялся этого, потому и дозор берский в этом месте держал, потому и Пыре велел тут бродить. И когда увидал ночью Пыря, как четверо людей с мешками да котомками, что в дальний путь с собой берут обычно, Великий Ход перешли и к лесу двинулись, понял он, что это те, кого Хозяину и надобно.
И решил Пыря — не докладывать берам о них, а тайно проследить, и упредить, если что, неведомых странников — впереди у них засада, беры в овражке у самого леса прячутся, поджидают.
А беров там не много, десяток да еще трое, волхв да девка-чародейка, коей Руна явилась, без труда всякого их положат. А после можно будет и в лес идти, только не советует Пыря делать это — смерть в лесу поджидает всякого, кто не бер, хотя…
Тут Пыря впервые осекся и замолчал, утирая желтую слюну, что от долгих разговоров закапала ему весь покрытый куцым волосом подбородок.
— Чего замолчал-то? — окликнул бродилу волхв: — Али чего лишнего сказал? Ты ж обещался все-все сказывать, что знаешь, иль запамятовал?
Пыря кивнул, мол, не отказываюсь, и начал говорить вновь, путаясь и словах и ерзая:
— Пыря все говорит, хвостом не юлит. Видал в лесу людей, да забыл скорей. То люди, не беры… Ох, зашлось без меры… Ох, меня крутит, ох, брюхо вертит… Х-р-р! Х-р-р!
— Что за людей ты видел? Говори! — Шык, сдвинув сурово брови, нагнулся на завалившимся на бок бродилой. Пыря, и это стало заметно даже под слоем грязи, что покрывало его лицо, побледнел, губы совсем обескровили, глаза начали закатываться.
— То… арские людишки… В бронях, будто шишки… К Хозяину ходили… с ним… долго говорили… Ой, помирает Пыря… Нет больше его в мире…
Бродила захрипел, путники вскочили на ноги, с тревогой глядя на трясущееся тело бродилы. Вдруг Пыря начал пухнуть, раздуваться, словно бычий пузырь, надуваемый через соломинку.
— Ховайтесь! — крикнул волхв и по-молодому сиганул за зеленый куст. Луня, ухватив Руну за руку, потянул жену в сторону, Зугур отпрыгнул за травянистую кочку, и тот же миг громко, хлюпающе хлопнуло, точно громадная рыба ударила хвостом в заводи по мальковой мелочи.
Во все стороны брызнула кровь, полетели куски мяса и обрывки рубахи бродилы, а там, где только что лежало тело несчастного, в луже крови валялись руки-ноги, голова, а вместо тулова осталось лишь мокрое место.
— Мать честная! Лопнул лихоимец! — удивленно, но без тени сожаления проговорил Зугур, поднимаясь с земли и оглядываясь. Шык, выбравшись из-за куста, пристально вглядывался в останки бродилы, а Руна, лишь глянув, отвернулась, прижавшись к Луне. И впрямь, на такое глядеть вряд ли кто по своей воле захочет…
— Это Чернобогова клятва его покарала, за то, что разговорчив не в меру. — волхв покрутил кудлатой головой, вздохнул: — Не хотел Пыря про аров говорить, да я, торопыга, подмог ему маленько. Вот его и разорвало, упаси нас от такой смерти силы земные и небесные…
Шык, велев Руне и Луне перенести стан подальше от места гибели бродилы, вместе с Зугуром собрал ошметки того, что некогда было тело человечьим, в одну кучу. Зугур, ворча, что в последнее время он только этим и занимается, вырыл могилу, и вскоре лишь кровавое пятно на траве да холмик свежевскопанной земли напоминали о том, что тут случилось.
Луня нашел для стана укромное место у подножия одного из холмов, надежно укрытое от сторонних взглядов старой, развесистой черемухой. Вновь разожгли костерок, чтобы доварить зайчатину, но теперь о еде хотелось думать меньше всего — несчастный Пыря жуткой кончиной своей начисто отбил у людей всякую охоту харчиться.
Путники сели рядком и повернулись к Шыку, мол, что на все это скажет мудрый волхв?
— С три короба наврал нам Пыря. — заговорил тот, покусывая сорванную травинку и задумчиво глядя в даль: — Когда говорил он, я мысли его щупал, и видел, когда он правду обсказывает, а когда лукавит.
Про битву родов с арами и охвостьем ихним — тут все так и было. Побили наших, клятые цоги не вовремя подошли, а то бы одолели роды ворога. Эх, чего ж теперь на родной стороне твориться-то, что делается? Можа, уж и народа такого нет — роды?
Помолчав, мрачный волхв продолжил:
— В Черном лесу Пыря и впрямь случайно оказался — беры его словили. А когда словили, он сам, жизнь свою спасая, им предложил на службу к Чернобогу встать. И верно, побывал он в чертоге боговом, что на вершине Черного утеса стоит. И утес тот воистину велик, мне на удивление, а вам, я думаю, и подавно.
Верой и правдой служил Пыря лиходейскому богу, и с охотой человечиной он питался, без трепета и без страданий жрал мясо себе подобных вместе с берами. Еще не сказал он, что таких бродников, как он, в округе Черного леса ныне полным-полно, и все Хозяину служат, все вынюхивают да выслеживают… Кого? Я так понял, нас с вами, други. Упрежден, упрежден Чернобог про поход наш. Но вот кем, кто замыслы Хорсовы и богов светлых, ныне сгинувших, раскрыл? А может, лишь часть какую малую про нас ворог наш, Владыка-лиходей знает, но стережется на случай любой, через подручных своих всюду нас выслеживая? Ему-то до Ярова дня лишь дотянуть, и все, дале ни нас, ни кого другого не будет…
В последнем не соврал Пыря — когда его к Черному утесу привели, видел он аров, Любовых посланников. Не иначе, союза с Чернобогом Любо ищет, не иначе, на свою сторону перетянуть хочет, и не знает, дурень, что жить ему и всем арам не более луны осталось… Так что, други, не только с берами, нечистью и Чернобогом самим нам встреча предстоит, может, и ары помехой будут.
А уж про то, что со службой Хозяйской Пыря покончить решил — все вранье…
Шык умолк, и тогда заговорил Зугур:
— Понял я — лес Черный, как его Пыря этот, что людину ел, расписал, самым поганейшим местом на земле всей считаться может. Так как же мы минем его, как до утеса дойдем, и как там все будет — с богом ведь ратиться придется!
— Есть у меня одна задумка… — сказал Шык, глядя в костер: — Про беров, что дозором на окраине леса сидят, все ж не соврал Пыря. А где тот овражек, что укрыл лихоимцев, я в помыслах его подглядеть успел, пока он нас жалобил, про девчушку малую плел. Нам с берами ратиться придется, и побить всех. А как свершим это, плащи их черные оденем, в них и пойдем. Надежды чуть, но авось поможет нам это, хотя бы поначалу, а там поглядим.
А теперь, други, давайте все ж подхарчимся, не гоже в походе с голодухи пухнуть…
Поели, кто как смог. Руна все ж так и не притронулась к еде, как ее не уговаривали. После, передохнув чуть, начали на ратовище собираться.
Зугур осмотрел оружие, проверил у всех луки, стрелы, мечи, ножи и кинжалы. Шык в котомке своей копался, не иначе, готовя берам чародейские всякие напасти. Луня, пояс войский подтянув, онучи перемотал, Руне то же велел сделать, что бы не подвернулась в бою нога, не потерялась обувка.
До овражка берского идти было не долго. Решили путники молчком и тишком подобраться и сверху напасть, все ж супротив тринадцати беров вчетвером ратиться тяжко больно. Про то, что раньше даже одного бера люди, как огня боялись, никто уже и не поминал — иные времена пришли, теперь страх всякий забыть надо, дрогов от себя отвратить, иначе не выйдет ничего, не получиться.
— Как к берам подберемся, бить стрелами верно, даром не пулять! втолковывал Руне и Луне Зугур: — А как они ближе пяти шагов подойдут кидайте луки в траву да за мечи беритесь. Тебе, Руна, тяжче всех придется, потому возми меч чародейный, железный, он хоть и туповат да грязен, зато супротив нечисти всякой — первое оружие. Боятся они железа, крепко боятся.
— Так беры эти, они ж вроде как люди! — возразила Руна, но Зугур только усмехнулся:
— Люди, говоришь? Люди мясом человечьим не питаются, себе подобных не едят. Можа, и были они когда людми, а ныне это — нечистить, и бить их надо, как нечисть, наверняка, так, волхв?
Шык, завязывая котомку, кивнул:
— Правильно все говоришь, извратил Чернобог суть их людскую, и не люди они больше. Эй, Луня, ожерелье-то твое где?
Луня, сунув руку под рубаху, выпростал давно уже ставшее привычным обережное ожерелье из берских пальцев, показал, вот, мол, оно! Шык коснулся потемневших костяшек, проверил, не потерял ли оберег силы, потом велел:
— Поверх ворота одень, чтобы на виду было. Оно тебе, да и всем нам, крепко поможет. Ну что, други, пожитки наши пока с собой возмем, а перед битвой бросим, чтобы не мешали они. Пошли, что ли?
Пошли, и надвигающиеся сумерки прикрыли четверых охотников за берами от чужого любопытного глаза. Идти оказалось и впрямь недолго. Обошли один холм, потом второй, и вот уже показалась впереди, в вечерней мрети, черная-пречерная плоска деревьев у закатного окоема, и багряные отблески севшего солнца еще сильнее подчеркивали непроглядную ее черноту.
— Вот он, Черный лес! — негромко сказал Шык, и Луня почувствовал, как вздрогнула Руна, которая все жизнь свою, с самых малых лет слышала об этом лесе столько страшного и кошмарного.
Шык, шагавший первым, пальцем показал на едва приметный овражек у небольшого холма, и сделал знак — мешки оставить надо. Пригибаясь, путники добрались до зарослей кустов неподалеку, сложили поклажу и начали осторожно подкрадываться к укрывищу врагов.
Вскоре до слуха людей донесся тихий, гортанный говор — беры о чем-то переговаривались, и даже костерок, обычный человеческий костерок, пылал на дне овражка, видать, готовили супостаты чего-то, или просто грелись.
Дозора беры не выставляли, да и кого им, грозе и ужасу обитателей всех стран Хода, было бояться в десяти сотнях шагов от Черного леса? Зугур, вытащив из сада лук, пополз по траве, за ним — Луня, потом Руна, а Шык, бесшумно двигая губами и шевеля пальцами рук перед собой, начал творить чары, заходя с другой стороны — он должен был ударить берам в спины, когда те бросятся на лучников.
Уже совсем стемнело, отблески заката растаяли в темно-синей густой ночной тьме, и множество звезд высыпало на небе, едва-едва освещая холмистое Прилесье.
Все ближе и ближе подбирались люди к краю овражка, и вот уже Зугур, а за ним и Луня с Руной, пряча лица меж травы на самой кромке, заглянули вниз.
Беры сидели вкруг костра, на котором и впрямь что-то варилось в небольшом медном закопченном котелке. Луня потянул носом — нет, не еда, травяной отвар какой-то, и запах дурной, голову туманящий, не иначе, для захмеления варят беры отвар этот.
Подле костра рядком стояли копья, прислоненные к глинистому овражному склону, какие-то тюки и вязанки хвороста, еле различимые в темноте, лежали неподалеку. Что поразило Луню — беры, даже промежь себя разговор ведя, плащей своих не снимали и колобуков не откидывали, словно друг от друга скрывали личины, чтобы не узнал никто, у кого как рожа выглядит.
Лунины мысли прервал Зугур. Вагас стрелой кольнул рода в локоть, кивнул, когда Луня повернул голову — пора!
«Ну, как там Шык говорит теперь — «Силы земные и небесные, помогите нам!», — подумал про себя Луня, ободряюще глянул на бледную Руну и привстав, вскинул лук, выцеливая первого бера.
Теньк! Тетива задрожала, стрела со свистом мелькнула в костровых отблесках, и один из сидящих у костра врагов вскинул руки, заверещав тонко и пытаясь выдернуть засевшую у основания капюшона Лунину стрелу, завалился на бок. И тут же ткнулся в костер второй, и навзничь опрокинулся третий Зугур и Руна тоже не промахнулись!
Беры завопили, повскакивали с мест, бросились к копьям, мешая друг другу, и в суматохе лучники свалили еще троих. Но вот из-под черного покрывалища появились на свет щиты, обтянутые черной же кожей — это их Луня принял за мешки с неведомой поклажей поначалу, — и стрелы путников перестали вредить врагу. А беры, встав рядком, подняли копья и бегом бросились наверх.
Эта сторона оврага, на беду, оказалась пологой, гораздо положе, чем та, у которого стояли берские копья. Миг — и беры уже одолели половину глинистого склона, ловя на щиты все стрелы, что метали в них вставшие в полный рост люди. Зугуру все же удалось поразить одного из воинов Чернобога в узкую прорезь колобука, но отстальные, а было их шестеро, подошли к стрелкам вплотную.
— За меч! — зычно крикнул Зугур, отбрасывая лук, и подхватив секиру, лежащую наготове рядом, с диким ревом бросился вперед. Луня, выхватив из-за пояса топорик, с оттяжкой швырнул его в надвигающийся строй беров — ваше вам же, тварнюки! Потом, достав меч и кинжал, поспешил вслед за Зугуром, успев, однако, оглянуться на Руну — как она?
Руна тоже отбросила лук, и выхватив железный меч, шагнула вслед за мужиками, но расширенные от страха глаза ее подсказали Луне — в сечу ее лучше не пускать, все ж не бабское это дело — мечом махать.
Схлестнулись. Зугур, неистовый и яростный, секирой смел сперва берские копья, рубанул по щиту одного из беров, развалив его пополам, но едва не лишился руки, чудом увернувшись от блеснувшего вражеского меча.
«Ого!», — успел подумать Луня: «Беры, никак, мечами ратится выучились! Не иначе, ары подмогли, поганцы!». Но дальше не до дум стало, пришло время и самому показать, на что способен.
Отбивая выпады троих беров сразу, Луня, как когда-то, отступал назад, к кромке, теряя возможность нападать на врагов сверху. Вдруг один из беров вскрикнул и захрипел, оседая на земь, потом упал и скатился вниз — Руна, подобрав брошенный было по указу Зугура лук, выстрелила в бера почти в упор и конечно не промахнулась.
Луне все же тяжко пришлось, и кабы не обережное ожерелье, вряд ли живым бы ему быть, но мертвые костяшки пугали беров, Луня это чуял, делали их вялыми и неловкими.
Однако ж отбивать Лунины удары беры успевали, а сами гибнуть не спешили. То же и у Зугура было — вагас рубился с тремя, Руне больше не удалось никого подстрелить, увертливы оказались вороги, и наседавшие на махавшего секирой Зугура беры уже дважды достали его остриями копий, поразив плечо и ногу выше колена.
И в тот момент, когда Луня решил, что все, отходить надо, нету уже никакой моченьки мечом махать, над другим склоном овражка возник из тьмы Шык, мокрый, грязный, растрепанный и злой. Волхв вскинул правую руку, бросил горсть чародейного серого праха на ветер и зазвучали в ночном воздухе тяжкие слова заговора на слепь безвидную.
Беры и опомниться не успели, как перед их глазами все померкло, и тут же и секира, и Красный меч нашли свои первые жертвы, а через миг все внезапно ослепшие от чар волхва беры полегли, срубленные побратимами.
— Хух! — выдохнул Зугур, весь мокрый от пота, и швырнул в траву окровавленную секиру: — Одолели все ж!
Глава седьмая
Черный лес
— Ты чего припозднился-то, а, волхв? — Зугур, помогая Луне сложить тела убитых в одну кучу, повернул голову к сидящему у берского костра Шыку. Тот виновато развел руками:
— Когда о важном помышляешь, для иных дум в голове места не находится! Обходил я овражек, подальше взял, чтобы к середине его как раз выйти. Мне на карачках ползать тяжко уже, не отрок. Иду я себе потихоньку, слушаю, не зачали ли вы ратовище? Думаю — как шум услыхаю, побегу. Ну, услыхал, сиганул вперед и в здоровую ямину попал, а в ней и вода, и грязь, все радости, одним словом. Пока выбирался, чуть не припоздал. Вот такие дела…
Шык помолчал немного, и горестно вздохнул:
— Стар я уже, Зугурушка, крепко стар. Корч вон на годок меня молодее, а уже покинул мир сей. А иных своих ровесников я и не упомню ныне. Разве что Сип-банник, что парил нас в Сырырх оврагах, да и то — жив ли он? Все ж два года Ортайг проклятущий сожрал, и не стороной они пролетели, вон и Луня теперь муж взрослый, да и у тебя седина в усах пробилась. Ну да ладно, авось, дотяну я до конца похода нашего, а там, коли сполним мы все помирать не жалко, такое дело сделали. А не сполним — не страшно, не один, весь род людской вместе со мной помирать будет…
И, как обычно, без всякого промежутка, волхв заговорил о другом:
— Плащи с беров снимайте, други. Четыре, поцелее, те, что кровью не заляпаны. Нам их одеть придется, под ними суть нашу, человечью, скрыть.
Луня, томимый смутным предчувствием и сгорающий от любопытства, шагнул к крайнему из лежащих беров, нагнулся, взялся за край колобука — уж больно интересно было молодому роду поглядеть, что ж за личина у бера?
Луня сдернул колобук, вскрикнул и отшатнулся. Зугур и Руна, обернувшись на вскрик, тоже не смогли удержаться от испуга, глянув на мертвое лицо бера. И было от чего испугаться — белое, безволосое и безбровое, бывшее когда человечьим, ныне не имело оно ни носа, ни губ, ни век, и скалились на путников желтые редкие зубы, и пучились серые, гневные и злобные глаза.
Шык, опираясь на свою суковатую палку, встал, обошел застывших, точно в столбнячьем мороке, Луню, Зугур и Руну, посдергивал колобуки с остальных беров. Все — такие же, у всех были вырезаны, давно, во младенчестве, не иначе, губы и веки, срезаны носы и уши, выжжены волосы. От этого все беры делались похожими друг на друга, точно братья родные, и лишь глаза, имеющие цвет разный, говорили о том, что эти бывшие люди — не родня и не уродливая подделка друг под друга.
Зугур, судорожно сглотнув комок, вставший в горле, просипел:
— Кто ж их так, бедолаг, покромсал-то?
— Видать, обычай у них такой. — ответил Шык, сам выбирая плащи для путников: — Теперь ясно, почему они колобуки свои не опускают никогда. Без век ни глаз зажмурить, ни сморгнуть. И спят они в них же, это понятно, — а иначе как веки смежить, коли нету их? Ладно, хватит об этом. Руна, держи-ка плащи вот эти, прикинь, по-бабьи, кому какой в пору. Зугур, Луня, а вы склон овражный на беров мертвых обрушьте, пусть хоть землица их тела прикроет…
К полуночи уже подкатило, когда путники были готовы войти в Черный лес. Глядя на них со стороны, никто теперь не сказал бы, что перед ним люди стран Хода. Четыре бера, оруженные копьями и щитами, стояли на краю своих владений, и собирались войти под сень вечночерных елей, окунуться в самый мрачный мрак на земле.
Шык, первым шагнувший вперед, махнул копьем, и путники гуськом зашагали следом. Луня, которого поставили последним, после Руны, почти ничего не видел сквозь колыхавшуюся прорезь колобука, и больше всего боялся не нечисти чернолесской, не беров, что изобличить их смогут, а просто — в елку здешнюю лбом врезаться. Однако, едва только молодой род переступил невидимую, но осязаемую всем нутром своим границу, что Черный лес от остальной земли отделяла, как чудесным образом растаял мрак, растаял, но не исчез совсем, а словно бы прозрачнее стал, озарив все вокруг тусклым пепельно-серым светом.
Теперь уже деревья, кусты и травы Черного леса не казались путникам непроглядно черными, они все засветились, слабо и неживо, и каждая елина, каждый куст светился по своему, одни слабее, другие сильнее. Луня невольно подумал, что если бы пепел, как угли, освещать вокруг себя все мог, вот такой свет от пепелищ костровых исходил бы.
Еле заметная тропка вела в самую глубь леса, и путники решили идти по ней. Конечно, можно беров встретить, но если без дороги идти, заплутать легче, а как к Черному утесу пройти — про то волхв не больно хорошо знал, Пыря про это плохо думал, и образ путевой Шык подглядеть не смог. Тропа же точно к нему вела, как все тропы в лесах родских окрест городища любого в конце своем к воротам его выводили.
До рассвета шагали путники, не переговариваясь и стараясь ступать как можно тише, чтобы не нарушать ночного спокойствия и неподвижности Черного леса. А в нем и впрямь было настолько тихо, что когда где-то падала капля с ветки, звук был слышен за пару сотен шагов. Немного погодя Луня, выросший среди лесов, вдруг понял — этот лес мертвый совсем, нет тут ни мышей, ни ежей, ни птиц, ни жучков-паучков, ни гусениц. Лишь ночной ветерок изредка нарушает величавую и жуткую тишину, пробегая по верхушкам громадных елей, да вода росная стекает по веткам и листам кустов.
И еще одно поразило Луню: когда к лесу подошли они, почувствовал он, как и два с лишним года назад, чары чернолесские, что сердце ледянили да голову туманили, обессиливали и страшили. Но стоило только путникам плащи берские накинуть и колобуки на головы натянуть, исчезли чары, пропали, растаяли, словно дым. И теперь, по лесу шагая, очень спокойно было Луне, точно лес защищал его, укрывал и помогал.
Плащи берские и в другом чудными оказались. Были сработаны они не из нитей шерстяных, льняных или конопельных, из которых обычно люди себе одежду ткут. Ткань плащевая мягка был на ощупь, скользила под пальцами, а когда одели путники плащи, они коконом обняли их тела, и не пропускали ни ветра, ни сырости ночной.
Рассвет застал маленький отрядец у упавшей ели. В лесу светлее не стало, все также — пепельно-серо, мглисто и мретно, только небо меж черных еловых верхушек посветлело, вроде как даже солнечные отблески стали видны, но вниз, к изножию деревьев, они не попадали.
Присев на влажную от росы лесину, путники перекусили холодной зайчатиной, шепотом поговорили. Всех беспокоило одно — ну день-другой они протянут, а потом добытое Зугуром накануне мясо кончится, и дальше что? Зверья-птицы в Черном лесу нет и в помине, чем харчиться в будущем? До Черного утеса, если Хорсову посланнику верить, луна пути еще, без припаса съестного не дойти никак.
Думали-думали, мозговали-мозговали, но так ничего и не придумали. Зугур даже вернуться предложил, из лесу выйти и дня три поохотиться, набить тех же зайцев да уток, все ж мясо, но Шык, что на звезды перед тем, как в лес войти, смотрел, ответил вагасу:
— Нет у нас ни трех дней, ни одного даже в запасе. Может статься, что и ближе, чем луна пути, Черный утес окажется, тогда хорошо — быстрее дойдем. А коли нет, коли ровно луну шагать, то тютя в тютю мы поспеваем, четыре семидицы до Ярова дня осталось. Давайте, други, на удатную судьбину надеяться, иных мыслей нет у меня!
И вновь в молчании шагали люди, надежно укрытые берскими плащами, по страшному и странному мертвому лесу, и лишь после полудня остановились на привал. Решено было поспать немного, а после снова идти. Выставили дозор и легли, прямо в черную траву лесную, благо в плащах не страшно было, что Студь или Радены Лихие привяжутся.
Лунин черед дозорным стоять после Зугура выпал, а потом, когда солнце на полторы ладони по небу сдвинется, будить надо было всех и дальше путь держать. Луня присел на корточки у ствола черной ели, положил рядом на земь щит и начал слушать — смотреть все одно не на что было, даже солнце отсюда, из леса, серо-черным кружком на небе сером же виделось.
Долго ли, коротко, но вот какой-то тихий и странный звук привлек внимание молодого рода. Луня закрутил головой в колобуке, пытаясь уразуметь, что за нарушение тиши лесной? Вроде как свист, или шипение, но больно тихо, хотя и не далеко.
Вдруг за кустами, что темнели шагах в тридцати от стана путников, зашевелилось что-то, колыхнув ветки. Луня, вытянув руку с копьем, потыкал тупым концом Зугура, а когда тот приподнял голову, рукой указал в сторону кустов, и пригибаясь, пошел в обход.
Вагас, так же бесшумно разбудив остальных, приготовил лук, и начал заходить с другой стороны, а Шык, развязав чародейскую котомку, взялся рыться в ней, выискивая чего-то. Лишь одна Руна не у дел осталась, но и она вынула из скрытого плащем сада лук и пару стрел и насторожилась — мало ли что!
Луня крался меж темно-серых стволов елей, прячась за низко опущенными мохнатыми ветвями, и лихорадочно вспоминал, что Шык говорил в самом начале их похода в Ар-Зум про нечисть чернолесскую: «Живет в Черном лесе нежить особая, такой больше нигде нету!
Пауны меж ветвей елок черных летают, видом на черную паутину похожи. Облепит паун лицо, вдохнет человек его отравы — и не выдохнет уже никогда. Бойся паунов, ибо никакой защиты от них нет, ни заговор, ни оберег, ни оружие не помогут — сгинешь!
Под корнями деревьев прячутся синюхи. Эти на клубок синих змей похожи, только на концах змейских тел не пасти, а пальцы. Коли синюха за порты ухватила — все, конец, утянет в подкорневую нору, оплетет щупальцами и сожрет! От синюхи только добрым мечом отбиться можно, да и то не всякий муж такое совершить сможет.
Теперь — зыпь. Зыпи на наших ляг похожи, только ростом каждая с доброго кабана будет. Мерзкие они, бородавчатые, отравной слизью покрыты, и в пастях у них острые зубы. Прыгают зыпи на полтора дестяка шагов, руку или ногу человеку отхватить для них — что тебе мякушку житную откусить. От зыпей сон-трава помогает, махать ею округ себя надо, и заговор сонный есть, запоминай: «Сон-трава, мурава, соком пролейся, духом развейся, всех кругом усыпи, в землю спать уложи, пусть сон не вечером начнется, не утром кончится, и спать зыпи проклятой-триклятой не до весны, не до осени, а до скончания времен!». Повторить заговор надо трижды, а то не подействует, и уходить тихо-тихо, чуть шумнешь — зыпь проснется и на тебя накинется.
Живут еще в Черном лесу ползюки. Эти на червей дождевых похожи, только белые, и длиной с пару оглобель каждый. По ночам скользят ползюки меж травы, кустов и древесных корней, оплетаю ноги человеческие, присасываются к коже и кровь пьют, пока всю, до капли, не выпьют. Ползюков обережный круг останавливает, еще огня они боятся, и к горящему костру близко не подползают».
«Кто ж за кустами ворохтается?», — гадал Луня: «На пауна не похоже тот летать должен. Зыпь, или родню ее, видал я, когда за Кипящим Камнем для драгона ходил. Большая она, и неуклюжая, тишком прыгать не может. Синюха или ползюк остается. Ну, этих-то одолеем, добрых мечей у нас в преизбытке, а обережный круг Шык у стана не один положил».
Зугур тем временм обошел уже те кусты, где померещилось Луне колыхание, и вдруг с хрипом повалился в черную траву, нелепо взмахнув руками. Луня, сунув руку под плащ, выхватил меч и в два прыжка подоспел на выручку побратима.
Сперва подумал Луня, будто пень оживший оплел своими корнями ноги вагаса и подбирался теперь к тулову, пытался руки сковать. И впрямь синего, беловато-кисельного цвета оказался тот пень, или синюха, как Шык эту нечисть назвал. Щупальцы синюхи извивались, змеились, на конце каждого — по четыре ухватистых пальца, и ползут эти пальцы по телу Зугурову, прямо к горлу подбираются.
Еще разглядел Луня, что есть у синюхи тело, из которого щупальцы растут, и пасть имеется губастая, а вот глаз не углядел, да и не до того было — спасать вагаса скорее надо, тут уж не до приглядов, где да что.
Красный меч взлетел вверх и с первого удара рассек синюху едва не на пополам, но тварь словно только того и ждала — тут же рану заростила и пару новых щупалец из себя выпустила. «Ах ты ж, погань!», — подумал Луня, рубя синюху, но толку было мало, а Зугур уже хрипел, бьясь в опутавших его синеватых щупальцах.
— Руки, руки ей отсекай! — крикнул подоспевший Шык, а сам, подняв железный меч, взятый у Руны, пригнулся, и закружил вкруг нечисти, примерясь, куда бы половчее воткнуть ненавистное синюхе железо.
Луня, услыхав волхва, начал рубить щупальца по одному, и хотя и выращивала синюха взамен отрубленных рук новые, но не так проворно, как Луня рубил их, и вскоре Зугуру удалось свои руки освободить, а потом и меч достать.
Вся трава вокруг уже была усеяна отрубленными щупальцами синюхи, и беловатая, мутная кровь нечисти запятнала плащи Луни и Зугура. Но тварь и не собиралась отступать, с тупым упорством пытаясь вновь овладеть ускользающей добычей. Взамен каждой отрубленной Луней или Зугуром руки теперь выпускала синюха по две новых, и вскоре опять спеленала вагасу его руки и поползли жадные синие пальцы по человечей груди, опять подбираясь к горлу.
— Не могу я, дяденька! — крикнул Луня Шыку: — Не поддается окаянная! Железом ее попробуй, может, испужается вражина!
Шык, вдруг пригнувшись ниже низкого, плашмя держа железный меч, подскочил прямо к синюхи, и не обращая внимания на вцепившиеся и в его плащ щупальца, резко ткнул мечом в самую гущу, в самое сплетение синеватых пальчатых рук.
Синюха дернулась, враз втянула в себя все свои щупальца, отпустила полузадушенного Зугура, и вдруг потекла, переливаясь синим, огибая ветки, кочки и корни елей, прочь
— Уйдет! — зашипел Шык и бросился следом за ускользающим врагом. Луня глянулу на Зугура — жив? Вагас приподнялся на локте, отбросил от себя подергивающее отрубленное щупальце, потрогал рукой смятый кадык. Луня, сообразив, что побратиму ничего боле не угрожает, поспешил за волхвом, занося меч.
Синюху они дорубили у самого логовища нечисти, у круглой норы под корнями неохватной ели. Тварь пыталась отбиваться, в последнем отчаянном усилии потянулась к волхву, собрав все свои щупальца в одно, толстое и могучее, но против силы железного меча нечисть устоять не смогла, а Луня довершил дело, рассеча синюху на куски.
После, когда путники, чуть передохнув и перекусив, спешно ушли от плохого места подальше, Шык обронил:
— Это начало только! Синюха из нечисти чернолесной не самая страшная, и плащи берские супротив этих тварей без пользы оказались, чуют они нас, чуют, что не беры мы. Эх, Веда б сюда…
Долго ли, коротко, но шло время, и путники шли, все дальше и дальше уходя в дебри Черного леса. Судьбина хранила пока людей, и нечисть боле не появлялась, да и беров не встречали отрядники, но каждый чувствовал, понимал, даже во сне знал — беда их ждет, беда и не одна.
Сперва пропала тропка, по которой надеялись они до Черного утеса добраться. Просто исчезла, растворилась меж светящийся серым травы, и дальше повел Шык отряд без дороги, лишь по звездам, что видать было по ночам, сверяя путь.
Потом кончилось подтухшее уже мясо, и люди потуже затянули пояса, готовясь к голодовке, которая могла продлиться вечно. По-прежнему безжизненным и тихим стоял вокруг Черный лес, все также мрачно и тускло светились серым стволы елей, кусты и травы. Одно хорошо — на третий день пути вошли путники в низину, и хотя под ногами стало хлюпать, и сырость проникала в обувку, в изобилии обнаружились окрест ключи, ручейки, лужицы с чистой, пригодной для питья людского водой.
Можно было б мурцы сварить, и у Шыка, и у Луни, и у Зугура на дне мешков не мало катышков мурцовых имелось, еще в Сырых оврагах у родов запасли, да кипяток нужен был, а без костра кипятить воду даже волхв не мог. Костер же разводить путники опасались — мало ли что, все ж чернота всегда свет не любила…
Опасались-опасались, да пришлось решиться — к концу первой семидицы пути животы у людей так свело, хоть кричи. Сделали по-хитрому — щит берский выпуклой стороной вниз на земле утвердили, залили его водой, положили поверх пару сучьев, на них вкрест — еще пару, а сверху из щепочек да веточек развели малый костерок, укрыв его со всех сторон полами берских плащей.
На древко под уклоном воткнутого в землю копья повесили котелок с водой, и вскоре, когда забулькало и запарило, Руна бросила в варево десяток катышков мурцовых, добавила сухой зелени, корешков, что с собой носила, и грибов сушеных, что в ее мешке отыскались. Вскоре мурца готова была, и пускай в нос остро медвежатиной шибало, с великой охотой поели путники, и взваром травяным, тут же сготовленным, запили.
После вырыл Луня ямку, осторожно сняв кусок черного дрена, подивился еще про себя — земля под дерниной обычная, ни чуть не черная, супесь серая, какая обычно в еловых лесах бывает, покидал в ямку головешки, водой из щита залил, присыпал землицей и дерном заложил.
Дальше пошли путники, а за спиной у них вроде и не тронутый лес остался — ни следа, ни кострища, ни пепла, ни углей. Если случайно пройдут по этим местам беры, не приметят они ничего.
С тех пор так и завелось — раз в день, под вечер, устраивали костерок и мурцой подкреплялись. До сыта наесться хлебовом нельзя было, но силы в телах людских мурца сохраняла, хотя и исхудали путники сверх меры всякой, и не так уже резво и проворно ступали теперь они, а Шык все тяжелее и тяжелее стал вставать после отдыха, и Луня сильно тревожился за волхва — вдруг не дотянет, вдруг не сдюжит старик?
Как-то раз, когда вторая семидица их похода по Черному лесу на исходе была, Луня, шагавший теперь первым, увидал меж серо-черных стволов в серой же дымке просвет. «Померещилось может, с голодухи-то?», — удивился он, вглядываясь в слабосветящиеся мрачные очертания елей впереди.
Но нет — вот опять мелькнула светлая полоса, потом и меж других деревьев светлее стало. Путники остановились переговорить — мало ли что там, впереди? Долго обсуждать не стали, Шык наказал Луне в догляд идти, остальным ждать, а сам, глаза прикрыв, мыслезрением попытался углядеть, что за прогалы в зарослях еловых, до этого сплошных, объявились?
Луня, крадучась, к свету двинулся, и вскоре, из-за куста выглянув, увидал озеро небольшое, круглое, точно корчага. У берегов его, к самой воде подступая, черной стеной высились ели, но из воды торчали обычные зеленые камыши, тростник шелестел, а на самой воде кувшинки цвели, и с десяток уток, нырков пестреньких, парами кружили, оставляя в ряске быстро затягивающийся след.
Луня позвал остальных, и обрадованные путники в радости великой на берегу остановились, щуря глаза от обычного дневного света, что после затхлого чернолесского мрака им ярче яркого показался.
Зугур сразу же за лук взялся, но потом решили отрядники, чтобы наверняка, с трех сторон зайти. Руна с Шыком на месте остались, Луня справа озерцо обошел, вагас — слева. По Шыковой отмашке вскинули луки, и быстро побили всех уток. Непуганные нырки даже взлететь не пытались, когда рядом с ними их же сородича стрела поражала.
Луня, раздевшись, с содроганием вступил в темную воду — за добычей вплавь надо было добираться. Боялся он, что какая-нибудь водная нечисть в озере окажется, все ж не в чистом ельнике лежит оно, в Черном лесу проклятом. Но — обошлось, и выудив из воды всех уток, Луня без всякой помехи вернулся на берег.
То-то пир был в этот вечер у них, то-то праздник! Набив животы, отдыхали путники, на всякий случай стан чуть в стороне, под лесным укрытием, разбив. Потом Луня шитиков в воде насобирал, и на вечерней зорьке рыбалить собрался, благо, отыскалась в котомке волховской среди чародейных вещей обычная леса из конского волоса и пара крючков бронзовых.
И тут не подвело озерцо — жирные караси в нем водились, и трижды наживку пришлось роду по отмели собирать, пока совсем не стемнело. Рыбу, полсотни золотистых крепких карасиков, в один из трех мехов для воды покидали, да засыпали солью каменной из Корчева Дома, ножом ее покроша.
Теперь какой-никакой припасец имелся, и люди воспрянули духом — две семидицы идти осталось, как-нибудь добредем… Однако краткий миг передыха скоро закончился — середь ночи Зугур, что в дозоре у озерного берега был, тишком поднял всех и шепотом сказал, указывая на ту сторону озера:
— Идет кто-то, не иначе, беры. Голоса я вроде слыхал, и ветки трещали. Так только по своим вотчинам ходят, где бояться некого.
Шык, чары дальнего слуха сотворив, подтвердил, мрачнея:
— И впрямь беры, и числом большим, десятка три, не меньше. А что всего хужее — сюда топают, озеро вкруг обходят. Ховаться надо, в лес уходить…
— Если нас они ищут, то в своем-то лесу в миг словят, небось, каждую елку тут знают. — возразила вдруг Руна.
— Так и чего? Тут сидеть, дожидаться? — Зугугр удивленно поглядел на девушку: — Или ты ратиться с ними собралась? Волхв сказал — много их, не одолеем.
Руна досадливо дернула плечом, горячо зашептала:
— Дед мне сказывал, когда малая еще я была совсем, былины всякие, родские все больше. Он хоть по-гремски говорил через чурбан в пеньки, а помню я — в одной из былин о том рассказ был, что роды, когда ворог пришел на землю их, доглядчика послали, и тот под водой день сидел, за находчиками доглядывая, и сам не утонул, жив остался…
Читать бесплатно другие книги:
