Запретный район Маршалл Майкл

– Не посмеешь.

– Сейчас сам увидишь!

– Ну, ладно, ладно. Программное обеспечение в этом устройстве сделано по спецзаказу. Оно не передает информацию на интерфейсный адаптер асинхронной передачи данных, оно шлет ее напрямую в соответствующий департамент правительства. Это очень необычно. Очень, очень необычно. Совершенно невероятно…

– Да-да, хорошо, я все понял.

– Хочешь знать, что это за департамент? – хитренько осведомился «КлопИзуч»™.

– Департамент Производства Работ Особенно Быстро?

Возникла короткая пауза.

– Если ты с самого начала это знал, – заорало устройство, – тогда зачем было меня так насиловать?!

– Кто-то из моего собственного Департамента меня подслушивал? – изумленно прошептала Зенда.

– Я не намерено терпеть подобное обращение! – продолжал разоряться «КлопИзуч»™, на секунду оставленный без внимания.

– Подозреваю, – сказал я, оборачиваясь к Зенде и Элкленду, – что у вас там имеется нечто вроде сигнального фонаря, где-то на верхнем этаже, к примеру в кабинете мистера В. Это, конечно, всего лишь предположение. Ты не совершала никаких ошибок, Зенда, это просто очень специфическая форма слежки.

– Да я всем чем угодно могло стать! Даже работать само по себе, а не на кого-то! – продолжал бушевать Клоп.

– Но зачем все это? – жалобно спросила Зенда. – Что это за дела? И еще, коль об этом зашла речь, почему вы двое приехали сюда, а не вернулись в Центр?

– Я бы могло соперничать даже само с собой! – вопил Клоп.

– Клоп, – сказал я, оборачиваясь к нему, – ты когда-нибудь заткнешься?

– Попробуй заставь меня!

– Засохни, железяка! – заорала Зенда. – Или это я тебя сейчас в окно вышвырну!

– Ох, отлично! Вот вам реально мотивированный менеджмент, а? – пробормотал «КлопИзуч»™. – Если именно так вы работаете в своем Департаменте, ничего удивительного, что они вас подслушивают.

– Ну, все, хватит! – выкрикнула Зенда, решительно и целенаправленно шагнув к столу.

– Нет-нет, я не хотело! Старк, спаси!

Я протянул руку и сбросил устройство обратно в ящик стола, который тут же закрыл.

– Мне кажется, настало время нам как следует побеседовать, тихо и мирно, – сказал я, глядя на Элкленда. Он опустил глаза, потом кивнул, и я заметил, что улучшения в его внешнем виде, проявившиеся после душа, оказались временными. Он снова выглядел ужасно.

– Старк? – донесся приглушенный голос из ящика стола.

– Ну, что еще?!

– Ты забыл вытащить из меня «клопа».

Я открыл ящик, и устройство выплюнуло подслушку в воздух. Я попытался схватить ее, промахнулся, и пришлось подбирать ее с полу, после чего я задвинул ящик обратно под тихое металлическое похихикиванье этого траханого гаджета. Вышвыривание этого маленького ублюдка в окно я отложил на потом, когда мне понадобится действительно мощный заряд энергии.

Я сварил кофе. Мы уселись поудобнее. И начали.

– Я родился в самом Центре и прожил там всю свою жизнь, – начал Элкленд. – Сегодня, когда мы летели сюда, я видел гораздо больше Районов, чем видел когда-либо раньше, а уж тем более посетил. Все дни своей жизни я трудился, очень напряженно, старался, прилагал все усилия, был упорен и прилежен – и все для Центра.

Сообщив это, он сделал короткую паузу, словно не до конца уверенный в том, что следует сказать дальше.

– Старк знает, каких трудов мне стоило пробраться в Стабильный. Ему также известно, что я не имел никакого понятия, как оттуда выбраться.

– Погодите, погодите, погодите, – перебила его Зенда. – Каких трудов вам стоило?..

– Да.

– Там не было никакой банды, Зенда, – сказал я.

– Никакой банды?..

– Никакой, – подтвердил Элкленд. – Я сам все это организовал. Я просто сбежал.

У Зенды был совершенно пораженный вид. Никто так просто из Центра не сбегает. Если ты провел всю жизнь, стараясь всегда опережать других, которые стремятся занять твое место, ты так просто не сбежишь. Да даже если отлучишься с этого места всего на пару минут, вернувшись, непременно обнаружишь, что за твоим столом уже сидит кто-то другой. Очень многие Действующие Деятели даже спят за своими столами, чтобы быть уверенными, что никто туда за ночь не проберется. Элкленд словно прочитал ее мысли.

– Для вас подобная мысль неприемлема, я знаю, равно как и для любого другого Деятеля. Именно поэтому все выглядело так, как будто меня похитили. Это было единственное объяснение, которое всем казалось разумным, и все в это поверили.

– Почти все, – предположил я. Не знаю, почему так получается в ходе подобных разговоров, но их атмосфера просто заставляет всех участников сидеть совершенно прямо и выражаться короткими, компактными предложениями.

– Да, – вздохнул он. – Были и такие, кто, видимо, с самого начала знал, что меня вовсе не похищали, и один из них дал вам, Зенда, задание, поручил Дело, Которое Нужно Сделать. В знал, что я сбежал по собственной воле, и знал почему.

– Погодите минутку, – сказала Зенда. – В знал, что вас вовсе не похитили? Тогда зачем он сказал мне, что похитили? Зачем поручил мне это расследование?

– Затем, что он не знал, где я, и хотел, чтобы меня нашли. Самое простое в подобных случаях – заявить, что меня похитили. Таким образом лучше мотивировать людей на поиски и отыскать меня.

– Вообще-то, кое-какие сомнения у меня были, – заметил я. – А именно: зачем кому-то похищать одного из старших Деятелей, что это такое было в распоряжении Центра, за чем кто-то мог охотиться и что стоило бы стольких затраченных усилий. И ничего разумного мне тогда в голову не пришло, я просто решил, что недостаточно долго над этим думал.

– Но В ведь мог просто сказать мне, что вы уехали, – рассерженно заявила Зенда. – Почему он не был со мною откровенен? Мне-то ведь совершенно безразлично, что именно произошло. Я делаю свое дело: если кого-то нужно разыскать, я организую поиски, и его находят.

– Да потому, что вы могли начать задавать вопросы. Сами вспомните, как вы отреагировали на мое сообщение, что я просто сбежал. Вы вполне могли бы спросить В, в чем было дело, и все равно считали бы это происшествие очень странным. Вы же и сами заметили, что в Центре происходит нечто странное; вы бы в любом случае рано или поздно это заметили, если бы пригляделись повнимательнее.

Тут мой Деятель снова замолк, застопорился, и я решил, что наступил момент задавать кое-какие конкретно сфокусированные вопросы и вообще заготовить нечто вроде повестки дня. День уже клонился к вечеру. Уж не знаю, какой предлог выдумала Зенда, чтобы так надолго отлучиться из Центра, но надолго его не хватит.

– Хорошо, – сказал я. – Есть три вопроса, которые требуют ответов. Почему вы сбежали? Почему они вас ищут? Быстро отвечайте, Элкленд! – Мне не хотелось подталкивать пожилого человека, поскольку он выглядел совершенно больным, да я и без того знал, что он дошел до ручки. Однако, с другой стороны, мне необходимо было это сделать по точно тем же причинам. Прошло почти пять часов с того момента, когда мы покинули крышу Стабильного, и снаружи уже темнело. Если я не закончу работу, которую меня попросили сделать, мне нужно узнать, что еще должно теперь произойти, и узнать очень быстро.

– Это только два вопроса, – раздался приглушенный голос из ящика стола. – Болван!

– Заткнись и выключись, – предложил ему я. – В любом порядке.

– А какой третий вопрос? – спросил Элкленд.

– Потом, позднее, – ответил я.

– Он его еще не придумал, – пропищал «КлопИзуч»™. – Он просто старается выглядеть очень умным.

Я встал, выдвинул ящик и выключил устройство, стукнув по нему рукой, но не слишком сильно, чтобы его не разбить. Оно все же иногда бывает полезно, а еще более важно то, что я хочу, чтобы оно пребывало в полном рабочем состоянии, когда наконец будет вышвырнуто из окна.

Гораздо позже я сообразил, что нужно было задать четыре вопроса. Если бы я понял это уже тогда, все произошло бы иначе. Но я не понял.

– Ну, хорошо, – сказал Элкленд. – Почему я сбежал? Я сбежал, потому что больше не мог смотреть сквозь пальцы на то, что уже в течение многих лет происходит в Центре. Зенда, вы слыхали про наркотик под названием «прилеж»?

Мы оба про него слыхали. Некоторые Действующие Деятели, самые до отвращения, до тошноты прилежные-прилежные, этакие молодые волки породы «я-все-могу-и-сделаю-любой-ценой», готовые зубами и когтями карабкаться вверх по служебной лестнице, вроде как время от времени пользуются этой дрянью. Она, конечно, считается незаконной, но что нынче законно?

– Да, – ответила она пренебрежительно. – Как считается, это средство делает человека более прилежным и старательным.

Я улыбнулся. Зенда не любит врать, никогда не врет.

– Действительно делает, – грустно подтвердил Элкленд. – Ненамного и ненадолго, но делает. Оно уже довольно давно известно, и кое-кто из тех, кто достиг высших постов в Центре, употребляет его всю жизнь. Именно оно вознесло их туда, где они сейчас сидят. Это теперь нечто вроде внутреннего круга, закрытая группа, сеть людей, которые им пользуются и контролируют его распространение, выделяя его тем, кому хотят помочь добиться успеха. Центр сегодня уже больше не та контора, где людей выдвигают на повышение только на основании их реальных заслуг. И, боюсь, уже давно таковой не является.

Я не слишком удивился, услышав это, но видел, что Зенда была буквально потрясена. Она не то чтобы наивна, не совсем так, просто сосредоточена на своих делах. Она здорово потрудилась, чтобы попасть в Центр, и, подобно большинству таких же успешных, гордится своими способностями и достижениями. Я понимал также, что ей потребуется определенное время, чтобы усвоить эту новую картинку, осознать, как этот Район теперь работает, управляемый из-за кулис. Интересно, как это на нее подействует? Наверняка ведь она уже никогда не будет прежней – такой, как раньше.

– Но ситуация на самом деле еще хуже, – продолжал Элкленд, теперь более горячо. – И когда я понял, как у нас теперь все работает, то в конце концов решил, что с меня довольно. Почему одни люди работают прилежнее, чем другие? Что заставляет некоторых так отчаянно добиваться успеха? Частично дело в образе мысли, но свою роль играет и физиология, химия. Прилеж изготавливают из особого экстракта на основе вытяжки из человеческого мозга.

При этих словах Зенда резко вдохнула, ахнула, да и меня это несколько шокировало. Не слишком, совсем чуть-чуть. Я ведь уже говорил, что навидался штучек и похуже.

– Все всегда утверждали, что этот наркотик закупается в Красном, но это неправда. Экстракт, да, и впрямь закупается извне, но сам наркотик производится в Центре.

– А где они закупают экстракт?

– В Стабильном.

Я поставил галочку напротив вопроса, который ранее отложил в памяти для дальнейшего рассмотрения. Так вот откуда у Властей Стабильного покупательная способность, чтобы приобретать компьютеры и новейшие технологии! Зенда была ошеломлена и поражена ужасом.

– И они делают эту вытяжку из человеческих мозгов?

– Процесс вполне отработан и не причиняет «донору» никакого физического вреда или ущерба. Просто после отбора вытяжки они делаются, ну, скажем, менее прилежными и старательными, чем они были ранее. Более спокойными, безмятежными. Тихими.

– И для Властей это, – добавил я, – просто превосходный результат.

– Именно! Поистине символическое решение для властей предержащих! Так сказать, трансплантация прилежности и прилежания. Те, кто не желает, чтобы его народ трудился прилежно и старательно, продают вытяжку тем, кто желает это заполучить. Превосходное решение!

– Отвратительное! – яростно пробормотала Зенда.

– Но теперь инженеры сделали новый шаг вперед: создали «прилеж-2». Более мощный, действующий гораздо дольше, но требующий для изготовления экстракт иного типа. При его извлечении донор также не погибает, но превращается в растение. А об этих растениях теперь никто не заботится, особенно в Стабильном. Они никому не нужны, никто не может себе позволить этот мертвый груз. В конечном итоге процесс превратился в поточное производство людей-овощей, безмозглых растений, и я более не мог с этим мириться. Вот я и сбежал.

– Ага, это ответ на вопрос номер два, – заметил я. – Они полагают, что вы намереваетесь их разоблачить.

– Ну да. – Он пожал плечами.

– А вы намереваетесь?

Деятель тяжело вздохнул. Сейчас он выглядел еще более старым и усталым.

– Перед кем разоблачать-то? Главный Деятель прекрасно знает, что происходит, но он стар и хочет оставаться Главным Деятелем. У В достаточно власти и влияния, чтобы его сбросить, если тот поднимет шум. А вне Центра кому какое до этого дело? Никто не обладает реальной властью над Центром или над кем-то еще. В и те, кто с ним работает, уже ведут переговоры со Стабильным и парой других Районов. Никакого смысла идти со своими разоблачениями в Стабильный, в Шан или Идилл, потому что тамошние Власти прекрасно обо всем об этом знают. Они уже сами в этом завязаны.

– И Идилл?! – воскликнула Зенда. – Идилл тоже завязан? Нет, нет, быть такого не может…

Я попытался ее успокоить, но не слишком успешно – я и сам был в ярости. Я видел немало Районов, я во многих бывал. Но Идилл – особое место, в силу многих причин. Он не похож на другие. Идилл – старый Район, люди там мирные и спокойные, приезжают и уезжают тихо и незаметно. Им нет дела ни до кого, они ни с кем не спорят и не ссорятся. Они просто желают, чтобы все оставили их в покое, чтобы продолжать жить мирно и быть добрыми и чуткими по отношению друг к другу. Знаю, знаю, это звучит вроде как странно и даже фантастически, но у них это работает.

– Ну, пока еще не совсем, – быстро поправился Элкленд. – Пока что Центр использовал ресурсы Стабильного и Шана. Но для изготовления «прилежа-2» требуется все больше доноров, а Идилл сейчас испытывает серьезные финансовые трудности. Я там никогда не был, но слыхал, что это очень милый Район, и…

– Очень милый?! – возопила Зенда. – Да это же мой дом! Я там выросла. Это же… Старк, скажи ему!.. Он же…

– Он уже не может себя содержать, – закончил за нее Элкленд. – Центр угрожает востребовать назад все займы и кредиты на приобретение оборудования, которые выдал им через посредство Натши. Если такое случится, Идилл просто развалится на части. Так что иного выбора у них нет.

Зенда некоторое время сидела и кипела от негодования. Я ждал. Я знал, что будет дальше. Я уже многое подозревал, довольно многое, особенно когда узнал, что никакой банды не существует и что нечто в этом роде уже висит над горизонтом и надвигается прямо на меня. Я не ищу работу. Она сама меня находит. Приходят всякие и предлагают мне работу. И именно поэтому моя жизнь – это настоящий пышный карнавал, состоящий из сплошных гнусных событий, несущих одни беды и несчастья. В конце концов Зенда повернулась ко мне, а я так и знал, что именно это она сделает в конечном итоге.

– Да, это так, – сказала она. – У них и впрямь нет выбора.

Я поглядел на нее и улыбнулся. Как я уже говорил выше, иногда я могу выбирать, а иногда не могу. Странность же заключается в том, что, воюя за правое дело, далеко не всегда чувствуешь, что это твой осознанный выбор. Вот когда делаешь что-то плохое – это твой выбор, а хорошие дела являются к тебе сами и увлекают за собой. И несчастье в том, что вся эта их хорошесть никак потом с тебя не слезает, не стирается.

– Я сделаю все, что смогу, – твердо сказал я.

Она улыбнулась радостной сияющей улыбкой и взяла меня за руку.

– Я тоже сделаю все, что смогу, – сказала она. – Говори, что мне надо делать, и я все сделаю.

Элкленд тупо посмотрел на нас:

– О чем вы говорите?

– Мы говорим о том, как это остановить.

Деятель с безнадежным видом покачал головой.

– Это невозможно. Они слишком сильны и сами ни за что не остановятся. А вы даже не представляете, с чем вам придется иметь дело.

– Они тоже не представляют! – яростно заявила Зенда, кивая головой в мою сторону, что было вроде как лестью. Я приложил все усилия, чтобы выглядеть как могучая сила, с которой нельзя не считаться, но этого не выразишь лицом, так что я и не ожидал, что убедил его. Пока что. Элкленд некоторое время мрачно смотрел на нас, потом снова покачал головой.

Немного позже Деятель уснул на диване, убаюканный теплом моей квартиры и ощущением безопасности, а мы с Зендой пробрались на кухню, чтобы его не беспокоить. Я воспользовался видифоном, чтобы заказать пиццу. Я много ее заказал. Телефонистка, кажется, была здорово озадачена количеством заказанного, но мне в конце концов все же удалось ее убедить, что я совершенно серьезен.

– И что будет теперь, Старк? – тихонько спросила Зенда, когда я покончил с заказом.

– Тебе придется вернуться в Центр, – ответил я. – И забрать с собой этого «клопа». – При этом сообщении она помрачнела, но согласилась, уступила. Это очень важный момент, как она это делает, всегда делает так, как я говорю. Ну, почти всегда. – Ты должна положить его туда, откуда вытащила. Будем надеяться, что никто не заметил его временного отсутствия.

– А что, если заметили?

– Тогда сыграй по-умному. Скажи, что нашла его и просто проверила, работает ли он.

– Что? Разве это разумно?

– Если скажешь что-то другое, это может выглядеть неубедительно. Просто не говори, что виделась со мной или получала от меня какие-то сообщения. Именно для этого они и подсунули тебе «клопа» в первую очередь. Служба Безопасности твоего Департамента наверняка в курсе дела, если кто-то заходил в твой кабинет, и непременно сообщит тебе, кто это был. Если у тебя действительно кто-то побывал, например Дарв, иди прямо к В и сообщи о «клопе». И помни: ты ничего не знаешь и ты не виделась с Элклендом и со мной, так что это самое естественное, что ты могла сделать в такой ситуации. Он притворится, что ничего об этом не знает, извинится, а следующий «клоп» они спрячут более тщательно.

– Ладно. А потом что мне делать?

– Тихо сидеть на месте, заниматься своими делами и притворяться, что ничего от меня не получала. Я свяжусь с тобой, как только смогу.

– А куда ты собрался?

Я долго смотрел на нее, и она все поняла и кивнула.

– Я просто подумала… Значит, Нечто все же имеет место. А он знает?

– Не думаю, – ответил я. – Он думает, что все это лишь дурной сон, да и нет оснований опасаться, что он может подумать иначе. Ты ж сама видела, какой у него вид, на что он сейчас похож, так что с этим нужно разобраться в первую очередь, иначе от него не будет никакого проку.

– Будь осторожен, Старк.

– Буду. И вот еще что: по пути домой позвони Джи и сообщи, куда я отправился.

– А он помнит, кто я такая?

– Он помнит.

Внезапно из гостиной донесся вскрик, и я рывком распахнул дверь. Элкленд бился и корчился на диване, еще пребывая во сне. Кожа его вся покрылась пятнами, дыхание вырывалось короткими, нерегулярными и судорожными всхлипами. Я бросился к нему и сильно потряс за плечо. Заверещал звонок снизу, и Зенда нажала на кнопку входофона, впуская в подъезд доставщика пиццы. Потребовалось пару раз очень сильно встряхнуть Элкленда, чтобы его разбудить. Он резко привстал, широко раскрыв глаза и что-то неразборчиво бормоча. Я снова потряс его, и он наконец сфокусировал зрение на мне и уставился полным ужаса взглядом.

– Где вы были? – быстро спросил я. Деятель только бормотал что-то и заикался, и я снова потряс его, еще сильнее. – Это третий вопрос. И это очень важно. Где вы были? Что за кошмар вам снился?

– Я… я… в джунглях. Я был в джунглях.

– С вами там был кто-нибудь еще? Давайте, вспоминайте!

– Нет, я… нет, я был один. – Он весь дрожал, руки тряслись от страха, но я снова тряхнул его. Так надо было.

– Вы уверены? Думайте же, вспоминайте!

– Да, только… – Он отчаянно затряс головой, он явно был готов заплакать. Я слегка шлепнул его ладонью по лицу. Это было нелегко, но я шлепнул. Зенда не вмешивалась, она отлично знает, что я знаю, что делаю.

– Только что?

Он судорожно выдохнул.

– Кто-то ко мне приближался.

Тут звякнул дверной звонок, и я кивнул Зенде. Она осторожно открыла дверь, и в квартиру вошла девица – доставщица пиццы, бросила лишенный всякого интереса взгляд на меня и на Элкленда и проследовала прямо на кухню. Зенда вернулась в гостиную и села возле нас, свернувшись клубочком и делая все, что в ее силах, чтобы успокоить нашего Деятеля. Не знаю я, как это женщинам удается, но они это могут. Есть у них какая-то своя технология. Даже в нынешние времена, когда всем совершенно наплевать на различия между мужчиной и женщиной, даже теперь, когда женщины работают больше, чем мужчины, даже теперь, когда половые различия перестали так уж сильно и повседневно досаждать людям, эти различия все равно существуют, как и всегда существовали. Мужчины и женщины – это разные биологические виды. Извините, но это истинная правда.

Элкленд немного успокоился, но вывернул шею и поглядел в сторону кухни, откуда доносился перезвон посуды.

– Кто это? – спросил он.

– Она пиццу нам привезла, – пояснил я. – Они всегда приходят и все готовят у вас на кухне. На одну минуту делов, но вкус – фантастический. И вы сейчас будете ее есть, и много, потому что прямо после этого мы с вами кое-куда отправимся.

– Куда? – спросил он очень жалобно, но я не успел ему ответить, потому что в этот самый момент раздался чудовищный взрыв, который разнес мою кухню примерно на миллион обломков.