Приключения Конана-варвара (сборник) Говард Роберт
– Или ты волшебник, раз победил Черных Прорицателей Йимши, Конан из Гор? – поинтересовалась она, когда они зашагали вниз по тропинке и он положил свою тяжелую руку ей на талию.
– Все дело в поясе, который дал мне Кхемза перед смертью, – ответил Конан. – Да, я нашел его на тропе. Очень занятная штучка, и я как-нибудь обязательно покажу ее тебе, когда у меня будет время. Против одних заклинаний он оказался почти бесполезен, а другие разрушил, да и хороший нож – тоже недурное подспорье.
– Но если пояс помог победить Магистра тебе, – возразила она, – то почему он не помог самому Кхемзе?
Киммериец покачал головой.
– Кто знает? Кхемза был рабом Магистра; наверное, это ослабило его магию. А тот не имел надо мной власти, как над Кхемзой. Но я не могу сказать, что победил Магистра. Он отступил, но у меня такое чувство, будто мы еще встретимся с ним. И пока у меня есть такая возможность, я хочу уйти от него как можно дальше.
Он обрадовался еще сильнее, увидев лошадей, привязанных к кусту тамариска, где и оставил их. Он быстро отвязал их и вскочил на черного жеребца, усадив девушку на седле перед собой. Остальные лошади последовали за ними; отдых придал им сил.
– И что теперь? – спросила она. – В Афгулистан?
– Не сразу! – Он широко улыбнулся. – Кто-то – может, сам наместник – убил моих семерых вождей. Мои идиоты-соплеменники считают, что я имею к этому какое-то отношение, и если мне не удастся убедить их в обратном, они загонят меня, как раненого шакала.
– А что будет со мной? Если вожди мертвы, то в качестве заложницы я для тебя бесполезна. Или ты намерен убить меня, чтобы отомстить за них?
Он взглянул на нее сверху вниз; в глазах его полыхнуло свирепое пламя, и он рассмеялся над таким предположением.
– Тогда поедем к границе, – сказала она. – Там афгули не смогут причинить тебе зла…
– Да, когда я буду болтаться на вендийской виселице.
– Я – королева Вендии, – напомнила она ему, и в голосе девушки прозвучали прежние властные и высокомерные нотки. – Ты спас мне жизнь и хотя бы частично, но отомстил за моего брата. Ты получишь награду.
Ей самой не понравилось собственная речь, а он лишь фыркнул, уязвленный.
– Прибереги свою щедрость для своих выросших в городе болонок, принцесса! Если ты – королева равнин, то я – вождь горных вершин, и не намерен везти тебя к границе!
– Но там ты будешь в безопасности… – растерянно пролепетала она.
– А ты снова станешь Дэви, – прервал он ее. – Нет, девочка, я предпочитаю тебя такой, какая ты есть сейчас – женщиной из плоти и крови, сидящей на луке моего седла.
– Но ты не можешь удерживать меня силой! – вскричала она. – Ты не смеешь…
– Это мы еще посмотрим! – угрюмо пообещал он ей.
– Но я заплачу тебе большой выкуп…
– К дьяволу твой выкуп, – грубо ответил он и крепче прижал ее к себе. – Все королевство Вендии не может дать мне ничего, что я желал бы так сильно, как тебя. Я выкрал тебя, рискуя собственной шеей; если твои придворные хотят заполучить тебя обратно, пусть придут через Жаибар и попробуют отбить тебя силой.
– Но у тебя теперь не осталось воинов! – запротестовала она. – На тебя объявлена охота! Как ты собираешься сохранить свою жизнь, не говоря уже о моей?
– У меня по-прежнему есть друзья в горах, – отозвался он. – В Куракзаи есть вождь, который приютит тебя, пока я не разберусь с афгули. А если они откажутся от меня, то я поеду с тобой на север, в степь, к казакам. Одно время я был гетманом Свободного Братства, прежде чем отправиться на юг. Я сделаю тебя королевой на реке Запорожка!
– Но я не могу! – запротестовала она. – Ты не смеешь удерживать меня…
– Если мысль эта вызывает у тебя такое отвращение, – пожелал узнать он, – почему же ты столь охотно сдалась?
– Даже королева остается женщиной, – ответила она и залилась краской. – Но именно потому, что я королева, я должна думать о своем королевстве. Не увози меня в чужую страну. Поедем со мной в Вендию!
– И ты сделаешь меня королем? – с сардонической усмешкой поинтересовался он.
– Видишь ли, существуют некоторые обычаи… – запинаясь, начала было она, но Конан лишь зло рассмеялся, прервав ее.
– Да-да, цивилизованные обычаи, не позволяющие тебе поступать так, как хочется. Ты выйдешь замуж за какого-нибудь престарелого монарха с равнин, а мне придется идти своей дорогой, унося воспоминания о нескольких поцелуях, украдкой сорванных с твоих губ. Ха!
– Но я должна вернуться в свое королевство! – беспомощно повторила она.
– Зачем? – сердито спросил он. – Чтобы натереть мозоли на пятой точке, восседая на золотом троне, и выслушивать славословия от разряженных в бархат злонамеренных глупцов? Где же выгода? Послушай меня; я родился в горах Киммерии, где все люди – варвары. Я служил наемником, был корсаром и казаком. Кем я только не был! Какой король странствовал по своему желанию, сражался в боях, любил женщин и завоевывал добычу, как я? Я пришел в Гулистан, чтобы собрать армию и пройтись огнем и мечом по королевствам Юга – и твоему среди них. И то, что я стал вождем афгули – только начало. Если я сумею договориться с ними, через год под моей рукой будет дюжина племен. А если не сумею, то вернусь в степи и стану грабить пограничные туранские поселения с казаками. И ты поедешь со мной. К дьяволу твое королевство; твои подданные умели защищаться и заботиться о себе еще до твоего рождения.
Она лежала в его объятиях и смотрела на него, чувствуя, как надрывается ее сердце в безрассудном и страстном желании, отвечая на безмолвный призыв его души. Но тысячи поколений великих предков легли ей на плечи тяжким грузом.
– Я не могу! Не могу! – беспомощно повторяла она.
– У тебя просто нет другого выхода, – заверил он ее. – Ты… какого дьявола?
Йимша осталась в нескольких милях позади, и сейчас они ехали по горной гряде, разделявшей две глубокие долины, поднимаясь на гребень, с которого открывался вид на низину по правую руку. А там шла жестокая сеча. Ветер дул им в спину, унося звуки боя, но снизу упрямо долетал громкий лязг стали, топот копыт и крики сражающихся.
Конан и Ясмина увидели, как отражаются солнечные лучи от кончиков копий и островерхих шлемов. Три тысячи всадников в кольчужных доспехах гнали перед собой потрепанную орду конников в тюрбанах, которые спасались бегством, скалясь и огрызаясь при каждом удобном случае.
– Туранцы! – пробормотал Конан. – Кавалерия из Секундерама. Какого дьявола они здесь делают?
– А кто эти люди, которых они преследуют? – спросила Ясмина. – И почему они так упорно сопротивляются? Они не выстоят против такой силы, у них нет ни единого шанса.
– Это пятьсот моих чокнутых афгули, – прорычал он, хмуро глядя в долину. – Они угодили в западню и понимают это.
Долина и впрямь заканчивалась тупиком. Она сужалась, переходя в узкое ущелье, а потом выходила на ровное плато, со всех сторон окруженное высокими неприступными скалами.
Всадников в тюрбанах теснили в это ущелье, потому что им больше некуда было деваться, и они медленно отступали под градом стрел и ураганным натиском стали. Кавалеристы в шлемах теснили их, но не слишком быстро. Им была известна отчаянная храбрость горных племен, и еще они понимали, что загнали своего исконного врага в западню, из которой не было выхода. Они узнали в горцах воинов афгули и теперь хотели окружить их и принудить сдаться. Им требовались заложники для достижения своей цели.
Их эмир был человеком решительным и не лишенным инициативы. Добравшись до долины Гураша и не обнаружив ни проводника, ни эмиссара, которые должны были поджидать его там, он двинулся дальше, полагаясь на собственное знание местности. На всем пути от Секундерама происходили регулярные стычки, и сейчас горцы зализывали раны в своих высокогорных деревнях. Он отдавал себе отчет в том, что существует большая вероятность того, что ни он сам, ни его копейщики в островерхих шлемах более никогда не проедут под сводами высоких ворот Секундерама. Все горские племена ополчатся на него, но эмир намеревался выполнить полученный приказ, который гласил: любой ценой вырвать Дэви Ясмину из лап афгули и доставить ее плененной в Секундерам, или же, если ситуация окажется безвыходной, снести ей голову с плеч перед тем, как пасть самому.
Обо всем этом невольные свидетели происходящего на кряже не знали, конечно, и знать не могли. Но Конан не находил себе места от беспокойства.
– Какого дьявола они позволили загнать себя в ловушку? – в который уже раз вопрошал он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Я знаю, что они делают в этих краях, – охотятся за мной, собаки! Заглядывали в каждую долину – и оказались загнанными в угол, прежде чем сообразили, что к чему. Проклятые глупцы! Они попытаются дать бой у входа в ущелье, но не смогут удержаться. А когда туранцы загонят моих людей в котел, то начнут убивать их в свое удовольствие.
Шум схватки, долетавший снизу, усилился. В узкой горловине ущелья отчаянно сражающимся афгули удалось на время остановить продвижение тяжеловооруженных противников, которые не могли в такой тесноте сполна воспользоваться своим превосходством в вооружении и численности.
Конан хмурился, расхаживая взад и вперед, и то и дело хватался за нож, пока наконец не выдержал и не заявил прямо:
– Дэви, я должен идти к ним. Я подыщу местечко, где ты сможешь укрыться, пока я не вернусь за тобой. Ты говорила о своем королевстве – что ж, не стану делать вид, будто считаю этих косматых дьяволов своими несмышлеными детьми, но, в конце концов, они – так уж получилось – мои соратники. Вождь не должен бросать своих сторонников, даже если они бросили его первыми. Они полагают, что были правы, выгнав меня вон, – проклятье, я не позволю выбросить себя, как ненужный мусор! Я по-прежнему остаюсь вождем афгули и намерен доказать это! Я спущусь вниз, в ущелье.
– А что будет со мной? – спросила она. – Ты силой увез меня от моих людей, а сейчас ты намерен бросить меня одну умирать в этих горах, сам же отправишься вниз и бессмысленно погибнешь?
Вены на висках Конана вздулись от избытка обуревавших его чувств.
– Это правда, – беспомощно пробормотал он. – Одному Крому известно, что мне теперь делать.
Девушка склонила голову, к чему-то прислушиваясь, и на ее прекрасном лице появилось незнакомое выражение. А потом…
– Слушай! – вскричала она. – Слушай! – До их слуха долетел далекий рев труб.
Оба, как по команде, повернулись и принялись всматриваться в глубокую долину по левую руку от себя. Вскоре они разглядели блеск стали на дальнем ее конце. По долине двигалась длинная шеренга наконечников копий и полированных шлемов, сверкающих на солнце.
– Это – кавалерия Вендии! – вне себя от радости вскричала девушка. – Даже с такого расстояния я узнаю их!
– Их там тысячи! – пробормотал Конан. – Давненько кшатрийское войско не забиралось так высоко в горы.
– Они ищут меня! – воскликнула принцесса. – Дай мне своего коня! Я поеду к своим воинам! Кряж слева не такой отвесный, и я благополучно спущусь на дно долины. А ты ступай к своим людям и продержись еще немного. Я со своими воинами войду в долину с верхнего конца и нападу на туранцев! Мы зажмем их в тиски и раздавим! Быстрее, Конан! Или ты готов пожертвовать своими людьми ради собственных желаний?
Жгучая жажда степей и зимних лесов смотрели на нее из его глаз, но он лишь тряхнул головой и спрыгнул с седла, вкладывая поводья ей в руку.
– Твоя взяла! – проворчал он. – Скачи, как сам дьявол!
Развернув коня, она поехала по склону по левую руку, а он побежал вдоль кряжа, пока не добрался до длинной скалистой расселины, уходившей на дно ущелья, в котором кипела битва. Он спустился по отвесным стенам с ловкостью обезьяны, цепляясь за выступы и выемки, чтобы спрыгнуть прямо в самую гущу схватки, бурлившей в устье ущелья. Вокруг сверкали и со звоном сталкивались клинки, лошади ржали и били копытами, и белые плюмажи покачивались среди тюрбанов, окрашенных красным.
Приземлившись на ноги, Конан взвыл, как волк, ухватился за шитые золотом поводья и, уклонившись от взмаха чужого скимитара, вонзил свой длинный нож снизу вверх в живот всаднику. В следующее мгновение он взлетел в седло, выкрикивая яростные команды своим афгули. Несколько мгновений они оторопело смотрели на него, но потом, увидев, какие разрушения сеет его клинок в рядах врагов, вновь ринулись в бой, без возражений признав его власть над собой. В этом аду, где сверкали клинки и фонтанами била кровь, не было времени задавать вопросы и получать на них ответы.
Всадники в остроконечных шлемах и хауберках с золотой чеканкой, словно пчелы роились вокруг входа в ущелье, орудуя копьями и мечами, и узкий проход был битком забит людьми и лошадьми, живыми и павшими. Мужчины сражались грудь в грудь, в тесном строю, протыкая друг друга короткими мечами или же замахиваясь во всю силу рук, когда в сомкнутых рядах образовывалось свободное пространство. Падая с коня, воин уже не поднимался из-под копыт. Сейчас на первый план вышли вес и грубая сила, и вождь афгули сражался за десятерых. При таких обстоятельствах знакомые обычаи способны творить чудеса, и воины, привыкшие видеть Конана в первых рядах, изрядно воодушевились, несмотря на недоверие, которое испытывали к нему.
Но численный перевес врага все-таки не мог не сказаться. Напирающая людская масса в задних рядах туранских всадников заставляла их все дальше и дальше продвигаться в ущелье, навстречу смертельным укусам кривых горских сабель. Афгули отступали медленно, но неуклонно, цепляясь за каждую пядь и оставляя за собой груду трупов, усеивавших дно долины, по которым ступали копыта туранской кавалерии. Отражая и нанося удары, как одержимый, Конан успел задаться неприятной мыслью, от которой холодок пробежал у него по спине: сдержит ли свое слово Ясмина или нет? Ей достаточно было присоединиться к своему войску, повернуть на юг и бросить его самого и его орду на произвол судьбы. Но вот наконец, когда, как ему казалось, отчаянная битва длилась уже целую вечность, в долине за спинами туранцев раздались другие звуки, заглушая лязг стали и крики умирающих. С ревом труб, от которого содрогнулись стены ущелья, в грохоте копыт пять тысяч вендийских всадников слитной массой ударили в тыл войску из Секундерама.
Удар был страшен. Туранские эскадроны оказались рассечены надвое. Кшатрийцы сломали их боевые порядки, так что разрозненные группы всадников в островерхих шлемах рассеялись по всей долине. В мгновение ока людская масса выплеснулась из горловины ущелья наружу; сражение превратилось в хаос – мелькание клинков слилось в сплошную стальную пелену, всадники поворачивали коней, сражаясь группами и в одиночку, и вот уже эмир рухнул наземь с коня, пронзенный в грудь кшатрийским копьем. И тогда кавалеристы в остроконечных шлемах развернули коней и устремились вниз по долине, как безумные, настегивая своих скакунов, надеясь прорваться сквозь ряды армии, ударившей им в спину. Спасаясь бегством, они кинулись врассыпную, и точно так же рассыпался и строй их преследователей, так что по всей долине и даже на склонах, вплоть до самого кряжа, вспыхивали одиночные схватки между беглецами и охотниками. Афгули, те, кто остался в седлах, вырвались из горлышка ущелья и присоединились к разгрому своих врагов, приняв нежданную помощь столь же безоговорочно, как и возвращение своего блудного вождя.
Солнце уже скрывалось за дальними отрогами, когда Конан, в изодранных лохмотьях, из-под которых виднелась пропитавшаяся запекшейся кровью кольчуга, держа в опущенной руке нож, с лезвия которого капала кровь, перешагивая через трупы, подошел к тому месту, где в окружении своих вельмож на гребне горной гряды, рядом с глубоким ущельем, сидела Дэви Ясмина.
– Ты сдержала слово, Дэви! – проревел он. – Клянусь Кромом, там, в ущелье, меня посетили сомнения… Берегись!
С неба на них обрушился гигантский стервятник, взмахами огромных крыльев расшвыряв в разные стороны людей, которые попадали наземь с седел.
Изогнутый, как кривая сабля, клюв уже нацелился на нежную белую шею Дэви, но Конан оказался быстрее – стремительный бег, тигриный прыжок, яростный удар окровавленным ножом – и стервятник испустил страшный, почти человеческий крик боли, завалился набок и покатился вниз по склону на острые скалы и валуны, к реке, протекавшей в тысяче футов внизу. Падая, он нелепо взмахивал крыльями, и его силуэт стал похожим – нет, не на птицу, – на человека в черной мантии, который рухнул на камни, раскинув в стороны руки в широких изорванных черных рукавах.
Конан повернулся к Ясмине, все еще сжимая в руке окровавленный нож. Глаза его горели неукротимым яростным огнем, а из бесчисленных ран на мускулистых руках и ногах сочилась кровь.
– Вот ты и вновь стала Дэви, – сказал он, с улыбкой глядя на тонкую накидку с золотыми застежками, которую она набросила поверх своего наряда горской девушки, и ничуть не смущаясь блеска разряженных вельмож вокруг. – Я должен поблагодарить тебя за жизни трехсот пятидесяти с чем-то моих бандитов, которые теперь, по крайней мере, убедились в том, что я не предавал их. Ты вновь вложила мне в руки вожжи завоевателя.
– Я по-прежнему должна тебе выкуп за себя, – ответила девушка, и темные глаза ее вспыхнули, когда она окинула его взглядом с ног до головы. – Я заплачу тебе десять тысяч золотых монет…
Он нетерпеливо отмахнулся, стряхнул кровь с лезвия ножа и сунул его в ножны, после чего вытер ладони о кольчугу.
– Я заберу свой выкуп в другой раз и по-своему, – сказал он. – Я приду получить его в твой дворец в Айодхье и приведу с собой пятьдесят тысяч человек, чтобы убедиться, что весы – точные.
Она рассмеялась и подобрала поводья.
– А я встречусь с тобой на берегах Джумды, и со мной будет сто тысяч воинов!
Глаза его засверкали свирепым одобрением и восхищением, и, отступив на шаг, Конан поднял руку жестом, которым одновременно признавал за ней королевское достоинство и показывал, что отныне путь ее свободен.
Путь варвара
Проклятие монолита
После событий, описанных в рассказе «Город черепов» (книга «Киммериец»), Конан стал капитаном на туранской службе. Однако его крепнущая репутация непобедимого бойца и надежного товарища, способного прикрыть спину в трудную минуту, отнюдь не принесла ему важных должностей, позволяющих получать большие деньги и ничего не делать. Нет, военачальники короля Йилдиза неизменно поручают ему новые и самые трудные задания.
Отвесные темные скалы смыкались вокруг Конана Киммерийца подобно челюстям гигантского капкана. Ему очень не нравилось, как их иззубренные пики угрюмо скалятся на фоне звезд, которые смотрели сверху вниз на маленький лагерь, разбитый на дне долины, и зловеще перемигивались, как гигантские пауки. Не нравился ему и холод, который нес с собой пронизывающий ветер, со стоном метавшийся меж каменных вершин и старавшийся задуть костер. Языки пламени вскидывались и опадали, отбрасывая жуткие черные тени на шершавые каменные стены, ограждавшие долину.
По другую сторону костра из зарослей бамбука и рододендронов вздымались колоссальные секвойи, которые были старыми уже тогда, когда Атлантида погрузилась в морскую пучину. Из чащи выбегал небольшой ручеек, робко крался мимо лагеря и вновь пугливо скрывался в лесу. Вверху за зубья утесов цеплялся туман, в пелене которого тонули слабые звездочки, и казалось, что от этого их более яркие товарки плачут горючими слезами.
«Здесь пахнет страхом и смертью», – думал Конан. Ветер нес с собой острый и едкий привкус ужаса. Его ощущали и лошади. Они жалобно ржали, рыли копытами землю и тревожно косились на темноту за пределами круга света от костра. Белки их больших глаз влажно поблескивали в отсветах пламени. Животные были частью природы, как, впрочем, и Конан, молодой варвар, родившийся на холодных и унылых холмах Киммерии. Как и у них, его органы чувств были более восприимчивы к ауре зла по сравнению с обитателями больших городов, подобными тем туранским солдатам, которых он привел в эту пустынную и безлюдную долину.
Они сидели у огня, передавая по кругу бурдюк из козьего меха с последней порцией вина на сегодня. Одни со смехом рассказывали, какие любовные подвиги совершат, когда по возвращении из похода доберутся до роскошных борделей Аграпура. Другие, измотанные после целого дня, проведенного в седле, сидели молча, зевая и глядя на огонь. Вскоре они улягутся спать, завернувшись в свои плотные тяжелые накидки. Подложив под голову седельные вьюки, они устроятся вокруг потрескивающего костра, а двое их товарищей останутся караулить, взяв наизготовку тяжелые гирканские луки. Они и не подозревали о притаившейся в долине зловещей и темной силе.
Повернувшись спиной к ближайшим секвойям, Конан поплотнее запахнулся в свою накидку – с вершин налетал ледяной и промозглый ветер. Хотя все его воины как на подбор были крепкими и рослыми мужчинами, он возвышался над ними на целую голову, а разворот его широких плеч заставлял их выглядеть рядом с ним почти карликами. Из-под остроконечного витого шлема выбивалась непокорная, ровно подстриженная черная грива, а в глубоко посаженных синих глазах, выделявшихся на темном, покрытом шрамами лице, плясали отблески пламени.
Конан пребывал в дурном расположении духа. Про себя он на чем свет клял короля Йилдиза, благожелательного, но слабовольного туранского монарха, который и отправил его в этот заранее обреченный на неудачу поход. Уже больше года минуло с той поры, как он принес клятву верности королю Турана. Шесть месяцев назад ему повезло заслужить благосклонность короля: с помощью друга-наемника Джумы Кушита он спас дочь Йилдиза, принцессу Зосару, вырвав ее из лап короля-бога Меру. Конан сумел доставить девушку целой и более-менее невредимой ее жениху, хану Куджале, главе кочевого племени Куйгар.
Вернувшись в блистательный стольный город Йилдиза Аграпур, Конан получил возможность убедиться в щедрости короля. Тот произвел его и Джуму в чин капитанов. Но если Джума занял непыльную должность в дворцовой страже, то Конану поручили очередное трудное и опасное дело. И теперь, вспоминая события прошлого, он с горечью размышлял о плодах своего успеха.
Йилдиз приказал гиганту-киммерийцу доставить послание королю Шу, властвовавшему над Кусаном, небольшим королевством в западном Кхитае. Имея под своим началом сорок закаленных в боях ветеранов, Конан проделал нелегкий путь. Они пересекли сотни лиг унылой и мрачной гирканской степи, обогнув предгорья высоких гор Талакма. Им пришлось пробираться по безводным пустыням и болотистым джунглям, раскинувшимся на границах таинственного королевства Кхитай, самой восточной оконечности земли, о которой слыхали люди Запада.
Добравшись наконец до Кусана, Конан нашел в лице почтенного и склонного к философским рассуждениям короля Шу щедрого и хлебосольного хозяина. Пока Конан со своими воинами наслаждались экзотическими яствами, питьем и обществом отзывчивых наложниц, король со своими советниками решили принять предложение короля Йилдиза и заключить договор о дружбе и взаимной торговле. Старый мудрый владыка вручил Конану роскошный свиток шитого золотом шелка. На нем кхитайскими иероглифами и наклонными буквами Гиркании был начертан официальный ответ и благие пожелания кхитайского короля.
Помимо шелкового кошеля, набитого кхитайским золотом, король Шу снабдил Конана провожатым – благородным вельможей своего двора, дабы тот довел их до западных границ Кхитая. Увы, провожатый, некий князь Фенг, пришелся Конану не по душе.
Кхитаец оказался стройным, утонченным и фатоватым человечком невысокого роста. Он рядился в роскошные шелка, совершенные неуместные в конном походе, и регулярно умащивал свое тело парфюмами с тяжелым запахом. При этом он не утруждал себя повседневными заботами, заставляя двух своих слуг круглые сутки гнуть на него спину, создавая для него комфорт и поддерживая его достоинство.
Конан взирал на кхитайца с нескрываемым презрением настоящего мужчины. Князь со своими раскосыми черными глазками и мягким вкрадчивым голосом напоминал ему кота, и Конан знал, что за этим маленьким человечком нужно постоянно приглядывать, если он не хочет пасть жертвой предательства. С другой стороны, он втайне завидовал утонченным и непринужденным манерам кхитайца. Впрочем, сей факт внушал Конану еще более стойкое презрение к князю, поскольку, несмотря на то, что сам он немного пообтесался на туранской службе, в глубине души Конан по-прежнему оставался грубоватым и неуклюжим молодым варваром. В общем, он дал себе слово не выпускать маленького князя Фенга из виду.
– Не потревожу ли я благородного военачальника, погруженного в глубокие раздумья? – промурлыкал у него за спиной вкрадчивый голос.
Конан вздрогнул и машинально схватился за эфес своей кривой сабли, но тут же узнал князя Фенга, закутанного по самые ноздри в ярко-зеленую бархатную накидку. С губ Конана уже готово было сорваться презрительное восклицание, но потом, вспомнив о своих обязанностях посланника, он сумел превратить ругательство в формальное приветствие, которое, впрочем, прозвучало неубедительно даже для его собственных ушей.
– Вероятно, благородный капитан не в силах заснуть? – осведомился Фенг, делая вид, что не заметил грубости Конана.
Фенг свободно изъяснялся по-гиркански. Это было одной из причин, по которым его прикомандировали к отряду Конана, поскольку сам капитан владел певучим кхитайским наречием весьма поверхностно. Фенг продолжал:
– К счастью, у этого человека имеется надежное средство от бессонницы. Один известный знахарь составил его для меня по старинному рецепту: в отвар бутонов лилии следует добавить корицу, тщательно перемешать с зернышками мака…
– Не нужно, – проворчал Конан. – Благодарю вас, князь, но все дело в этом проклятом месте. Меня одолевают дурные предчувствия, и они же не дают мне заснуть. Хотя после долгого и утомительного дня, проведенного в седле, я должен чувствовать себя вымотанным, как юнец после первой ночи любви.
По лицу князя скользнула легкая тень, как будто грубость Конана покоробила его, – или, быть может, это была всего лишь игра теней и света, отбрасываемого костром?
– Как мне представляется, я вполне понимаю и разделяю опасения достославного командира. К тому же эти неуютные ощущения никак нельзя назвать чуждыми сей долине, овеянной легендами. Здесь нашло свою погибель великое множество людей.
– Какое-нибудь сражение, а? – прорычал Конан.
Узкие плечи князя передернулись под зеленой накидкой.
– Ничего подобного, мой героический друг с Запада. Неподалеку от этого места находится могила древнего короля моего народа – короля Кусана Хсии. Он приказал обезглавить всю свою личную стражу, а головы их похоронить рядом с собой, дабы и на том свете они продолжали служить ему. Однако же бытует поверье, что призраки сих стражников ходят дозором по этой долине. – Негромкий голос князя стал еще тише. – Легенды гласят, что вместе с королем были похоронены несметные сокровища – золото и драгоценные камни, и вот в эту сказку я лично верю.
Конан навострил уши.
– Золото и драгоценные камни, говорите? А его, случаем, еще не нашли, это сокровище?
Кхитаец несколько мгновений задумчиво рассматривал Конана. А потом, словно приняв для себя какое-то решение, ответил:
– Нет, потому что точное местонахождение клада неизвестно никому – кроме одного человека.
В Конане проснулся интерес.
– И кого же? – с грубоватой прямотой спросил он.
Кхитаец улыбнулся.
– Меня, недостойного, разумеется.
– Кром и Эрлик! Если вам известно, где зарыто сокровище, почему же вы его до сих пор не выкопали?
– Моих людей преследуют суеверные страхи. Дескать, могилу старого короля, отмеченную монолитом из черного камня, охраняет древнее заклятие. Вот почему так и не удалось уговорить кого-нибудь помочь завладеть сокровищем, место захоронения которого известно мне одному.
– А почему бы вам не выкопать его самому?
Фенг с сожалением развел в стороны свои маленькие ручки с длинными ухоженными ногтями.
– Мне нужен достойный доверия помощник, который стал бы защищать мою спину от невидимого врага, будь то зверь или человек, который может подкрасться ко мне, пока я буду любоваться сокровищем. Более того, понадобится сначала отыскать, а потом выкопать и поднять наверх клад. А у такого вельможи, как я, не достанет физических сил и выносливости для столь грубой работы. А теперь выслушайте меня, благородный господин! Этот человек привел сюда достойного командира не по воле случая, а с определенной целью. Узнав, что Сын Неба повелел мне сопровождать храброго капитана на запад, я с радостью ухватился за эту возможность. Это поручение, несомненно, было ниспослано мне свыше, поскольку ваша милость обладает силой троих обычных человек. Кроме того, будучи рожденным на Западе чужеземцем, вы, что вполне естественно, не разделяете суеверных страхов, свойственных нам, кусанцам. Прав ли я в своих предположениях?
Конан фыркнул.
– Князь, я не страшусь ни бога, ни человека, ни дьявола, и меньше всего – призрака давно усопшего короля. Продолжайте же, господин Фенг.
Князь придвинулся к нему вплотную, и голос его упал до еле различимого шепота.
– Вот каков мой план. Как я уже говорил, этот человек привел вас сюда, потому что я счел вас именно тем, кто мне нужен. Задача будет нелегкой даже для вас, но в моем багаже имеются все необходимые инструменты. Давайте приступим к делу немедленно, и уже через час станем богатыми настолько, насколько не могли вообразить себе даже в самых смелых мечтах!
Соблазнительный и вкрадчивый шепот Фенга распалил воображение Конана и пробудил в нем жажду наживы, но какое-то смутное подозрение все-таки не позволяло киммерийцу ответить немедленным согласием.
– А почему бы не взять с собой моих людей? – громыхнул он. – Или ваших слуг? Ведь нам наверняка понадобится помощь, чтобы дотащить сокровища до лагеря!
Фенг покачал своей прилизанной головой.
– Нет, почтенный союзник! Сокровища находятся в двух маленьких шкатулках из чистого золота, доверху наполненных чрезвычайно редкими и драгоценными камнями. Содержимое каждой из них позволит купить королевскую корону, так зачем делиться сокровищами с другими? Поскольку тайна принадлежит мне, я с полным правом рассчитываю на половину клада. Но если вы столь богаты и расточительны, можете разделить свою долю между сорока вашими воинами… Словом, это вам решать.
Уговаривать Конана далее не требовалось – отбросив последние сомнения, он решил принять предложение князя. Своим солдатам король Йилдиз платил мало и обычно с большой задержкой. И пока что компенсацией Конану за его верную службу были лишь многочисленные пустые обещания и редкие полновесные монеты.
– Я отправляюсь за необходимыми инструментами, – пробормотал Фенг. – Нам следует уйти из лагеря поодиночке, чтобы не возбудить подозрений. Пока я буду распаковывать свой багаж, вы наденете кольчугу и вооружитесь.
Конан нахмурился.
– Для чего нужно оружие, если предстоит копать яму?
– Ах, досточтимый капитан! В этих горах таится много опасностей. Здесь бродят ужасные тигры, страшные медведи и злобные дикие буйволы, не говоря уже о первобытных охотниках. А кхитайский вельможа не столь привычен к оружию, как вы, посему вашей могучей милости придется быть готовой сражаться за двоих. Поверьте, благородный капитан, я знаю, о чем говорю!
– Ну ладно, – нехотя согласился Конан.
– Прекрасно! Я не сомневался, что столь острый ум, как ваш, разглядит разумное зерно в моих доводах. А теперь мы расстанемся, чтобы с восходом луны встретиться у входа в долину. То есть примерно через час, считая с этой минуты, что даст нам достаточно времени, чтобы добраться до назначенного места.
Ночь становилась все темнее. Ветер усилился и принес с собой настоящий холод. Все дурные предчувствия, овладевшие Конаном с того момента, как он ступил в долину, вернулись с новой силой. Шагая рядом с невысоким кхитайцем, он настороженно вглядывался в темноту. Отвесные скалы надвинулись на них с обеих сторон, так что между ними и берегом ручья, журчавшего у их ног, оставался лишь узкий проход.
Впереди, там, где иззубренные пики вонзались в небосклон, появилось тусклое перламутровое свечение. Чем дальше они углублялись в ущелье, тем сильнее оно становилось. Наконец стены ущелья расступились, и они вышли на поросшую высокой травой равнину, тянущуюся в обе стороны. Ручей свернул направо и исчез меж поросших папоротником берегов.
Когда ущелье осталось позади, из-за горных пиков за их спинами вынырнул серп луны. В воздухе повисла легкая дымка, и казалось, что они смотрят на месяц сквозь толщу воды. Тусклый, призрачный свет луны озарил невысокий покатый холм, который поднимался прямо впереди. Вдали виднелись темные вершины каких-то скал.
Когда серебристый лунный свет упал на вершину холма, Конан моментально забыл обо всех своих страхах. Перед ним высился монолит, о котором говорил Фенг. Гладкий, тускло поблескивающий каменный столб стоял на самой макушке холма, пронзая туманную дымку, висевшую над землей. Вершина столба расплывалась и терялась в ней.
Значит, вот какая она – могила давно упокоившегося короля Хсии. Все так, как и рассказывал Фенг. Сокровища должны быть зарыты или прямо под монолитом, или чуть сбоку. Где именно, вскоре станет ясно.
Взвалив на плечо лом и лопату, Конан продрался через невысокие кусты рододендронов и двинулся вверх по склону холма. Пройдя несколько шагов, он остановился, поджидая своего низкорослого компаньона. После недолгого подъема они вышли на вершину.
Прямо перед ними на слегка выпуклой поверхности высился монолит. Холм, размышлял Конан, представляет собой рукотворную насыпь, которые часто сооружали в его стране над останками великих вождей. И если сокровище покоится на самом дне насыпи, им понадобится не одна ночь, чтобы выкопать его…
Удивленно вскрикнув, Конан ухватился за лом и лопату. Какая-то невидимая сила влекла их к каменному столбу. Он подался назад, пытаясь устоять на месте, и под кольчугой вздулись его напряженные мускулы. Но невидимая сила дюйм за дюймом неумолимо влекла его к столбу. Поняв, что вскоре окажется прижатым к его поверхности, пусть и против своей воли, он выпустил из рук инструменты, которые с громким двойным лязгом прилипли к боковой стене монолита.
Но, даже выпустив инструменты, Конан не освободился от неведомой силы притяжения, которая теперь вцепилась в его кольчугу. Размахивая руками и ругаясь на чем свет стоит, Конан не смог противостоять ей, и его буквально расплющило о монолит. Его спина прилипла к боковой грани каменного столба, как и предплечья, укрытые короткими рукавами кольчуги. Голова в туранском шлеме со звоном впечаталась в каменный столб, а за ней последовал и меч в ножнах у него на поясе.
Конан отчаянно рванулся, пытаясь освободиться, но обнаружил, что все его усилия тщетны. Ему казалось, что невидимые цепи накрепко приковали его к колонне из темного камня.
– Что это за дьявольские шутки, ты, грязный предатель? – прорычал он.
Улыбающийся и невозмутимый Фенг подошел к тому месту, где, распятый на столбе, стоял Конан. Явно неподвластный неведомой силе, он вынул из широкого рукава своей шелковой накидки тонкий шарф. Подождав, пока Конан откроет рот, чтобы криком позвать на помощь, он ловко впихнул ему в горло комок шелковой материи. И пока Конан хрипел и задыхался, пытаясь выплюнуть кляп, князь завязал концы шелкового шарфа у него на затылке. Наконец, Конан замер в неподвижности. Грудь его вздымалась, он тяжело дышал, но стоял молча, убийственным взглядом испепеляя маленького князя, на губах которого играла любезная улыбка.
– Простите мне мою невинную уловку, о благородный дикарь! – шепелявя, издевательски произнес Фенг. – Этому человеку пришлось сочинить нелепую сказку, дабы пробудить в вас первобытную жажду наживы и заманить сюда одного.
Глаза Конана пылали яростью, когда он напряг все силы, пытаясь разорвать невидимые путы, приковавшие его к монолиту. Но все напрасно; он был совершенно беспомощен. На лбу у него выступили крупные капли пота, а кожаная куртка, надетая под доспехи, промокла и прилипла к спине. Он попытался крикнуть, но сумел издать лишь задушенный хрип.
– Поскольку, мой дорогой капитан, ваша жизнь приближается к своему предопределенному финалу, – продолжал Фенг, – было бы невежливо с моей стороны не объяснить свои поступки перед тем, как ваш презренный дух отправится в тот ад, что уготовили ему боги вашего варварского мира. Вы должны осознать причины своего столь бесславного конца. Знайте же, что двор его милейшего, но бестолкового величества, короля Кусана, разделен на две партии. Одна из них, под названием «Белый Павлин», приветствует контакты с варварами Запада. Другая, именуемая «Золотой Фазан», питает отвращение к установлению любых отношений с этими животными. Я, разумеется, принадлежу к числу бескорыстных патриотов «Золотого Фазана». Я бы с радостью пожертвовал своей жизнью, дабы ваше посольство потерпело крах и ваши властители-варвары не осквернили нашу чистую культуру и не разрушили божественной порядок нашего общественного устройства. К счастью, столь крайние меры кажутся излишними. Потому что я захватил вас, главаря банды чужеземных дьяволов, и именно у вас на шее висит договор Сына Неба с вашим неотесанным мужланом-королем.
С этими словами маленький князь вытащил из-под кольчуги Конана футляр слоновой кости, в котором хранились документы. Он расстегнул цепочку, на которой тот висел, и сунул его в один из своих просторных рукавов, после чего со злобной улыбкой добавил:
– Что же касается силы, которая захватила вас в плен, то я не стану и пытаться объяснить сложный принцип ее действия. Все равно он недоступен вашему детскому разуму. Достаточно будет упомянуть, что вещество, из коего вырублен этот монолит, обладает любопытным свойством притягивать железо и сталь с непреодолимой силой. Так что можете не бояться: вас держит в плену отнюдь не какая-нибудь нечестивая магия.
Услышанное не доставило Конану особой радости. Однажды в Аграпуре он видел фокусника, собиравшего рассыпанные гвозди с помощью обломка темно-красного камня, и предположил, что пленившая его сила имеет ту же самую природу. Но поскольку Конан ничего не знал о магнетизме, он столкнулся с самой настоящей магией в его понимании.
– Дабы вы не питали ложных надежд на спасение своими людьми, – продолжал Фенг, – я позаботился и об этом. В этих горах обитают джаги, племя первобытных охотников за головами. Привлеченные пламенем вашего костра, они соберутся в обоих концах долины и нападут на ваш лагерь на рассвете. Они действуют так всегда, и ваших людей не спасет ничто. К этому времени, надеюсь, я буду уже далеко. Если же схватят и меня – что ж, всем нам суждено когда-нибудь умереть, и я встречу свою судьбу с достоинством и благопристойностью, подобающими моему положению и воспитанию. Уверен, моя голова станет великолепным украшением хижины вождя джагов. Итак, прощайте, мой храбрый варвар. Вы уж простите этого человека за то, что он поворачивается к вам спиной в последние моменты вашей жизни. В какой-то степени мне жаль, что вам суждено погибнуть, посему мне не доставит радости стать свидетелем этого события. Имей вы преимущество кхитайского воспитания, вы стали бы великолепным слугой – скажем, телохранителем для меня. Но дела обстоят так, а не иначе, увы.
Отвесив издевательский поклон на прощание, Фенг спустился по склону. Конан спросил себя, а не состоит ли план князя в том, чтобы оставить его прикованным к столбу, пока он не умрет от голода или жажды. Если его люди хватятся своего вожака еще до рассвета, они могут выступить на его поиски. Но поскольку он ускользнул из лагеря незамеченным, никого не предупредив, они не будут знать, стоит ли тревожиться по поводу его исчезновения. Эх, если бы только он смог передать им весточку, они бы перевернули небо и землю, но нашли бы его, а маленького предателя ждал бы бесславный конец. Но как ее передать, вот в чем вопрос?
Он вновь напрягся изо всех сил, пытаясь разорвать невидимые путы, приковывавшие его к столбу, и вновь тщетно. Но Конан обнаружил, что может пошевелить руками и ногами и даже двигать головой из стороны в сторону – совсем немного, но может. А вот тело его оставалось в незримых тисках, крепко державших его за кольчугу.
Лунный свет стал ярче. Конан вдруг заметил, что у него под ногами и у основания монолита разбросаны останки других жертв. Человеческие кости и зубы были свалены небрежной кучей, словно мусор; должно быть, он топтался по ним, когда таинственная сила прижала его к столбу.
Теперь Конан смог разглядеть и то, что эти останки как-то необычно обесцвечены, и это обстоятельство вызвало у него смутное беспокойство. Вглядевшись повнимательнее, он заметил, что кости выглядят так, словно что-то разъело их в некоторых местах, как будто какая-то едкая жидкость растворила их гладкую поверхность, обнажив внутреннюю губчатую структуру.
Он покрутил головой из стороны в сторону, пытаясь придумать, как спастись. Похоже, гладкоречивый кхитаец сказал правду: теперь он видел и другие железные предметы, буквально прилипшие к покрытому странными пятнами и потерявшему цвет камню колонны. Слева от себя он заметил лом, лопату и ржавый колпак шлема, а с другой стороны к монолиту приклеился изъеденный временем кинжал. И тогда Конан вновь напряг мускулы, пытаясь разорвать невидимые объятия…
Снизу вдруг донеслась зловещая мелодия – кто-то играл на свирели. Напрягая зрение, Конан увидел в неверном лунном свете, что Фенг, оказывается, не покинул место действия. Вместо этого князь уселся на поросший травой склон почти у самого подножия холма. Из своей просторной одежды он извлек необычного вида флейту и теперь наигрывал на ней.
И тут, заглушая пронзительную и резкую мелодию, до слуха Конана донесся какой-то мягкий хлюпающий звук. Похоже, он шел откуда-то сверху. Жилы на шее у Конана вздулись от напряжения, когда он с огромным трудом запрокинул голову, чтобы взглянуть на вершину колонны; при этом движении туранский шлем заскрежетал о камень. И кровь застыла у него в жилах.
Дымка, окутывавшая верхушку пилона, рассеялась. Взошедший полумесяц освещал ее ярким светом, просвечивая насквозь непонятный бесформенный клубок, находившийся на верхней оконечности колонны. Он походил на подрагивающее полупрозрачное желе – и был живым. Жизнь – трепещущая и раздувшаяся – пульсировала в нем. Лунный свет мокро блестел, отражаясь от боков этой штуки, которая билась и дрожала, как огромное живое сердце.
Пока Конан, оцепенев от ужаса, смотрел на него, обитатель вершины монолита выпустил струйку желе в его сторону, вниз по колонне. Блестящая псевдоподия[20] заскользила по гладкой поверхности камня. Конан начал понимать, откуда взялись пятна, которые обесцветили поверхность монолита.
Ветер переменился, и порыв его донес до Конана омерзительный запах. Теперь он понимал, почему кости, лежащие у подножия монолита, имели такой странный вид. Содрогнувшись от ужаса, он сообразил, что желеподобная тварь выпускала пищеварительную жидкость, с помощью которой и пожирала свою жертву. Он даже мимоходом подумал о том, сколько мужчин за прошедшие века стояли здесь до него, беспомощные, прикованные к столбу, ожидая жгучей ласки отвратительной твари, подбирающейся сейчас и к нему.
Может быть, ее привлекла жутковатая мелодия, которую Фенг извлекал из своей флейты, а может, она учуяла запах живой плоти? В чем бы ни заключалась причина, гадина начала медленный спуск по боковой грани столба к его лицу. Дюйм за дюймом приближаясь к нему, тварь хлюпала и причмокивала, пуская слюни.
Отчаяние придало новые силы его усталым мышцам. Конан рванулся сначала в одну сторону, потом в другую, отчаянно пытаясь освободиться из объятий таинственной силы. К своему удивлению, он заметил, что во время одного из рывков немного сдвинулся в сторону.
Выходит, сила, приковавшая его к монолиту, все-таки позволяла ему совершать хоть какие-то движения! У него появилась пища для размышлений, хотя он и понимал, что не сможет долго избегать прикосновений чудовищного желеобразного монстра.
И тут что-то впилось в его обтянутый кольчугой бок. Опустив глаза, Конан увидел тот самый изъеденный ржавчиной кинжал, который заприметил раньше. Сдвинувшись в сторону, он уперся в рукоятку старинного оружия.
Рукав кольчуги все еще прижимал его предплечье к столбу, зато рука оставалась свободной. Сможет ли он выгнуть ее под таким углом, чтобы схватить кинжал?
Он напрягся, стараясь вытянуть руку как можно дальше. Рукав его кольчуги скрежетал о камень, пот заливал глаза. Дюйм за дюймом рука Конана подбиралась к кинжалу. В ушах у него, сводя с ума, звучала издевательски-назойливая мелодия флейты Фенга, а ноздри забивал запах дьявольской желеобразной твари.
Пальцы его коснулись кинжала и через мгновение сомкнулись на рукоятке. Но едва он попытался оторвать оружие от монолита, проржавевшее лезвие сломалось с громким щелчком. Скосив глаза, он увидел, что примерно две трети клинка, начиная от острия, остались висеть на каменной стене. Оставшаяся часть торчала из рукоятки. Теперь, поскольку железа в кинжале осталось совсем немного, Конану удалось невероятным напряжением мышц оторвать оружие от каменного столба.
Быстрый осмотр показал: несмотря на то, что кинжал сломался, в его распоряжении оставался еще достаточно длинный кусок стали с острыми краями. Мускулы вздулись у него под кольчугой, когда дрожащей от напряжения рукой, стараясь не дать клинку снова прилипнуть к столбу, он поднес обломок к кожаному ремню, который соединял две половинки его кольчуги, и принялся осторожно пилить сыромятную кожу ржавым лезвием.
Каждое движение стоило ему чудовищного напряжения сил. Ощущение тревожного беспокойства стало невыносимым. Рука, согнутая под неудобным углом, быстро устала и затекла. Древнее лезвие было иззубренным, тонким и хрупким; от любого неловкого движения оно могло сломаться, и тогда он остался бы совершенно беспомощным. Конан медленно водил обломком взад и вперед, изнемогая от напряжения. Омерзительный запах твари усиливался, а хлюпающие звуки, отмечающие ее продвижение вниз, становились все громче.
И вдруг Конан почувствовал, как ремень лопнул. В следующий миг он рванулся изо всех сил, стараясь освободиться из объятий магнитного поля, цепко державшего его. Ремень выскочил из петель в кольчужной рубашке, и одна ее сторона распахнулась. Плечо и половина руки оказались свободными.
В ту же секунду что-то несильно ударило его по голове. Отвратительный запах стал невыносимым, и его невидимый враг принялся тыкать в шлем щупальцем. Конан понял, что тварь чувствует плоть и жаждет добраться до нее. В любой миг ядовитая жидкость могла хлынуть ему в лицо…
Отчаянным напряжением мышц он высвободил руку из половинки расстегнутой кольчуги. Свободной рукой он расстегнул перевязь с саблей и застежку шлема под подбородком. А потом окончательно вырвался из смертельной смирительной рубашки, в которую превратилась его кольчуга, оставив меч и доспехи висеть на каменном столбе.
Шатаясь, он с трудом отошел на несколько шагов от монолита и остановился, переводя дыхание. Ноги у него подгибались. Залитый лунным светом мир покачивался и расплывался у него перед глазами.
Оглянувшись, он увидел, как полупрозрачная тварь накрыла его шлем. Озадаченная отсутствием плоти, она вытянула в разные стороны новые псевдоподии, подрагивающие в неверном свете луны.
А у подножия по-прежнему звучала дьявольская мелодия. Скрестив ноги, Фенг сидел на поросшем травой склоне, самозабвенно пиликая на флейте и позабыв обо всем на свете.
Конан вырвал изо рта кляп и отшвырнул его в сторону, а потом гигантскими прыжками, как атакующий леопард, бросился вниз по склону. Он с разгона обрушился на маленького князя, схватив его за руки. Не удержавшись, они покатились вниз, размахивая руками и ногами и запутавшись в просторных шелковых одеждах Фенга. Удар в висок сломил сопротивление предателя, и тот затих. Конан обшарил широкие рукава накидки князя и нашел футляр из слоновой кости с документами.
А потом он зашагал вверх по склону, таща за собой Фенга. Дойдя до ровного участка на самой макушке холма, он поднял князя обеими руками над головой. Поняв, что его ждет, Фенг испустил тонкий пронзительный крик, а Конан швырнул его в столб. Князь с глухими стуком ударился о каменную глыбу и, лишившись чувств, упал к ее основанию.
Удар оказался милосердным, потому что князь так и не почувствовал липкого прикосновения прозрачных щупалец к своему лицу. Несколько мгновений Конан мрачно смотрел на происходящее. Черты Фенга смазались и стали расплываться, когда желеобразная туша накрыла его с головой. Затем плоть исчезла с его лица и стал виден голый череп, оскаливший зубы в жуткой ухмылке. Тварь, насытившись, стала розовой.
На негнущихся ногах Конан зашагал обратно в лагерь. Позади него, подобно гигантскому факелу, на фоне звездного неба выделялся монолит, объятый кроваво-красными дымными языками пламени.
Ему понадобилось совсем немного времени, чтобы кремнем высечь искру из железной полоски, от которой занялся и начал тлеть трут. Подбросив сухих веток, он с мрачным удовлетворением смотрел, как вспыхнула маслянистая кожа желеобразного монстра и как он стал корчиться в беззвучной агонии. Пусть они сгорят оба: полупереваренный труп собаки-предателя и его тошнотворное домашнее животное!
Подойдя к своему лагерю, Конан увидел, что его солдаты еще не спят. Несколько воинов были на ногах, с любопытством глядя на далекое зарево. Они встретили Конана удивленными возгласами:
– Где тебя носило, капитан? Что это там горит? И где князь?
– Пошевеливайтесь, болваны! – проревел он, подходя к костру. – Будите остальных и седлайте коней. Нас настигли джаги, охотники за головами. Они могут появиться здесь в любую минуту. Они схватили князя, но мне удалось вырваться. Хусро! Мулай! Давайте поживее, если не хотите, чтобы ваши дурные головы стали украшением их хижин! Клянусь Кромом, я лично передушу вас, если вы не оставили мне вина!
Окровавленное божество
Конан состоял на службе у короля Турана почти два года. Ему приходилось много странствовать, и он овладел искусством ведения боевых действий. Но после очередной его выходки – причем в деле, как говорят, оказалась замешана любовница командира кавалерийского эскадрона, в котором служил и он, – Конан почел за благо дезертировать из туранской армии. Слухи о баснословных сокровищах, зарытых где-то в Кезанкийских горах, на восточных рубежах Заморы, подвигли его отправиться туда на их поиски.
Конан из Киммерии шел по узкой улочке. Здесь было темно, хоть глаз выколи, и омерзительно воняло нечистотами. Окажись здесь случайный прохожий, он с трудом, но смог бы разглядеть рослого, могучего сложения мужчину в длинном зуагирском халате с развевающимися полами, из-под которого выглядывала кольчужная рубашка из мелких колец хорошей стали. Поверх халата на нем красовалась зуагирская накидка из верблюжьей шерсти. Черная лохматая грива и широкое лицо молодого человека, дочерна загорелое под безжалостным солнцем пустыни, были скрыты зуагирским головным платком.
И вдруг в уши ему ударил резкий, пронзительный и полный боли крик.
Подобные крики нередко раздавались на кривых улочках Аренджуна, Города Воров, и любой осторожный и здравомыслящий человек подумал бы дважды, прежде чем вмешаться в дело, которое никоим образом его не касалось. Но Конан не отличался ни здравомыслием, ни робостью. Его неиссякаемое любопытство просто не позволило ему не откликнуться на крик о помощи; кроме того, он разыскивал неких людей и, ввязавшись в заварушку, рассчитывал напасть на их след.
Доверившись своим обострившимся инстинктам варвара, он повернул на луч света, прорезавший темноту в нескольких шагах от него. Мгновением позже он уже заглядывал в щель между неплотно прикрытыми ставнями на окне, прорубленном в толстой каменной стене.
Взору его открылась просторная комната, стены которой украшали шелковые гобелены, а по полу в беспорядке были разбросаны коврики и кушетки. Вокруг одной из таких кушеток и собралась группа мужчин – шестеро дюжих заморийских молодцев и еще двое, национальность которых определить с первого взгляда он затруднился. На кушетке распростерся еще один мужчина, обнаженный до пояса, явный кезанкиец. Он был мощного сложения, но несколько мускулистых головорезов держали его за руки и за ноги. Вчетвером они буквально распяли его на кушетке, не давая пошевелиться, хотя на плечах и руках у него вздулись и подрагивали от напряжения тугие узлы мышц. Глаза у него налились кровью, а широкая грудь блестела от пота. Пока Конан присматривался к происходящему, стройный и гибкий мужчина в тюрбане красного шелка выхватил щипцами раскаленный уголек из жаровни и прижал его к груди великана, испещренной следами предыдущих пыток.
Еще один мужчина, на голову выше своего товарища в красном тюрбане, прорычал какой-то вопрос на языке, которого Конан не понимал. Кезанкиец яростно затряс головой и злобно плюнул в лицо допрашивающему. Раскаленный уголь вдавили в заросшую густыми волосами грудь, исторгнув дикий вопль из глотки бедолаги. В этот миг Конан всем телом обрушился на ставни.
Действия Киммерийца отнюдь не были столь безрассудными, какими казались. В его нынешнем положении он отчаянно нуждался в друзьях из племени кезанкийцев, которые славились своей враждебностью к чужакам. И сейчас он решил воспользоваться представившимся случаем и обзавестись союзником. Ставни подались вовнутрь и разлетелись в щепы с громким треском. Конан влетел в комнату и приземлился на ноги, сжимая в одной руке скимитар[21], а в другой – зуагирский кинжал. Палачи обернулись на шум и дружно вскрикнули от неожиданности.
Перед ними предстала массивная фигура в зуагирских одеждах. Нижняя часть лица незнакомца была замотана головным платком. Над ним яростным огнем пылали синие глаза. На мгновение действующие лица замерли, словно оцепенев, после чего события пустились вскачь, развиваясь с головокружительной быстротой.
Мужчина в красном тюрбане выплюнул короткую команду, и волосатый гигант прыгнул вперед, готовясь встретить незваного гостя. Замориец, державший в руке трехфутовый меч, опустил его до пола и поднял вверх для убийственного замаха во время прыжка. Но скимитар нисходящим ударом встретил взлетающий меч. Кисть руки, все еще сжимающая клинок, отлетела в сторону в фонтане кровавых брызг, а узкое лезвие в левой руке Конана располосовало горло мужчины от уха до уха, и тот поперхнулся собственным криком.
Перепрыгнув через упавшее тело, Конан атаковал Красного Тюрбана и его высокого спутника. Красный Тюрбан выхватил нож, а высокий – саблю.
– Снеси ему башку, Джиллад! – прорычал Красный Тюрбан, отступая перед бешеным натиском Киммерийца. – Зал, помоги ему!
Мужчина, которого звали Джилладом, парировал выпад Конана и нанес ответный удар. Конан уклонился от сверкающей стали, совершив такой грациозный прыжок, который сделал бы честь и голодной пантере, но при этом оказался в опасной близости от ножа Красного Тюрбана. Лезвие метнулось вперед; острие ударило Конана в бок, но не смогло пропороть кольчугу из вороненых колец. Красный Тюрбан отпрыгнул назад, чудом избежав встречи с клинком Конана, хотя хищное острие и располосовало ему шелковую нательную фуфайку, слегка задев кожу под ней. Красный Тюрбан наткнулся на табуретку и полетел спиной вперед на пол, но, прежде чем Конан успел воспользоваться своим преимуществом, его атаковал Джиллад, размахивая своей саблей.
Парируя сыпавшиеся на него удары, Конан заметил, что к нему подкрадывается мужчина по имени Зал с мясницким тесаком в руке, да и Красный Тюрбан уже вскочил на ноги.
Конан не стал ждать, пока его возьмут в клещи. Взмахом скимитара он отогнал Джиллада на безопасное расстояние, а потом, когда Зал замахнулся своим тесаком, присел, пропуская клинок над головой, и в следующий миг Зал уже сложился пополам и рухнул на пол, хватаясь за вспоротый живот. Конан прыгнул к мужчинам, по-прежнему державшим пленника. Они отпустили его, выкрикнули что-то непонятное и выхватили свои кривые сабли. Один из них с маху рубанул кезанкийца, но тот чудом избежал смерти, скатившись с кушетки. И в следующий миг Конан оказался между ними и пленником. Отступая под градом их ударов, он рявкнул кезанкийцу:
– Бегом отсюда! Я за тобой! Быстро!
– Собаки! – завизжал Красный Тюрбан. – Не дайте им сбежать!
– Подойди и узнай вкус смерти, паршивый пес! – расхохотался в ответ Конан, изъясняясь на заморийском диалекте с жутким акцентом.
Читать бесплатно другие книги:
