Приключения Конана-варвара (сборник) Говард Роберт

Логово ледяного червя

Весь день одинокий всадник двигался по склонам Эйглофианских гор, которые пересекали мир с запада на восток величественной стеной снега и льда, отделяющей северные земли Ванахейма, Асгарда и Гипербореи от южных королевств. Сейчас, в самый разгар зимы, большинство проходов были закрыты. С наступлением весны, однако, они открывались, предоставляя ордам яростных светловолосых северян-варваров свободный доступ на теплые и благодатные просторы Юга.

Всадник был один. В самой верхней точке прохода, ведущего в Пограничное королевство и Немедию, он натянул поводья, останавливая коня, чтобы на мгновение полюбоваться открывшимся его взору фантастическим зрелищем.

Небеса окрасились в малиновые и золотистые тона, которые сгущались от зенита к восточному горизонту, превращаясь в пурпур наступающего вечера. Но яростное великолепие уходящего дня все еще окутывало снеговые шапки гор обманчиво теплым розовым сиянием. Оно отбрасывало глубокие фиолетовые тени на замерзшую поверхность ледника, который, извиваясь подобно ледяной змее, сползал с самых высоких горных кряжей вниз, к подножию прохода, где сворачивал влево и терялся меж холмов, превращаясь в речной поток. Тот, кто шел по проходу, был вынужден осторожно передвигаться по самому краю ледника, надеясь не провалиться в одну из невидимых глазу расщелин и не остаться навсегда под сошедшей с верхних склонов лавиной. Заходящее солнце раскрасило ледник в сверкающие малиновые и золотые цвета. Скалистые уступы гор, поднимавшиеся по обе стороны ледника, тут и там усеивали карликовые деревья с искривленными стволами.

Всадник знал, что перед ним лежит Ледник Снежного Дьявола, известный также под именем Реки Ледяной Смерти. Все, что он слышал об этом проходе, проложенном через ледник, было окутано незримым покровом страха. Его соплеменники-киммерийцы, живущие в мрачных и унылых предгорьях к западу отсюда, отзывались о Снежном Дьяволе не иначе как со страхом и ужасом, хотя никто уже не помнил, откуда это пошло. Он частенько изумлялся про себя легендам, ходившим об этом глетчере, которые приписывали ему таинственную ауру древнего зла. Говорили, что в здешних горах исчезали целые караваны, которые больше никто и никогда не видел.

Молодого киммерийца звали Конаном, и он бесстрашно отметал подобные слухи. Вне всякого сомнения, думал он, пропавшим без вести людям недоставало навыков хождения по горам, и они наверняка беззаботно ступали на снежные мосты, под которыми скрывались бездонные трещины и провалы. Кром свидетель, такое случалось нередко; из-за этого погибли многие друзья детства Киммерийца. Но это же не причина, чтобы относиться к Снежному Дьяволу с трепетным пиететом, приписывая ему всякие страхи и ужасы.

Конан торопился миновать проход, чтобы спуститься в Пограничное королевство, поскольку незатейливая и во многом примитивная патриархальная жизнь Киммерии уже начала утомлять его. Его злополучный вояж в Ванахейм с отрядом светловолосых искателей приключений принес ему много шишек и шрамов, но мало денег. Кроме того, та история оставила болезненные и рвущие душу воспоминания о снежной красавице Атали, дочери ледяного великана, которая едва не завлекла его в ледовые объятия смерти.

В общем, унылый Север изрядно поднадоел ему. Он жаждал поскорее вернуться на жаркий Юг, чтобы вновь вкусить радости шелковых одежд, золотистого вина, шумных пирушек и податливой женской плоти. «Я сыт по горло, – думал он, – скучной, серой деревенской жизнью, спартанской строгостью лагерей и аскетизмом походных бивуаков!»

Его конь, осторожно ступая, принес Конана к тому месту, где ледник упирался в прямой путь вниз, к предгорьям. Конан соскочил с седла и повел своего скакуна в поводу по узкой тропинке между глетчером слева и крутым заснеженным откосом справа. В просторной накидке из медвежьей шкуры он казался еще массивнее. Под накидкой скрывалась кольчуга и тяжелый меч с широким лезвием, висевший на бедре.

Ярко-синие глаза его настороженно сверкали из-под козырька рогатого шлема, а нижнюю часть лица прикрывал белый шарф, чтобы защитить легкие от укусов ледяного горного воздуха. В свободной руке он нес небольшое копье. Там, где тропинка скрывалась под поверхностью ледника, Конан ступал с удвоенной осторожностью, тщательно ощупывая снег под ногами кончиком копья в тех местах, где, по его мнению, могли скрываться расселины. К седлу на ремне был приторочен боевой топор.

Он подошел к концу узкого прохода между глетчером и склоном горы, там, где ледник поворачивал налево, а тропинка вела вниз по широкому, постепенно понижающемуся склону, покрытому тонким слоем весеннего снега, из-под которого кое-где торчали валуны и торосы. Но раздавшийся за спиной крик ужаса заставил его резко развернуться и вскинуть голову.

Слева, на расстоянии полета стрелы, там, где поверхность ледника выравнивалась, прежде чем перейти в пологий спуск вниз, несколько косматых неуклюжих фигур окружили стройную девушку в белых мехах. Даже издалека в чистом и прозрачном горном воздухе Конан разглядел ее разгоряченное личико с розовыми щечками и гриву блестящих каштановых волос, выбившихся из-под белого капюшона. Она была настоящей красавицей.

Не тратя времени на раздумья, Конан сбросил с плеч собственную накидку и, опираясь на копье, как на шест, взлетел в седло. Подобрав поводья, он вонзил каблуки сапог в бока жеребца. Когда животное попятилось и встало на дыбы, ошарашенное поспешностью, с которой его понукали устремиться вперед, Конан уже открыл рот, чтобы издать дикий, леденящий кровь боевой клич киммерийцев, но тут же поспешно закрыл его. Юношей он частенько испускал этот клич, чтобы подбодрить себя, но годы, проведенные на туранской службе, научили его некоторой хитрости и даже коварству. Не было никакой необходимости заранее предупреждать тех, кто напал на девушку, о своем появлении.

Однако же они очень скоро услышали его. Хотя снег приглушил стук лошадиных копыт, негромкий лязг его кольчуги и скрип седла и сбруи заставили одного из них обернуться. Он закричал и дернул своего соседа за руку, так что через несколько мгновений все нападавшие развернулись лицом к Конану, готовясь оказать ему достойную встречу.

Их было около дюжины, крепких горцев, вооруженных грубыми деревянными дубинками, а также копьями и топорами с кремневыми наконечниками. Коренастые, невысокие, с покатыми лбами, с короткими руками и ногами, они были одеты в потрепанные облезлые меха. Из-под косматых бровей над мощными надбровными дугами поблескивали маленькие воспаленные глазки, а толстые губы разошлись, обнажая крупные желтые зубы. Они походили на какую-то тупиковую ветвь человеческой цивилизации, философский спор о которой Конану однажды довелось услышать во дворах храмов Немедии. Но сейчас он был слишком занят, направляя своего коня на толпу чужаков и целясь копьем в ближайшего, чтобы всерьез предаваться размышлениям на эту тему. А потом он, как горная лавина, врезался в них.

Конан понимал, что единственный способ справиться с таким количеством врагов – сполна воспользоваться скоростью и подвижностью своего коня. Он должен все время быть в движении, чтобы не позволить им окружить себя. Хотя кольчуга защитит его от большей части ударов, горцы даже своим грубым оружием могут запросто убить его коня. Поэтому он направил своего скакуна на ближайшего звероподобного мужчину, стремясь оставить его по правую руку.

Когда железный наконечник пробил кости и поросшую густыми волосами плоть, горец страшно закричал, выронил дубину и попытался схватиться за древко копья Конана. Конец копья опустился, а торец, наоборот, приподнялся. Пролетая галопом сквозь рассеявшуюся банду, Конан выдернул застрявшее копье.

Позади него горцы разразились гневными и испуганными воплями. Они размахивали дубинами и жестикулировали, выкрикивая противоречивые команды. Тем временем Конан развернул своего коня и вновь направил его на толпу. Брошенное копье скользнуло по плечу его кольчужной рубашки, еще одно легко ранило коня в круп. Но он пронзил своим копьем еще одного горца и вновь вырвался на свободу, оставив позади корчащееся тело, забрызгивающее снег красным.

Во время третьей атаки пронзенный им человек упал и покатился по снегу, сломав древко копья. Вырвавшись из кольца горцев, Конан отбросил в сторону обломок и ухватился за рукоять топора, притороченного к седлу. Вновь направив коня на врагов, он наклонился вбок. Стальное лезвие полыхнуло алым в лучах заката, выписывая в воздухе жуткую восьмерку – половину петли справа и половину слева. По обе стороны от Конана на снег повалились горцы с разрубленными черепами. Снег запятнали ярко-красные брызги. Третьего горца, оказавшегося недостаточно проворным, сбил с ног и затоптал конь Киммерийца.

Подвывая от ужаса, мужчина с трудом поднялся на ноги и, прихрамывая, пустился наутек. Через несколько мгновений к нему в паническом бегстве по скользкой груди глетчера присоединились остальные шестеро. Конан натянул поводья, глядя, как уменьшаются в размерах их косматые неуклюжие фигурки, а потом едва успел спрыгнуть с седла, когда конь под ним зашатался и упал. Кремневый наконечник копья глубоко вошел в тело животного совсем рядом с тем местом, где находилась нога Конана. Одного взгляда на коня хватило Киммерийцу, чтобы понять, что тот мертв.

– Разрази Кром такого назойливого дурака, как я, который лезет не в свое дело! – в сердцах выругался он.

Он привел с собой этого жеребца из самой Заморы, ухаживал за ним, кормил и поил его всю долгую зиму. Он не стал брать его с собой, когда отправился в поход вместе с воинами Аффизира, зная, что в глубоком снегу и на предательски скользком льду толку от коня будет немного. Конан рассчитывал, что верный жеребец благополучно доставит его обратно в теплые земли, и вот теперь тот лежал мертвым, и все из-за того, что его хозяин по собственной глупости ввязался в ссору горцев, которая никоим образом его не касалась.

Когда дыхание его немного успокоилось, а с глаз спала красная пелена боевой ярости, он повернулся к девушке, ради которой сражался. Она стояла в нескольких шагах поодаль, глядя на него расширенными глазами.

– С тобой все в порядке, красавица? – ворчливо осведомился он. – Не бойся, я не враг тебе. Я – Конан из Киммерии.

Она ответила ему на языке, которого он никогда раньше не слышал. Конан решил, что это какой-то диалект гиперборейского, смешанный со словами из других наречий. Он узнал несколько немедийских слов, но остальные были ему незнакомы. Из ее слов Конан понял не больше половины, и то с величайшим трудом.

– Ты сражался, как бог! – восторженно ахнула она. – Я даже подумала, что сам Йима пришел спасти Илгу.

Она болтала без умолку, и он с пятого на десятое, но все-таки уразумел ее историю. Ее звали Илга, и родом она была из народа вимнийцев, боковой ветви гиперборейцев, после долгих странствий осевших в Пограничном королевстве. Ее народ находился в состоянии постоянной и вялотекущей войны с косматыми каннибалами, обитавшими в пещерах Эйглофианской горной гряды. Борьба за выживание в этих суровых краях шла отчаянная, и похитители непременно сожрали бы девушку, если бы Конан не спас ее.

Из слов девушки стало ясно, что два дня назад вместе с небольшим отрядом вимнийцев она вышла в путь к Леднику Снежного Дьявола. Оттуда они намеревались двинуться на северо-восток и через несколько дней достичь Синьтоны, ближайшего укрепленного города Гипербореи. Там жили их родственники, которые, как надеялись вимнийцы, помогут им купить все необходимое на весенней ярмарке. Кроме того, дядя Илги, сопровождавший ее, хотел подыскать племяннице достойного мужа. Но косматые каннибалы устроили им засаду, и в ужасной битве на скользких горных склонах уцелела одна Илга. Последние слова дяди, обращенные к ней перед тем, как череп ему раскроили ударом кремневого топора, звучали так: «Мчись домой, как ветер».

Но не успела она оторваться от преследователей, как лошадь ее поскользнулась на льду и сломала ногу. Девушка сумела вовремя спрыгнуть с седла и, хотя сильно ушиблась, бросилась спасаться на своих двоих. Однако косматые горцы видели ее падение, и целый отряд их рассыпался по глетчеру, чтобы схватить ее. Ей казалось, что она убегала от них много часов. Но в конце концов они настигли ее и взяли в кольцо. Остальное Конану известно.

Конан сочувственно хмыкнул. Откровенная неприязнь, которую он питал к гиперборейцам после того, как попал к ним в рабство, не распространялась на их женщин. История получилась невеселая, но жизнь в северных землях вообще никогда не была сладкой. Ему нередко приходилось выслушивать нечто подобное.

Но теперь перед ними встала другая проблема. Наступала ночь, а лошадей у них не было. Поднялся ветер, и шансов пережить ночь на гребне глетчера у них было немного. Следовало побыстрее подыскать какое-нибудь укрытие и развести огонь, иначе Ледник Снежного Дьявола прибавит еще две жертвы к своему списку.

Немного погодя Конан все-таки заснул. Они нашли неглубокую выемку, над которой козырьком нависал язык ледника. Лед в ней подтаял, образовав пустое пространство, в которое они и втиснулись вдвоем. Прижавшись спиной к гранитной скале, иссеченной шрамами от подвижек ледника, они даже смогли вытянуть ноги. Спереди выемку загораживал край глетчера – чистый и прозрачный лед, испещренный трещинками и туннелями. И хотя холод пробирал их до костей, все-таки здесь было теплее, чем на поверхности глетчера, где вовсю разыгралась метель, сыпавшая снегом из низко летящих облаков.

Илга весьма неохотно присоединилась к Конану, хотя он и дал ей понять, что и в мыслях не держит ничего плохого. Когда он протянул ей руку, она отпрянула в сторону, выкрикнув нечто нечленораздельное. Ему показалось, что она произнесла что-то вроде «яхмар». В конце концов, потеряв терпение, он легонько двинул ее по затылку и перенес лишившуюся чувств девушку в сырое нутро их временного пристанища.

После этого Конан вновь вышел наружу, чтобы забрать свою накидку из медвежьей шкуры и припасы, сложенные в переметные сумы на седле. На скалистом склоне, вздымавшемся на краю глетчера, он насобирал охапку сучьев и сухих листьев, которую и принес во впадину. А там с помощью огнива и трута он развел небольшой костер. Он давал скорее иллюзию тепла, нежели согревал по-настоящему, потому что Конан не стал делать огонь слишком большим, чтобы тот не растопил стены впадины и талая вода не выгнала их из убежища.

Оранжевые отблески пламени заглядывали глубоко в трещины и туннели глетчера, и было видно, как их изгибы и повороты теряются в темноте. До слуха Конана долетало слабое журчание воды, время от времени нарушаемое треском и вздохами медленно движущегося льда.

Конан вновь вышел на пронизывающий ветер, чтобы срезать с окоченевшего трупа лошади несколько кусков мяса. Он принес их обратно во впадину и поджарил, насадив на прутики. Жареная конина вкупе с ломтями черного хлеба, который он достал из седельного мешка, запиваемая горьким асгардианским пивом, и составила их не слишком изысканный, зато сытный ужин.

Во время еды Илга казалась погруженной в свои мысли. Поначалу Конан думал, что она все еще сердится на него за тот удар по затылку. Но потом он сообразил, что дело совсем не в этом. Девушка пребывала на грани истерики. Ее буквально трясло от ужаса. Причем это не был обычный страх, который она испытывала перед бандой диких скотов, которые преследовали ее, а какой-то внутренний, глубинный ужас, непонятным образом имеющий отношение к самому леднику. Когда он попробовал разговорить ее, она в ответ шептала лишь то незнакомое слово: «Яхмар! Яхмар!» – и на ее симпатичном личике отражался панический ужас. Она не сумела объяснить ему значение этого слова и лишь неловко разводила руками, а ему эти жесты ничего не говорили.

Поев, усталые и согревшиеся, они завернулись в его медвежью шкуру. Ее близость заронила в голову Конана мысль о том, что занятия любовью помогут ей успокоиться и заснуть. Девушка с готовностью приняла его поначалу робкие и неуверенные ласки. Умело ответила она и на его юношеский пыл; как он вскоре убедился, подобные игры были ей не в диковинку. И, прежде чем они разжали объятия, она стонала и вскрикивала в пылу страсти. Затем, посчитав, что она вполне успокоилась и расслабилась, Конан повернулся к ней спиной и заснул.

Девушка, однако, не смыкала глаз. Она лежала совершенно неподвижно, оцепенело вглядываясь в темноту, которая зияла из трещин во льду за пределами круга света от почти погасшего костра. И наконец, уже перед самым рассветом, случилось то, чего она так страшилась.

Сначала послышался негромкий звук, словно кто-то наигрывал на флейте странную прерывистую мелодию на одной ноте, которая тонкими слоями обматывалась вокруг ее разума, пока она не стала беспомощной, как попавшая в сети птичка. Сердце девушки жалко трепыхалось у нее в груди. Она не могла ни пошевелиться, ни заговорить, ни даже разбудить крепко спящего рядом молодого человека.

А потом в жерле ближайшего ледового туннеля появились два круга холодного зеленого пламени – два пылающих шара, которые впились в ее юную душу и набросили на нее смертельные чары. В этих огнях отсутствовали душа или разум – в них горел лишь неутолимый и безжалостный голод.

Илга встала, как лунатик, откинув край медвежьей шкуры, которой укрывалась. Ее обнаженная фигурка белым пятном выделялась на фоне окружающей темноты. Она шагнула в жерло ближайшего туннеля и исчезла. Дьявольская мелодия тотчас же стихла; холодные зеленые глаза мигнули и закрылись. А Конан крепко спал.

Он проснулся резко, как от толчка. Какое-то шестое чувство – инстинкт самосохранения, чрезвычайно обостренный у любого дикаря, – послало короткий сигнал нервным окончаниям его организма. Подобно дикой кошке в джунглях, Конан моментально стряхнул с себя сонную одурь и перешел в состояние тревожного бодрствования. Он лежал неподвижно, всматриваясь и вслушиваясь в окружающий мир всеми органами чувств.

А потом, утробно рыкнув, Киммериец поднялся на ноги и обнаружил, что остался один. Девушка исчезла. Но ее меха, которые она сбросила в пылу страсти, пока они занимались любовью, лежали на месте. Он озадаченно нахмурился. В воздухе по-прежнему висела опасность, и его натянутые нервы отозвались на ее присутствие протяжным звоном.

Конан поспешно оделся и собрал свое оружие. Сжимая в ладони топор, он протиснулся в узкий проход между козырьком и краем ледника. Выбравшись наружу, он обнаружил, что ветер стих. Хотя в воздухе уже ощущалось приближение рассвета, ни один лучик еще не успел затмить сверкание звезд над головой. Ущербная луна низко висела над западными вершинами гор, отбрасывая тусклый золотистый свет на снежные равнины внизу.

Конан обшарил снежную целину внимательным взглядом. Возле козырька не было видно ни отпечатков ног, ни следов борьбы. С другой стороны, Илга просто не могла уйти голой в лабиринт туннелей и расщелин, где невозможно передвигаться даже в обуви с шипами, где любой неверный шаг мог привести к падению в бурные потоки талой воды и мерзлого снега, текущие по дну глетчера.

При мысли о сверхъестественном исчезновении девушки волосы на затылке у Конана встали дыбом. Оставаясь в глубине своей полной предрассудков и суеверий души истинным варваром, он не боялся ничего живого, но непостижимые создания и силы, таившиеся в темных закоулках его первобытного мира, внушали ему ужас и отвращение.

И вдруг он прекратил поиски и замер на месте. Совсем недавно что-то вылезло из дыры в снежной корке в нескольких шагах от козырька. Это «что-то» было длинным, мягким и гибким, и оно двигалось без ног. Его извилистый след, похожий на след длинного снежного червя, был четко виден там, где его брюхо вдавилось в снежную белизну.

Заходящая луна струила с небес тусклый свет, но зоркие глаза Конана, привыкшие к миру дикой природы его родины, без труда читали оставленный чудовищем след. Огибая сугробы и торчащие из-под снега острые обломки скал, он вел вверх по склону и в сторону от глетчера – туда, где торчали голые обветренные вершины гор. Конан сомневался, что чудовище ушло одно.

Он двинулся по следу – массивный черный, закутанный в меха силуэт, и вскоре подошел к тому месту, где лежал его мертвый конь. Теперь от него осталось лишь несколько костей. Вокруг останков еще можно было разглядеть след неизвестной твари, хотя и очень слабый, потому что поднявшаяся поземка уже заметала все вокруг.

Чуть дальше он наткнулся на девушку – или, точнее говоря, на то, что когда-то было ею. Голова отсутствовала, как и вся верхняя часть тела, и обломки костей отливали тоскливым блеском в неверном свете луны. Они были чистыми, словно неизвестное создание тщательно обсосало их или объело с них плоть языком со множеством мелких зубчиков.

Конан был воином, закаленным сыном сурового народа, видевшим смерть во многих обличьях. Но сейчас его охватила дикая ярость. Всего несколько часов назад эта стройная теплая девушка лежала в его могучих объятиях, отвечая страстью на страсть. А сейчас от нее остался лишь обезглавленный изуродованный труп, похожий на выброшенную за ненадобностью сломанную куклу.

Конан заставил себя тщательно осмотреть тело. Удивленно крякнув, он обнаружил, что оно совершенно окоченело и покрылось коркой льда.

Конан задумчиво прищурился. Она не могла уйти от него больше часа назад, потому что медвежья шкура до сих пор хранила остатки ее тепла, когда он проснулся. За такое короткое время тело просто не в состоянии промерзнуть до каменной твердости, не говоря уже о том, чтобы покрыться коркой сверкающего льда. Это было противоестественно.

А потом он грубо выругался. Теперь он знал – нет, не знал, а догадывался, какая сила увела у него девушку. Он вспомнил полузабытые легенды, которые рассказывали у костра в Киммерии, когда он был еще маленьким. В одной из них речь шла о жутком монстре снегов, жестоком и беспощадном Реморе – ледяном черве-вампире, чье имя произносилось не иначе как шепотом, а ныне стало почти забытым мифом из киммерийской старины.

Он знал, что высшие животные выделяют тепло. Следующими за ними на лестнице эволюции стояли чешуйчатые и пластинчатые рептилии и рыбы, температура тела которых равнялась температуре окружающей среды. Но Ремора, червь ледяных пустынь, считался уникальным, поскольку излучал холод. По крайней мере так казалось Конану. Он выделял такое количество жуткого холода, что тело покрывалось ледяной коркой всего за несколько минут. Поскольку никто из соплеменников Конана не мог похвастаться тем, что видел Ремору, Конан полагал, что тварь давным-давно вымерла.

Значит, это наверняка был тот самый монстр, которого так боялась Илга и о котором она тщетно пыталась предупредить его, выкрикивая непонятное слово «яхмар».

Конан твердо решил выследить чудовище в логове и уничтожить. Его резоны, впрочем, представлялись весьма туманными даже ему самому. Но, несмотря на импульсивность, свойственную молодости, и свой дикий и буйный нрав, он, тем не менее, придерживался собственного кодекса чести. Он всегда старался держать данное слово и выполнять взятые на себя обязательства. И пусть он не считал себя рыцарем без страха и упрека, с женщинами он обращался с грубоватой нежностью, резко контрастировавшей с жестокостью и бескомпромиссностью, с которыми он встречал представителей собственного пола. Он предпочитал не навязываться женщинам, если они сами того не хотели, и защищал их, когда они попадали в зависимость от него.

Теперь же он потерпел неудачу в собственных глазах. Приняв его грубые домогательства, девушка по имени Илга вверила себя его заботе и попечению. А потом, когда ей понадобилась его сила, он просто заснул, как бесчувственное бревно. Не зная о гипнотической мелодии, с помощью которой Ремора парализовал волю своих жертв и которая погрузила в глубокий сон его самого – хотя обычно он спал вполглаза, – он ругал себя последними словами за то, что не отнесся внимательнее к ее предостережениям. Скрипнув зубами, он закусил губу, намереваясь стереть позорное пятно со своей чести, даже если это будет стоить ему жизни.

Когда небо на востоке начало светлеть, Конан вернулся к пещере. Собрав свои немногочисленные пожитки, он выработал некое подобие плана. Еще несколько лет назад он немедленно бросился бы в погоню, полагаясь исключительно на свою звериную силу и остроту своего оружия. Но опыт если и не избавил его от бесшабашной порывистости, то по крайней мере научил его зачаткам осторожности и осмотрительности.

Победить ледяного червя голыми руками невозможно. Одно прикосновение твари означало верную смерть от холода. Даже надежность его меча и топора представлялась ему сомнительной. От жуткого холода металл может стать хрупким или же топорище и эфес заледенеют, и его рука сначала примерзнет к ним, а потом превратится в лед сама.

Но – при мысли об этом жестокая улыбка скользнула по губам Конана, – быть может, он сумеет обратить силу червя против него самого.

Он быстро и в полном молчании проделал необходимые приготовления. Насытившись, ледяной червь наверняка спит днем. Но Конан не знал, сколько времени у него уйдет на то, чтобы добраться до логова твари, и еще он боялся, что очередная метель окончательно заметет змеиный след чудовища.

Как оказалось, Конану понадобилось чуть больше часа, чтобы обнаружить логово ледяного червя. Рассветное солнце еще не успело оторваться от восточных пиков Эйглофианских гор, и заснеженные склоны сверкали всеми цветами радуги, как вымощенные драгоценными камнями мостовые, когда он остановился у входа в ледовую пещеру, в которую вел извилистый след на снегу. Пещера открылась в боковой стене небольшого глетчера, одного из ответвлений Снежного Дьявола. С вершины Конану открывался вид на покатый склон, по которому скатывался ледник, чтобы присоединиться к своему старшему брату подобно притоку могучей реки.

Конан вошел в пещеру. Лучи восходящего солнца играли и искрились на полупрозрачных стенах по обеим сторонам, создавая многокрасочное разнообразие. Конана не покидало ощущение, что некая волшебная сила перенесла его внутрь гигантского драгоценного камня.

Но потом, когда он углубился в пещеру, вокруг него сомкнулась сплошная чернота. Тем не менее он шаг за шагом упорно продвигался вперед. Конан поднял капюшон своей накидки из шкуры медведя, чтобы защититься от пронизывающего холода, который окутывал его со всех сторон, отчего у него заболели глаза. Ему приходилось делать короткие и мелкие вдохи, чтобы уберечь легкие от обморожения. Кристаллики инея нежной маской оседали у Киммерийца на лице только для того, чтобы разлететься при следующем шаге, но они были упрямы и собирались вновь. Он медленно, но неуклонно шел вперед, осторожно придерживая свою драгоценную ношу, спрятанную под накидкой. А потом в темноте перед ним вспыхнули два холодных зеленых глаза, которые заглянули ему в самую душу. Эти светящиеся круги излучали свое собственное ледяное подводное сияние. В его тусклых фосфоресцирующих отблесках Конан разглядел, что пещера обрывается круглым колодцем, который наверняка служил гнездом ледяному червю. Бесконечные мощные кольца его исполинского тела покоились в провале колодца. Его бескостную плоть покрывал тонкий белый пушок. Вместо пасти у него зияло круглое отверстие, лишенное челюстей, сейчас закрытое плотно сомкнутыми губами. А надо ртом сияли два светящихся круга на гладкой и вытянутой, начисто лишенной каких-либо черт голове угря.

Насытившемуся до отвала и отяжелевшему ледяному червю понадобилось несколько мгновений, чтобы отреагировать на появление Конана. За те несчетные века, что этот монстр снегов провел в ледяном безмолвии Ледника Снежного Дьявола, никто из жалких людишек не осмеливался потревожить его покой в ледовом гнезде. И теперь его жуткая колдовская, отбирающая волю мелодия зазвучала для Конана, накатываясь на него дремотными и сокрушительными волнами.

Но было уже слишком поздно. Конан распахнул полы накидки, доставая из-под нее свою ношу. Это был тяжелый асгардианской шлем кованой стали, в который он сложил тлеющие угли костра и в котором покоилось лезвие его боевого топора. В таком положении его удерживала застежка под подбородком шлема, обмотанная вокруг топорища. Кроме того, Конан привязал к рукоятке поводья от конской сбруи, прихватив ими и застежку шлема.

Взявшись за один конец поводьев, Конан принялся медленно раскручивать шлем над головой, как пращу. Поток воздуха раздул тлеющие угли, и они сначала покраснели, потом пожелтели и наконец вспыхнули белым пламенем. В воздухе запахло паленой подкладкой шлема.

Ледяной червь поднял свою тупую башку. Его круглая пасть медленно распахнулась, обнажая частокол маленьких, загнутых внутрь зубов. Когда мелодия взлетела на непереносимую высоту, превратившись едва ли не в визг, а черный провал пасти надвинулся на него, Конан прекратил вращать шлем. Он ухватил топор, рукоять которого уже тлела и плевалась мелкими огоньками в том месте, где она соприкасалась с раскаленными углями. Меткий бросок послал раскаленное оружие прямо в пещероподобную утробу. Взяв шлем за один из рогов, Конан отправил горячие уголья вслед за топором. Потом он повернулся и побежал.

Конан не помнил, как сумел добраться до выхода из пещеры. Бешеная агония снежной твари сотрясла глетчер до основания. Вокруг него громко потрескивал лед. В туннеле уже не веяло холодом межзвездных глубин; вместо него воздух наполнился раскаленным слепящим паром.

Спотыкаясь, поскальзываясь и падая на неровной поверхности льда, натыкаясь на стены туннеля, Конан все-таки выбрался на свежий воздух. Глетчер под его ногами содрогался от титанических конвульсий подыхающего в его глубине чудовища. Вокруг Конана из бесчисленных трещин и отверстий вырывались струйки пара, а он, падая и вновь поднимаясь, устремился вниз по заснеженному склону. Киммериец вскоре свернул, чтобы побыстрее убраться с ледовой поверхности глетчера. Но не успел он добежать до скального грунта предгорий с его россыпями валунов и искривленными деревьями, как ледник взорвался. Когда раскаленная сталь боевого топора встретилась с мерзлыми внутренностями монстра, что-то должно было уступить.

С громоподобным рокотом глетчер содрогнулся, ледник треснул, выбрасывая в воздух стеклянное крошево, и обвалился вовнутрь, в жуткое месиво колотого льда и бурлящей воды, которое скрылось в клубах пара. Конан потерял опору под ногами, упал, перекатился, заскользил вниз и с силой врезался в валун на самом краю ледового потока. Огромная глыба льда рухнула сверху на валун, рядом с которым он лежал, и едва не погребла его под собой.

Оглушенный, Конан с трудом выкарабкался из ледяного плена. Осторожно пошевелив руками и ногами, он убедился, что переломов нет, зато синяков и ушибов было столько, словно он только что вышел из кровавой сечи. У него над головой из пещеры, долгие столетия служившей пристанищем ледяному червю и превратившейся сейчас в черный кратер, вздымался вверх столб пара и кристаллов льда. Во все стороны из жерла этого вулкана летели куски льда и снежного крошева. Поверхность глетчера в месте взрыва просела и провалилась внутрь.

Но понемногу извержение прекратилось, и жизнь вернулась в нормальное русло. Пронизывающий горный ветер унес с собой остатки тумана. Вода, в которую превратился растаявший лед, замерзла вновь. Глетчер опять вернулся в прежнее состояние дремотной неподвижности.

Измученный и усталый, Конан заковылял вниз по проходу. Несмотря на слабость, ему предстояло пешком добираться до Немедии или Офира, если только он не сумеет купить, выпросить, одолжить или украсть новую лошадь. Но он шел в приподнятом настроении, обратив обезображенное синяками лицо к югу – благословенному Югу, где сверкающие огнями города возносили к целительному солнцу свои высокие башни и где настоящий мужчина при некоторой удаче может заполучить много золота, вина и полногрудых податливых женщин.

Долина пропавших женщин

Грохот барабанов и рев рогов из слоновьих бивней оглушал, но в ушах Ливии эта какофония звуков звучала лишь приглушенным бормотанием, нечленораздельным и отдаленным. Она лежала на топчане в просторной хижине, пребывая на тонкой грани между бредом и явью. Раздававшиеся снаружи звуки и движение почти не затрагивали ее органы чувств. Перед ее внутренним взором, затуманенным и хаотичным, стояло обнаженное, корчащееся от боли тело брата, по подрагивающим бедрам которого струилась кровь. На фоне сплетающихся фигур и теней, подходящих скорее какому-нибудь ночному кошмару, его белый силуэт прорисовывался с ослепительной и безжалостной четкостью. Воздух, кажется, еще дрожал от его пронзительных криков, которые заглушались взрывами дьявольского злобного хохота.

Она не ощущала себя отдельной личностью, оторванной от космоса. Ливия тонула в океане боли – сама стала сгустком боли, кристаллизовавшейся в бренном теле. Она лежала, не отягощенная сознательными мыслями или движением, а снаружи надрывались барабаны, ревели рога и дикари тянули жуткий речитатив варварскими голосами, отбивая такт босыми ногами по утрамбованной земле и неслышно хлопая в ладоши.

Но вот ее оцепеневший разум стал наконец осознавать себя. Сначала она отстраненно удивилась тому, что физически еще не пострадала. Это чудо она приняла без благодарственной молитвы. Оно казалось ей бессмысленным. Двигаясь словно независимо от своей воли, она села на топчане и равнодушно огляделась по сторонам. Ее руки и ноги начали совершать конвульсивные движения, словно реагируя на пробуждающиеся нервные центры. Босые ноги судорожно заскребли по земляному полу. Пальцы конвульсивно дернулись, теребя коротенькую нижнюю юбку, которая составляла единственный ее предмет одежды. С глубоким безразличием она вспомнила, как давно, очень давно – в ее представлении – грубые руки сорвали остальную одежду с ее тела и она заплакала от стыда и страха. Сейчас ей представлялось странным, что такой пустяк мог причинить ей душевное горе. В конце концов, масштабы насилия и унижения тоже относительны, как и все остальное.

Дверь хижины отворилась, и вошла женщина – гибкое, похожее на пантеру создание, чье роскошное тело сверкало, как отполированное черное дерево, украшенное всего лишь шелковым лоскутом, обернутым вокруг крутых бедер. Белки ее глаз отражали красноватый свет костров снаружи, когда она закатила их в насмешливом изумлении. В руках она держала бамбуковое блюдо с едой – жареным мясом, ямсом, маисом, грубой лепешкой местного хлеба – и золотой кубок с ярати, пивом. Она опустила блюдо и кубок на топчан, но Ливия не обратила на них внимания; она тупо смотрела на противоположную стену, занавешенную плетеными циновками из побегов тростника. Молоденькая туземка рассмеялась, сверкнув темными глазами и белыми зубами, потом, прошипев какую-то непристойность и издевательски приласкав пленницу, она развернулась и вышла из хижины, покачиванием бедер обозначая оскорбительное пренебрежение, которое цивилизованной женщине никогда не удастся выразить словами.

Но ни слова, ни действия девушки не коснулись сознания Ливии. Все ее чувства были по-прежнему направлены вовнутрь. Яркость образов, проплывавших перед ее внутренним взором, превращала реальный мир в панораму призраков и теней. Она машинально съела угощение и запила его пивом, не ощущая вкуса.

Двигаясь все так же по инерции, она поднялась и неверными шагами прошлась по хижине, заглядывая в щели между бамбуковыми циновками. Резкое изменение тембра грохота барабанов и рогов проникло в отдаленную часть ее сознания и заставило искать причину, пусть даже помимо воли.

Поначалу она не могла разобрать, что происходит снаружи: там беспорядочно метались тени, причудливо изгибались и сплетались фигуры и силуэты, и черные массивные контуры отчетливо выделялись на кроваво-красном фоне. Но потом движения и предметы обрели присущие им пропорции, и она поняла, что это мужчины и женщины пляшут у костров. Красноватые отблески пламени тускло сверкали на украшениях из серебра и слоновой кости; султаны из белых перьев величественно кивали в такт движениям; обнаженные фигуры, вырезанные из темноты и подсвеченные малиновым, кривлялись у костров.

На стульчике из слоновой кости, по обеим сторонам которого высились гиганты в головных уборах, украшенных плюмажем, и набедренных повязках из шкуры леопарда, сидела приземистая бесформенная туша, отвратительная и похожая на жабу, омерзительно воняющую гнилью ночных болот. Коротенькие и пухлые ручки существа покоились на лоснящемся брюхе, загривок его заплыл жиром, отчего круглая голова выдавалась вперед, а глаза походили на угли, мерцающие на черном мертвом обрубке. Яростно сверкавшая в них жизненная сила опровергала представление о кажущейся инертности огромного тела.

Когда взгляд девушки остановился на этой фигуре, тело ее замерло и напряглось, как будто внезапно пробудилось к жизни. Из бездумного механизма она превратилась в существо, наделенное чувствами и разумом, облеченное дрожащей плотью, душа которого горела и страдала. Боль утонула в ненависти, столь ослепительной, что и она, в свою очередь, стала болью; она ощущала себя твердой и хрупкой, словно само ее тело превратилось в сталь. Она чувствовала, как ее взгляд буквально излучает ненависть, и не понимала, почему под воздействием такой силы объект ее ненависти не падает замертво со своего импровизированного трона из слоновой кости.

Но если Баджух, король племени бакала, и ощутил какой-либо физический дискомфорт из-за сосредоточенного на нем взгляда своей пленницы, то ничем не показал этого. Он продолжал набивать брюхо, зачерпывая пригоршнями маис из плошки, которую держала коленопреклоненная женщина, и отправлял его в свой жабий рот, одновременно не спуская глаз с широкого коридора, образованного его подданными, выстроившимися прямо перед ним.

Наверное, равнодушно решила Ливия, по этому коридору сейчас пройдет какая-нибудь важная чернокожая персона, судя по тому, как взорвались резким рокотом и воем барабаны и дудки. И пока она смотрела, персона эта действительно появилась.

Колонна воинов, марширующих по трое в ряд, приблизилась к трону из слоновой кости, и их колышущиеся головные уборы из перьев и сверкающие наконечники копий резко контрастировали с беснующейся толпой вокруг, одетой кто во что горазд. Во главе лоснящихся черных копьеносцев вышагивала фигура, при виде которой Ливия вздрогнула. Сердце замерло у нее в груди, а потом заколотилось о ребра, подкатывая к горлу и не давая дышать. На сумеречном темном фоне силуэт этого мужчины выделялся с поразительной четкостью. Как и на его приближенных, на нем была лишь набедренная повязка из шкуры леопарда и головной убор с плюмажем из перьев, но при этом он был белым.

Он подошел к трону из слоновой кости. В его манере не было ничего от подданного или просителя, и когда он остановился перед приземистой расплывшейся фигурой, толпа притихла. Ливия кожей ощутила напряжение, хотя и не догадывалась, что оно предвещает. Еще мгновение Баджух сидел неподвижно, вытянув вперед короткую шею, еще сильнее напоминая большую жабу; потом, словно немигающий взгляд пришельца согнал его с трона, он встал, нелепо покачивая наголо бритой головой.

В то же мгновение напряжение рассеялось. Сгрудившиеся вокруг деревенские жители разразились приветственными воплями, и по команде своего предводителя его воины воздели копья в воздух и проревели здравицу в честь короля Баджуха. Кем бы ни был этот белый мужчина, поняла Ливия, он действительно пользовался властью и уважением в этих диких краях, раз сам Баджух Бакала поднялся на ноги, чтобы поприветствовать его. А власть означала военный престиж – насилие было единственным, что признавали эти свирепые первобытные народы.

Ливия не отрывалась от щели в стене хижины, наблюдая за незнакомцем. Его воины смешались с бакала, танцуя, празднуя и поглощая пиво. Сам же он вместе с несколькими своими вождями сидел с Баджухом и его приближенными на циновках, скрестив ноги, жадно поглощая угощение и обильно запивая его пивом. Она видела, как он наравне с остальными запускал руки в горшки с едой, видела, как он припал к сосуду, из которого пил и сам Баджух. Но при этом она заметила и то, что с ним обращались с поистине королевскими почестями. Поскольку трона у него не было, Баджух отказался от своего и опустился на циновку рядом с гостем. Когда принесли новый бочонок с пивом, король бакала едва пригубил его, прежде чем передать белому мужчине. Власть! Вся эта церемониальная вежливость свидетельствовала об одном – силе, власти и престиже, которыми тот обладал. Ливия задрожала от возбуждения, когда в голове ее забрезжила безумная идея.

Поэтому она с болезненным интересом наблюдала за белым мужчиной, подмечая каждую мелочь в его внешности. Он был высок, ни ростом, ни силой явно не уступая окружавшим его чернокожим воинам. В его движениях сквозила легкость пантеры. Когда свет костра отражался в его синих глазах, они вспыхивали ярким небесным огнем. Ноги его были обуты в сандалии с высокой шнуровкой, а на поясе висел меч в кожаных ножнах. Внешность его была странной и непривычной; Ливия никогда не встречала ему подобных, но она и не пыталась определить его место среди наций и народностей человечества. Ей было довольно того, что он белый.

Шли часы, и постепенно шум пиршества стихал; мужчины и женщины погружались в пьяный сон. Наконец Баджух поднялся с циновки, покачнулся и воздел руки над головой, не столько подавая знак к окончанию торжеств, сколько признавая свое поражение в схватке с едой и питьем. Он споткнулся, едва не упал, и воины свиты подхватили его на руки и понесли в хижину. Белый мужчина тоже встал на ноги, причем невероятное количество поглощенного им пива не оказало на него видимого действия. Он проследовал в хижину для гостей в сопровождении тех старейшин племени бакала, кто еще мог стоять на ногах. Он скрылся в хижине, и Ливия обратила внимание на то, что дюжина его собственных воинов расположилась вокруг временного пристанища своего вождя, держа копья наготове. Очевидно, незнакомец не слишком доверял дружбе Баджуха и не желал рисковать понапрасну.

Ливия окинула внимательным взглядом деревню, на беспорядочно перекрещивающихся улочках которой вповалку валялись мертвецки пьяные тела, напоминая сцену Судного дня. Она знала, что наружный частокол охраняют воины, полностью владеющие собой, но единственными бодрствующими мужчинами в самой деревне оставались копейщики, несущие караул вокруг хижины своего предводителя, причем некоторые из них уже начали клевать носом, опираясь на копья.

Слыша, как колотится сердце в груди, Ливия неслышно подошла к задней двери и выскользнула наружу, благополучно миновав храпящего стражника, приставленного к ней Баджухом. Матовой тенью она пересекла пространство, отделявшее ее хижину от той, что занимал незнакомец. Опустившись на четвереньки, она подползла к задней двери. Здесь, привалившись к стене спиной, сидел чернокожий гигант, но его голова в плюмаже из перьев бессильно свесилась на грудь. Она подобралась вплотную к тростниковой стене хибарки. Поначалу, сразу же после того, как она попала в плен, ее саму держали в этой хижине, и узкий проем в стене, завешенный изнутри циновкой, олицетворял ее единственную и жалкую надежду на спасение. Она нащупала проем и стала протискиваться в него, отодвинув в сторону загораживающую его циновку.

Свет от костров, горевших снаружи, слабо освещал внутренность хижины. Не успела она до конца отодвинуть циновку, как услышала приглушенное ругательство и почувствовала, как чья-то железная рука цепко схватила ее за волосы и, приподняв, поставила на ноги.

Столь неожиданный прием заставил ее потерять равновесие. Она постаралась собраться с мыслями и откинула назад упавшие на лоб пряди волос, обнаружив, что над нею возвышается тот самый белый мужчина, и на его загорелом, испещренном шрамами лице написано невероятное изумление. В руке он держал обнаженный меч, в глазах полыхал яростный огонь, но чем он был вызван – гневом, подозрением или удивлением – судить она не бралась. Он обратился к ней на языке, которого она не понимала, – в нем не было характерного для негров гортанного акцента, но и на диалект цивилизованных стран он тоже не походил.

– Прошу вас! – взмолилась она. – Не так громко. Они могут услышать…

– Кто ты такая? – требовательно спросил он. Оказывается, он свободно говорил по-офирейски, пусть и с чудовищным варварским акцентом. – Клянусь Кромом, я никак не ожидал встретить белую девушку в этой проклятой стране!

– Меня зовут Ливия, – ответила она. – Я пленница Баджуха. Прошу вас, выслушайте меня, пожалуйста! Я не могу долго здесь оставаться. Я должна вернуться в свою хижину раньше, чем они обнаружат мое отсутствие. Мой брат… – Рыдание перехватило ей горло. Но она справилась с собой и продолжала: – Моего брата звали Тетелес, мы принадлежим к дому Челкус, ученой знати Офира. По особому разрешению короля Стигии моему брату было дозволено отправиться в Кешатту, город магов и волшебников, для изучения их искусства, и я вызвалась сопровождать его. Он был совсем еще мальчишка, моложе меня… – Голос девушки дрогнул и сорвался.

Незнакомец молчал, глядя на нее горящими глазами, и по его нахмуренному лицу ничего нельзя было прочесть. В нем чувствовалась какая-то дикая и неукротимая сила, которая пугала ее и заставляла нервничать.

– Черные кушиты совершили набег на Кешатту, – поспешно продолжала она. – Мы как раз подходили к городу вместе с караваном верблюдов. Наша стража разбежалась, и налетчики увели нас с собой. Они не причинили нам вреда и дали понять, что намерены договориться о выкупе, который должны будут заплатить стигийцы за наше возвращение. Но один из их вождей пожелал оставить весь выкуп себе и однажды ночью вместе со своими воинами выкрал нас из лагеря и отправился на юг, к самой границе с Рашем. Там на них напали и истребили подчистую мародеры племени бакала. А меня с Тетелесом приволокли сюда, в это логово диких зверей… – Она содрогнулась от рыданий. – Сегодня утром моего брата замучили и убили у меня на глазах… – Ливия прижала руку ко рту; воспоминания на мгновение заставили ее забыть обо всем. – Они скормили его тело шакалам. Я не знаю, сколько времени провела без чувств…

Будучи не в силах вымолвить более ни слова, она взглянула на нахмуренное лицо незнакомца. Вдруг ее захлестнула дикая ярость, и Ливия в отчаянии заколотила кулачками по его могучей груди, на что он обратил не больше внимания, чем на надоедливую муху.

– Как вы можете стоять вот так, словно тупое животное? – гневным шепотом выкрикнула она. – Или вы такой же зверь, как и все остальные? Клянусь Митрой, когда-то я думала, что у мужчин есть честь. Теперь я знаю, что у каждого есть своя цена. А вы, что вы знаете о чести, или милосердии, или достоинстве? Вы – варвар, такой же, как и все прочие, только кожа у вас белая. Но душа ваша столь же черна, как и у них. Вас не волнует, что человек вашей расы был подвергнут мучительной смерти этими собаками – или что я попала к ним в рабство! Очень хорошо.

Она отпрянула от него.

– Я заплачу вашу цену, – безумствовала она, срывая тунику и обнажая высокую грудь цвета слоновой кости. – Разве я не белая? Разве я не более желанна, чем туземные девушки? Разве я – не достойная награда за кровопролитие? Разве не заслуживает светлокожая девственница того, чтобы за обладание ею убивали? Убейте этого черного пса Баджуха! Дайте мне увидеть, как его проклятая голова скатится в кровавую пыль! Убейте его! Убейте его! – Она судорожно прижала к груди стиснутые кулачки. – А потом возьмите меня и делайте со мной все, что хотите. Я стану вашей рабыней.

Он опять не проронил ни слова, лишь стоял, возвышаясь над нею, живое олицетворение убийственной и разрушительной мощи, задумчиво теребя пальцами свой пояс.

– Ты говоришь так, словно вольна предлагать свое тело по собственному усмотрению, – сказал он, – словно самим актом дарения своего тела можешь сокрушать королевства. Почему я должен убить Баджуха, чтобы овладеть тобой? Женщины в этой стране дешевы, как бананы, и их желание или нежелание не играет никакой роли. Ты слишком высоко себя ценишь. Если бы я захотел взять тебя, мне не понадобилось бы для этого драться с Баджухом. Он скорее предпочел бы отдать тебя мне, чем сразиться со мной.

У Ливии перехватило дыхание. Вся ее горячность куда-то улетучилась, и хижина закружилась у нее перед глазами. Она покачнулась и неловко опустилась на топчан. Ее охватила неизбывная горечь, когда ей с такой жестокостью указали ее истинное место. Человеческий разум подсознательно цепляется за привычные ценности и идеи, пусть даже в среде, враждебной и чуждой тому окружению, в котором эти ценности и идеи существуют. Несмотря на все, что довелось пережить Ливии, в глубине души она все еще наивно полагала, что согласие женщины есть главное и неотъемлемое условие той игры, сыграть в которую она только что предложила. И открытие, что от нее ничего не зависит, ошеломило ее. Она не могла передвигать мужчин, как пешки по доске: она сама превратилась в беспомощную пешку.

– Теперь я вижу всю абсурдность своего предположения о том, что любой мужчина в этом краю должен вести себя так, как подобает мужчине в другой части света, – едва слышно прошептала она, почти не отдавая себе отчета в том, что говорит.

А слова и впрямь были лишь звуковым оформлением мысли, которая завладела всем ее существом. Ошеломленная новым поворотом судьбы, она лежала без движения, пока железные пальцы варвара не сомкнулись на ее плече и не подняли ее на ноги.

– Ты назвала меня варваром, – хрипло сказал он, – и это правда, благодарение Крому. Если бы тебя охраняли мужчины из диких земель, а не мягкосердечные цивилизованные слабаки, сегодня ночью ты не оказалась бы рабыней этой свиньи. Я – Конан по прозванию Киммериец, и я полагаюсь только на силу своего меча. Но при этом я не настолько бесчувственный, чтобы бросить женщину, попавшую в лапы к дикарю; и, хотя ты и тебе подобные называют меня разбойником, я никогда не брал женщину силой. Обычаи в разных странах разные, но если мужчина достаточно силен, он может жить по законам своей родной страны где угодно. И еще ни один мужчина на свете не смел назвать меня трусом! Даже будь ты стара и уродлива, как стервятник, я бы все равно отнял тебя у Баджуха только потому, что ты принадлежишь к моей расе. Но ты молода и красива, а от вида местных шлюх меня уже тошнит. Я сыграю в твою игру просто потому, что некоторые из твоих представлений совпадают с моими. Возвращайся к себе в хижину. Баджух слишком пьян, чтобы прийти к тебе сегодня ночью, а я прослежу, чтобы завтра ему было не до этого. А уже завтрашней ночью ты будешь согревать ложе Конана, а не Баджуха.

– И как вы это сделаете? – Она вся дрожала от наплыва смешанных чувств, которые охватили ее. – Это и все ваши воины?

– Их более чем достаточно, – проворчал он. – Бамула все до единого – воины от рождения. Я прибыл сюда по приглашению Баджуха. Он хочет, чтобы я присоединился к нему в набеге на джихиджи. Сегодня ночью мы веселились. Завтра будем держать совет. Когда я с ним покончу, он будет советоваться с дьяволом в аду.

– Вы нарушите договор?

– Договоры в этом краю заключаются для того, чтобы их нарушали, – мрачно отозвался он. – Он же собирается нарушить свой договор с джихиджи. А потом, после того, как мы вместе разграбим город, он воспользуется первой же возможностью, чтобы уничтожить и меня. То, что в другой стране сочли бы подлым предательством, здесь почитается мудростью. Я бы не смог в одиночку завоевать положение военного вождя бамула, если бы не усвоил все уроки, которые преподала мне эта земля черных. А теперь ступай в свою хижину и ложись спать, зная, что свою красоту ты хранишь не для Баджуха, а для Конана!

Дрожа от возбуждения, Ливия наблюдала за происходящим в щелочку в стене хижины. Весь день помятые и усталые после вчерашнего пиршества жители деревни готовились к празднеству, которое должно было состояться нынче вечером. Весь день Конан Киммериец провел в хижине Баджуха, и Ливия могла только гадать о том, что между ними происходило. Она попыталась скрыть свое возбуждение от единственного человека, вошедшего к ней в хижину, – злопамятной местной девчонки, которая принесла ей еду и питье. Но эта грубая и развязная девка слишком плохо себя чувствовала после вчерашних непотребств, чтобы обратить внимание на перемены в поведении пленницы.

Вновь наступила ночь, пламя костров осветило деревню, и вожди опять вышли из хижины короля и уселись на открытом пространстве между домами, чтобы провести заключительный церемониальный совет. На сей раз они потребляли пиво весьма умеренно. Ливия подметила, что бамула осторожно подбираются к тесному кружку вождей. Она увидела Баджуха, а напротив него, перед горшками с едой, – Конана, весело хохочущего и о чем-то переговаривающегося с Аджей, военным вождем Баджуха.

Киммериец грыз огромную кость буйвола, и, наблюдая за ним, она увидела, как он настороженно оглянулся. Словно получив сигнал, которого они ждали, бамула обратили взоры на своего вождя. Конан поднялся, все еще с улыбкой на губах, словно для того, чтобы дотянуться до ближайшего горшка с едой; а затем, быстрый как молния, он нанес Адже сокрушительный удар костью по голове. Военный вождь бакала бессильно обмяк, череп у него треснул. В тот же миг воздух потряс дикий вопль, от которого кровь застыла в жилах, и бамула бросились в атаку, словно обезумевшие от крови пантеры. Горшки с угощением переворачивались, обжигая сидящих на корточках женщин, бамбуковые стены разлетались в щепы под напором летящих тел, крики боли разрывали ночь, и надо всем этим звучал торжествующий вопль бамула: «Йе! Йе! Йе!» – а наконечники их копий в мрачном свете костров отливали красным.

Деревня бакала превратилась в сумасшедший дом, который буйные обитатели разнесли по кусочкам. Действия нападающих парализовали несчастных жителей своей внезапностью. Им и в голову не могло прийти, что гости нападут на них. Большая часть копий благополучно лежала в хижинах, а почти все воины были наполовину пьяны. Смерть Аджи стала сигналом для бамула, которые погружали свои сверкающие клинки в тела сотен беспечных обитателей деревни; вскоре атака превратилась в бойню.

Ливия замерла у своего смотрового отверстия. Побелев, как мраморная статуя, она откинула золотистые кудри назад и судорожно прижала ладони к вискам. Глаза у нее расширились, тело застыло в нечеловеческом напряжении. Крики боли и ярости рвали ее натянутые нервы; извивающиеся, размахивающие оружием тени расплывались перед глазами, чтобы спустя мгновение вновь прорисоваться с ужасающей четкостью. Она видела, как копья вонзаются в извивающиеся черные тела, разбрызгивая красное. Она видела, как взлетают дубины, безжалостно круша черепа. Из костров выхватывали пылающие ветки, стреляющие искрами; тростниковые хижины занялись и полыхнули ярким пламенем. К крикам боли и страха добавились новые, когда еще живых жертв стали бросать в огонь. В воздухе повис тяжелый запах горелой плоти, смешиваясь с вонью пота и свежей крови.

Нервы у Ливии не выдержали. Она закричала, обезумев от вида горящих хижин и кровавой бойни, и заколотила сжатыми кулачками по вискам. Разум отказывался служить ей, и дикий крик сменился приступом истерического смеха. Она тщетно пыталась внушить себе, что это ее враги гибнут столь ужасной смертью и случилось именно то, на что она так отчаянно надеялась, о чем мечтала, и отвратительное смертоубийство – лишь плата за горе, причиненное ей самой и ее близким. Панический ужас сжал ее в своих не поддающихся рассудочному объяснению объятиях.

Она сознавала, что не испытывает жалости к жертвам, десятками гибнущим под ударами копий. Единственным чувством, которое она испытывала, стал слепой всепоглощающий безрассудный страх. Она видела Конана, чья белая кожа выделялась на черном фоне. Она видела, как вспыхивает красным лезвие его меча и как безжизненными кулями валятся мужчины вокруг него. Вот вокруг одного из костров тела сцепились в клубок, в самой середине которого неуклюже ворочалась приземистая, несуразно толстая фигура. В эту кашу врубился Конан, и на мгновение его скрыли от ее глаз пляшущие черные тени. Из самой гущи раздался тонкий, полный животного ужаса вопль. Клубок распался, и она увидела, как, шатаясь, слепо бредет бесформенная жаба, разбрызгивая вокруг себя кровь. А потом толпа сомкнулась вновь, и в самой гуще ее засверкала сталь, словно молния, прорезающая грозовые тучи.

Вновь прозвучал дикий животный вопль. Из кровавой схватки выбрался Конан. Он шагал прямо к хижине, в которой притаилась девушка, и в опущенной руке нес страшный сувенир – красноватые отблески костров и пожаров осветили отрубленную голову короля Баджуха. Черные глаза, уже остекленевшие, а не полные злобы, закатились, так что были видны одни только белки; челюсть отвисла, словно скалясь в ухмылке идиота; на землю часто падали крупные капли крови.

Ливия со стоном отпрянула от стены. Конан заплатил назначенную ею цену и шел предъявить свои права на нее, сжимая в руке страшное свидетельство оплаты. Он сомнет ее окровавленными пальцами, раздавит ее губы своими, все еще задыхаясь и не придя в себя после кровавой бойни. Эта мысль принесла с собой помешательство.

Ливия с криком метнулась к противоположной стене хижины и всем телом ударилась в заднюю дверь. Та распахнулась, и девушка помчалась по открытому пространству, превратившись в летящий белый призрак в царстве черных теней и огненных сполохов.

Инстинкт привел ее в загон, где стояли лошади. Какой-то воин отпирал засовы, ограждающие загон от площадки для выгула, и изумленно вскрикнул, когда она проскользнула мимо него. Он выбросил руку и успел схватить ее за ворот туники; девушка отчаянно рванулась из последних сил, оставив его растерянно сжимать обрывки ее одежды. Лошади с диким ржанием пронеслись мимо, сбив с ног и втоптав воина в пыль, – стройные, поджарые кони кушитской породы, разгоряченные и возбужденные огнем и запахом крови. Она слепо вцепилась в развевающуюся гриву, ее подхватило движением на лету, она ударилась пятками о землю, высоко подпрыгнула и последним отчаянным усилием забросила себя на спину лошади. Обезумев от страха, табун ломился прямо сквозь огонь пожарищ, и топот маленьких копыт сливался в барабанную дробь. Перед пораженными чернокожими сверхъестественным видением мелькнула обнаженная девушка, вцепившаяся обеими руками в гриву лошади, которая мчалась как ветер, и волосы золотистой волной развевались у нее за спиной. Лошадь приблизилась к загородке, пронзительно заржала, взвилась в воздух длинным прыжком и исчезла в ночи.

Ливия при всем желании не могла бы направлять бег лошади, да она этого и не хотела. Крики и сполохи пламени вскоре остались позади; ветер трепал ей волосы и ласкал обнаженные бедра. Она осознавала только одно – надо держаться, держаться изо всех сил за развевающуюся гриву и скакать, скакать как можно дальше, на самый край света, чтобы уйти от крови, страха и боли.

И в течение долгих часов лошадь мчалась без остановки, пока не замерла как вкопанная на залитой светом звезд вершине холма, отчего ее наездница кубарем слетела на землю.

Ливия свалилась на мягкий дерн и несколько мгновений лежала неподвижно, оглушенная. Сквозь шум в ушах она все-таки расслышала, как лошадь ускакала прочь. Когда же девушка с трудом поднялась на ноги, то первым, что обратило на себя ее внимание, была тишина. Она казалась почти осязаемой – мягкой, темной, бархатистой – после нескончаемого рева варварских рогов и барабанов, многие дни напролет сводивших ее с ума. Она посмотрела на крупные звезды, густо усеявшие ночное небо. Луны не было, но света звезд хватало, чтобы оглядеться по сторонам, хотя видимость оставалась призрачной, полной теней и недомолвок. Она стояла на небольшом возвышении, и во все стороны от нее разбегались покатые склоны, мягкие как бархат в свете звезд. Вдали на горизонте виднелся сплошной частокол деревьев – там, должно быть, рос густой лес. А здесь была только ночь, гипнотическая тишина и слабый ветер, перебирающий звезды.

Казалось, окружающий мир погрузился в сонное оцепенение. Ласковое прикосновение ветерка заставило ее вспомнить о своей наготе, и она зябко поежилась, обхватив себя руками за плечи. А потом она ощутила одиночество ночи и себя, затерянную во времени и пространстве. Она осталась совершенно одна, стоя на вершине холма; вокруг были только ночь и шепот ветра.

И вдруг она обрадовалась ночи и одиночеству. Рядом не было никого, кто мог бы угрожать ей или схватить ее грубыми жадными руками. Она увидела, что прямо впереди склон холма спускается в широкую долину; там колыхались лапы папоротников и звездный свет разбивался на множество мелких брызг, там и сям разбросанных по долине. Она подумала, что это какие-то большие белые цветы, и мысль эта пробудила в ней смутные воспоминания. Она припомнила, что существовала долина, о которой чернокожие говорили шепотом и со страхом, долина, в которой укрылись странные молодые женщины со смуглой кожей, обитавшие в здешних местах задолго до появления предков нынешних бакала. Здесь, гласили легенды, они превратились в белые цветы – так боги уберегли их от преследователей. Ни один туземец не осмеливался забрести сюда.

Но Ливия все-таки рискнула спуститься на равнину. Она пройдет по этим склонам, поросшим травой, которая нежно ласкала ее босые ноги. Она станет жить среди кивающих головками белых цветов, и ни один мужчина никогда не коснется ее своими грязными руками. Конан говорил, что договоры заключаются только для того, чтобы их нарушали; вот она и нарушит свой договор с ним. Она спустится в долину пропавших женщин, затеряется в тишине и одиночестве… Еще не успев додумать до конца эти неуловимые, как мечта, и разрозненные мысли, Ливия уже спускалась по покатому склону, и долина приближалась с каждым шагом.

Когда она остановилась на самом дне, у нее не возникло ощущения, будто она оказалась в заточении, окруженная со всех сторон неровными и иззубренными стенами окрестных холмов, – уж слишком мягкими и покатыми они выглядели. Вокруг нее колыхалось море теней, большие белые цветы кивали и ласково шептали ей что-то. Она побрела наугад, не разбирая дороги, раздвигая стебли папоротников своими маленькими ручками, прислушиваясь к шепоту ветра в листве и получая детское удовольствие от журчания невидимого ручейка. Она шла как во сне, очутившись в нереальном мире. Но одна мысль настойчиво крутилась у нее в голове: здесь она будет в безопасности, ей не грозит стать жертвой мужской жестокости. Ливия заплакала, но это были слезы радости. Она вытянулась во весь рост на мягкой почве и стала бережно пропускать травинки сквозь пальцы, сгорая от желания прижаться грудью к земле своего нового убежища и остаться здесь навсегда.

Она подняла с земли осыпавшиеся бутоны и сплела из них венок, который надела на свою златокудрую голову. Их аромат не нарушал гармонии долины: он был тонким, сказочным, неясным и колдовским.

Она вышла на прогалину в центре долины и наткнулась на огромный камень, словно бы обтесанный человеческими руками, у подножия которого лежали папоротники и венки из цветов. Она остановилась, глядя на него, а вокруг нее тем временем закипела жизнь. Обернувшись, Ливия увидела, как из глубоких теней выныривают призрачные фигуры – стройные смуглые женщины с гладкой кожей, обнаженные, с цветами в черных как смоль волосах. Они подошли к ней совершенно бесшумно, как бесплотные создания из снов, и молчали. Но внезапно ее охватил ужас, стоило ей заглянуть им в глаза. Они были яркими и блестели в свете звезд; но они не были человеческими. Тела принадлежали людям, но в душах произошла странная перемена, которая отразилась в их глазах. Ливию липкой паутиной окутал страх. Змей поднял свою отвратительную голову в ее новообретенном раю.

Но убежать она не могла. Гибкие смуглые женщины обступили ее со всех сторон. Одна, намного красивее остальных, подошла к трепещущей девушке вплотную и обняла ее. Аромат ее дыхания был точно таким же, как и у белых цветов, покачивавших головками в свете звезд. Она поцеловала Ливию в губы долгим и страшным поцелуем. Офиреанка ощутила, как по жилам ее растекается холод; руки и ноги у нее стали хрупкими и непрочными; подобно статуе из белого мрамора она замерла в объятиях своей похитительницы, будучи не в состоянии произнести хотя бы слово или пошевелиться.

Быстрые ловкие руки приподняли ее и уложили на алтарный камень посреди моря цветов. Смуглые женщины взялись за руки и пошли хороводом вокруг камня, исполняя незнакомый и чужой темный танец. Никогда еще солнце или луна не видели подобного танца, и яркие белые звезды стали еще ярче, засияв нестерпимым блеском, словно древнее колдовство пробудило к жизни неведомые силы космоса и потустороннего мира.

Зазвучал негромкий речитатив, который был еще более нечеловеческим, чем журчащий вдалеке ручей; гул голосов походил на шепот цветков, раскачивающихся под звездным ветром. Ливия лежала на камне, отдавая себе отчет в происходящем, но будучи не в силах пошевелиться. Ей даже не пришло в голову усомниться в своем здравомыслии. Она не могла ни доискиваться причин, ни анализировать то, что происходит; она просто была, и эти странные создания, танцующие вокруг нее, тоже были. Тупое осознание собственного существования и реальности ночного кошмара охватило ее, пока она лежала совершенно беспомощно, глядя на усеянное звездами небо, откуда – в чем она почему-то нисколько не сомневалась – снизойдет нечто, как спустилось много веков назад и превратило этих смуглых обнаженных женщин в тех бездушных созданий, коими они были сейчас.

Сначала она заметила в небе над собой темную точку, которая медленно росла и увеличивалась в размерах. Затем она превратилась в летучую мышь, но по-прежнему становилась все больше и больше, хотя каким-то образом ее очертания оставались прежними. Она парила над ней среди звезд, кружась и постепенно опускаясь к востоку, распростерши над нею свои огромные крылья; Ливия лежала под их сенью. Монотонное пение вокруг нее стало громче, переходя в хвалебную песнь бездушной радости, в приветствие богу, который пришел принять новую жертву, свежую и розовощекую, как цветок в росе рассвета.

Теперь нечто повисло прямо над нею, и душа Ливии содрогнулась и съежилась. Крылья существа были похожи на крылья летучей мыши, но тело и смутно различимое лицо не напоминали ни одно из морских, земных или воздушных созданий; девушка знала, что смотрит в лицо абсолютному ужасу, черной космической твари, рожденной в таких глубинах, которые не привидятся даже сумасшедшему в самых диких его мечтах.

Разрывая невидимые цепи, которые крепко держали ее, она закричала изо всех сил. Ответом ей послужил чей-то громкий устрашающий рев. До нее донесся топот бегущих ног; вокруг словно закружился быстрый водоворот; белые цветы яростно закивали головками, и женщины со смуглой кожей исчезли. Над нею кружила гигантская черная тень, и она увидела высокую белую фигуру с плюмажем на голове, бегущую к ней.

– Конан! – невольно воскликнула она.

С громким нечленораздельным криком варвар подпрыгнул и взмахнул своим мечом, целясь куда-то вверх.

Большие черные крылья поднялись и опали. Ливия, оцепенев от ужаса, увидела, как Киммерийца окутала черная тень, накрывшая его с головой. Мужчина дышал коротко и шумно; его ноги переступали по утрамбованной земле, безжалостно втаптывая белые цветы в пыль. Грохот его ударов эхом прокатывался в ночи. Его самого швыряло взад и вперед, словно крысу в пасти гончей; на дерн плескала густая кровь, смешиваясь с белыми лепестками, которые укрыли его, как ковром.

А потом девушка, для которой этот ночной бой казался жутким кошмаром, вдруг увидела, как неведомая тварь рванулась ввысь; раздался громкий треск сломанных крыльев, монстр вырвался на свободу и затерялся среди звезд. Его победитель устало покачнулся, держа меч острием кверху и диким взором окидывая небеса, явно удивленный собственной викторией, но готовый вновь вступить в страшную битву.

Мгновением позже Конан, тяжело дыша, приблизился к алтарю, при каждом шаге роняя на землю капли крови. Грудь его бурно вздымалась и блестела от пота. Из ран на плечах и шее по рукам его текли алые струйки. Стоило ему прикоснуться к ней, как чары рассеялись, она привстала и соскользнула с алтаря, отпрянув от его протянутой руки. Он оперся о камень, глядя на нее, сжавшуюся в комочек у его ног.

– Мои люди видели, как ты ускакала из деревни, – сказал он. – Я последовал за тобой так быстро, как только смог, и сразу же напал на твой след, хотя его нелегко было найти при свете факелов. Я проследил за тобой до того места, где лошадь сбросила тебя наземь. Хотя факелы к тому моменту почти догорели и я не смог отыскать отпечатки твоих босых ног на мягком дерне, я был уверен в том, что ты спустилась в долину. Мои люди отказались последовать за мной, поэтому мне пришлось идти одному и пешком. Что это за дьявольская долина? И что это была за тварь, с которой я дрался?

– Бог, – прошептала она. – Чернокожие рассказывали мне о нем – это бог из неведомых далей и седой древности!

– Дьявол из Внешней Тьмы, – решил он. – Что ж, в этом нет ничего необычного. Они крутятся, как вши, вне пояса света, который окружает этот мир. Я слышал, как о них рассказывали старики в Заморе. Некоторые из них умудряются попасть на землю, но тогда им приходится принимать земной облик и плоть. Мужчина с мечом, такой как я, может справиться с любым количеством клыков и когтей, адских или земных, без разницы. Пойдем; мои люди ждут за гребнем долины.

Она съежилась, будучи не в силах вымолвить ни слова, пока он, нахмурившись, глядел на нее сверху вниз. Потом она заговорила:

– Я убежала от вас. Я хотела обмануть вас. Я не собиралась держать данное вам слово; я должна была стать вашей по условиям сделки, которую мы заключили, но я бы убежала при первой же возможности, если бы только смогла. Можете покарать меня за это.

Он отряхнул кровь и пот со своих кудрей и сунул меч в ножны.

– Поднимайся, – проворчал он. – Я заключил грязную сделку. Мне нисколько не жалко этой черной собаки Баджуха, но ты – не та девушка, которую можно покупать и продавать. Мужчины ведут себя по-разному в разных концах земли, но им совсем не обязательно быть свиньями, где бы они ни находились. Немного поразмыслив, я понял, что принудить тебя к соблюдению условий сделки – то же самое, что взять тебя силой. Кроме того, ты недостаточно вынослива для того, чтобы жить в этих землях. Ты – дитя города, книг и цивилизованного образа жизни, в этом нет твоей вины, но ты быстро погибнешь, если останешься со мной. А мертвая женщина мне не нужна. Я отвезу тебя на границу Стигии, а уже стигийцы отправят тебя домой, в Офир.

Она уставилась на него с таким видом, словно боялась поверить в услышанное.

– Домой? – машинально переспросила она. – Домой? В Офир? К моему народу? К городам, башням, миру, моему дому? – Внезапно на глазах у нее выступили слезы и, упав на колени, она обхватила руками его бедра и прижалась к ним лицом.

– Разрази меня Кром, девочка, – смущенно пробормотал Конан. – Не смей так больше делать. А то, чего доброго, ты еще решишь, что я оказываю тебе услугу, вышвыривая прочь из этой страны. Разве я не объяснил тебе, что ты не годишься в жены военному вождю бамула?

Замок ужаса