Приключения Конана-варвара (сборник) Говард Роберт
Вскоре он заметил, как из мрака впереди вырастает более темная масса. Он стал приближаться к ней с еще большей осторожностью, держа в руке обнаженный меч и пристально вглядываясь в окружающий мир, подернутый серой дымкой. Пока что он не мог разобрать, что за сооружение высилось перед ним, кроме того, что оно было огромным и неподвижным. Подобно колоссальному идолу какого-нибудь языческого культа, вырубленному из монолитного черного камня на заре времен неведомыми руками, неподвижная темная масса лежала посреди круга мертвой травы.
Когда Конан подошел ближе, в размытых и нечетких контурах стали проступать первые отдельные детали. Он увидел перед собой на равнине Куша величественное строение, частично лежавшее в руинах, – колоссальное здание, сооруженное неизвестно кем и непонятно для чего. Оно походило на замок или крепость, но архитектурный стиль был Конану незнаком. Выстроенный из крепкого черного камня наружный фасад цитадели являл собой сложную паутину колонн, террас и зубчатых стен с парапетами, линии которых казались чуждыми. Он ставил в тупик и приводил в недоумение. Глаз отказывался видеть логику в непривычном переплетении изгибов и поворотов. Огромное сооружение наводило на мысль о хаотичном отсутствии порядка, как если бы его строители были не вполне разумными существами.
Конан с трудом оторвал взгляд от вызывающих головокружение изгибов каменной кладки. Долгое созерцание цитадели несомненно грозило помешательством. Ему показалось, что он наконец понял, почему цари зверей саванны так старательно избегали этого полуразрушенного сооружения. Оно внушало какой-то потусторонний ужас и чувство опасности. Пожалуй, за те тысячелетия, что крепость высилась на равнине, животные научились бояться ее и держаться от нее подальше, а потом эта привычка перешла в инстинкт.
Луна внезапно потускнела, и грозовые тучи затянули ее нестареющее лицо. Вдалеке зарокотал гром, и Конан уловил, как в громоздящихся облаках сверкнула молния. Над саванной вот-вот должна была разразиться одна из скоротечных, но сокрушительных бурь.
Он колебался, не зная, на что решиться. С одной стороны, любопытство и стремление укрыться от приближающейся грозы влекли его к полуразрушенному сооружению. С другой, разум варвара питал извечное отвращение к сверхъестественному. Привычные, земные и человеческие опасности не страшили его, он чуть ли не презирал их, но потустороннее зло вызывало в нем настоящий душевный трепет и панику. А в этом таинственном сооружении явно чувствовалось нечто нездешнее. Шестым чувством он безошибочно ощущал исходящую от него скрытую угрозу.
Гром зарокотал вновь, на этот раз ближе. Собрав волю в кулак, он решительно зашагал к темному порталу, держа в руке обнаженный меч, и скрылся внутри.
4. Люди-змеи
Конан прошел вдоль стены со множеством альковов, но не обнаружил ничего живого. На вымощенном черными каменными плитами полу лежали лишь пыль и мертвые листья. В углах и вокруг оснований высоких колонн скопились кучи гниющего мусора. Каким бы старым ни было это сооружение, нога человека явно не ступала здесь вот уже много веков.
Главный зал, осветившийся во время недолгого появления луны, оказался двухэтажным. Вдоль второго этажа тянулась балюстрада. Любопытство подгоняло его повнимательнее осмотреть это загадочное сооружение, расположенное на равнине за много лиг от человеческого жилья, и Конан принялся бродить по коридорам, которые извивались столь же причудливо, как и след рептилии. Он заглядывал в пыльные комнаты, о назначении которых не мог даже догадываться.
Замок обладал потрясающими размерами и казался невероятно огромным даже тому, кто видел храм бога-паука в Йезуде в Заморе и дворец короля Йилдиза в Аграпуре в Туране. Значительная его часть – собственно, целое крыло – представляла собой бесформенную массу обрушившихся черных блоков, но и того, что уцелело, хватило Конану, чтобы понять: перед ним самое крупное сооружение из когда-либо виденных им. Корнями оно уходило в столь седую древность, что по телу его пробежали мурашки. Черный оникс, из которого оно было построено, не походил ни на один из знакомых Конану камней в этой части мира. Должно быть, его привезли сюда из невообразимой дали – но зачем, Конан так и не смог понять.
Кое-какие черты причудливой архитектуры здания напомнили Конану древние могилы в ненавистной Заморе. Другие вызывали в памяти запретные храмы, которые он мельком видел в Гиркании, когда находился на туранской службе. Но он по-прежнему не мог сказать, чем был колоссальный черный замок изначально – усыпальницей, крепостью, храмом или всем перечисленным понемногу.
Кроме того, в цитадели буквально физически ощущалась чужеродность, от которой ему становилось не по себе. Даже если фасад ее казался построенным по канонам геометрии, пусть и чуждой человеческому разуму, то внутренние помещения вызывали неприятие одним своим видом. Ступени лестниц, например, были намного шире и мельче, чем требовалось для человеческой ноги. Дверные проемы оказались слишком высокими и узкими, так что Конану приходилось протискиваться в них боком.
Нижнюю часть стен украшали перекрещивающиеся геометрические узоры, обладающие неким гипнотическим действием. Конан обнаружил, что ему требуется нешуточное усилие, чтобы отвести взгляд от скульптурной лепки на стенах, дабы загадочные символы и фигуры не усыпили и не подчинили себе его разум.
Откровенно говоря, все в этой ошеломляющей загадке, воплощенной в камне, наводило Конана на мысль о змеях – извилистые коридоры, спиральные узоры и даже, как ему казалось, витающий в воздухе едва ощутимый мускусный аромат.
Конан остановился, недоуменно нахмурив брови. Быть может, эту неизвестную цитадель возвели люди-змеи древней Валузии? Эта древняя легендарная раса жила в незапамятные доисторические времена, еще до появления человека, в ту туманную эпоху, когда землей правили рептилии. Люди-змеи существовали до зарождения Семи Империй и до Потопа – даже до того, как Атлантида восстала из глубин Закатного океана. Они исчезли задолго до того, как на земле возникли первые поселения людей – но не полностью.
Вокруг костров в мрачных и унылых горах Киммерии и в мраморных дворах храмов Немедии Конан не раз слышал легенды о Кулле, короле-атланте Валузии. Люди-змеи сумели выжить в разных местах земли с помощью своей магии, что позволило им предстать перед людьми в человеческом облике. Но Кулл раскрыл их тайну и очистил свое королевство от этой заразы, уничтожив их подчистую огнем и мечом.
Тем не менее разве не может черный замок, при всей чужеродности его архитектуры, быть реликтом отдаленной эпохи, когда люди соперничали за право управлять землей с рептилиями, выжившими с незапамятных времен?
5. Шепот теней
Первая из гроз обошла черную цитадель стороной. Капли лишь коротко простучали по обломкам каменной кладки, да в дыры на крыше проникли небольшие ручейки воды. А потом гром стих, молнии перестали сверкать, и непогода ушла к западу, вновь предоставив луне возможность невозбранно заглядывать в проломы в каменных стенах. Но с востока накатывались новые грозы, громыхая и блистая молниями вдалеке.
Конан забылся чутким сном в уголке балкона над большим залом. Он метался и ворочался подобно дикому зверю, смутно ощущающему приближение опасности. Осторожность не позволила ему устроиться на ночлег в зале перед настежь распахнутыми дверями. Хотя круг смерти, похоже, надежно отгонял обитателей саванны, он не доверял той неведомой силе, которая не пускала их сюда.
Несколько раз он просыпался, хватаясь за меч и напряженно вглядываясь в темноту в поисках того, что разбудило его. И всякий раз он ничего не замечал в мрачных пустотах древних развалин. Но стоило ему вновь смежить веки, как смутные тени начинали кружить вокруг него, и сквозь сон он слышал их завораживающий шепот.
Бормоча бессвязные проклятия в адрес своих варварских богов, Конан проклял все тени и их едва слышный шепот до одиннадцатого круга ада и вновь бросился на голый пол, пытаясь заснуть. И когда он провалился в тяжелое забытье, ему приснился странный сон.
Ему казалось, что, хотя тело его спит, дух его бодрствует и наблюдает. Для бестелесных глаз его ка, как называли дух стигийцы, темный и мрачный балкон освещался кровавыми отблесками света из невидимого источника. Это не было ни серебристым сиянием луны, косые лучи которой падали в зал сквозь прорехи в крыше, ни мертвенно-бледными сполохами далеких молний. И в этих красноватых отблесках дух Конана видел движущиеся тени, что вились подобно бесплотным летучим мышам меж колонн черного мрамора, – тени с горящими глазами, в которых полыхал безумный гнев, тени, переговаривающиеся неразборчивым шепотом, в котором слышались издевательский смех и животные вскрики.
Откуда-то дух Конана знал, что эти перешептывающиеся тени есть не что иное, как призраки тысяч разумных существ, нашедших свою смерть в этой древней цитадели. Откуда ему это было известно, он не мог сказать, но для его ка сей факт не подлежал сомнению. Неизвестный народ, который возвел эти грандиозные развалины, – будь то люди-змеи из легенд о Валузии или иная забытая раса – до основания пропитал мраморные алтари черной крепости кровью тысяч живых существ. Призраки их жертв незримыми цепями оказались навеки прикованы к этому замку страха. Быть может, здесь их удерживало древнее колдовство, недоступное человеку. Быть может, то же самое заклятие не подпускало сюда зверей саванны.
Но это было еще не все. Призраки черного замка жаждали теплой и горячей крови живого существа – крови Конана.
Его утомленное тело лежало в углу балкона, забывшись зачарованным сном, а призрачные тени вились вокруг, пытаясь схватить его бесплотными пальцами. Но дух неспособен причинить вред живому существу, если он не может проявить себя в физической плоскости и принять материальный облик. Эти захлебывающиеся шепотом тени были слабыми. Долгие века ни один человек не осмеливался презреть древнее заклятие и переступить порог черного замка, дав им пищу. Ослабевшие от голода, длившегося целую вечность, они более не могли с легкостью материализоваться в неуклюжую орду живых призраков.
И дух Конана откуда-то знал об этом. Пока его тело спало, ка наблюдал за суматошным движением на астральной плоскости, глядя на кровожадные тени, которые взмахивали бесплотными крыльями вокруг его головы и впивались неосязаемыми челюстями в его незащищенное горло. Но как ни ярились они, перекликаясь беззвучными голосами, причинить Конану вред они не могли. Связанный по рукам и ногами колдовской силой, он спал.
Спустя некоторое время в алых отблесках на астральной плоскости стали происходить изменения. Призраки сбивались в бесформенную массу, и тени становились плотнее и гуще. Сколь бы безмозглыми и мертвыми созданиями они ни были, голод толкал их на сверхъестественный союз. Каждый призрак обладал толикой той жизненной силы, которая была способна к телесному воплощению. И теперь каждый фантом сливался с себе подобными.
Постепенно начала воплощаться жуткая тварь, созданная жизненной силой десятков тысяч теней. В темной и мрачной глубине мраморного балкона она медленно обретала плоть, вбирая в себя кружащееся облако призрачных частиц.
А Конан спал дальше.
6. Многоголовая гидра
Раздался оглушительный раскат грома, над темной равниной засверкали злобные мертвенно-бледные молнии, а луна вновь скрылась за тучами. Набухшие свинцовые облака лопались, обрушивая на землю потоки воды.
Стигийские охотники за рабами ехали всю ночь, держа путь на юг, к лесам за пределами Куша. До сих пор их экспедиция была неудачной; им в руки не попал ни один чернокожий из бродячих племен охотников или скотоводов. Они не знали, что было тому причиной: война или повальный мор выкосили человеческое поголовье в этих землях, или же туземцы, предупрежденные о появлении охотников за живым товаром, скрылись в неизвестном направлении?
Во всяком случае, охотники убедили себя в том, что в джунглях Юга им повезет больше. Лесные негры селились в деревнях, которые работорговцы могли окружить и захватить внезапной атакой на рассвете, поймав их обитателей, как рыбу в сети. Тех деревенских жителей, которые окажутся слишком старыми, слишком юными или чересчур больными, чтобы выдержать долгий путь в Стигию, они прикончат на месте. А остальных, сковав кандалами и выстроив живой цепью, погонят на север.
Их было около сорока, хорошо вооруженных стигийских всадников в шлемах и кольчугах. Высокие смуглые мужчины с ястребиными лицами и неплохо развитой мускулатурой – закаленные мародеры и грабители, жестокие, хитрые, бесстрашные и безжалостные, для которых убить того, кто не принадлежал к их расе, было не труднее, чем обыкновенному человеку прихлопнуть комара.
И теперь гроза обрушилась на них всей мощью. Ветер трепал их шерстяные накидки и льняные рубахи, бросая гривы коней им в лица. Молнии сверкали почти непрерывно, ослепляя их.
Тут вожак заметил черный замок, темная масса которого высилась неподалеку, освещенная кривым зигзагом молнии в дождливой тьме. Гортанным голосом он выкрикнул команду и вонзил шпоры в бока своей черной кобылы. Остальные последовали его примеру и в грохоте копыт, скрипе кожи и звоне кольчуг подскакали к хмурящимся бастионам. За пеленой ночного ливня странная чужеродность фасада осталась ими незамеченной; к тому же стигийцы, промокшие насквозь, торопились укрыться от непогоды.
Они въехали внутрь, громко переговариваясь, бранясь и отряхивая капли дождя со своих накидок. В мгновение ока сумрачную тишину полуразрушенной цитадели нарушили шум и лязг. Всадники принялись собирать сучья и сухие листья; засверкали искры, высекаемые кресалами. Вскоре посреди мраморного пола зачадил дымный костерок, отбрасывая на украшенные лепниной стены оранжевые отблески.
Мужчины снимали с седел переметные сумы, скидывали мокрые бурнусы и развешивали их для просушки. Они стаскивали с себя кольчужные рубашки и протирали их промасленными тряпками, чтобы удалить влагу. Достав припасы из седельных мешков, они впивались крепкими зубами в круглые черствые лепешки.
А снаружи бушевала и ярилась гроза. Потоки дождя, словно маленькие водопады, обрушивались вниз через дыры в крыше. Но стигийцы не обращали на них внимания.
На балконе над ними молча стоял Конан. Он уже совсем проснулся, но по телу его время от времени пробегала дрожь. С началом ливня чары, подчинившие его себе, рассеялись без следа. Очнувшись, он рывком сел и обвел затуманенным взглядом конклав призраков, которые в его ночных кошмарах уже начали обретать плоть и форму. Сверкнула молния, и ему показалось, что в дальнем углу балкона он разглядел темную шевелящуюся бесформенную массу, но не рискнул подойти ближе, чтобы рассмотреть ее повнимательнее.
Пока он раздумывал над тем, как удрать с балкона и при этом не оказаться в пределах досягаемости Твари, в зал внизу с ревом вломились стигийцы. Вряд ли они были намного лучше призраков. При первой же возможности они с радостью схватят его и превратят в раба. Конан прекрасно понимал, что, несмотря на всю свою чудовищную силу и навыки бойца, он не сможет противостоять сорока вооруженным воинам. И если он не сбежит отсюда немедленно, они непременно заметят его и захватят в плен. Ему предстояло выбрать между быстрой смертью и рабским существованием в плену у стигийцев, и он не был уверен, какой из двух вариантов предпочтительнее.
Но если стигийцы отвлекли мысли Конана от призраков, в то же время они переключили внимание последних на себя. Снедаемые безумным голодом, призрачные тени отвергли Киммерийца ради сорока стигийских воинов, разбивших лагерь внизу. Совсем рядом с ними появилась живая плоть и жизненная сила, которой было достаточно, чтобы трижды удовлетворить их призрачную страсть. И подобно осенним листьям они устремились через балюстраду вниз с балкона.
Стигийцы вольготно расположились вокруг костра, передавая из рук в руки бутылки вина и обмениваясь гортанными возгласами. Хотя Конан знал всего несколько слов на стигийском диалекте, он догадывался, о чем они говорят, по интонации и жестам воинов. Вожак – наголо бритый гигант, ростом не уступавший Киммерийцу, – клялся, что никакая сила не заставит его тронуться в путь в такую ночь. Они дождутся рассвета в этих развалинах. По крайней мере местами крыша выглядела достаточно надежной, чтобы под ней можно было укрыться от проливного дождя.
Осушив еще несколько бутылок, стигийцы, согревшиеся и обсохшие, стали устраиваться на ночлег. Костер почти догорел, потому как собранных ими сучьев оказалось слишком мало. Главарь ткнул пальцем в одного из своих людей и коротко пролаял что-то. Тот было запротестовал, но после недолгих препирательств со стоном поднялся и принялся надевать кольчугу. Насколько мог понять Конан, ему выпало первым нести караул.
Вскоре воин с мечом в руке и щитом наготове уже стоял на границе круга света, отбрасываемого костром. Время от времени он отправлялся в обход зала, останавливаясь, чтобы осмотреть извилистые коридоры или выглянуть в дверь наружу, где уже стихала буря.
В тот момент, когда часовой остановился в дверном проеме спиной к своим товарищам, меж спящими телами возникла уродливая черная тень. Она медленно густела, вбирая в себя клочья призрачного тумана. Ее питала сила тысяч и тысяч мертвых существ, бывших некогда живыми. Вид ее был ужасен – бесформенная колышущаяся масса, шевелящая бесчисленными руками и отростками. Колоссальную тушу поддерживала дюжина коротких ножек. А наверху, подобно уродливым плодам, на отростках колыхались десятки голов: некоторые выглядели живыми, с лицами и волосами; у других на месте глаз красовались провалы, а раздувающиеся ноздри располагались где попало.
При виде этого стоголового монстра в тускло освещенном зале кровь застыла бы в жилах у самого бесстрашного воина. Конан почувствовал, как волосы у него встали дыбом, а по коже пробежали мурашки, когда он с отвращением взирал на происходящее.
Тварь сделала несколько неуверенных шагов. Наклонившись, она ухватила одного из стигийцев дюжиной зубастых челюстей. Когда тот в ужасе закричал, просыпаясь, тварь разорвала его на несколько частей, забрызгав его спящих товарищей кровью и внутренностями жертвы.
7. Бегство от ночного кошмара
В мгновение ока стигийцы вскочили на ноги. Все они были опытными воинами и безжалостными грабителями, но представшее перед ними жуткое зрелище исторгло из их глоток слитный вопль ужаса. Привлеченный криками, часовой вбежал в зал и атаковал монстра сзади, нанося ему удары мечом. Главарь, выкрикивая команды, схватил первое подвернувшееся ему под руку оружие и вступил в бой. Остальные, хотя и не до конца стряхнувшие с себя сонную одурь, быстро схватили мечи и копья, чтобы защититься от твари, которая неуклюже металась между ними.
Мечи врезались в бесформенные бедра; копья протыкали раздувшееся, покачивающееся из стороны в сторону брюхо. Отрубленные руки и отростки чудовища летели во все стороны под ударами мечей и, извиваясь в корчах, падали на пол. Но монстр, похоже, не чувствовал боли. Он хватал одного человека за другим. Некоторым стигийцам он попросту отрывал головы. Других он цеплял за ноги и колотил о колонны, пока они не превращались в кровавые ошметки.
Пока Конан наблюдал сверху за бойней, с десяток стигийцев были забиты до смерти или разорваны на куски. Рваные раны, которые они наносили монстру своими мечами или копьями, тут же затягивались и заживали. На месте отрубленных рук и ног вырастали новые.
Видя, что у стигийцев нет никаких шансов против монстра, Конан решил, что сейчас самое время спасаться бегством, пока тварь занята работорговцами и пока она не перенесла свое внимание на него. Рассудив, что спускаться в зал было бы неразумно, он нашел другой выход и вылез наружу через окно. Оно выходило на крышу террасы, выложенную разбитой черепицей. Один неверный шаг – и сквозь дыру в обшивке он рухнет на землю.
Проливной дождь сменился надоедливой моросью. Луну, повисшую почти прямо над головой, то и дело закрывали облака. Глядя вниз с парапета, опоясывавшего террасу, Конан решил, что в одном месте наружная лепнина вместе с плетями ползучих растений, карабкающихся снизу, позволят безопасно спуститься на землю. С ловкостью обезьяны, перебирая руками причудливые украшения, он полез вниз.
Теперь луна заливала ярким светом внутренний двор, где стояли лошади стигийцев. Кони переступали копытами и нервно ржали, напуганные звуками смертельной схватки, доносившимися из большого зала. Шум боя заглушали громкие вопли боли, издаваемые людьми, которых тварь безжалостно рвала на куски.
Конан спрыгнул вниз, мягко приземлился на ноги и бегом устремился к большой черной кобыле, принадлежащей главарю шайки. Он бы предпочел задержаться, чтобы обобрать трупы, поскольку их оружие, доспехи и съестные припасы ему бы не помешали. Кольчуга, которую он носил, пиратствуя вместе с Белит, уже давно проржавела и зияла дырами, а его бегство из стана бамула оказалось столь поспешным, что он просто не успел экипироваться должным образом. Но никакая сила не заставила бы его войти обратно в зал, где правил кровавую тризну чудовищный монстр из ночных кошмаров.
Когда молодой киммериец отвязал поводья кобылы, из дверного проема вывалилась пронзительно вопящая фигура и рванулась к нему через двор. Конан увидел, что это был тот самый воин, кому выпало первым стоять на страже. Шлем и кольчуга уберегли стигийца от участи, постигшей его товарищей.
Конан уже открыл рот, чтобы заговорить. Между ним и стигийцами никогда не было особой любви; тем не менее, если этот малый оказался единственным, кто уцелел изо всей шайки, Конан с удовольствием заключил бы с ним временный союз, пока они не добрались бы до населенных земель.
Но Конан так и не успел сделать свое предложение, потому что пережитый ужас повредил рассудок плотного и крепкого стигийца. Глаза его дико сверкали в лунном свете, на губах выступила пена. Он несся прямо на Конана, размахивая скимитаром, лезвие которого зловеще поблескивало в свете луны, и орал:
– Отправляйся обратно в ад, демон!
Повинуясь первобытному инстинкту самосохранения, Конан действовал, не рассуждая. К тому времени, когда стигиец подбежал к нему на расстояние вытянутой руки, меч Конана уже покинул ножны. Сталь вновь и вновь ударялась о сталь, высекая искры. Когда обезумевший стигиец откинулся назад, собираясь нанести очередной удар, Конан вонзил ему свой клинок в горло. Стигиец выронил скимитар, схватился руками за пробитую шею, покачнулся и упал.
На мгновение Конан привалился к седлу кобылы, тяжело дыша. Схватка была короткой, но яростной, а стигиец оказался опытным противником.
Изнутри древней цитадели более не доносилось ни звука. Там царила зловещая тишина. А потом Конан расслышал медленные тяжелые и шаркающие шаги. Неужели чудовищная тварь прикончила всех до единого воинов и теперь волокла свою бесформенную тушу к двери, чтобы вывалиться во двор?
Конан не стал ждать, чтобы проверить свои догадки. Дрожащими пальцами он расстегнул хауберк убитого им стигийца и через голову стянул с него кольчужную рубашку. Затем он подобрал шлем и щит воина, сделанные из толстой и прочной шкуры какого-то хищника саванны. Он быстро привязал свои трофеи к седлу, вскочил на спину лошади, разобрал поводья и вонзил ей каблуки в бока. Кобыла с места пошла вскачь, и они вылетели на мертвую, высохшую траву за пределами цитадели. С каждым ударом копыт старинная цитадель, в которой притаилось древнее зло, все дальше оставалась позади.
Наверное, где-то на границе круга мертвой травы еще бродили голодные львы. Но Конана они больше не заботили. После отвратительных ужасов черного замка он готов был с радостью помериться силой с обычными царями зверей.
Звериный оскал тьмы
Теперь, имея в своем распоряжении лошадь, Конан продолжал путь на север и в конце концов добрался до полуцивилизованного королевства Куш. Это имя носила только одна страна, но Конан, подобно всем северянам, употреблял его применительно к любой населенной неграми территории к югу от пустынь Стигии. И здесь ему вскоре представилась возможность вновь продемонстрировать свои навыки отчаянного и умелого воина.
1. Тварь во тьме
Амбоола Куш просыпался медленно, с трудом приходя в себя после вчерашней дикой попойки. Несколько мгновений он никак не мог сообразить, кто он такой и где находится. Лунный свет, проникавший внутрь сквозь зарешеченное окошко под потолком, освещал незнакомое помещение. А потом он вспомнил, что лежит на верхнем этаже в камере тюрьмы, куда его бросила королева Тананда.
В вино ему, как он не без оснований подозревал, подмешали сонное зелье. И пока он лежал беспомощный и недвижимый, двое черных гигантов из личной стражи королевы схватили его и лорда Аахмеса, кузена королевы, и приволокли сюда, в тюремные камеры. Последнее, что он помнил, были слова королевы, короткие и презрительные, как удар хлыста: «Значит, вы, негодяи, задумали свергнуть меня, да? Теперь вы узнаете, какая судьба ждет предателей!»
Когда чернокожий гигант пошевелился, лязг железа дал ему понять, что его запястья и лодыжки закованы в кандалы, присоединенные массивной железной цепью к большим кольцам в каменной кладке стены. Он прищурился, напряженно вглядываясь в темноту вокруг. «Что ж, – подумал он, – по крайней мере, я еще жив». Даже Тананде придется подумать дважды, прежде чем казнить командира Черных Копьеносцев – станового хребта и элитного подразделения армии Куша, героя низших сословий королевства.
Более всего Амбоолу изумляли выдвинутые против него и Аахмеса обвинения в совместном злоумышлении против королевы. Да, они с принцем были друзьями. Они охотились, бражничали и играли вместе, и Аахмес в приватных беседах частенько жаловался Амбооле на королеву, жестокое сердце которой было настолько же коварным и предательским, насколько желанным выглядело ее смуглое тело. Но разговоры по душам так и не привели к настоящему заговору. Да и Аахмес никак не годился для авантюр такого рода – добродушный и приветливый молодой человек, которого совершенно не интересовали ни политика, ни власть. Должно быть, какой-то осведомитель, желая возвыситься за чужой счет, донес на них королеве, выдвинув нелепые и вздорные обвинения.
Амбоола внимательно осмотрел свои кандалы. Он знал, что, несмотря на всю его силу, ему не удастся освободиться от них, равно как и от сковывающих его цепей. Не было у него и надежды вырвать кольца из стены. Он знал это совершенно точно, поскольку сам руководил их установкой.
Он понимал, каким будет следующий шаг. Королева прикажет подвергнуть его и Аахмеса пыткам, чтобы вырвать у них подробности заговора и имена сподвижников. Несмотря на всю его дикарскую храбрость, подобная перспектива приводила Амбоолу в ужас. Пожалуй, единственная надежда заключалась в том, чтобы обвинить в соучастии всех лордов и вельмож Куша. Не может же Тананда казнить всех? А если попробует, то воображаемый заговор, которого она так страшилась, быстро станет реальностью…
Внезапно Амбоола протрезвел. По спине у него пробежал ледяной холодок. В камере появился еще кто-то. Он ощущал его присутствие.
Негромко вскрикнув, он прижался спиной к стене и стал напряженно вглядываться в темноту, которая крепко обнимала его, словно призрачные крылья смерти. В тусклом лунном свете, сочащемся в зарешеченное окошко, офицер смог разглядеть жуткую и невообразимую фигуру. Ледяная лапа стиснула ему сердце, которое на протяжении многих битв, вплоть до этой минуты, не ведало страха.
Во тьме заклубился бесформенный серый туман. Слои его свивались и перекрещивались подобно гигантским змеям, и призрачная тварь постепенно обретала зримые и телесные черты. Печать невыносимого ужаса сковала язык и гортань Амбоолы, отразившись в его выпученных глазах, когда он увидел существо, медленно материализующееся из туманной дымки.
Сначала взору его предстала морда свиньи, покрытая жесткой щетиной, которая сунулась в луч света, падающий из окна. Затем в клубящейся тьме он разглядел неуклюжую тушу – нечто огромное, бесформенное и невыразимо злобное, которое тем не менее встало на задние лапы, приняв вертикальное положение. К голове свиньи добавились толстые волосатые ручищи, оканчивающиеся рудиментарными ладонями, такими, какие бывают у бабуинов.
Пронзительно вскрикнув, Амбоола вскочил на ноги, и тогда неподвижная доселе тварь шевельнулась и молниеносно прыгнула к нему – так двигаются чудовища в ночных кошмарах. Перед глазами чернокожего воина на мгновение сверкнула щелкающая челюстями пасть, с клыков которой хлопьями стекала пена, и маленькие свиные глазки, полыхающие красным пламенем бешенства. А потом челюсти сомкнулись в мертвой хватке и огромные клыки принялись рвать и терзать плоть…
Наконец луна осветила черное тело, простертое на полу в расползающейся луже крови. Серая и неуклюжая тварь, всего мгновение назад рвавшая чернокожего воина, исчезла, растворившись в тумане, из которого и возникла.
2. Незримый ужас
– Тутмес! – Голос звучал требовательно и настойчиво, как и кулак, барабанивший в тиковую дверь дома одного из самых честолюбивых вельмож Куша. – Лорд Тутмес! Впустите меня! Дьявол вновь вырвался на волю!
Дверь отворилась, и на пороге появился Тутмес – высокий и стройный аристократ с мелкими чертами узкого лица и смуглой кожей, характерной для его касты. Он кутался в одежды белого шелка, словно собираясь лечь спать, а в руке держал небольшую бронзовую лампу.
– В чем дело, Афари? – осведомился он.
Посетитель, сверкая белками глаз, ворвался в комнату. Он задыхался, словно после быстрого бега. Это был худощавый, жилистый и темнокожий мужчина в белой джуббе[27], ростом уступавший Тутмесу, и его негроидное происхождение было выражено намного резче. Несмотря на свою спешку, он позаботился тщательно закрыть дверь за собой, прежде чем ответить:
– Амбоола! Он мертв! В Красной башне!
– Что? – вскричал Тутмес. – Тананда посмела казнить командира Черных Копьеносцев?
– Нет, нет! Она не настолько глупа. Он был не казнен, а убит. Что-то пробралось к нему в камеру – каким образом, правда, одному Сету известно, – и разорвало ему горло, переломало ребра и раздробило череп. Клянусь змеями Деркеты, на своем веку я повидал множество мертвецов, но еще ни разу не видел, чтобы кто-нибудь из них выглядел в смерти менее привлекательно, чем Амбоола. Тутмес, это – работа демона, о котором шепчутся чернокожие! Незримый ужас вновь вырвался на свободу в Мероэ! – Афари судорожно сжал в ладони фигурку идола из мягкой глины, служившую ему охранным амулетом и висевшую на шнурке, который болтался на его цыплячьей шее. – У Амбоолы вырвано горло, и следы зубов не похожи на те, что оставляют лев или человекообразная обезьяна. Похоже, они оставлены зубилом, острым как бритва!
– Когда это случилось?
– Где-то около полуночи. Стражи в нижнем зале башни, охранявшие лестницу, которая вела в его камеру, услышали его крики. Они бросились к нему и застали его в том виде, о котором я вам только что рассказал. Сам я спал в нижней части башни, как вы мне и велели. Увидев случившееся своими глазами, я поспешил прямо сюда, приказав стражникам ничего и никому не говорить.
Тутмес улыбнулся холодной неприятной улыбкой.
– Тебе хорошо известно, что Тананда легко впадает в бешенство. Заточив Амбоолу и своего кузена Аахмеса в темницу, она с легкостью могла приказать убить Амбоолу, а потом изуродовать его труп так, чтобы это походило на работу чудовища, слухи о котором давно бродят в этих краях. Это вполне возможно, не так ли?
В глазах советника отразилось понимание. Тутмес, взяв Афари за руку, продолжал:
– А теперь ступай и нанеси удар прежде, чем королева узнает о случившемся. Возьми с собой отряд Черных Копьеносцев и казни стражников за то, что они уснули на посту. Постарайся сделать так, чтобы всем стало известно – ты выполняешь мой приказ. Это покажет Черным, что я отомстил за их командира и вырвал оружие из рук Тананды. Убей их раньше, чем она сделает это. Потом пошли гонцов к остальным благородным вельможам. Если Тананда так поступает со знатью этой страны, нам следует быть настороже. Далее ты отправишься во Внешний Город и найдешь там старого Агееру, колдуна. Не говори ему прямо, что в случившемся виновата Тананда, а лишь прозрачно намекни на это.
Афари содрогнулся.
– Как может простой человек солгать этому дьяволу? Глаза его горят, как уголья, и способны заглянуть, кажется, в самую душу. Я видел, как он заставляет трупы подниматься, ходить и разговаривать, а черепа – щелкать и жевать своими лишенными плоти челюстями.
– А ты не лги ему, – ответил Тутмес. – Просто намекни ему на свои подозрения. В конце концов, если Амбоолу действительно убил демон, кто-то же должен был вызвать его из вечной ночи. Не исключено, что за этим стоит Тананда. Так что поспеши!
Когда Афари, обдумывая полученные от патрона распоряжения, удалился, Тутмос на несколько мгновений замер в центре комнаты, стены которой были увешаны гобеленами с варварской роскошью. Голубой дымок курился из куполообразной кадильницы, стоявшей в дальнем углу. Тутмес позвал:
– Муру!
По полу зашлепали босые ноги. Малиновый гобелен, косо висящий на стене, отодвинулся, и необычайно высокий мужчина, пригнув голову, чтобы не удариться о притолоку скрытой двери, шагнул в комнату.
– Я здесь, хозяин, – сказал он.
Мужчина, ростом намного превосходивший высокого Тутмеса, был одет в ярко-красную тогу, переброшенную через плечо. Хотя кожа его была черной как смоль, узкое лицо с орлиным профилем свидетельствовало о принадлежности к правящей касте Мероэ. Бритую голову украшала полоска густых курчавых волос, подстриженных в виде необычного гребня.
– Он вернулся обратно в свою клетку? – осведомился Тутмес.
– Вернулся.
– Все чисто?
– Да, мой господин.
Тутмес нахмурился.
– Как ты можешь быть уверен, что он всегда будет выполнять твои команды и возвращаться к тебе? Быть может, в один прекрасный день, когда ты выпустишь его, он убьет тебя и вернется в тот нечестивый мир, который называет своим домом?
Муру развел руки в стороны.
– Заклинания, которым я научился у своего хозяина, изгнанного из Стигии волшебника, и которым подчиняется демон, еще ни разу не подвели меня.
Тутмес окинул чародея пронзительным взглядом.
– У меня создалось впечатление, что вы, волшебники, бльшую часть жизни проводите в изгнании. Откуда мне знать, быть может, кто-нибудь из моих врагов подкупит тебя, чтобы однажды ты натравил на меня свое чудовище?
– Хозяин, гоните прочь подобные мысли. Куда мне деваться без вашей защиты и покровительства? Кушиты презирают меня, поскольку я не принадлежу к их народу. А по причинам, которые вам известны, я не могу вернуться в Кордафу.
– Гм… Ну что же, хорошенько следи за своим демоном, потому что скоро, не исключено, он может вновь нам понадобиться. Этому болтливому идиоту Афари больше всего на свете нравится выглядеть большим умником в глазах других. Он распустит слухи об убийстве Амбоолы и о том, что королева приложила к этому руку. Пропасть между Танандой и ее лордами станет еще шире, а выиграю от этого один я.
Посмеиваясь – сегодня он пребывал в прекрасном настроении, что случалось редко, – Тутмес плеснул вина в два серебряных кубка и подал один из них высокому изможденному чародею, который принял его с молчаливым поклоном. Тутмес продолжал:
– Разумеется, он не станет рассказывать о том, что вся эта запутанная история началась с его ложного доноса королеве на Амбоолу и Аахмеса, чего я вовсе не приказывал делать. Он не знает того, что – благодаря твоим умениям некроманта, друг мой Муру, – мне все об этом известно. Он делает вид, что предан лично мне и моей партии, но предаст нас, не раздумывая ни секунды, если решит, что ему это выгодно. Предел его мечтаний – жениться на Тананде и править Рашем в качестве принца-консорта. Когда я стану королем, мне понадобится более надежный и достойный доверия инструмент, чем Афари.
Потягивая вино, Тутмес размышлял вслух:
– С тех пор как последний король, ее брат, пал в битве со стигийцами, Тананда отчаянно цепляется за трон слоновой кости, настраивая одну партию против другой. Но ей недостает силы духа, чтобы твердой рукой удержать власть в стране, где традиции не приемлют женщины-правителя. Она – безрассудная и импульсивная блудница, и единственный способ удержать власть в ее понимании – это убить благородного вельможу, которого она более всего опасается в данный момент, таким образом настраивая против себя всех остальных. Присматривай за Афари хорошенько, Муру. И держи своего демона в узде. Это создание нам скоро понадобится.
Когда кордафанец вышел, опять наклонив голову, чтобы не удариться о притолоку, Тутмес поднялся по лестнице из полированного красного дерева и вышел на плоскую, залитую лунным светом крышу своего дворца.
Глядя через парапет, он увидел под собой тихие улочки Старого Города Мероэ. Он видел дворцы, сады и огромную внутреннюю площадь, на которую по команде своего командира могли в мгновение ока выехать тысяча чернокожих всадников из конюшен соседних казарм.
Взглянув дальше, он увидел большие бронзовые ворота Старого Города, а за ними – Внешний Город. Мероэ стоял посреди гигантской равнины, тянувшейся до самого горизонта, монотонную, ровную, как стол, поверхность которой лишь изредка нарушали покатые холмы. Неширокая речушка, петляющая по саванне, испуганно жалась к беспорядочно застроенным окраинам Внешнего Города.
Высокая массивная стена, окружающая дворцы правящей касты, отделяла Старый Город от Внешнего. Правители были потомками стигийцев, которые много веков назад пришли на Юг, чтобы покорить здешнюю империю и смешать свою гордую кровь с кровью своих чернокожих подданных. Старый Город строился очень продуманно, с прямыми улицами и большими площадями, мощенными камнем, и пышными садами.
Внешний же Город, напротив, представлял собой живописную мешанину землянок и глинобитных хижин. Его кривые улочки сходились и пересекались безо всякого плана, выбегая на открытые неровные места. Во Внешнем Городе жили чернокожие обитатели Куша, аборигены этих земель. В Старом Городе не имел права селиться никто, кроме касты правителей, за исключением их слуг и чернокожих всадников, охранявших их покой.
Тутмес окинул взглядом скопление множества хижин. На грязных площадях горели костры; по кривым улочкам метался тревожный свет факелов. Время от времени до него долетали обрывки варварских песен, в которых слышались нотки гнева или жажды крови. Тутмес плотнее запахнулся в накидку и вздрогнул.
Отойдя от края крыши, он вдруг замер при виде человека, спящего под пальмой в искусственном саду. От толчка Тутмеса мужчина проснулся и вскочил на ноги.
– В словах нет нужды, – предостерег его Тутмес. – Дело сделано. Амбоола мертв, и еще до рассвета весь Мероэ будет знать о том, что его убила Тананда.
– А… дьявол? – весь дрожа, прошептал мужчина.
– Благополучно вернулся в свою клетку. Слушай меня внимательно, Шубба: тебе пора отправляться в путь. Найди среди шемитов подходящую женщину – белую женщину. Как можно скорее доставь ее сюда. Если ты вернешься до наступления полнолуния, я дам тебе столько серебра, сколько ты сможешь унести. Но если тебя постигнет неудача, я повешу твою голову как украшение на вот этой пальме.
Шубба пал ниц и коснулся лбом земли. Затем, поднявшись на ноги, он поспешно удалился с крыши. А Тутмес вновь устремил свой взгляд на Внешний Город. Ему показалось, что огни костров засветились там еще злее и яростнее, а в монотонном грохоте барабанов зазвучали зловещие нотки. К звездам вдруг взлетел многоголосый яростный вопль.
– Итак, они узнали, что Амбоола мертв, – прошептал Тутмес, и вновь по его крепкому телу пробежала дрожь.
3. Тананда едет верхом
Рассвет окрасил небо над Мероэ в малиновые тона. Воздух, в котором еще висели клочья тумана, прорезали мощные столбы золотистого света, отражаясь от медных куполов и шпилей обнесенного каменной стеной Старого Города. Вскоре жители Мероэ проснутся и примутся за свои повседневные дела. Во Внешнем Городе стройные, как статуэтки, чернокожие женщины уже отправились на рыночную площадь с калабасами[28] и корзинами на головах, а молоденькие девушки весело переговаривались и хихикали, спеша к колодцам. Голые детишки дрались и играли в пыли или гонялись друг за другом по узким кривым улочкам. Чернокожие гиганты сидели на корточках у дверей крытых тростником хижин, занимаясь своим ремеслом, или же блаженно дремали в тени, лежа на голой земле.
На рыночной площади под навесами восседали торговцы, разложив прямо на грязной мостовой горшки, прочие твары, овощи, фрукты и другие съестные припасы. Чернокожие обитатели города отчаянно торговались и спорили из-за бананов, сваренного из них пива и чеканных украшений из меди. Кузнецы колдовали над маленькими жаровнями, тщательно выковывая железные подковы, ножи и наконечники для копий. А с небес безжалостно палило жаркое солнце, и в его лучах плавилось все – пот, радость, гнев, нагота, нищета и энергичная решительность жителей Куша.
И вдруг во всеобщей какофонии зазвучали новые ноты. На площадь выехала группа всадников, направляясь к большим воротам Старого Города. Кавалькаду из полудюжины конников возглавляла женщина.
Кожа ее лоснилась смуглым оттенком бронзового цвета; роскошные черные волосы, откинутые со лба, перехватывала на затылке шитая золотом узкая лента. Кроме сандалий на ногах и золотых пластинок, украшенных драгоценными камнями, которые лишь частично прикрывали ее полные груди, из одежды на ней была лишь коротенькая атласная юбочка с поясом на талии. Черты лица у нее были прямые и резкие; в больших блестящих глазах светились уверенность и сила. Она управляла стройной кушитской кобылкой с легкостью опытной наездницы, держа в руке украшенную изумрудами уздечку и широкие поводья из ярко-красной кожи, расшитые золотом. Ее обутые в сандалии ножки упирались в широкие серебряные стремена, а поперек луки седла лежала тушка газели. Рядом с ее лошадкой трусила пара поджарых гончих.
При виде наездницы шум и разговоры стихали, работа останавливалась. Лица чернокожих мрачнели; в мутных глазах вспыхивало красное пламя. Люди перешептывались, и голоса их сливались в негромкий зловещий ропот.
Молодой человек, скакавший у стремени женщины, занервничал. Он смотрел прямо перед собой, на кривую улочку. Прикинув расстояние до больших бронзовых ворот, которые еще даже не показались среди хижин, он прошептал:
– Народ волнуется, ваше величество. Поездка через Внешний Город сегодня была бы безрассудством.
– Все черные собаки Куша не помешают мне охотиться, – ответила женщина. – Если они начнут докучать нам, раздави их конем.
– Это легче сказать, чем сделать, – проворчал молодой человек, окидывая встревоженным взглядом молчаливую толпу. – Смотрите, они выходят из домов и выстраиваются вдоль дороги.
Они выехали на широкую, неправильной формы площадь, на которой столпились чернокожие. На одной стороне ее виднелась хижина из сухой глины и пальмовых стволов. Она была крупнее соседних, и над дверным проемом висели черепа. Это был храм Джуллы, который представители правящей касты презрительно именовали «обиталищем дьявола». Чернокожие горожане поклонялись Джулле, а не Сету, богу-змею своих правителей и их стигийских предков.
Чернокожие запрудили площадь, провожая всадников тяжелыми взглядами. В их угрюмом молчании ощущалась скрытая угроза. Тананда, которую впервые посетило чувство некоторой неуверенности, не заметила всадника, приближавшегося к площади с противоположной стороны. При обычных обстоятельствах он непременно привлек бы ее внимание, поскольку кожа его не была ни коричневой, ни черной. Он был белым человеком, крепкого и мускулистого телосложения, в кольчуге и шлеме.
– Это собаки замыслили непотребство, – пробормотал молодой человек, едущий сбоку от Тананды, и потянул из ножен свой кривой меч.
Остальные стражники – такие же чернокожие, как и люди на площади, – теснее сомкнулись вокруг королевы, но не спешили обнажать клинки. Низкий угрожающий ропот стал громче, хотя толпа по-прежнему не двигалась с места.
– Поедем прямо через них, – скомандовала Тананда, давая шпоры своей лошадке. Чернокожие угрюмо расступались перед нею.
А потом вдруг из «обиталища дьявола» вышел худощавый, черный мужчина. Это был старый Агеера, колдун, в одной лишь набедренной повязке. Показывая трясущимся пальцем на Тананду, он завопил:
– Вот едет та, чьи руки обагрены кровью! Это она убила Амбоолу!
Его голос стал той искрой, от которой вспыхнул пожар. Толпа грозно взревела и подалась вперед, крича:
– Смерть Тананде!
В мгновение ока в ноги всадников вцепились сотни черных рук, пытаясь стащить их с коней. Молодой человек постарался загородить Тананду собой, но брошенный кем-то камень угодил ему прямо в голову. Стражников, которые наконец-то выхватили мечи и попробовали было оттеснить толпу, стаскивали наземь, пинали и забивали до смерти. Тананда, охваченная ужасом, пронзительно закричала, когда лошадка ее попятилась и встала на дыбы. Со всех сторон ее обступили чернокожие мужчины и женщины.
Какой-то гигант сдернул ее за ногу с седла, прямо в жаждущие руки толпы. С нее сорвали юбку, и кто-то стал размахивать ею над головой, тогда как толпа зашлась грубым хохотом. Какая-то женщина плюнула Тананде в лицо и сорвала с нее нагрудные пластины, оцарапав ей кожу грязными ногтями. В голову королеве угодил метко брошенный камень.
Тананда вдруг увидела, что к ней пытается протиснуться какой-то человек, сжимая в руке булыжник. В воздухе засверкали выхваченные из ножен кинжалы. Чернокожих собралось столько, что они мешали сами себе, иначе с ней давно было бы покончено. Раздался громкий рев:
– К храму Джуллы!
Ответом послужил нестройный гул голосов. Тананда почувствовала, как напирающая толпа волоком тащит ее куда-то. Удары, предназначавшиеся ей, к счастью, пропадали втуне из-за плотно окружавших ее тел.
А потом толпа вдруг остановилась и подалась в стороны – это в нее на полном скаку врезался незнакомый белый всадник. Мужчины с криками валились под копыта его коню. Тананда на мгновение увидела его рослую фигуру, возвышающуюся над толпой, загорелое, испещренное шрамами лицо под козырьком шлема и огромный меч, мерно взлетающий и вновь опускающийся в веере ярко-алых брызг. Но тут откуда-то из толпы прилетело копье и ударило коня в живот. Тот заржал от боли, прыгнул вперед и свалился наземь.
Всадник, однако, успел вовремя соскочить и устоял на ногах, раздавая направо и налево разящие удары. Брошенные наудачу копья отскакивали от гребня шлема и щита на левой руке, а его широкий меч без устали кромсал плоть и кости, крушил черепа и вспарывал животы, так что внутренности вываливались в смешанную с кровью пыль.
Натиск его был столь страшен, что толпа расступилась. Очистив вокруг себя свободное пространство, белый мужчина наклонился и подхватил с земли насмерть перепуганную девушку. Прижав ее к себе и прикрыв щитом, он стал отступать, безжалостно прорубая себе путь мечом, пока не уперся спиной в стену хижины. Загородив ее собой, он с удвоенной силой принялся орудовать клинком, отражая натиск беснующейся толпы.
А потом раздался грохот копыт. На площадь ворвался отряд стражников, тесня перед собой бунтовщиков. Кушиты, охваченные внезапной паникой, с криками разбегались по кривым улочкам и переулкам, оставляя после себя груду тел на грязной площади. Капитан стражи – чернокожий гигант в малиновом атласе и позолоченных доспехах – подскакал к ним и спешился.
– Долго же ты ехал сюда, – сказала ему Тананда.
Капитан посерел. Прежде чем он успел пошевелиться, Тананда подала знак стоящим позади него воинам. Один из них обеими руками с такой силой вонзил капитану копье между лопаток, что кончик его высунулся из груди несчастного. Офицер повалился на колени, и удары еще полудюжины копий добили его.
Тананда тряхнула длинными черными растрепавшимися волосами и в упор взглянула на своего спасителя. Из многочисленных царапин на ее теле текла кровь, и она была обнаженной, как новорожденный младенец, но при этом смотрела на мужчину перед собой без малейшего смущения. Он не отвел глаз и ответил ей восхищенным взглядом, любуясь ее зрелой смуглой фигуркой с полной, изумительной формы грудью, поражаясь ее самообладанию и невозмутимости в столь отчаянной ситуации.
– Кто ты такой? – требовательно спросила она.
– Я – Конан из Киммерии, – пробурчал он в ответ.
– Из Киммерии? – Она явно никогда не слыхала об этой дальней стороне, лежащей в сотнях лиг к северу. Королева нахмурилась. – У тебя стигийский шлем и щит. Ты что же, в некотором роде, тоже стигиец?
Он покачал головой, обнажая белые зубы в волчьей ухмылке.
– Я забрал доспехи у одного стигийца, но сначала мне пришлось убить этого придурка.
– И что же в таком случае ты делаешь в Мероэ?
– Я бродяга, – просто ответил он. – Предлагаю свой меч тем, кто готов нанять его. Я пришел сюда в поисках денег и счастья. – Он решил, что было бы неразумно с его стороны посвящать ее в историю своего пиратства на Черном побережье или рассказывать о том, что он успел побывать и вождем одного из племен в джунглях к югу отсюда.
Королева окинула оценивающим взором высоченную фигуру Конана, обратив внимание на ширину его плеч и груди.
– Я нанимаю твой меч, – сказала она. – Какова твоя цена?
– А какую цену ты предлагаешь? – осведомился он, метнув полный сожаления взгляд на труп своего коня. – Я бродяга, у которого нет ни гроша за душой, а теперь еще и спешенный.
Она покачала головой.
– Нет, клянусь Сетом! Ты более не нищий бродяга, а капитан королевской стражи. Достаточно ли ста золотых монет в месяц, чтобы купить твою верность?
Он искоса посмотрел на труп прежнего капитана, лежащий в шелках и дорогих доспехах в луже крови. Но его улыбка от такого зрелища не потускнела.
– Полагаю, да, – ответил Конан.
4. Золотоволосая рабыня
Шли дни, и луна то прибывала, то вновь убывала. Конан железной рукой подавил недолгое и неорганизованное восстание низших каст. Шубба, слуга Тутмеса, возвратился в Мероэ. Войдя в комнату Тутмеса, мраморный пол которой застилали львиные шкуры, он сказал:
– Я нашел женщину, которая вам нужна, хозяин. Это – немедийская девушка, захваченная в плен с торгового корабля Аргоса. Я заплатил за нее целый кошель золотых монет шемитскому работорговцу.
– Я хочу посмотреть на нее, – распорядился Тутмес.
Шубба вышел из комнаты и вернулся через мгновение, держа за руку девушку. Она была гибкой и стройной, и ее белая кожа восхитительно контрастировала с черными и коричневыми телами, к которым привык Тутмес. Ее вьющиеся волосы золотистым водопадом ниспадали на белые плечи. Из одежды на ней была только рваная накидка. Шубба снял ее, и девушка предстала перед ним во всей своей роскошной наготе.
Тутмес безразлично кивнул:
– Да, она стоит потраченных на нее денег. Если бы я не стремился занять трон, то, пожалуй, оставил бы ее себе. Ты научил ее кушитскому, как я тебе приказывал?
– Да. Мы упражнялись в городе стигийцев и после, каждый день, пока были в пути. По шемитскому обычаю за недостаточное прилежание я лупил ее комнатной туфлей. Ее зовут Диана.
Тутмес опустился на кушетку и жестом показал девушке, чтобы она села на пол рядом с ним, поджав под себя ноги. Она повиновалась.
– Я намерен подарить тебя королеве Куша, – сказал он. – Формально ты будешь считаться ее рабыней, но на самом деле принадлежать будешь мне. Ты станешь регулярно получать от меня распоряжения и неукоснительно выполнять их. Королева жестока и вспыльчива, так что постарайся не злить ее. Ты ничего не скажешь, даже под пытками, о твоей связи со мной. Имей в виду: если ты, оказавшись в королевском дворце вне пределов моей досягаемости, решишь ослушаться, я продемонстрирую тебе свою силу.
Взяв девушку за руку, он повел ее по коридору. Затем они спустились по каменной лестнице и вошли в длинную, тускло освещенную комнату. Помещение было разделено на две равные половины хрустальной стеной, прозрачной и чистой, как вода, но при этом достаточно толстой и прочной, чтобы выдержать таранный удар слона. Тутмес подвел Диану к этой стене и велел ей стать к ней лицом, а сам отступил на шаг. Внезапно в комнате погас свет.
Девушка застыла в темноте, и по телу ее пробежала волна непонятного ужаса. На другой половине начал медленно разгораться свет. Она смотрела, как из темноты возникает жуткая бесформенная голова чудовища. Девушка увидела звериную морду, острые, как лезвия бритвы, клыки и грубую щетину. Когда этот ужас приблизился к ней, она вскрикнула и повернулась, чтобы убежать, в панике забыв о том, что от монстра ее отделяет стена из хрусталя. В темноте она налетела на Тутмеса. Тот прошипел:
– Ты видела моего слугу. Не подведи меня, иначе он найдет тебя, где бы ты ни была. От него тебе не спрятаться. – Когда он прошептал ей на ухо кое-что еще, она лишилась чувств.
Тутмес на руках отнес ее вверх по лестнице и передал чернокожей женщине с наказом привести в чувство, а потом накормить, напоить, выкупать, причесать и умаслить благовониями. Словом, подготовить для завтрашнего представления королеве.
5. Плеть Тананды
На следующий день Шубба подвел Диану из Немедии к колеснице Тутмеса, подсадил ее наверх и взял вожжи. Рядом с ним стояла совсем другая Диана, чисто вымытая и надушенная, и скромный макияж лишь подчеркивал ее красоту. На ней была настолько тонкая шелковая накидка, что сквозь нее просвечивал каждый изгиб ее тела. В ее золотистых волосах сверкала серебряная диадема.
Но девушка до сих пор пребывала в ужасе. Жизнь ее превратилась в кошмар с тех пор, как ее похитили работорговцы. В течение долгих последующих месяцев она пыталась утешиться мыслью о том, что ничто не длится вечно, и, раз уже все так плохо, значит, скоро непременно должны произойти перемены к лучшему. Но вместо этого положение ее только ухудшилось.
И вот сейчас ее должны были преподнести в дар жестокой и вспыльчивой королеве. Если она останется жива, то попадет в переплет, оказавшись между молотом – чудовищем Тутмеса – с одной стороны, и наковальней – подозрениями королевы – с другой. Если она откажется шпионить для Тутмеса, ее уничтожит демон; если же она станет выполнять его приказы, ее разоблачит королева и непременно предаст еще более страшной смерти.
Небо над головой приобрело свинцовый оттенок. На западе громоздились грозовые тучи: в Раше вот-вот должен был начаться сезон дождей.
Громыхая по булыжной мостовой, колесница направилась к главной площади перед королевским дворцом. Колеса мягко поскрипывали по нанесенному ветром песку и начинали громко тарахтеть, как только повозка выезжала на мощеную дорогу. Навстречу им попалось всего несколько мероитов, поскольку полуденное солнце палило немилосердно. Большинство представителей правящего класса отдыхали под крышами своих особняков. И лишь парочка чернокожих слуг, бредущих по улице, обратила свои пустые взгляды к колеснице, когда та проезжала мимо.
Остановившись напротив дворца, Шубба подал руку Диане, помогая ей сойти, и провел ее через высокие бронзовые ворота. Толстый мажордом проводил их по коридорам в большую комнату, богато отделанную с роскошью, подобающей стигийской принцессе, – что в некотором смысле соответствовало действительности. На кушетке из черного дерева и слоновой кости, инкрустированной золотом и перламутром, сидела Тананда, одетая лишь в символическую юбочку малинового атласа.
Королева с оскорбительным высокомерием окинула презрительным взором дрожащую золотоволосую рабыню, остановившуюся перед ней. Девушка была очень красива, и такой собственностью можно было гордиться. Но Тананда, поднаторевшая в изменах, была склонна подозревать изменников и в окружающих. Внезапно королева заговорила, и в голосе ее зазвучала завуалированная угроза:
– Отвечай, девчонка! Для чего Тутмес прислал тебя во дворец?
– Я… я не знаю, к-куда п-попала. Кто вы? – У Дианы оказался слабый высокий голос, как у ребенка.
Читать бесплатно другие книги:
