Хозяин Древа сего Виноградов Павел

— Мерзавец! — и плюнул в направлении синеющего трупа. — Твой прототип куда больше похож на бога, чем ты на человека!

Немного помолчав, продолжил с некоторой задумчивостью:

— Вообще-то, по-моему, это должен был сделать Зургай… Но, в конце концов, меня же считали в Стволе его воплощением, так что сие мне по чину.

С этими словами Барон вскочил в седло и вновь устремился в бой.

К этому времени битва снова стала всеобщей, обходя, впрочем, центр, где в смертельной схватке сошлись три претендента на трон Шамбалы. Там была, как выразился бы Аслан, «неразволОчная». Оба героя секли мечами, как безумные, так, что монструозное тело Дыя несло немалые потери — уже несколько отрубленных рук и пальцев валялись на снегу. Но трудно приходилось и его супостатам: Зургай потерял коня и припадал на раненую ногу, а Артхур, уже без шлема и короны, истекал кровью из глубокой раны в голове. Чем закончится дикая эта рать, сказать было невозможно — никто из троих полумерами ограничиваться не собирался.

В это время Пылающий Принц, собрав оставшихся на лошадях своих воинов и осиротевших соплеменников Ланса, повел их в атаку на левый фланг противника. К ним присоединился и Барон с конными монголами. Этот фланг упирался в бездонную попасть, куда только что летели тела бритоголовых. Держали его не летучие эйнхерии, а демоны и воины из Теней под водительством двоих Продленных. Первый, в одеждах монаха и красной шапке, был невысок, но скроен ладно. Его лицо было странно: в фас казалось грубым — носатое, губастое и слегка оплывшее, черные толстые усы по-тараканьи топорщились, щеголеватая ассирийская бородка нелепо свисала. Но стоило ему повернуться, лицо становилось тонким и резким, аскетический этот профиль мог принадлежать и воину, и поэту. Он кричал что-то повелительное на нескольких языках и пускал в наступающего противника стрелу за стрелой. Второй, рослый мужчина со светлой бородой и пустым взглядом голубых глаз, одет был в длинную серую шинель и пилотку с орлом и «мертвой головой». Сидя на мохнатой низкорослой лошади, отдавал приказы на лающем наречии, подкрепляя их взмахами длинного тонкого палаша.

Атака катафрактов Принца выглядела жутко — словно сотни стальных конных статуй пустились тяжелым маршем, который невозможно было остановить. Врубились в рои демонов и людей, пронизывая их, как горячий нож проходит сквозь масло. Будь это обычная битва, ее исход тут и решился бы. Но не все было так просто. Удары магического оружия легко пробивали доспехи и сбрасывали всадников на землю. Успех первого натиска перешел в жестокую вязкую рубку, в которой ни одна из сторон не могла достигнуть решающего преимущества. Во всеобщей неразберихе лицом к лицу с невысоким красношапочным Продленным оказался Барон.

— Яшка, это ты что ли, сукин сын?! — завопил он в величайшем изумлении, — Ну, ты и фармазон! После красных?! В Шамбалу?! Держись теперь, Симха-Янкель!

Барон пришпорил коня и налетел было на опознанного им противника, но тот мгновенно натянул большой лук и послал в атакующего воющую стрелу. Движения его были столь стремительны, что не встань в этот момент баронский конь на дыбы, стрела обязательно попала бы в цель. Однако вонзилась в грудь коня, который захрипел и повалился. Барон успел выскочить из седла и поднялся, матерно ругаясь.

— Иди сюда, морда!.. — орал он, — Сейчас разберемся, у кого кишки толще!

— Штурмбанфюрер, — крикнул Симха-Янкель своему напарнику, — держите фронт, а я покончу с этим поцем!

— Так значит, — оборотился он к Барону, — это из-за тебя погиб Учитель? Убью контру! Раздавлю, как клопа в спальне толстой тети Блюмы!

Он отбросил лук, выхватил шашку, и бросился на Барона, который встретил его во всеоружии. Скрестившиеся клинки грозно зазвенели.

В это же время Принц сшибся со Штурмбанфюрером. Его длинная легкая пика, пронзившая уже немало воинов Шамбалы, нацелилась в грудь немца, но тот завалился в седле на бок, и она прошла мимо. Штурмбанфюрер зажал ее подмышкой и попытался сломать, но Принц выпустил древко и выхватил свой массивный палаш. Противник парировал удар. Палаши скрестились у самых эфесов. Водянистые тевтонские глаза вперились в невозмутимое лицо древнего тюрка. «Унтерменш!», — злобно прошипел немец.

Бой с Дыем в это время заканчивался, и не в пользу инсургентов. Артхур сидел на земле в полубеспамятстве, а Зургай никак не мог освободиться от мертвого захвата нескольких рук Владыки Шамбалы, который тряс его и бил о камни. Однако когда он совсем уже перестал хрипеть, Артхур все же поднялся и с протяжным ревом обрушил свой меч на бедро Дыя. Тот дернулся, отпустил Зургая, тяжело упавшего наземь, и повернулся к оклемавшемуся врагу.

Одновременно с этим Барон, сделав ложный выпад, тем же движением наискось вспорол торс своего противника. Тот отшатнулся, фонтанируя кровью.

— Ибо не хрен! — проревел Барон, нанося новый удар, крестообразно пересекший след первого.

Симха-Янкель захрипел и свалился, теряя кишки из разверстой раны.

А Принц, резко отцепив свой клинок от оружия Штурмбанфюрера, крутанул палашом так, что тот образовал в воздухе полукруг, краем коснувшийся шеи противника. Голова шамбалита отлетела далеко в сторону, он завалился набок, зацепившееся ногой за стремя тело неторопливо повлекла лошадь. Принц пронзительным криком понудил катафрактов дожимать деморализованного противника. Мощный удар тяжелых конников сбросил остатки войск Шамбалы в пропасть. Спешившись, воины добивали раненых ударами кинжалов. Соплеменники Ланса отрезали головы и ловко скальпировали их.

Оба победителя повернулись к Дыю, готовые напасть. Но тут что-то новое проявилось в воздухе. Владыка Шамбалы резко остановился, словно у него где-то нежданно заболело, и стал вслушиваться в вой ветра. Как будто тот проинформировал его о чем-то очень важном и неприятном, поскольку див злобно зарычал, и, не обращая больше внимания на противников, бросился к Черной скале.

— Убивайте этих придурков! — воззвал он к своему воинству, прежде чем нырнуть в открывшиеся перед ним врата, — Я скоро вернусь!

Он скрылся с глаз в кровавом море, скала закрылась за ним, одновременно со всеми прочими входами в Шамбалу. Оставшиеся недоуменно переглянулись.

— Куда это он? — спросил Артхур, опуская меч.

— Кто его, мангуса, знает, — тяжело дыша, произнес Зургай, поднимаясь. Выглядел он неважно — рука свисала бессильно, рукав шубы намок от крови, его прорвала вылезшая кость. Вся его солидная осанистая фигура сникла от усталости и боли.

— Это малая часть его войска, — сказал Барон оглядывая сражающиеся кучки живых воинов и горы отработанной плоти.

Инсургенты явно брали верх, везде тесня противника. В воздухе почти не осталось эйнхериев — большая часть из них валялась на земле. Демоны и Тени еле сдерживали напор повстанцев.

— Однако где же друзья, которые нас сюда привели? — спохватился вдруг Барон. Похоже, давно сбежали…

— То, чем заняты ныне Владыка Дня и абай Варнава, совершается с моего ведома и одобрения, — прохрипел Зургай.

Барон явно хотел задать вопрос, но тут врата Шамбалы разверзлись вновь.

Здесь тоже начиналась весна. Снег еще лежал в распадках меж сопок, среди кедрача, но уже был изрядно побит теплом, от чего стал тусклым и мокрым, как уличный кот под дождем. В прохладной тишине разносился лишь упорный стук дятла, выбивающего скудное дневное пропитание из-под замороженной еще коры.

Аслан и Варнава осторожно пробирались среди подтаявших сугробов, ища место, где когда-то стояла палатка ссыльного из геологической партии. Не то же самое, конечно, то находилось в Стволе, куда обоим вход был заказан. Но эта местность была идентична стволовой, значит, и по ней проходила тропа йети, на которую когда-то неосторожно пересек Аслан.

— Где-то здесь образины ходили, — говорил он на ходу. — Думаю, Дый про это знать не знает — просто нашли проход и бегают волей подышать. А потом назад уходят — вне Шамбалы ведь долго жить не могут.

— А почему ты эту тропу не прошел, когда за Дыем следил? — поинтересовался Варнава.

Он уже выровнял дыхание, возбужденное боем, был спокоен и насторожен.

— Через Трактат легче, а сюда недосуг было заглянуть. Но всегда имел это место в виду… О, вот же она.

В низеньком ельнике, согнутом ветрами, действительно, просматривалось пустое пространство. Едва намеченная тропа поднималась в гору и терялась в снегах.

— Дальше ровное место есть, где палатка моя стояла. Здесь они и лазят, — заверил Аслан, довольно потирая руки.

Цепляясь за хилые, но крепко сидящие в почве елки, они одолели крутой склон и оказались с другой стороны сопки, где она была гораздо более пологой.

— Ну, вот здесь, — сказал Аслан, пытаясь отряхнуть мокрые ладони от грязи, хвои и вязкой смолы.

— А дальше? — спросил Варнава, оглядывая окрестности.

Ничего особенного не было, лишь пейзаж дышал сумеречным величием — во все стороны, куда ни глянь, расстилалось всхолмленное пространство, заполоненное армадами столпоподобных сосен и кедров. Облака нависали, обещая новый снегопад, в подкрепление умирающим, но не сдающимся таежным сугробам.

— Будем искать, — пробурчал Аслан.

И они искали. Выглядело это не очень зрелищно: осторожно бродили, проваливаясь по колени в ноздреватый снег, иногда замирая и прислушиваясь к ощущениям — пытались поймать импульсы проема между мирами. Довольно долго у них ничего не выходило. Наконец Аслан сердито фыркнул и присел на вырастающий из снега гранитный валун. Однако тут же вскочил с приглушенным ругательством. Варнава подобрался, пытаясь вычленить из окружающего мира опасность, но Аслан рассмеялся.

— Идиот я, друг мой, — заявил он, — под булыгой этой вход и есть. А я тут раскинулся с палаткой, почуять не мог. Хотя, как бы почуял, в Стволе ведь дело было…

Варнава положил руку на камень, встраиваясь в его ауру. Да, вход был — он слышал огромную пустоту, не имеющую отношения к физическим недрам холма. В этой точке соединялись Ветви.

Открыть проход не составляло труда для Продленных. Валун разошелся, выявив мутный зрачок бездны — нематериальную полость, словно бы заполненную призрачным молоком. Было очевидно, что не магическая воля открыла этот портал, образовался он своим промыслом, как свищ в плоти Древа. Так бывало, и так произошло при создании Шамбалы. Молча перекрестившись, Варнава шагнул в инфернальную муть, исчезнув. Следом исчез из этой Ветви Аслан.

Вокруг колыхалась плотная муть, не проницаемая даже для глаз Продленных. И очень сырая — сырость была везде, ноги хлюпали по неприятно-податливому, вяло капало сверху, туман лип, как промозглая банная простыня. Сверхчувственно и осязательно они попытались исследовать окрестности, и скоро выяснили, что пребывают в длинном узком коридоре, ведущем под уклон. Осторожно нащупывая поверхность, мелкими шажками двинулись в сторону неизвестности, интуитивно ощущая вектор движения. Проход, между тем, делался все уже, то и дело натыкались на препятствия в виде торчащих каменных углов, проваливались в какие-то наполненные жидкой грязью ямы. Один раз лишь обостренная интуиция уберегла их от падения в жуткое ущелье, неожиданно разверзшееся перед ними. Затормозили буквально на краю, осторожно обогнули и продолжали слепой путь.

Впрочем, постепенно туман стал рассеиваться, обозначались контуры каменных сводов. Дорога стала шире, суше и почему-то светлее, словно где-то очень далеко находился мощный источник света, призрак которого достигал этих мест. Он отражался в огромных кристаллах горного хрусталя, которые гнездами встречались на каждом шагу, в сталактитах и сталагмитах, на поверхности то и дело попадавшихся мелких черных водоемов. Более того, коридор стал ветвиться, порой они упирались в два-три прохода, неизменно, по умолчанию, выбирая самый узкий — тайная тропа йети не могла быть столбовой дорогой.

Они потеряли ощущение времени, как это происходило на переправе через Тьму меж Ветвями. Здесь был иной мир, лишенный корреляции не только с Ветвями, но и, кажется, со всем Древом. Ощущение сего было болезненно и жутковато.

Двигались молча, напряженно ожидая неприятностей. Однако проход был пуст. Хотя сам этот мир пустым не был — они утробой воспринимали флюиды чуждой зловещей силы, пронизывающие здесь все и вся. Порой до них доносились невнятные звуки, словно в недрах шла потаенная работа. А иной раз боковое зрение улавливало зыбкие тени, прячущиеся при их появлении в темных углах.

Вспышка света за очередным поворотом подействовала на них, как взрыв гранаты. Оба встали как вкопанные. Зеленовато-желтое свечение исходило сбоку, из широкого коридора, пересекающего их тропу. Не сговариваясь, оба осторожно заглянули в коридор. Через несколько метров он расширялся, превращаясь в довольно объемистую пещеру, почти до самого потолка заполненную гигантскими кристаллами темного горного аметиста, сияние их граней было почти непереносимым для глаз. За этим фантастическим нагромождением, далеко, угадывалась другая пещера, освещенная непонятным мерцающим светом — источником отражающегося в кристаллах. Тени метались в неверном сиянии, и были они такой конфигурации, что посмотреть на отбрасывающих их существ у Продленных не возникло никакого желания. Неясное бормотание, словно сотни не людских глоток очень быстро творили мантры, сливалось с инфернальным светом в сюрреалистическую композицию. Над этой мистерией нависала аура какого-то невероятного злодейства, иножизни, губительной для всего по-настоящему живого.

— Что это? — прошептал Варнава.

— Кажется, святая святых Агарти, — так же тихо ответил Аслан, — Я думал, они прячут его гораздо глубже…

— Что прячут?

— Сокровище Тайны. Никто не знает, что это. Думаю, здесь — нижний полюс Башни Ясеня, суть и корень Агарти. Да и Шамбалы…

— Так может, мне сюда?

Варнава поежился — оказалось, телу его не все равно, где закончить существование. Перспектива сгинуть в недрах этой злосчастной страны казалась ему невыносимой.

— Не думаю, — прошептал Аслан. — Хтонические таинства не для нас. Это — изнанка Шамбалы, квинтэссенция ее греха и страха. Погибнет Шамбала — это растает тоже, словно и не было. А нам здесь не место.

Они попятились и поспешно ушли из коридора, ведущего к неописуемому злу, продолжив путь в потемках. Впрочем, он подходил к концу — об этом говорили все их продленные чувства. В сердцах зашевелилась надежда, что они минуют тревожную мглу без происшествий. Что надежда обманчива, выяснилось очень быстро.

Сначала слуха их достигли глухие быстрые удары, а вскоре вновь явился некий свет, вернее, его отражение на стенах пещеры. Дальше двинулись очень осторожно, окутавшись защитным чехлом, непроницаемым для сканирования чужим мозгом. Звуки, похожие на ритмичную барабанную дробь, усиливались, так же, как и свет, становившийся ярче и устойчивее. Они скользили совершенно бесшумно, но быстро, как духи или «крадущиеся в ночи», среди которых Варнава некогда обретался в одной из Ветвей. Стали полностью готовы к бою, и, как выяснилось, не зря — у выхода из Агарти расположился патруль Шамбалы.

То, что это был уже выход, становилось очевидным по дневному свету, проникавшему в обширную пещеру, в которую упирался пройденный коридор. Впрочем, откуда именно проникал свет, заметно не было. У дальней стены валялось несколько изуродованных косматых трупов, вид их свидетельствовал о крайней жестокости, с которой они были убиты — этим йети не удалось подышать свободой… Десяток устрашающих существ в центре расположился по кругу, Аслан вздрогнул, узнав персонажей Дикой охоты — демонов со звериными и рыбьими головами, полуразложившихся зомби в клочьях гнилой плоти, распространяющих густое зловоние, и прочих подобных типов. Кто-то из них сидел молча, кто-то тихонько подвывал в такт ритму маленького барабанчика, по которому ловко лупил безголовый труп.

Посередине круга танцевала обнаженная девушка, при виде нее Варнава испытал глубокую скорбь: темнокожая, с черной курчавой копной на голове и прозрачными крыльями стрекозы… Глаза ее были плотно закрыты, а тело дергалось и извивалось под мертвенный ритм барабана. Это был танец Тьмы, не живой и безумный, но и не лишенный упаднического изящества. Он совершенно заворожил бесов, и даже подействовал на обоих Продленных, которые остолбенело смотрели на механические движения той, которую когда-то звали Айга.

Она не сбивалась с ритма и не меняла последовательность движений, без устали и точно, как фигурка из музыкальной шкатулки. Иногда крылья ее трепетали, и она отрывалась от пола, зависая на несколько секунд в воздухе, иногда принимала изысканные позы, эротизма в которых, впрочем, было не больше, чем в изящных па охотящегося богомола. Не было в ней ни радости, ни страсти, ни порыва, ни усталости. Было ясно, что она продолжит делать это, пока не кончится завод ее внутреннего механизма.

Но ждать Продленным было недосуг. Стряхнув извращенное очарование, они, не сговариваясь, одновременно прыгнули к жуткой компании. Их оружие засверкало в струях света. Прежде, чем демоны успели опомниться, трое или четверо из них уже занялись голубоватым пламенем. Остальные с ревом бросились на атакующих. Но схватка была недолгой — посох и меч сделали свое дело, и пещера наполнилась удушливыми миазмами сгорающей бесовской плоти. В живых осталась одна Айга, с яростным визгом размахивающая нагинатой с укороченным древком, не подпуская к себе противника. Безумные глаза ее источали тошнотворную ненависть.

— Я сам! — крикнул Варнава Аслану, приноровившемуся было снести ей голову удлинившимся клинком.

Пожав плечами, тот опустил оружие. Варнава блокировал лезвие нагинаты посохом, одновременно ударив Айгу по руке. Та вскрикнула и выронила оружие. Варнава тоже выпустил из рук посох и подавшись вперед, причудливым захватом бросил девушку на пол, прижав своим телом. Она бешено отбивалась, рычала, пыталась кусаться, но Варнава извлек из складок одежды прочную волосяную веревку и несколькими ловкими движениями связал трепыхающуюся бесовку.

— Зачем тебе это? — спросил Аслан. — Прикончи тварь, и идем. Времени нет.

— Я должен ее спасти, — тяжело дыша, ответил Варнава, — Я дал слово.

Аслан снова пожал плечами и стал наблюдать, как Варнава возлагает руки на курчавую голову рвущейся из пут, визжащей, плюющейся, норовящей укусить твари. Однако под руками монаха она постепенно успокаивалась, рывки стали напоминать непроизвольные конвульсии. Потом вообще затихла, закрыв глаза и тяжело задышав. Это был сон, он разгладил лицо, удалив злобную гримасу — теперь перед ними посапывала обычная молодая девушка. Удивительные крылья как будто отделились, не принадлежа ей больше, словно девочка весь день играла в стрекозу, прицепив на спину две полосы прозрачной бумаги, а потом наигралась, устала и уснула прямо на них.

Теперь Варнава был занят чем-то другим — стоя на коленях, он олицетворял напряжение, словно пытался сдвинуть какие-то неподъемные пласты внутри себя. Глаза его были закрыты, лицо покрывали мелкие капельки пота.

— Зря стараешься, — наконец бросил ему Аслан, наблюдавший молча, — тракт сквозь Тьму во Тьме не сотворишь…

Варнава расслабился, открыл глаза и медленно поднялся.

— Ее надо поднять в Шамбалу и попытаться отправить через Трактат. Может быть, оттуда он работает. Ты ведь взял его?

— Взял, — ответил Аслан, в третий раз пожимая плечами. — Ладно, долг есть долг. Бери и пошли.

Варнава взвалил на шею бесчувственное тело, предварительно избавив от ненужных уже пут — она мирно спала, не собираясь просыпаться. Они устремились к источнику света, теперь очевидному — небольшому отверстию метрах в двух от пола, над которым нависал каменный козырек. Протиснувшись сквозь узкий проход — ощутив при этом мимолетный эффект прохождения сквозь невещественную мембрану — вырвались на свет Шамбалы.

Роскошный день нежился в царстве вечного лета. Они стояли на опушке густого лиственного леса, наполненного птичьим гомоном, под умиротворенно сверкающими голубыми небесами. Перед ними расстилался склон зеленого холма, внизу звенела речушка, а вдали мерцали воды озера. Даже запах серы здесь был мимолетен и не докучлив. Шамбала льстиво здоровалась с ними.

Они постояли несколько секунд, наслаждаясь светом после стылого мрака. Варнава опустил Айгу на траву и вопросительно посмотрел на Аслана.

— Все надо сделать быстро, — ответил тот на его безмолвный вопрос, — Дый вот-вот вернется.

— Скорее или медленнее не получится, сам знаешь… — проворчал Варнава.

Аслан в который уже раз пожал плечами и достал из сумки на поясе Трактат, на сей раз, в нормальном книжном формате и блеклой дерматиновой обложке. «Географиздат», — с мимолетным удивлением прочитал на ней Варнава.

Как уже было сказано, произведение может стать Ветвью, если интеллектуальные усилия, сотворившие его значительно превысили средний уровень. Вернее, станет, если его прочитает Продленный и воспроизведет Ветвь из матрицы, которой в данном случае книга является. Правда, с Трактатом случай особый: поскольку Ствол сам есть матрица всего сущего во Древе, воспроизвести его невозможно. Трактат всего лишь выявляет феномен, не претендуя, в отличие от Шамбалы, на параллельное творчество. Проще говоря, внутри Трактата царствуют идеи, а людям, даже Продленным, существовать в чистых идеях приятного мало. Кроме того, между идеями Трактата и Идеей Ствола, проистекающими из несоизмеримых источников, зазор столь огромен, что пытаться, скажем, создать при помощи этой книги Ствол-дубликат, или выйти через нее в стволовую реальность, попросту невозможно. Одно дело рассуждать о мироздании, а другое — твари творящей пытаться играть роль Несотворенного Творца. Лишь невероятная дыевская гордыня могла решиться на что-то подобное.

Однако с Шамбалой дело обстояло по-другому. Не являясь ни Стволом, ни Ветвью, будучи лишь манифестацией небытия, она вполне укладывалась в приведенные Асланом схемы и могла быть воссоздана — опять же в виде схем. Пребывание в них даже для продленной психики было весьма обременительно, о чем Варнава прекрасно помнил, один раз воспользовавшись этим путем. Но выхода не было. Поэтому, когда сияние дня вдруг превратилось в сплошной черный квадрат на белом фоне, он только вздрогнул, пробормотал что-то вроде «бездновато…», и, подняв на руки спящую девушку, вступил в безбрежную черноту. Аслан с кислой миной последовал за ним.

Тьма, впрочем, почти сразу сменилась режущей глаз белизной, что тоже не удивительно: черный и белый цвета — лишь противоположные стороны серого, который, в свою очередь, есть смешение всего спектра. Так что, в какой цвет красить Шамбалу — такого вопроса для Дыя не существовало.

Тошнота — первое чувство, которое охватывало путешественника по идейному закулисью Шамбалы. Дело было не только в удушающем запахе серы, который здесь был куда гуще, чем в ее «художественном» отображении. Главной причиной была, как ни странно, эта стерильная белизна, отсутствие теней, ощущение нереальной пустоты. Все это почти физически давило на человека, и было бы достаточно для того, чтобы свести его с ума. Но имелись здесь и иные достопримечательности, вполне для того пригодные. Путешественники стояли в белой кубической комнате, пустой абсолютно, не имеющей ни входа, ни выхода. Просто стояли, поскольку знали, что делать что-либо пока бесполезно. Краткий бы тронулся от этого сразу. Продленные лишь потуже затянули узлы на своих эмоциях, усиленно подавляя позывы к рвоте.

Говорить здесь о времени было бессмысленно, потому длительность их ожидания не важна — они могли простоять век с таким же успехом, как и три секунды. Наконец произошло событие — единственное, и время чуть сдвинулось с мертвой точки. В одной из стен явились тени, немного поколыхались и сложились в призрак узкого прохода. Продленные без слов направились туда — они знали, что тут надо пользоваться любым событием для изменения своего положения, иначе конца ожиданию не будет. Проход был, и они вошли, сразу попав в непроницаемую тьму — обычный фокус этого места. Остановились опять. И снова — перед ними что-то серебристо замерцало. Открылся новый проход.

Описывать все это тоскливо и бессмысленно. Чередование кубических комнат — белых, черных и серых — шло своим, не подчиняющимся никаким законам, чередом, а они покорно следовали процедуре, в надежде, что тошнотворный путь приведет- таки их к искомой цели. Входили, ждали. Потом открывались проходы — причем, не только в стенах, но иной раз и снизу, и сверху. Но в этом месте то, что внизу, было и вверху, так что особой разницы они не ощущали. Разнообразие внесла лишь одна из комнат, на первый взгляд, такая же серая, как множество пройденных. Но, при ближайшем рассмотрении оказалось, что стены ее, пол и потолок покрыты блеклыми фресками, похожими на застывший неким магическим промыслом театр теней. Окинув их взглядом, Варнава вздрогнул, узнав знакомые фигуры — Дыя, Луну, самого себя. Здесь были и Аслан, и Сунь, и господин Синий с Карой, и прельстительные пейзажи Шамбалы, а также других Ветвей, в которых ему довелось побывать. Но все это выглядело призрачным и хаотически случайным, словно прихотливая игра фантазии, сонная невнятица. Он попытался внутренним усилием вытряхнуть из глаз морок, и изображения — или воображения, растворились в ровной серости очередного лаза. Путь продолжался.

Наконец промелькнуло что-то, явно не принадлежащее этому унылому континууму. Потянуло холодком и пахнуло свежестью. Они с надеждой запихали свои уже почти бесчувственные тела в проход, и — их отвыкшие от проявлений жизни уши потрясла безыскусная симфония мирских звуков.

Они стояли под проливным дождем на берегу обширного озера, по которому хаотически плавали гигантские кувшинки, избиваемые косыми струями ливня. По вспученному фиолетовыми тучами небу извивалось ядовитое свечение молний, высвечивающее отдаленные громады холмов. Гром грохотал почти беспрерывно, так, что уже воспринимался законным звуковым фоном.

— Прелестное местечко! — проорал Аслан в ухо Варнаве. — Здесь всегда так?

— Весной очень часто, — так же громко ответил тот, высматривая что-то на озере. — Блин, они все позакрывались, ничего не вижу. Хорошо, хоть полностью под воду не ушли…

Он подпрыгнул и полетел над озером, ввинчиваясь в плотный поток льющейся с небес воды. Аслан остался на берегу с девушкой, которая спала все так же мирно — похоже, избивающие тело ливневые струи сейчас не способны были ее побеспокоить. Вскоре Варнава нашел искомую кувшинку, наполовину погруженную в озеро, снизившись над ней, зацепился за один из лепестков и повлек к берегу. Ливень, очевидно, миновавший самую буйную свою пору, стал стремительно стихать. Когда Варнава подвел бутон к размокшему песчаному пляжу, дождь уже выдавал лишь зябкую мелкую морось. Цветок степенно колыхался на волнах. Варнава попытался разжать плотно сомкнувшиеся лепестки, что было делом непростым — в упругости они не уступали мокрой коже. Аслан, войдя в воду, помог ему, и под их общими усилиями открылось нутро цветка, в котором лежала, скорчившись, крылатая девушка, подобная той, какую они сюда доставили.

— Опять баба… — констатировал Аслан, — Прыток ты для монаха, однако…

— На себя посмотри, — огрызнулся Варнава, но продолжил уже более мягким тоном. — Ты прав. Старые грехи имеют свойство настигать и требовать исправления…

— Бекума! — громко позвал он.

Девушка с трудом открыла глаза и удивленно посмотрела на него.

— Странник? — невнятно произнесла она. — Ты же только что исчез. Зачем ты вернулся? Я хотела умереть. Свернулась в клубок и лежала, ждала, когда цветок опустится в воду. Мне было спокойно. Зачем ты разбудил меня?

Варнава молча повернулся, взял на руки Айгу и положил ее в бутон рядом с Бекумой. Та вскрикнула и мгновенно вскочила, обняв подругу.

— Что с ней? — отчаянно спросила она, видя, что та не реагирует на горячий поток слов.

— Спит, — ответил Варнава. — Скоро проснется. Помнить ничего не будет. Не расспрашивай ее, Бекума.

— Странник… Странник…

Похоже, Бекума не в состоянии была произнести ничего больше.

Варнава поглядел на девушек, и отвернулся к Аслану.

— Тяжко возвращаться в прошлое, — сказал он.

Аслан кивнул и достал Трактат. Перед ними вновь возник черный квадрат, заполонивший этот мир. «Странник!», — долетел до них крик Бекумы, но они уже двинулись в обратный путь.

На сей раз он был гораздо более легким — белая комната почти сразу растворилась в солнечном пейзаже Шамбалы.

— Теперь к Башне? — полуутвердительно произнес Варнава.

— Туда, — кивнул тот, — куда же еще. Надеюсь, не поздно…

— Не поздно, — помотал головой Варнава.

Аслан не стал спрашивать, почему он так в этом уверен.

Озеро было очень близко, и они отправились пешком, чтобы не привлекать лишнего внимания. Спустились к лениво текущей речке, полной медлительных золотых рыбок, быстро пошли вдоль русла. Все ближе доносился плеск озерных волн, вот-вот должна была показаться сверкающая серебристая поверхность.

— Вайнава Дыевич! Какая вст`еча! — бесплотный голос раздался очень близко.

Аслан ошеломленно огляделся и схватился за меч, но Варнава успокаивающе поднял руку и чопорно поздоровался:

— Добрый день. К сожалению, мы с другом очень спешим по делу моего отца, поэтому позвольте нам продолжать путь.

— А не вы ли, батенька, учинили тут `азг`ом в п`ошлый `аз? И не с вами ли ушел ваш батюшка воевать? — вдруг злобно вопросил голос.

Варнава молчал, проклиная все на свете — этот противник был физически безопасен, но и сам недоступен для оружия. А гадостей наделать мог. Что и доказывал.

— Това`ищ Дый, това`ищ Дый, ско`ее сюда, тут конт`еволюционе`ы! — заверещал он и

стал удаляться.

Аслан, внимательно прислушиваясь, достал из сумки Трактат и с силой запустил в сторону голоса. Раздался удар и противный шлепок, будто раздавили жабу. Голосок умолк на полуслове, как обрубленный.

— Печатное слово — лучшее о`ужие п`отив этих у`одов, — прокомментировал

он.

От волнения он картавил гораздо сильнее, чем обычно, отчего речь его приобрела разительно сходство с только что пришлепнутым голосом. Быстро подошел к месту, куда упала книга, и поднял ее. Варнава лишь посмотрел уважительно.

В ускоренном темпе они добрались до озерного берега. Отсюда остров казался гораздо ближе, зато Зал Убитых еле виднелся на далеком плато. Четыре горы, подобных сидящим старцам, словно бы грозно созерцали их с высоты.

— А Дый не мухлюет с нами опять? — раздумчиво произнес Варнава, глядя в сторону Зала. — Может, это снова часть его плана?

— Вряд ли, — рассудил Аслан, — думаю, он просто-таки не в силах представить, что ты решил пожертвовать собой за Древо, а не власти ради…

Настал черед Варнавы пожать плечами:

— Мне уже все равно, Аслан, — горько признался он. — Даже кощунство, которое я должен совершить, меня не трогает — по-другому ведь нельзя. И вообще ничего больше нельзя. Дошли…

— Не совсем еще, — заметил Аслан, и они поднялись в воздух.

Полет не занял много времени, Башня стремительно вырастала перед их глазами. Они опустились у самого ее подножия и остановились у входа, словно не решаясь идти дальше.

— А чем я это сделаю? — спросил вдруг Варнава.

— Попробуй моим мечом, — сразу поняв, о чем он, ответил Аслан, — думаю, получится.

— Ты останешься безоружным, — заметил Варнава.

— Ну и что, — вскинул подбородок Аслан, — если у тебя получится, это уже не будет иметь значения. А не получится… В любом случае, я останусь с тобой до конца…

Варнава кивнул, и они быстро вошли внутрь Башни.

Заискрился чудесный Ясень.

Под ним стояла Луна…

В городе Ершалаиме: «Я хочу сам!»

— И все же я не понимаю, Иегошуа, почему ты уходишь? Теперь, когда…

— Когда что?

— Когда Он снова жив!

— Зачем тебе понимать это?

— Я хочу твоего спасения.

— А хочу ли я такого спасения, спросить меня забыл?

— Ты, что, не веришь в Его воскресение?

— Верю.

— Так что же случилось? Я не понимаю, как можно быть таким жестоковыйным…

— И не поймешь…

— Ты — как проклятые прушим! Закрываешь глаза, чтобы не видеть солнце!

— Брат, не осуждай меня. Мне очень трудно говорить об этом. Поверь, я не могу оставаться здесь…

— Но ты же понимаешь, что Он…

— Он Бог. Да, я понимаю это.

— И что?

— Я ухожу.

— Почему, ответь?!

— Ты и вправду этого хочешь? Хорошо, я скажу: потому что хочу быть богом сам! Прощай, Иошияху.

Эпизод 1

Легионеры взяли Иегошуа поздним вечером 9 нисана в дешевом лупанарии для мелких торговцев и рядовых солдат, где он скрывался после очередной казни. Тупые римляне, думал он, не станут искать его, ревнителя Израиля, в этом грязном притоне с сирийскими девками, где толклась всякая шваль. То, что ревнитель этот сам давно считал себя швалью, вряд ли могло прийти им в голову. Он лежал на грязной рогожке рядом с похрапывающей блудницей — заплатил за всю ночь, но познал ее всего раз, потому девка пользовалась случаем отоспаться — и, вроде бы, внимательно изучал при тусклом свете угасающей лампады разнообразные надписи, испещрявшие стены. Единственная, какую можно воспроизвести печатно, звучала примерно так: «Я удивляюсь тебе, стена, как могла ты не рухнуть, а продолжаешь нести надписей столько дрянных»…

На самом же деле перед его глазами настырно маячила фигура в синей греческой хламиде, за которой он весь день следовал по узким улочкам великого города, где не протолкнуться было от гомонящей толпы. Наконец, как всегда, точно почувствовав момент, когда на него никто не глядел, молниеносно вырвал из-под полы резко изогнутую на конце сику, не прерывая движения, всадил ее в спину, и сразу выдернул. Он знал, что лезвие идеально вошло под лопатку, миновало ребра и располовинило сердце. При обратном ходе изгиб все же зацепился за ребро, соскользнул, кромсая мышцы, и вышел вон вместе с потоком крови, тут же впитавшейся, впрочем, доброй тканью плаща. Презренный мытарь стал мертвым еще до того, как почувствовал боль. Это было у Золотых ворот, когда все вокруг словно обезумели.

Картина томительно возвращалась в его сознание снова и снова. Странно… Иегошуа был сикарием всего три года, но крови пролил не меньше, а то и больше, чем многие из первых «кинжальщиков», восставших против ценза Квирина, презида Сирии, по зову Иегуды из Галилеи, а после его праведной смерти ходящих за сыном его Менахемом. Он умел незаметно подойти, всадить сику так, чтобы не забрызгаться кровью, мгновенно спрятать ее в складках широких одежд и истошно закричать над свежим трупом: «Убили! Человека зарезали! Это сикарии!», пока вокруг не начинался общий гвалт, а потом незаметно раствориться в орущей людской массе.

Сколько их было! Мытари, римские легионеры, бритобородые предатели саддукеи… Их смерть была нужна этому городу, этой стране, Храму. Она нужна была Богу Израилеву, Которому служил он, пока братец его Иошияху странствовал неведомо где с подозрительными бродягами. И он никогда не вспоминал обо всех этих мертвецах, продолжая радостно исполнять свой долг. Его имя со страхом повторяли римские псы и их прислужники, его уважали братья по оружию, называя Варавва — Сын Разрушения, по имени города, до основания разрушенного в старину.

Сейчас он уже не понимал, почему так гордился этим прозвищем…

Он не понимал, и то, зачем так издевался над братом, когда узнал, как прозвали его опустившиеся типы, среди которых он отирался — Варнава, Сын Утешения. «Поистине, разные судьбы у сыновей одного отца», — еще недавно думал он важно и умиленно. Один бессмысленно шатается где-то по пыльным дорогам с мытарями и блудницами, а другой воюет за Бога, как Иегуда Макаби, лев Иудеи. А ведь когда-то они вместе учились Закону у раббана Гамалиила, и как же радовались этому их родители — люди простые, не наученные Торе, но ставшие богатыми среди акумов острова Кипр. Впрочем, кровавое его служение все больше заслоняло воспоминания об оранжевом от солнца Кипре, и об уютной, утонувшей в густом саду, вилле родителей под Ершалаимом, где жили они с братом в пору ученичества. Все это казалось теперь пустым и не бывшим.

Один раз за эти три года Иегошуа встретился с Иошияху, и приятных воспоминаний о том не сохранил. Братец тянул его поглядеть на своего Учителя, но Иегошуа высокомерно отказался. Кого он мог увидеть? Галилейского шарлатана, обманом завлекающего женщин и слабовольных юнцов? Он даже не снизошел разъяснить Иошияху пагубность его пути. Все равно когда-нибудь глаза его откроются, и он, пристыженный, вернется на Кипр, хранить старость родителей. А он, Иегошуа, падет за Яхве и станет славным во Израиле. Каждому свое.

Странно… Именно после этой тягостной встречи в убогой придорожной харчевне Иегошуа все чаще бывал собой недоволен. Сначала ему опротивели соратники, которыми он еще недавно восхищался. Вдруг обнаружил, что это, в сущности, грубые ограниченные люди, для которых убийство и грабеж — хлеб насущный. Разговоры о будущем царстве Израилевом, в котором всякий иудей будет распоряжаться жизнью и смертью тысяч акумов, перестали радовать его. Теперь ему казалось, что все это так мелко перед лицом Бога Всемогущего… Разве для того рожден он, Иегошуа Варавва? Нет, конечно. А для чего? Вот этого понять никак не мог.

Потом перестал гордиться собой после каждой казни. Продолжал выполнять задания, рос в подпольной иерархии сикариев, постепенно становился вождем. Но все это уже не увлекало его. А убийства стали ему просто отвратительны. Он презирал кровь на своих руках еще сильнее, чем врагов Израиля, из которых ее выпустил. Странно… Иногда он почему-то жалел, что отказался встретиться с Учителем Иошияху.

Он видел Его, видел сегодня утром, когда, в погоне за своим мытарем случайно оказался у Золотых ворот Ершалаима. Вдруг понял, что это воспоминание было главным в тягостном его бдении, и потому он так долго гнал его от себя, сосредоточившись на убийстве. Галилейский проповедник и ходящие за ним — только теперь он подумал, что брат мог быть среди них — входили в город. Иегошуа недоуменно смотрел, как люди бросают под ноги Его осла свои одежды и ветви пальм. «Благословен идущий! Спасение в высотах!», — раздавалось кругом. Даже обреченный мытарь размахивал руками и кричал. Это было странно, но еще страннее казалось, что общее безумие покусилось и на него, Иегошуа Варавву. Ему тоже вдруг захотелось забыть обо всем и радостно кричать. Но он справился с наваждением и быстро продвинулся ближе к жертве, нащупывая под одеждой рукоять сики…

Иегошуа раздраженно дернул плечами, коснувшись потного тела блудницы, от отвращения передернулся снова. Девушка проснулась, недоуменно вылупила заспанные глаза в размазанной краске. Была очень молода, не хороша собой, и дурно пахла. Резко сбросив покрывало, он вскочил на ноги. В этот момент на первом этаже лупанария, где была харчевня, как-то сразу смолк отвратительный шум — грубый мужской хохот и визг женщин. В наставшей тишине послышались скрип подбитых гвоздями тяжелых калиг и звяканье боевых поясов. Они неуклонно приближались. «Легионеры», — вспыхнул в нем ликующий ужас. По всей видимости, на сей раз, кто-то не отвернулся во время казни, и даже проследил его отход… Он поспешно набросил хитон и стал ждать, сжимая свой коротенький меч. Девушка зашлась хриплым криком. Громко матерясь, чтобы не высказать страха — знали, с кем имеют дело, — солдаты ворвались в клетушку…

…То есть, они не сразу поняли, что это Луна. Варнава сперва подумал, что снова видит образ майи, как и в прошлый раз, когда был здесь с Дыем. Стройная и пышноволосая, в короткой одежде охотницы, она стояла среди колоссальных корней, прислонившись к шершавому стволу.

Ясень был в смятении — листья взволновано шумели, ствол поскрипывал, хотя никакого ветра здесь не было. Варнаву с Асланом пронзил импульс обреченности и страха. Внизу ствола, над головою Луны, мелькали огненные руны: слово «UXIN» сменило «XUR», но в тот момент, когда Варнава крикнул «Луна!», возникло «FRIq», да так и осталось.

Варнаве не было дела до этой писанины, увидев бывшую жену, он, забыв, зачем пришел сюда, рванулся к ней. Но Луна и Аслан одновременно выкрикнули:

— Стой!

Он замер на месте, с обжигающим ужасом глядя на огромное копье, которое, нагнувшись, подняла она от корней Ясеня. То самое копье, которое Варнава недавно отобрал у Дыя, а потом потерял сам.

— Луна, нет! — страшно закричал он, но успел лишь это.

Дива взяла оружие за верхнюю часть древка, оборотила острием к себе и — ее скульптурно изящные, но мощные руки резко дернулись. Листовидный наконечник вошел над правой грудью, сразу утонув в плоти. Правая ее рука бессильно упала, но левая продолжала нажимать на древко, погружая вглубь. Стальные крылышки у втулки уперлись, но под принуждением огромной силы Изначальной дивы копье неуклонно продвигалось. Варнава был уже рядом с ней и пытался удержать, но она была неуступчива, как бульдог, сомкнувший челюсти на горле врага. Помешать можно было, лишь убив ее раньше, чем она сама.

— Твоей власти нет больше, — проговорила она натужно, — я свободна!.. — это было похоже на короткий вой смертельно раненого зверя.

Страшно разорвав грудь, крылышки скрылись внутри Луны. Там хрустнула кость, древко пошло легче, и тут же брызнули тонкие струйки крови. Варнава понимал, что наконечник уже вошел в ствол дерева, что дело сделано, что — свершилось. Он отпустил ее руку и схватил за лицо, вглядываясь безумно, словно надеялся прочитать на нем способ обращения вспять цепи событий. Она была без сознания. Кожа утратила все краски, лишь чернело вокруг запавших глаз, да по нежной матовой щеке медленно спускалась случайная капелька крови, оставляя подсыхающую бледно-алую дорожку. Варнава ощутил, как мучительно вздрогнул Ясень. Содрогание пошло по его ветвям, как первая скорбная волна гибели.

— Зачемзачемзачем, — забормотал Варнава невнятно.

Слезы свободно изливались из него, мешаясь с текущей из-под копья кровью. Ее было так много, что оба они промокли до нитки, как двое влюбленных, обнявшихся под ливнем. Она медленно открыла глаза, в которых уже прочно обосновалась смерть.

— Я все поняла, Орион, — с трудом произнесла она. — Это случилось не слишком поздно?..

Она попыталась иронически улыбнуться, но содрогнулась.

— Как больно, — прошептала она. — Странно, как отец смог выдержать целых три дня?..

Глаза закрылись вновь, но она продолжала говорить, словно слова вытекали из нее вместе с кровью.

— Знаешь, я едва успела, — говорила она. — Он почуял что-то, наверное, и сразу вернулся. Хорошо, взяла свою Манрики-гусари. Он не успел овладеть мной, свалился в воду связанный… Очень боялась, что ты опередишь меня…

Она слабо застонала и вновь впала в болезненный морок, лишь бескровные губы шевелились беззвучно. Варнава тоже глухо стонал, представляя, как Дый слышит призывы бесплотного голоса, оставляет поле боя, спешно возвращается, встречает у Башни Луну… И жалел, страшно жалел, что Дый не успел подавить сознание дочери…

— Он еще вернется, милый, будь готов, — она вновь очнулась. — Что ему эта цепь… Только теперь без копья будет — я его тогда в корнях дерева спрятала, хоть и не понимала, зачем… А вот, пригодилось…

— Очень больно, — вновь пожаловалась она, хныкнув, как больной ребенок. — Мне ведь приносили жертвы в Стволе, ты знаешь… Как ты думаешь, братец, мне простят это?..

— Не знаю, — глухо ответил он, избравший для себя путь крайнего покаяния через разрушение души, и видящий, что самый им любимый в Древе человек перехватил его участь.

— Неважно, — теперь улыбка у нее получилась, была она слабой, но светлой. — Ты живи и проси за меня. Проси, братец, пожалуйста…

Она снова впала в забытье.

— Замена… замена… — потрясенно бормотал Варнава непонятные слова, — Иоши, о Иоши, молись Ему…

Он вдруг замолк и поднял заплаканное лицо, прислушиваясь.

Процесс пошел — Шамбала возвращалась к исконному состоянию.

Эпизод 1

Вечером 14 нисана Иегошуа бежал прочь из города — через поля и виноградники, не разбирая дороги. Хотел лишь одного — уйти как можно дальше от страшного круглого холма с тремя крестами. Бежал под жутким ливнем, павшим на город сразу же, как…как умер Тот Человек, с Кем несколько часов назад он стоял плечом к плечу перед непристойно возбужденным народом и растерянным правителем. Странно… Он совершенно не помнил сейчас, что чувствовал тогда, лишь в ушах его все время отдавался звериный вой толпы: «Варавву! Отпусти Варавву!». Водоворот раззявленных ртов, кривящихся губ, сопливых ноздрей. С тупым изумлением смотрел, как по бугристой грязной щеке вопящего в первом ряду человека жирная вошь медленно спускалась к границе сальной бороды. «Варавву!»

И, как заключительный удар грома в космической буре, после которого нет уже ничего, потому что все сущее растворилось в разверзшемся хаосе: «Распни Его!». И в бушующем этом безвидном зле явился странно спокойный, уверенный, отменно модулированный голос, перекрывший рев тысяч гнилых пастей: «Кровь Его на нас и на детях наших!».

В тот миг Варавва едва не потерял сознание от ужаса.

…Его отпустили тут же, никто не интересовался, куда он идет — он как-то сразу стал никому не нужен. И весь этот долгий тягостный день он следовал за Тем, жизнью Которого была выкуплена его жизнь. Следовал тайно, упорно и до конца. Теперь конец настал.

Он пал на землю в ночи, сам не зная, где находится. И не знал, сколько пролежал там, не ощущал холода от насквозь промокшей одежды, пока его, наконец, не нашел брат — добрые люди подсказали ему, в какую сторону бежал отпущенный убийца Варавва.

Сознание его словно бы раздвоилось — он был здесь, в Башне Ясеня, где умирала его сестра-жена. И он был в великом и страшном городе Ершалаиме, в день, когда умер Бог. Он был отпущенным с собственной казни сикарием Вараввой, и одновременно монахом Варнавой, тоже, как выяснилось, отпущенным… Он прожил множество Ветвей, думая, что между этими двумя нет больше ничего общего. Оказалось, есть. И оно, это общее, было самым главным в его личности. «Недобог!», — словно бы со стороны пришло обличение, и он смиренно склонился перед ним, всей душой признавая его справедливость.

Ясень трясся с такой силой, что шелест листвы превратился в рев, заглушавший стоны уходящей Луны. От места за ее спиной, где копье пронзило ствол, до самой кроны зигзагообразно разверзлась трещина, пролегшая рядом со старой. Ясень уже обернулся Древом, Ветви светились кровавым светом, пронзительно и яростно, как тревожные огни за несущимся в ночи поездом, колыхались, стараясь попасть в какой-то грандиозный вселенский ритм. Стоящий в стороне Аслан с ужасом смотрел на слитую в скорби, окровавленную пару, над которой расцветала смерть. Ему стало страшно, что Дый опять обманул их всех, что Древо все же рухнет сейчас от крови его дочери, и воцарится небытие. Чтобы подавить страх, он стал громко и монотонно читать:

На голос его Варнава поднял голову.