Хозяин Древа сего Виноградов Павел

— Все кончено, — с трудом покрывая древесный шум, прокричал он. — Шамбала пала.

Тут Аслан понял, что так оно и есть. Ясень успокаивался, ветви перестали мерцать, он постепенно превращался из призрака Древа в обычное, хоть и величественное дерево. Но смерть истекала из него. Это было доступно и глазам: словно бы кровавые сгустки расплывались вокруг, пятная стены, пол, потускневшее небо в проеме колодца. От контакта с ними, как от капель кислоты, пространство постепенно исчезало. Пятна красноватой пустоты медленно, но неуклонно расширялись. Грозно гудели жуткие стены Башни, распространяя алую смерть по Шамбале. Воздух стремительно разряжался, как будто они очутились высоко в горах, ширилось в нем мертвящее дыхание холода.

Наверное, от этого Луна в последний раз открыла глаза.

— Холодно, братец, — пожаловалась она. — Поцелуй меня, пожалуйста.

Рыдающий Варнава склонился над ее лицом, прижал ледяные губы к пылающему лбу. Она сделала судорожное движение головой, и губы их на миг встретились. Лицо Варнавы мимолетно овеяло прозрачное и теплое. «Радуйся, брат мой!», — помстились ему слова, произнесенные где-то очень далеко. И все.

Он рыдал уже в голос. Аслан отвернулся, чтобы не зарыдать самому.

В Башне послышались топот и жалобные повизгивания — неведомо откуда ворвались десятки псов, белых с рыжими пятнами, вислоухих. Не обращая внимания на Варнаву с Асланом, они сгрудились вокруг мертвой Луны, скорбно воя. Один все время пытался подняться на задние лапы и облизать ей лицо, но ему мешал обнявший тело Варнава. Однако постепенно собаки успокоились, мрачно разлеглись среди корней, сложив головы на передние лапы, печально глядели перед собой.

Варнава оторвался от трупа Луны и встал прямо. В лице его не было ни кровники, губы окаменели. Он несколько раз попытался пошевелить ими, через какое-то время это удалось.

— Во ад с душею, яко Бог, сошедый, и в рай разбойника с Собою введый, помяни и

ныне рабу Твою, преступлением многим Тя прогневавшую, — зазвучал среди растущего разрушения печальный канон.

Пока он читал его, с телом Луны происходили странные вещи — оно словно бы втаскивалось внутрь Ясеня, кожа грубела, фигура теряла плавные линии, становилась все более угловатой. Наконец больше, чем наполовину ушло в ствол, и стало подобно причудливому наросту на дереве.

Аслан слушал молитвы, опустив голову и изредка крестясь.

— Аминь, — произнес он, когда Варнава закончил. — Пошли, отец.

Варнава поглядел на него пустым взглядом.

— Зачем? — спросил он, и, не дожидаясь ответа, тускло сообщил. — Я останусь. Мне нечего делать в Древе.

— Мальчик, которого ты спас, помнишь… — тихо начал Аслан.

Варнава резко вскинул голову.

— Что? — переспросил он вдруг охрипшим голосом.

— Это был твой сын…

Варнава изумленно воззрился на друга, словно никогда до сих пор не видел его. Лицо его стало обретать краски, проявились смятение и ярость.

— Ты!.. — с ненавистью зарычал он. — Чем ты лучше Дыя?! Ты использовал меня! Ты использовал ее! Ты сам — бес!

Аслан стоял, склонив голову, без протеста принимая этот поток обвинений. Только когда, казалось, сейчас Варнава бросится и убьет его голыми руками, тихо сказал, не поднимая головы:

— Твой сын жив.

Варнава резко смолк, будто его пронзили насквозь, и глядел на Аслана. Тот утвердительно кивнул головой:

— Мы надули Дыя, устроили спектакль. Он и правда думает, что Янь мертв. Но это не так. Тебе придется жить ради него, если не хочешь ради себя. Прости меня. Все так сложилось, что иначе никак.

Варнава продолжал смотреть на него, потом сглотнул несколько раз, медленно и удивленно произнес:

— Ты все-таки бес…

Аслан покачал головой.

— Нет. Я такой же, как ты. Недобог… Пойдем.

Он развернулся и пошел к выходу из Башни, не глядя, идет ли Варнава следом. А тот шел. Собаки же не тронулись от места, где еще недавно находился труп их хозяйки. Было видно, что они решили остаться здесь до конца.

Первым, кого увидели Продленные, выйдя под потускневшие небеса, был Дый. Он находился в своем человеческом облике — одноглазый, с большой бородой, но одежды его превратились в лохмотья, обгорели и насквозь промокли. Кое-где на выглядывающем из прорех теле проступали страшные ожоги. Див сидел на большом валуне, с интересом разглядывая стремительно убывающий пейзаж.

— Что, мальчики, уже уходите? — бросил он вместо приветствия.

Варнава утвердительно кивнул головой.

— И правильно, — легко согласился Дый. — Ну, как говориться, поминайте лихом… А я тут посижу еще маленько.

Варнава собирался молча пройти мимо, но все же слегка задержался, словно хотел сказать ему что-то, потом, вроде, передумал и пошел дальше. Отойдя на несколько шагов, Аслан раскрыл Трактат, и они пропали. Косо наблюдавший за этим Дый иронически усмехнулся.

Глаз его был темен, как сама Тьма. Из воздуха, в котором, казалось, невозможно уже было дышать — настолько он стал ледяным и редким — див достал зажженную сигарету и жадно затягивался, с каким-то безумным восторгом глядя, как разрушается его царство.

Оно скукоживалось, как пластиковый пакет, поднесенный к огню. Горы очень заметно приближались. Уже не напоминали сидящих в позе лотоса величественных старцев, сделались схематичными и неживыми, потеряли всю многозначительность. Кровавые пятна покрывали их и расширялись, так же, как и на земле, и на воде озера. Даже в воздухе висели они, продолжая пожирать пространство. На острове, впрочем, их было на удивление немного, и росли они тут гораздо медленнее. По берегам криком кричали звери и птицы, хаотически метались всполошенные демоны, не знающие, куда скрыться. Сталкиваясь с красными пятнами, пропадали бесследно.

Внимание Дыя привлек громкий звук от Зала Убитых. Он взглянул в сторону плато и увидел, как оттуда, подобно плотному столбу дыма, поднимаются тысячи эйнхериев. Гигантская стая летучих зомби ввинтилась в набухающее красным небо и исчезла в нем. Дый с видимым сожалением поцокал языком им вослед.

Плато уже не было, как не было и одного из берегов — того, на котором произрастал тропический лес. Потихоньку рассасывался в кровавом мареве и другой — серый и прохладный. Мутно-алая стена смыкалась вокруг озера, застилала небо, пока Шамбала не приняла вид гигантского красного пузыря, в который налита вода, а посередине плавает островок с Башней. Когда же красное нечто принялось облизывать берега острова, с каждым разом делая его все меньше, Дый, отбросив сигарету, со вздохом поднялся с валуна.

— Папаша, я пошел домой, — заорал он в катастрофически суженное

пространство.

Постоял немного, потом, прихрамывая, направился ко входу в Башню. На ходу напевал: «Пал, пал Вавилон великий с его бесконечным днем…». Фальшивил при этом немилосердно, но тон был исполнен сарказма. На месте головы расползалась кровавая клякса, голос из-под этого жуткого пятна звучал искаженно, ничего человеческого в нем уже не было.

Бесформенный красный призрак исчез в Башне.

Эпизод 1

Ночью 18 нисана Иегошуа уходил из Ершалаима. Его провожал только брат, поразительно изменившийся за эти три дня. Но Иегошуа не хотел знать того ликующего, победительного, что поселилось теперь в Иошияху. Не желал признаться себе, что просто боится ЭТОГО, боится до тягостной дрожи в коленях. Он хотел как можно скорее оказаться далеко-далеко от безумного этого города.

Брат смотрел с осуждением, пытался что-то объяснить, убедить… Глупец, Иегошуа убеждать было не нужно, он и так знал, что Тот Человек каким-то невероятным… БОЖЕСТВЕННЫМ образом сумел преодолеть смерть. А значит, Он воистину Бог. Сознание Иегошуа не могло вместить сего, и его гордость не желала уживаться с этим фактом. Перед ним теряла смысл его борьба, вся жизнь. Теперь ему было все равно, куда идти — пристать к недобитым киликийским пиратам, записаться в один из наемных легионов на Парфянской границе, или продать свое тело какому-нибудь ланисте, и выходить с мечом на арену, убивая таких же подлых гладиаторов…

Все это, да еще многое другое, он позже и проделал в безнадежной своей погоне за божественностью, начавшейся в великом и страшном городе Ершалаиме, а закончившейся…

Сатаногенез

Из «Трактата о Древе, и обо всех делах, в Стволе творящихся, и как они в Ветвях отзываются. Сочинено для развлечения и наставления досточтимых членов Ордена нашего». Ветвь издания и имя автора не указаны.

«В главе Трактата сего, названной «Фактория Тьмы», обратили мы взор на происхождение Шамбалы, рассудив, что представляет она собою лишь эманацию Тьмы во Древо. Однако, поскольку, как мы не единожды указывали, Тьма есть не что иное, как конечное небытие, вакуум, то и Шамбала в силу того не есть страна бытийная, а, напротив, некая концепция, худая мысль, от того самого вакуума отраженная, пустота и дитя пустоты. Наипаче того, принимая во внимание процесс нулевого колебания вакуума, сиречь мгновенного возникновения и уничижения виртуальных частиц в пустоте, обязаны мы признать, что Шамбала суть нечто не бывшее — мэон, вне времени пребывающее, собственного же времени не имеющее.

В ином месте Трактата сего установлено, что должно именовать антисистемой. Полезно, однако, будет повторить, что таковой почитаем мы некую системную целостность негативного свойства, противостоящую миру тварному. Следовательно, приходится признать, что Шамбала с негативной своею энергией, и всеми теми, кто ощутил ее обаяние и ей предался, начиная со злосчастного дива Вотана, антисистема суть.

Поелику же антисистема есть недуг, разъедающий и губящий целостности системные, на коих паразитирует, оная Шамбала, от избыточности абсолютного небытия, распространяется за собственные пределы, пытаясь, подобно злой опухоли, сравняться со Стволом, погубив, тем самым, и его, и себя.

Итак, мы видим, что Шамбала есть зло в чистом виде, вечная неудовлетворенность без надежды на конец, сиречь, царствие того, что именуем мы сатана. Не берусь устанавливать личностность оного персонажа, ибо то тайна не по разуму нашему. Однако укажу, что взрастить таковую личность в себе всякий волен, согласно великому дару свободы. Наипаче же на деяние сие легко сподобиться членам Ордена нашего, наделенным выше человеку положенного.

Итак, Вотан, воссоздав Факторию Тьмы, сам стал Тьмою, злом и небытием. Ибо сказано в одном сочинении, в Стволе сущем: «Те люди, животные, демоны, которые свободным волеизъявлением принимали обольщения сатаны, превращались в нежить». И далее: «Эти люди по ту сторону добра и зла. Им позволено все, кроме правдивости и милосердия».

Воистину так, что и открыл наш разбор деяний Вотановских. Но и сказано там же: «Зло приходит в мир из небытия, и горе тем, через кого оно приходит». Что означает сие? А то, что зло по природе своей непрочно, и лишь наша сугубая слабость виною тому, что побеждает оно во Древе сем. Сами судите, коим образом нечто не бывшее сподобилось бы ниспровергнуть бытие во всей славе его?.. Посему существа, принявшие на себя печать зла, от самих себя казнимы, ибо избрали путь смертный, исполненный скрежета зубовного. Вечная неудовлетворенность без надежды на конец — вот злосчастный удел их…

При всем же при этом зло в падшем мире сем неизбывно и пребудет до самого конца оного и явления нового, в коем уничтожится конечно. Посему Шамбала, или тень ее, или же призрак пребывают в Древе изначально и до самой Кроны. Сие есть тайна беззакония. Посему же и Дый, как полностью предавшее себя злу существо, также неистребим до тех пор, пока попущает сие Господь. Ибо лишь Божественной любовью можно заполнить зла пустоту, тем и убить Шамбалу, ибо кто сподобится на сие, перестанет внимать губительному зову ее…»

…Врата Шамбалы разверзлись вновь.

Оставшиеся в живых с обеих сторон остановили бой и с великим изумлением наблюдали, как изо всех входов в призрачную страну выплескивается кровавое свечение. Никто не ведал, что именно происходит, но душою понимали — Шамбала кончается в муках. Ее воины почуяли это первыми — стон пронесся над полем. Адское свечение как будто засасывало их, помимо воли тащило в свою утробу. Первыми туда с воплями полетели демоны, за ними — эйнхерии. Они поднялись с земли, и безмолвно, но быстро исчезли в глубине скал. Тени, сражавшиеся на стороне Шамбалы, сопротивлялись дольше всех. Они хватались за камни, а некоторые даже за своих бывших противников, когда неодолимая сила стала тащить их к жутким вратам. И только что яростно дравшиеся с ними враги всячески пытались помочь им, удержать в плоти Древа, не дать сгореть в пустоте. Все бесполезно — Тени выскальзывали из рук, ноги сами несли их к гибели. За считанные минуты армия Дыя перестала существовать. Впрочем, вместе с нею в разверстые дыры кануло немало и повстанцев.

Но врата не закрывались, словно жаждали еще жертв. Вожди победителей стояли неподвижно, как будто решая свою судьбу. Первым раздался голос Артхура:

— Я возвращаюсь в Древо, — в холодном воздухе это прозвучало чисто и сильно.

Он вложил меч в ножны, поймал бесхозного коня, и, крикнув воинам под знаменем с драконом, поскакал вниз по склону. Воины развернулись и отправились за ним, но сперва благоговейно подняли и унесли с собой обугленное тело рыцаря Ланса.

Абай Зургай глядел на кровенеющие отверстия со смесью досады и облегчения.

— Слава свершившим сие! — зычно крикнул он. — А мне такого наследства не надо…

Кивнув недавним соратникам, он вскочил на коня и понесся за удаляющимися войсками Артхура. Огненный Принц со своими людьми молча последовал за ним.

Остался один Барон с кучкой окровавленных солдат в изодранной форме. Оглядев поле боя, усеянное трупами, обратился к раскрытым еще проходам, пожал плечами и произнес:

— Что ж, пусть Шамбала сама хоронит своих мертвецов.

Развернулся и пошел прочь. За ним потянулись усталые служивые.

Несколько минут на опустевшей сцене все оставалось неизменным, потом по ней протекло какое-то движение. Изуродованные тела стали шевелиться, подниматься над землей и, сначала медленно, а потом все быстрее, дрейфовать в сторону врат. Вместе мертвецы обеих армий стремились в кровавое ничто. Эйнхерии, монахи, степняки и сумасшедшие горожане, бритоголовые рабы Синего, и множество других прочих — толкаясь и застревая, влетали в кровавые дыры земли, исчезая в них. Когда канул последний, отверстия закрылись. Чающие Шамбалы обрели ее.

Но далеко не все — среди снега, цветущего уже не от света, а от пролитой крови, оставалось еще немало мертвых воинов. Одно из этих тел принадлежало когда-то художнику по имени Николай. Обезглавленное, оно спокойно лежало рядом с горсткой пепла, оставшегося от демона-павлина. Отсеченная голова тоже была тут, отлетев на пару метров, она обосновалась в неглубокой ямке. Даже не была страшной — чистой и гладкой, со все такой же аккуратной бородкой. Уродливые родинки на щеке побелели и слились с гладкой матовой кожей. Выражение лица было удивительно спокойно и торжественно, в широко раскрытых невидящих глазах отражалось победительное сияние солнца.

И дрогнула земля, со скал с великим шумом посыпались камни, в горах стали сходить лавины. Не стон, не рев, не голос мучимого существа вырвался из-под земли, нет, это невидимая аура зла словно бы отделилась от своего корня, поднялась на поверхность и немедленно разложилась под лучами взошедшего над тварным миром солнца. Изо всех щелей земли случился выброс газов — последний вздох страны Агарти. Запах серы, сначала невыносимый, становился все более невнятным, легким, и исчез совсем. Обвалы и лавины затихли. В горах воцарилась первозданная тишина

У аналоя: «Прости меня, честный отче»

— Согрешил я пред Господом и Спасителем моим. Каюся.

— Согрешил забвением о даре благодати священства, нарушением уставов монашеских, небрежностью и вольностью в служении, нерадением о пасомых, нерадением к молитве и храму. Прости меня, честный отче.

— Согрешил сатанинской гордыней, кощунственным уподоблением себя Богу. Прости меня, честный отче!

— Согрешил волохванием нечестивым, общением с бесами, беснованием и принятием облика бесовского. Прости меня, честный отче.

— Согрешил кровосмешением в плотском родстве с сестрой единоутробой по неведению. Прости меня, честный отче.

— Согрешил унынием и отчаянием, волею к самоубийству. Прости меня, честный отче.

— Согрешил гневом, мстительностью, человекоубийством. Прости меня, честный отче.

— Согрешил высокоумием, самохвалением, превозношением, тщеславием, упоением силой. Прости меня, честный отче.

— Согрешил винопитием, табакокурением, нарушением поста, чревоугодием, блудными помыслами, сладострастными прикосновениями, похотливыми мыслями. Прости меня, честный отче.

— Каюся, что прогневал Господа Бога моего, искренне об этом жалею и желаю раскаяться, и впредь не грешить, и всевозможно удерживаться от грехов.

— Прошу и тебя, честный отче, прости мя, благослови, разреши, да будешь мне свидетелем в день судный против диавола, врага и ненавистника рода нашего, и да помолишься о мне, грешном, Господу Богу.

Было субботнее утро весны, раннее утро ранней весны. Отец Варнава вновь пребывал на пустынной площади со славной историей. Только что оказался здесь, без проблем перейдя из аслановой Ветви. На нем были те же потертые джинсы и кожаная куртка, в каких покидал это место. С умиленным чувством глядел на подмороженный за ночь огромный храм, даже в ветхости своей величественный и неизменный, как Древо. Блеклый свет северного утра уже разогнал безумных призраков ночи. Площадь, крыши домов, деревья, небо, редкие прохожие казались обновленными и чистыми — готовыми. Было что-то значительное в этом утре — сером, пасмурном, но исполненном великого ожидания.

Отец Варнава заметил вдруг, что пребывает на площади не один. За две-три скамейки от него сидел мужчина средних лет. Что-то знакомое было в его облике: выпирающий живот, борода, длинный волосяной хвост. Впрочем, отец Варнава довольно легко вспомнил, кто это — редактор газеты, которого он оставил с ворвавшимися в его кабинет шамбалитами. Да тут же еще вспомнил, что в этой Ветви тот пребывал в газете на гораздо более скромной должности. Иногда ходил на службы в его храм, несколько раз исповедовался.

Мужчина тоже посмотрел на отца Варнаву, поднялся, и, прихрамывая, направился к нему.

— Благословите, батюшка! — наклонил голову, лодочкой сложил ладони.

Священник встал, и, подняв руку, к которой успел мимолетно приложиться мужчина, перекрестил склоненную редеющую макушку.

— Бог благословит!

Журналист полез в карман распахнутой кожаной куртки, покопался там и смущенно протянул отцу Варнаве крашеное луковой шелухой яйцо. Потом развернулся и, не спеша, направился в сторону уличного перехода. Батюшка остался стоять с яйцом в руке. Оно было нежное на ощупь, с бледными мраморными разводами и перекрещивающимися цветными полосками от ниток, которыми его обмотали перед покраской. Любуясь яйцом, снова сел на скамейку и погрузился в воспоминания о недавнем прошлом.

Его гнев на Аслана прошел сразу, как только он оказался в Степи и увидел встречающего их здоровенного кудлатого русобородого молодца, у ног которого вился забавный крылатый пес, иногда поднимающийся в воздух и восторженно нарезающий круги над головою хозяина.

Варнава глядел в бледно-голубые глаза взрослого сына и видел в них сотни пройденных Ветвей, множество боев, сонмище преодоленных страстей. Словно смотрелся в зеркало. Молча стояли друг перед другом, пока парень не произнес дрогнувшим голосом:

— Отец…

— Янь! — рыдающе вырвалось из Варнавы, и он с силой обхватил сына за каменные плечи.

Рядом всхлипнула от наплыва чувств Гела. Аслан тут же приступил к процедуре объятий.

Позже, в уютной аслановой юрте, они сидели вокруг пылающего очага с чашами кумыса в руках (Гела упорно отказывалась от него, предпочитая терпкое просяное пиво), и Аслан рассказывал. Нельзя сказать, что рассказ этот прояснил все — жизнь Продленных слишком сложна даже для их собственного восприятия…

— Мое появление в Ветвях — дело темное, до конца мне самому непонятное и даже еще не решенное. Замечу только: твой сын играет тут оч-чень важную роль…

Варнава перехватил серьезный, и даже какой-то почтительный взгляд, брошенный Янем на Аслана. Но он сейчас не хотел разбираться в их отношениях — ему пока было достаточно, что сын его сидит рядом с ним. Янь снова опустил голову и продолжал молча почесывать за ушами своего пса, разнежившегося от тепла очага и ласки хозяина.

— О чем ты? — все же спросил Варнава, ибо понимал, что Аслан ждет от него этого вопроса.

Аслан ответил, как он и ожидал:

— Позже узнаешь. Быть может… Видишь ли, это уже не твое послушание. Впрочем, тебе и твоего собственного достаточно. Более чем…

Тут он прервался, чтобы набить трубку. Посетовал:

— Опять папиросы кончились.

— Я пришлю тебе из своей Ветви, — посулил Варнава. — Если все-таки найдешь хоть что-то, что мне можно знать.

— Да сколько раз тебе говорить, — сердито сказал Аслан, выпуская слова вместе с клубами дыма, — я и сам толком не знаю. Мне в этом еще предстоит разбираться. Одно могу сказать: все очень серьезно, и, может быть, все по-прежнему висит на волоске. Временная петля, одна из многих в Ветвях. Одна из тех, благодаря которой ты прожил эпохи после своей встречи с сыном, а потом оказался рядом с ним в Шамбале, когда он был младенцем, а я принес его к Башне, пока ты разбирался с Дыем…

— Что?! — округлил глаза Варнава.

— Что слышал, — кивнул Аслан. — Мне надо было срочно переправить его в Ствол.

— Зачем?!

— Чтобы спрятать от Дыя. В общем, дело было так…

Гела обошла всех, подливая в чаши кумыса, и молча опустилась на свое место. Видно было, что Аслан здорово потрудился над ее воспитанием в духе патриархальности. И еще было ясно, что ей это доставляет удовольствие. Аслан прихлебнул из пиалы, затянулся и продолжал:

— Я оказался в Ветвях, зная, что эта история должна случиться. Не спрашивайте, как. Понимал, что должен следить за Дыем, собирая о нем всю информацию, какая возможна. И осмысливать ее. А это я умею, как вы знаете. В общем, мои наблюдения и размышления вылились в Трактат, получивший среди членов Ордена нашего незаслуженную популярность.

Он, было, скромно потупился, но тут же продолжил, привычным гордым движением вскинув подбородок.

— Я знал, и то, что должен следить еще за Луной, чтобы взять на себя заботу о младенце, когда он появится.

При этих словах Варнава до боли сжал зубы. Лицо внимательно слушавшего Яня окаменело. В этот момент отец и сын были так поразительно похожи, что Гела, глядящая во все глаза, удивленно прикрыла рот маленькой ладошкой.

— Но я не предвидел хитрости этого старого беса, Дыя то есть. Он устроил так, что внук его родился в Стволе.

Варнава воззрился на Яня с великим удивлением. Тот утвердительно кивнул.

— Прошу любить и жаловать, — Аслан головой указал на юношу. — Янь Вышанин, сын боярина Вышаты, внука Добрыни. Личность в Стволе вполне известная…

— Зачем ему это надо было? — бросил Варнава, слушавший с напряженным интересом.

— Затем же, — пояснил Аслан, — зачем и тебя зачинать в Стволе — в Ветвях дивы не рождаются. Вся божественная семейка должна быть из истинной реальности. Даже ее члены, предназначенные для жертвоприношения…

Он принялся молча выпускать дым, глядя перед собой.

— Идея изящная, ничего не скажешь, — продолжил он тихо. — Кто обратит внимание на мать стволового героя Яня Вышанина? Она, якобы, умирает от родов, и никаких следов в Стволе от нее не остается… А внука он тут же забирает в Ветви. Тот, пока с не собранной душой, оставляет в Стволе Тень, которая и совершает положенные ему там деяния. И уже не имеет значения, что его продляют в Ветвях и приносят в жертву — в Стволе есть свой Янь, а поскольку Ствол обречен в силу этой самой жертвы, остальное неважно. Рисковал он, конечно, равновесием Древа, но ему уже было на это глубоко наплевать…

— Да, вот так… Но парня следовало воспитать с тем прицелом, чтобы он в свое время добровольно принес себя в жертву — это непременное условие успеха акции. И вот дед забирает внука из Ствола и отдает на воспитание в жуткую Ветвь к жутким людям. Вся обстановка гарантирует создание идеального антисистемщика с отчетливой тягой к суициду… Одновременно Дый уверяет Луну, что Яня убил ты, вроде как, из нравственных соображений — инцест там, и все такое… И вот, казалось бы, все у него приведено в ажур.

В тишине послышался неприятный скрежет. Это заскрипели зубы Варнавы. Янь сидел белый, как полотно. Его пес с беспокойством поднял голову. Гела глядела на Аслана с ужасом.

— У меня еще в Шамбале что-то мелькнуло, когда Дый сказал. Та пьянчужка… — сдавленно проговорил Варнава.

— Да нет, — помотал головой Аслан, — это-то, как раз недосмотр мой. Эх-х… — вздохнул он, и лицо его затуманилось, — все тогда пошло наперекосяк из-за того, что вы с Луной появились в той Ветви почти одновременно. Я ведь уже знал, что Янь где-то там — очень уж подходящее местечко, да и порталы Дыя были везде понатыканы. Внедрился в табор джипси и кочевал с ними, в надежде, что сам найду ребенка, а цыгане помогут мне закамуфлировать похищение — все сойдет за случайность: ну, украли египетские черти младенца, обычное дело… Когда я встретился с Дикой охотой, стало очевидно, что прав насчет того, что Янь тут. Но табора я лишился. Пришлось таскаться за тобой, в надежде, что ты выведешь на сына — при такой степени родства Продленных это просто неизбежно в одной и той же Ветви…

— Ты так много знаешь… — хрипло прервал его Варнава, — почему же всего этого нет в твоем Трактате?

— Потому что еще в Стволе научился не высказывать в своих книгах все, что знаю, — отрезал Аслан. — Так вот, расчет мой, как ты помнишь, оказался верным…

— Помню, помню… — медленно проговорил Варнава.

— Когда то отправился в Шамбалу — у меня была слабая надежда, что ты все же доберешься до Дыя, — я спрятал Яня в надежном месте и вышел на Суня…

— Да зачем же? — очередной, но не последний, раз за вечер, изумился Варнава.

— Да затем, что знал последующие события. Что ты создашь свою Ветвь, что Дый достанет тебя там, что ты скроешься от него у Суня…

— Я все-таки не понимаю, — не выдержав, подала голос Гела.

Аслан снисходительно не обратил внимания на это нарушение благочиния, и девушка закончила:

— Если ты все знал…

— Повторяю еще раз для особо одаренных: я знал не все, а только общую канву и конец истории. Причем, один из возможных — реальность вариабельна. Ну и что? Разве мы, назаряне, не знаем конца истории? А ведь ведем себя так, словно не знаем…

Варнава кивнул, соглашаясь с сентенцией. Аслан продолжил:

— С твоим покойным учителем я договорился, что он не станет привлекать внимания к моему прибытию к Башне. Ну, и надеялся, что, может быть, его экспедиция в Шамбалу завершится победой — опять вариабельность цепи событий. Однако все произошло так, как должно было. Одновременно я рассказал ему о предательстве Оуян, которая пошла на него только потому, что боялась за него — Дый, тоже предвидевший, что ты рванешь, прежде всего, к учителю, запугал ее страшно. Сунь так разгневался, что я едва уговорил его оставить несчастную мартышку в живых. Он ее вызвал и в моем присутствии велел тут же уничтожить дыевский портал, как только ты появишься в его Ветви. А я вернулся в ту окаянную Ветвь, готовить инсценировку.

— Что за инсценировка? — подал голос молчавший до сих пор Янь. Голос его был приятен и звучен.

Аслан вновь окутался клубами дыма, откуда донесся ответ:

— Ловушку для твоего доброго дедушки.

— Давно хочу об этом услышать, — заметил Янь.

— Сейчас услышишь, — заверил Аслан. — Твоими, так сказать, приемными родителями, были местные розенкрейцеры, которых Дый обработал к своей пользе. Преданы ему были абсолютно. Тебя ждало жуткое детство, с непрерывной промывкой мозгов с уклоном в добровольную кончину и жертвенное служение Хозяину Шамбалы. Но тут вмешался, простите за банальность, случай…

— Случай?.. — с сомнением переспросил Варнава.

— Да, — кивнул Аслан, — знаю, случайностей не бывает. Но это был именно случай — будем считать, что это так, пока не имеем других объяснений… Короче, Яня похитили из его приемной семьи. Ага, та самая баба, которая ради джина была уже способна на все.

— Что, опять для цыган? — спросил Варнава.

— Боюсь, еще хуже, — передернувшись от отвращения, проговорил Аслан. — Кажется, Яня так и так поджидал жертвенный нож…

Отец с сыном одновременно с пониманием кивнули. На лицах их тоже отразилось величайшее отвращение.

— В тот переулок, — продолжал Аслан, — должен был прийти заказчик и забрать ребенка. Но та сука накачалась в долг — трактирщик видел ребенка и знал, что деньги у нее появятся — не в первый раз она такое проделывала… А дальше все получилось, как получилось.

— Случай… — покачал головой Варнава.

— Именно, — подтвердил Аслан. — Тебя бы, конечно, все равно принесло к сыну, но могло статься так, что слишком поздно… Так вот, только ты ушел, я засунул пьяной гадине в лиф пару золотых, дабы дыево следствие решило, что сделка таки состоялась. Она все равно ничего не помнила, подтвердила ему потом: пришел человек, принес деньги, взял ребенка, она напилась. На это я и рассчитывал…

— Дый пошел по цепочке дальше, — с утвердительной интонацией произнес Варнава.

— Конечно, пошел, — подтвердил Аслан. — Только не нашел настоящих заказчиков — ликвидировал я их компанию…

Гела представила эту процедуру и содрогнулась — Аслана она знала уже достаточно хорошо. А тот спокойно рассказывал:

— Мне надо было срочно вызвать из Ветвей помощь — Дый был уже на подходе, я это чувствовал. Подвернулся Николя — он на все был готов, лишь бы насолить твоему папаше. Я пока отдал Яня на сохранение Суневым девицам, которые спрятались в гелиной Ветви — там бы Дыю в жизни не пришло в голову искать внука. А мы с Николя обставили дело. Якобы, двое Теней, его поклонники, убили заказчиков похищения и пытались скрыться с ребенком, но не смогли, и, перед тем, как разгневанный дедушка их настиг, убили внука.

— Как они это проделали? — изумился Варнава.

— Младенец — кадавр, летит с обрыва в море, похитители — вслед за ним. Разбиваются о прибрежные сказы, обращаются в бесформенную массу… Ни один патологоанатом не сообразит, что ребенок был не настоящим.

— Вы что, заставили их умереть? — с отвращением спросил Варнава.

— Никто их не заставлял, — сердито рявкнул Аслан. — Им все объяснили, и они сами пошли на это. Это война, а они на ней были добровольцами.

— Отец, помолись за них, — попросил Янь.

— Да, — кивнул Варнава. — И за раба Божия Николая…

Аслан молчал, сердито попыхивая трубкой.

— Брось, — устало сказал Варнава. — Никто тебя не осуждает.

— Я надеюсь, — саркастически бросил Аслан.

— Не понимаю все-таки, — опять заговорил Варнава, — как Дый так легко поверил твоему детскому, уж прости, розыгрышу?

— Знаешь, — слегка обиженно ответил Аслан, — не очень-то детскому. Антураж мы соорудили солидный, оч-чень убедительный. Да у него и причин не было не верить: где ты обретаешься, ему было известно, Николя он с тобой никак связать не мог, про мое участие просто не знал. Да и не очень-то, похоже, рассчитывал на вариант с Янем, кажется, остановился на том, чтобы Луна родила от тебя еще раз. А Янь для него был уже отработанным материалом.

— А то, что в Ветвях остались его Тени? — спросил Варнава.

— Когда гибнет основная Тень не инициированного Продленного, остальные умирают тоже, я тебе это уже говорил.

Варнава только пожал плечами.

— Короче, — закончил Аслан, — забрал я сына твоего от Оуян и Пу. Отдавать, засранки, не хотели, полюбился им, говорят…

— Интересно, где они сейчас? — поинтересовался Варнава.

— Здесь, где же еще, — спокойно заявил Аслан. — Сидят в юрте моего гвардейца, тебя боятся…

— Обязательно надо поговорить с ними, — сказал Варнава больше себе, чем собеседнику. — Рассказывай дальше, — попросил Аслана.

— Ну, и сразу бросился в Шамбалу через Трактат, захватив этот вот оковалочек в пеленках — Аслан кивнул на Яня. — Пока ты скандалил с папашей, проскользнул в Башню на глазах у Суня, и сделал там все, что надо.

— А именно?

— Да понятно же — вернул мальчика в Ствол, к приемному родителю. Там был кадавр Луны, якобы, умершей от родов, но горе отца утешил вопящий и здоровый младенец. Между прочим, не был бы он таким здоровым, не прыгни ты тогда за ним… Удивляюсь, ты был таким пьяным, а меня опередил — я среагировал уже когда он был у тебя в руках.

— За своим прыгнул, — заметил Варнава, мимолетно улыбнувшись Яню.

Тот широко улыбнулся в ответ.

— Ага, — согласился Аслан. — Но это еще не все. Сыночек твой, конечно, прожил положенное в Стволе в своем собственном виде, а когда должен был окончить дни, я его продлил. Там же, не выходя из Башни.

— Как это возможно?

— Да примерно, как Дый тебя — вывел в Ствол свою проекцию. Надо сказать, не очень хорошо себя чувствовал, такую жизнь мальчишке даруя. Но выхода не было — слишком много на нем всего завязано.

— Ты спросил меня, хочу ли я, и объяснил, что успел объяснить. Я все понял и согласился. По своей воле, — прервал молчание Янь.

Варнава вообще заметил, что сын его не весьма словоохотлив, и порадовался за него.

— Все правильно, свобода воли, — вздохнул Аслан. — Опять она самая… Во Древе сем она у нас есть всегда, но я не понимаю, почему мы упорно выбираем худшее?..

— Так вот, — продолжил он, — сыграл я музыку эту бесовскую, взял грех на душу. Специально флейту взял, хотя не большой я мастер в искусстве сем…

— Да уж… — вздохнул Янь.

— Между прочим, — заметил на это Аслан, — сын твой — музыкант замечательный, гусляр…

Снова душу Варнавы пронизало незнакомое радостное чувство — отцовская гордость.

— Да, — говорил между тем Аслан, — только дальше все не так гладко пошло. Отставил его в Ветви, куда он перешел после продления — почти такой же, как Ствол, — а сам выскочил из Башни, Суню помочь надо было. Дальше ты знаешь — мы с тобой вместе по Ветвям скакали. А пока скакали, исчез твой сын из той Ветви. Я его только в Степи хватился, но уж времени искать не было.

— Там были слуги Князя Коркодела, пришлось уходить, — ответил Янь на вопросительный взгляд Варнавы.

— И куда ты ушел? — спросил тот.

— В Ветви, — скупо ответил Янь.

Варнава с болью представил себе совсем юного Продленного, практически ничего не знающего о перемещениях, вынужденного бежать по пугающему и запутанному миру Древа…

— Насколько я понимаю, пока мы валили Шамбалу, он успел много где побывать. Но он сам это расскажет. Потом. Если захочет.

Янь кивнул.

— Когда же ты успел его найти? — спросил Аслан.

— Не я, сам нашелся — появился в моей Степи, пока нас не было, и за Гелой во всю ухлестывал.

Аслан сделал страшные глаза и посмотрел на девушку. Ты хихикнула, мурлыкнув что-то вроде: «Мавр-р».

— Вот, собственно, и все…

Они долго сидели молча, потягивая кумыс и куря трубки. Потом Варнава встал и вышел в ночь. Янь последовал за ним. Пес, было, увязался, но Янь бросил ему: «Сиди, Переплут», и тот послушно опустился на место.

О чем отец с сыном говорили в душистой ночной степи — ведомо только им и Богу.

…Теперь он сидел на пустынной площади и вспоминал эту долгую беседу со спокойной глубокой теплотой. Он знал, что здесь все будет хорошо, потому что его сын совместил лучшее, что есть в нем, и что было в его матери. В Яне достаточно сил, чтобы побороть соблазны Древа сего.