Там, где фальшивые лица Торин Владимир

Эх, как же Картнэм потешался над ним про себя, пока они вместе ехали с озер. Смешно было наблюдать, как ничего не подозревающий Джон весело беседует с интересным спутником, а потом еще смешнее – прочесть на его лице недюжинное удивление, когда при въезде в очередную лесную деревушку, стоящую на границе озер и леса Валлена, корень одной высокой сосны вдруг вырвался из-под земли, обвив ногу коня «странствующего лекаря». Следующий взвившийся корень свалил наземь всадника. Ударившись головой о камень, чужак потерял сознание и застыл в снегу. Обыскав оглушенного спутника, Картнэм нашел свитки с изображением и описанием ритуалов по насыланию болезней на животных, на затуманивание взгляда человека, на превращение крови невинных в золото – ишь, до чего додумались, мерзавцы! Сомнений быть не могло: чернокнижник. Отдав негодяя вместе со всем его скарбом в руки разъяренным крестьянам, кои, без сомнения, вскоре подвергли его прилюдному сожжению на костре, Картнэм и Ррайер продолжили свой путь в Истар. Джон все никак не мог взять в толк, как его товарищ догадался об истинной сущности их спутника, а волшебник лишь посмеивался…

– Простите, почтенные… – раздался вдруг высокий голос за их спинами.

Джон и Картнэм обернулись – в нескольких шагах от них на черном жеребце сидел какой-то бродяга в потрепанном сером плаще.

– Слушаю вас. – Безымянный пристально вглядывался в его лицо – где же он мог видеть эти черты? Эти будто сотканные из паутины белые волосы, эти темно-зеленые, как болотная тина, глаза? Нет, никак не вспомнить…

– Не подскажете, как добраться до таверны «Вереск»? – справился незнакомец.

Волшебник еще не успел ответить, когда краем глаза уловил, как Ррайер вздрогнул и натянул свою шапку так, что его лицо почти полностью исчезло за мехом.

– Да мы туда… – только начал было Картнэм, когда Джон Ррайер перебил его:

– Вам нужно прямо по главной улице, не доезжая до площади Алигенты двух домов. Высокое двухэтажное строение по правой стороне улицы с вывеской, на которой изображен цветок, – это он и есть. Вы не пропустите «Вереск».

– Благодарю вас, – сказал беловолосый и проехал мимо.

Волшебник и его друг смотрели ему вслед.

– Что случилось, Джон?

– А ты что, не знаешь, кто это? – пролаял товарищ, выпучивая от ярости и возмущения глаза, когда незнакомец отъехал на достаточное расстояние.

– Где же я мог видеть это лицо…

– Да очнись ты! – бесцеремонно тряхнул волшебника за плечи друг. – Это лицо изображено на всех плакатах о вознаграждении. Когда я жил в Гортенском лесу, не раз видел его на воротах города, на стенах домов. Это известный убийца…

– Убийца? – потер виски волшебник. – Почему же я не могу его вспомнить?

– Это тот самый человек, что натравил меня на тебя, Картнэм! Старший некромант!

– Не может… – начал протестовать старик. Слеза Алигенты оставалась холодной, а уж она бы точно почуяла старшего некроманта, если запылала при одном приближении какого-то бездарного чернокнижника с озер. – Ты, верно, что-то путаешь, друг. Это никак не может быть прислужник смерти.

– Не может, говоришь? – на Ррайера было страшно смотреть. Он содрал с головы лисью шапку и бросил ее в снег. На злом лице на миг прорезались волчьи черты; кулаки были яростно сжаты. – Именно он отдал мне приказ растерзать тебя и забрать у тебя Чашу. Именно он пытал меня, когда я упустил тебя. И именно он поймал меня, приманив тем несчастным слепцом, облитым настойкой Лунного Корня.

– Значит, не всегда она действует…

– Кто? Кто действует? – Черные волосы разметал ветер, и Джон Ррайер безуспешно пытался убрать их с лица. Наконец это ему удалось – во взгляде читались боль, отчаяние и страх. – Очнись же! Это Коррин! Коррин Белая Смерть! Ты хоть слышал о таком?

– Приходилось, – поморщился Картнэм. – Но что ему понадобилось в Граде Рейнгвальда? Вряд ли он и сейчас охотится за мной. Должно быть, Деккер дал ему какое-то задание, направленное против Истара. А быть может, он поедет дальше и…

– Да плевать, зачем он здесь. Именно он вырезал у меня на груди своим серебряным ножом: «Клинок Белой Смерти»! Нужно его спеленать самим, пока не поздно, или доложить коменданту Гехару. Слыхал, как этот Одноглазый относится к слугам тьмы?

– Он и таких, как ты, не слишком-то жалует, дружище, – охладил спутника маг. – Сначала нужно все разведать. Кроме того, наш путь тоже лежит в этот трактир…

Волшебник и его спутник направились к «Вереску», обсуждая по дороге, как лучше заманить некроманта в ловушку. И все же Безымянный был убежден, что произошло какое-то недоразумение, ведь Слеза Алигенты не может лгать и тем более утратить вдруг свои волшебные способности. И заклятием ее не перекроешь. Но она молчала…

Когда они вошли в таверну, то увидели, что некромант сидит за одним из дальних столов и с жадностью уплетает горячий ужин. Стараясь не обращать на него внимания, Картнэм и Ррайер подошли к стойке.

– Здравствуй, Д’алег…

– И тебе привет, Картнэм. Куда это ты сбег тогда? Даже словом не перемолвились… Я-то думал, расскажешь мне чего-нибудь интересного… – оскорбленно откликнулся немолодой трактирщик, в прошлом неистовый берсеркер из Тэриона. Он являлся обладателем широких плеч и мускулистых рук, в его светлых волосах были заплетены две косы, заправленные назад и соединенные вместе, в один пучок.

– Да все дела, пути, ждущие моих сапог… – попытался оправдаться волшебник. – Слушай, а господа гномы, которые на границе лета собирались в горы, еще не ушли?

– Эти бездельники и сумасброды?! Уходили, да уже вернулись, – усмехнулся трактирщик. – Из тюрьмы герцогской…

– Значит, они и сейчас здесь? – обрадовался маг.

– Да, в комнате номер 8, можете подняться по лестнице.

– Ты звал? – Демон склонил рогатую голову в поклоне, складки его одеяния распростерлись по блестящим плитам пола кельи, когда он опустился на колени. Капюшон был отброшен, и моему взору предстали четыре длинных рога твари ночи, не пожелавшей сменить облик. Мне вовсе не хотелось, чтобы Это расхаживало здесь под человеческой маской, уж пусть лучше так – привычнее. Исчадие бездны, облаченное в белую рясу служителя Хранна, – что может быть прекраснее? Наверное, лишь церковник в демонской хламиде. Я потребовал от него явиться лично, и для этого пришлось на время усыпить магию собора, допустив его в келью. Но вселяться в служителя – это уже слишком, пусть даже сейчас он частично вернул себе истинное лицо. Мерзавец в очередной раз показал, что следование моей воле – всего лишь ненужная для него ерунда и трата бесценного времени.

– Мне доложили, что ты все выполнил, хоть я и велел тебе временно оставить это дело. Подгорные червяки беспомощны и разделены.

Демон приподнял голову, показались большие глаза, светящиеся двойными кольцами янтарных зрачков, изогнутый полумесяцем книзу нос и узкие скулы с туго натянутой на них багровой кожей. Его взгляд говорил о том, что ему многое не нравится… Нужно потянуть время, ведь эта шахматная фигурка довольно умна и может разгадать трюк, может учуять ловушку.

– Но ты кое о чем предпочел забыть, не так ли, друг мой? – Вопрос-уловка. Было интересно наблюдать за его реакцией…

Демон оставался предельно спокоен, в его глазах не мелькнуло даже тени неуверенности или страха.

– Я слушаю тебя, – покорно произнес четырехрогий.

– Ты должен был встретить королевского шута, этого болвана Анекто, и порвать ему глотку.

– Такой человек не являлся ни в Коготь, ни к вратам Тэроса.

Как, подери его Проклятый в банке, не являлся?! Этого просто не может быть, он же получил письмо!.. Ошибка… Была допущена ошибка… Но в чем? В чем же она? Над этим еще предстоит поломать голову. Ясно лишь одно – шут не поверил, не клюнул на приманку. Тогда где же он сейчас? Что поделывает? Вряд ли безобидно мастерит деревянные куклы для своей коллекции разбросанных по всему дворцу бансротовых марионеток, что вечно попадаются под ноги…

– Ты не справился и поплатишься за свою ошибку, – сердито проговорил я. Пусть демон считает, что виноват, но он лишь усмехнулся.

– Жду с нетерпением, – осклабился рогатый, и во взгляде его не было ничего, кроме неприкрытой дерзости. Что ж, в этом было нечто такое… Нужно признать, что мерзавец достоин уважения, ведь не боится, падаль, приходить сюда и насмехаться.

– Дождешься, – посулил я, отвлекая его внимание, мне уже показалось, что он не разгадает мой обман, – навеки отправишься обратно в Бездну, из которой и выполз десятки тысяч…

– Чую, чую… – Эта тварь посмела меня перебить! Четырехрогий потянул крючковатым носом воздух по сторонам, оглядел горящим желтым взглядом темные углы кельи.

Я знал, что именно уловил его мерзкий нос. Теневой лорд услышал едва заметное колыание мысли и дрогнувшее на миг чье-то сердце, вновь исчезнувшее на несколько мгновений, и снова вздрогнувшее… поворот мысли… тишина… и новый обрывок чужого сознания. Некто уже идет по твою душу, друг мой…

Тень скользнула по полу, незаметно прокравшись за белоснежной портьерой на стене монашеской кельи. Из узорчатых плит за спиной четырехрогого демона начал расти едва заметный сероватый облик. С каждым мигом он все темнел, приобретая форму, обрисовывая высокую стройную фигуру. Убийца вскинул руку с дымящимся кинжалом над головой по-прежнему склоненного в поклоне Теневого лорда. Удар сердца, поворот мысли… Именно так и настигают своих жертв незаметные Крадущиеся-в-Тенях. Они подходят неслышно, проскальзывают, когда ты наиболее уязвим, когда меньше всего ждешь атаки. Они бесшумны, невидимы и неуловимы. Они – сама тень, ползущая во мраке. Их можно увидеть только в тот миг, когда они наносят свой удар, как правило, неостановимый и смертельный. А сердце бьется у них, и мысли кружат в голове тогда лишь, когда эти демоны материализуются.

Я с равнодушием посмотрю, как его убивают. Ктуорн Ганет изжил свой срок… Ведает судьба, слишком долгий срок…

Теневой лорд вдруг повернул голову, насторожившись, – я только мог поаплодировать мастерству теневого убийцы – на том месте, где он стоял всего секунду назад, уже никого не было. Ктуорн обернулся, чтобы взглянуть в мое лицо, скрытое под капюшоном, и в этот миг бесшумный ассасин возник снова. Дымящийся клинок опускался на шею Демона-Лорда. Удар сердца, поворот мысли… Кинжал все ниже и ниже…

Ктуорн Ганет обернулся с такой немыслимой скоростью, что даже я не смог уловить, как он это сделал. Когтистой лапой он схватил за горло своего убийцу, другой вырвал оружие из его руки. Крадущийся-в-Тенях предпринял было попытку исчезнуть, просочившись пылью сквозь пальцы врага, но четырехрогий не позволил ему. Лорд просто ухватился за голову демонического ассасина и с легкостью оторвал ее, будто у тряпичной куклы. Во все стороны, на пол и стены святой кельи брызнула черная оскверненная кровь. Тело исчезло в тот же миг, как сердце отбило последний удар. Крадущийся-в-Тенях не успел даже вскрикнуть.

Надо признать, что я испугался. Когда демон повернулся ко мне и шагнул вперед, в первый миг я не знал, что предпринять. Сил истребить его у меня не было, призрачный клинок и магия иерофантов вряд ли помогут против такого могущественного исчадия мрака.

Ктуорн Ганет сделал к моему креслу несколько шагов, и при каждом шаге его когти выбивали из камня плит красные искры.

Выход оставался один – исчезнуть. Отступить, чтобы потом вернуться с тем, кто сможет загнать этого ублюдка обратно в его подземелья.

– Зачем ты это сделал?! – рыкнул демон.

Тут я даже облегченно вздохнул – слабак! Мне-то как раз известно, что когда собираешься убить кого-то, нельзя с ним заговаривать перед атакой – чревато последствиями. Просто убивай. Молча и жестоко, желательно один раз и навсегда…

– Я готов повиноваться могущественному разрушителю, – проскрипел демон, расправляя плечи и нависая, как скала, над моим креслом. Теперь он выглядел на две головы выше меня. Широкая грудь, мускулистое багровое тело, шипы вырастают из локтей и плеч, прорезая неаккуратные дыры в перепачканной черной кровью рясе. Во взгляде его желтых глаз беснуется дикое пламя. Ха! Испугал, великан! Ты заговорил, значит, уже проиграл!

– Но я не собираюсь пресмыкаться пред тобой, как делают это слабейшие… – продолжал демон. – Я был рожден в Бездне в те дни, когда и дней-то самих еще не было. Когда ни одна живая душа не ходила по земле, не летала по воздуху, не плавала в воде. Когда Первый скрещивал оружие с самими Вечными. Я не собираюсь унижаться перед тобой, ведь ты – не Хаос, Развоплощающий и Всесильный. Ты – всего лишь его предтеча.

Тут уж я взбесился не на шутку – эта тварь еще смеет мне дерзить! Почему же Многоликий не наделил меня всей своей мощью, чтобы прикончить наглеца? Почему я искушен лишь в идеальном плетении интриг и сталкивании своих врагов между собой, в то время как сила и самое смертоносное оружие дарованы глупцам и невеждам?

– Ты готов повиноваться, чтобы достигнуть Великой Цели? – спросил я.

– Повелевай, я внемлю тебе. – Он вновь склонился в поклоне.

Да, такого противника у меня никогда не было. Ты сам, друг мой, запертый в банке, двадцать раз призадумался бы, прежде чем бросить вызов Ктуорну Ганету…

– Шип Бездны, найди мне этого Анекто, где бы он ни затаился. Найди и отправь на тот свет. Его тело можешь сожрать, и душу тоже, но только лишь после того, как принесешь его мне и покажешь. А что до гномов…

– Гномы боятся. Даже горы трясутся от их дрожи, – ухмыльнулся Ктуорн. – Они строят укрепления, они возводят непробиваемые бастионы вокруг Тэроса и ничего не знают…

– Ну ты и ловкач, друг мой… – Я позволил себе незначительную похвалу, чтобы сгладить негативное впечатление от неудавшегося убийства. – Так все провернуть, чтобы коротышки ни о чем не догадывались!

– Все выполнено до мельчайших подробностей вашего плана, Повелитель. Полагая, что в Бездне проломы, гномы не знают, что сломаны лишь их горны Рудного Эха. Дор-Тегли в Тэросе думают, что остались одни, а жестокие воины К’Талкха уничтожили двенадцать их оплотов, пока жители этих самых оплотов не покладая рук трудятся, раскапывая завалы.

– Да уж, ты истинный мастер подобных игр, Шип Бездны.

– Не нужно лести… – не клюнул на похвалу Ктуорн Ганет. – Ты хочешь, чтобы я убил Анекто? Его не станет.

– И не забудь принести мне труп. Я хочу лично полюбоваться на мертвого мерзавца…

Облик демона пошел рябью, и он тут же исчез. Я опять остался в компании с запертой в банке тенью, внимательно наблюдающей за происходящим своими алыми яростными глазами.

«Странные они, эти истарские дворяне, – подумал беловолосый пилигрим, глядя, как парочка богато одетых горожан, у которых он недавно спрашивал дорогу, поднимается по лестнице на второй этаж. – Один из них, старик с посохом, очень уж походит на мага, ну да ладно… Если сразу не узнали, то беспокоиться не о чем».

Коррин поднял кубок с вином и, случайно глянув в него, так и не успел отпить. На вишневой, почти черной поверхности напитка пробегала легкая рябь, и там, на этой ряби, отражалось его лицо. Казалось, не прошло и дня, не то что два века. Он все такой же, каким был тогда, – молодой красивый рыцарь, только что получивший шпоры и звание.

Мысли сразу же понеслись галопом, как сорвавшиеся с привязи дикие быстроногие кони, возвратив его на пару недель назад. Он вспомнил, как стоял под проливным дождем посреди окруженного мрачными, словно безлунная ночь, стенами внутреннего двора Умбрельштада. Немного в стороне виднелась черная карета, на которой Ревелиан доставил его в Цитадель. Одержимые кони перебирали копытами, прикованные к огромному стальному кольцу, вбитому в стену. Натягивая до безумия могучие цепи, они яростно взирали на него, и в их замутненных тьмой глазах ничего нельзя было прочесть, кроме отблеска пламени и жажды крови.

В грозовом небе выл дикий ветер, взбесившийся гром терзал уши, а молнии так и вовсе с цепей сорвались. Никто не охранял пленника – зачем, если отсюда он уже не сбежит. Ревелиан исчез где-то в Цитадели, оставив его в полном одиночестве. На мятежнике даже оков не было: ни цепей, ни кандалов. Он просто стоял под ночным дождем, неподвижно застыв, как статуя сэра Мура Лоргайна, последнего великого магистра ордена Руки и Меча, подле своего надгробия в мавзолее. Дождь капля за каплей впивался в волосы, превращая их в мокрые ошметки неопределенного цвета. Вообще-то было довольно прохладно, но некромант не ощущал этого, как не мог он ощутить и жар пустыни, и жалящий лед Севера – издержки сущности, как это любил называть Черный Лорд.

Ступивший за край задумчиво вглядывался в пелену дождя, накрывшую крепость. Башни Умбрельштада возвышались над ним, словно гигантские пауки-исполины, плетущие бесконечную паутину, из которой, некромант понимал, ему не выбраться никогда. Мрачный и угрюмый каземат, и он был прикован к нему будто цепью. Каждый камень здесь кричал об ушедшем – и эта утонувшая во мраке часовня, где уже сотни лет не звонит колокол и не звучат молебны; и черные окна пустой трапезной, откуда не слышится звон кубков и не льется свет; и дозорные башни, где некому стало нести караул – зачем, когда колдовскому взгляду подвластно больше… «Вот так и я, – подумал пленник. – Я тоже часть этих стен. Я сам давно уже стал камнем, и мне ни за что не покинуть кладку». Наверное, когда начинаешь ощущать себя так, твой дом и перестает быть тебе домом. Да разве этот замок был им когда-то? Если так считать, то ведь и у кладбищенского упыря тоже есть место, куда он возвращается, напившись невинной крови. Ложится на дно могилы, в свой старый гроб, накрывает себя гнилыми досками и присыпает холодной землей… «О да! – довольно хрипит мертвец. – Я снова дома». Вот только дом – это все-таки нечто другое…

– Эй, Коррин! – раздался вдруг приглушенный шепот. Белая Смерть обернулся к одной из десятков темных арок, отделяющих крытую галерею под стенами от остального двора. Там стояла фигура в черной мантии, выглядывая из-за резной колонны.

– Ревелиан, ты? – громко спросил Коррин. – Почему ты прячешься?

Человек во мраке поманил его пальцем и исчез в галерее, что вела вдоль всей стены верхнего двора. Тяжело вздохнув, Белая Смерть направился к проходу. Что еще могло понадобиться его тюремщику? Здесь было сухо – дождь не проникал под эти своды.

– Чего ты от меня хочешь? – спросил он, увидев впереди того, кто его звал. Некромант стоял чуть поодаль, скрестив руки в широких рукавах мантии, капюшон был откинут, и даже в скупом свете сверкающих подчас молний можно было увидеть, что это совсем не Ревелиан.

– Только одно. – Колдун поднял голову. Длинные каштановые волосы, две нарисованные алые полосы, пересекающие внимательные серые глаза. Худое, иссушенное лицо.

– Магнус? – удивился Коррин, сам не замечая, как его голос также превращается в шепот. – Но как? Ты ведь должен быть в лагере Деккера.

– Нет времени рассказывать, – прошептал некромант и бросился к пленнику.

– Что ты?.. – удивился беловолосый, когда товарищ схватил его за руку.

– Это последняя возможность! – яростно прошипел Магнус. – Ты ведь говорил, Белая Смерть, что можешь избавить нас от этого.

– Я не понимаю тебя, Магнус. – Он действительно ничего не понимал.

– Помнишь, тогда, в Элагоне? Когда Дориан покончил с Лоргаром. Ты говорил, что можешь избавить нас от проклятия некроманта! Говорил? – На обычно спокойного и каменно-ледяного Магнуса будто что-то нашло, в его серых глазах отсутствовали какие бы то ни было проблески расчетливого ума – одна одержимость. – Что для этого нужно сделать? Что? Ты говорил о каком-то обратном заклятии…

Коррин печально улыбнулся.

– Нет никакого обратного заклятия, мой друг, – сказал он. – Я солгал тогда, чтобы дать вам всем цель. Когда-то я перерыл немало древних трактатов, пытаясь найти ответ. Но те фолианты, где есть упоминание о «возвращении», просто смеются над нами, Сероглаз. Они твердят, что нужно всего лишь раскаяться… раскаяться в своих поступках.

– Ты что, издеваешься надо мной? – Магнус яростно схватил за ворот мантии свергнутого мятежника. – Раскаяться? Я тебя сейчас убью, прямо здесь…

– Вперед, мой дорогой друг, – спокойно прошептал Белая Смерть, – ты лишь освободишь меня. Тебе ли не знать? Я ведь слышал тот твой разговор с Черным Лордом над моим мертвым телом…

Магнус вздрогнул и отдернул руку так резко, будто в нее ударила молния. Серые глаза округлились от ужаса.

– Он зовет меня, – прошептал он. – Он ищет меня, я чувствую…

– Кто? Черный Лорд? – спросил пленник. – Тебе не впервой дурачить его и выходить сухим из воды. Ты по праву считаешься самой изворотливой змеей среди всех нас.

– Послушай меня, Коррин, – взмолился Магнус. – Ответь на мой последний вопрос, и я помогу тебе сбежать, я помогу тебе вырваться на свободу. Тебя не найдут, я обещаю…

– Нет нужды, мой друг, я всегда ценил твою помощь, хотя превосходно осознавал, что ты это делаешь вовсе не ради меня, а в угоду каким-то своим целям. Но сейчас я останусь здесь. Ревелиан скоро придет за мной, и тогда меня отправят в глубинные казематы, где уже дожидается скорой трапезы Имперское Чудовище.

– Трехглавый пес не получит тебя, Коррин. Я прошу тебя! Я никогда тебя не просил ни о чем…

– Спрашивай, Магнус, я отвечу, ради нашей старой дружбы. Я ведь помню, что ты не раз меня спасал последние двадцать пять лет, с тех пор как вступил в орден…

– Это очень важно для меня… Тот человек, который передавал тебе шпионские сведения из Коронного Совета Ронстрада. Его имя! Мне нужно знать его имя!

– Должен тебя огорчить, друг мой. Я не знаю имени. Он отказался себя назвать, но могу тебя заверить, что он совершенно точно могущественный волшебник и ловкий убийца. Невысокий, худощавый, лет сорок на вид, коротко стриженный…

– Но что-то же должно быть! Под это описание подпадает половина Коронного Совета. Вспоминай, Коррин, должно же быть что-то еще!

– Голос у него такой…

– Какой? – недоумевал Магнус. – Какой у него голос?

– Ласковый аж до жути, такой, что с ним сразу же хочется безропотно согласиться…

– Нет! – вдруг отшатнулся сероглазый некромант. – Этого просто не может быть!

– Ты разве знаешь его?

– Спасибо тебе, Коррин! – только и проговорил Магнус. – В ответ на твою помощь дам тебе совет: не верь ни Ревелиану, ни Патриарху!

– Что?

– Не верь им. Не верь вообще никому. Слишком долго все кому не лень водили тебя за нос, Коррин. Если тебе все же удастся сбросить свои нынешние оковы, не забудь и о поводках. Прощай, старый друг…

– Постой, Магнус! – воскликнул Коррин и схватил товарища за рукав мантии, но тот исчез в черном облаке, оставив в ладони Белой Смерти лишь воздух и пыль.

Некромант стоял, пораженный странным разговором. Всего в трех футах, если выйти из-под арки, сплошной стеной лил серый дождь. Здесь же было так тихо и очень спокойно. Мертвенная тьма галереи сохраняла положенное ей умиротворение.

– Он сейчас полагает, что впервые прозрел, словно новорожденный младенец, – негромко проговорил кто-то, выходя из-за широкой колонны, что высоким ребром встала по центру прохода и поддерживала арочный свод.

В пяти шагах от Коррина остановился высокий старик в черной мантии некроманта, бледные морщинистые руки сжимали тонкий посох с большим рогатым черепом вместо навершия. В глазницах черепа отражались едва заметные зеленые огоньки, поэтому казалось, что посох живет своей жизнью, и буде старику захочется отпустить свою деревяшку, та так и встанет, ни на что не опираясь и не падая.

Длинные седые волосы обрамляли большую залысину с такой тонкой кожей, что под ней можно было различить рельефы лобной кости. На изрезанном глубокими морщинами лице не было ни бороды, ни усов, поэтому четко выделялась трещина рта, искривленная в мерзкой усмешке. Прямой некогда нос за века истончился и походил теперь на обгрызенную крысами сырную дольку. Цвет глаз был неразличим – то ли серый, то ли зеленый, точно определить невозможно.

Столько знаний скопила в себе эта голова, что казалось странным, как в ней они умещаются. Было очень мало вопросов о сущности мира, на которые не смог бы ответить этот человек. Вообще-то при виде Черного Патриарха следовало преклонять колени, но Коррин даже не пошевелился, спокойно глядя на духовного лидера и учителя их ордена некромантов.

– Где Ревелиан? – только и спросил Белая Смерть. – Или ты сам, старик, проводишь меня к Морредору?

– Сегодня трехглавый пес останется голодным, мой дорогой ученик, – хриплым голосом отвечал Черный Патриарх. – А вот наш дорогой Ревелиан вновь решил снять свою маску…

С таким холодом были произнесены эти слова, что даже у Коррина, которому уже, казалось, нечего терять, по спине пробежали мурашки.

– И не слушай этого лицемера Сероглаза. С первого дня своего пребывания в ордене он хитрил и «прыгал по ножам», он вечно стравливал всех друг с другом, но скоро он окажется в таком месте, где никто не будет его слушать. Что же до тебя, мой дорогой ученик, я горд тем, что преподавал тебе науку. Ты был совершенно прав, когда говорил ему о единственном способе снять проклятие некроманта.

– Я не понял тебя, старик…

– Я говорю о раскаянии, мой дорогой ученик, всего лишь о раскаянии…

– Снова это раскаяние… Раскаяние не для некроманта, оно как звезда в ночном небе – горит ярко, да не достанешь. Забавно, правда? Темные маги, повелевающие столь могучими силами, привыкшие обращать в прах тела и вырывать из живых души, неспособны на такое элементарное… такое… примитивное чувство. Любой святоша в храме Вечных, любой полуграмотный прихожанин может помолиться и забыть, а мы – нет. Мы ничего не забываем…

Патриарх встретил его слова легкой улыбкой, которая еще больше исказила лицо старца.

– Это все не нужно. Все намного проще… Все зависит от того, хочешь ли этого ты?

Коррин отступил на шаг, руки его вздрогнули.

– Я верно понял тебя, старик?

– Совершенно, – подтвердил Семайлин. – Тебе нужно лишь Раскаяние.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся ему в лицо Белая Смерть. – Мне нравилось их убивать! Мне нравилось писать на их телах свое имя! Ты, как светлый дух, держа в руках весы грехов, предлагаешь мне раскаяться, забыть, отступить?! Значит, ты плохо меня знаешь, «мой дорогой учитель», – передразнил Коррин голос старика. – Нет у меня для тебя раскаяния…

Странно, но Черный Патриарх, зачем бы ему ни понадобилось все это, просто стоял и слушал, не убирая с лица своей кошмарной улыбки.

– Я ведь не сказал, что требую твоего раскаяния, глупыш. Я сказал: «Тебе нужно Раскаяние. Вот оно. – Старик вытащил прямо из воздуха небольшой пузырек. Даже во тьме галереи было отлично видно, что в нем находится какая-то жидкость, мерцающая нежным сапфировым светом.

– Эссенция Раскаяния? – удивился Коррин. – Но разве чужое раскаяние поможет мне стать вновь человеком?

– А какая разница, чья совесть должна тебя грызть изнутри твоего тела?

– Ты дашь мне ее? – нервно прошептал Белая Смерть, не в силах оторвать взгляд от полупрозрачной синей жидкости.

– Не здесь, – ответил Патриарх. – Ты выпьешь эссенцию и в тот же час уснешь, ты ведь не хочешь свалиться на пол?

– Усну? – подозрительно спросил Коррин.

– Да, и проснешься уже человеком.

– Что для этого нужно сделать? Ты ведь не просто так мне предлагаешь подобное?

– Конечно. – Патриарх повернулся спиной к Коррину и направился к дальнему портику, ведущему в Цитадель. – Следуй за мной…

Пленный некромант поплелся за учителем. Они шагали во тьме галереи, и в какой-то миг впереди показались две темные фигуры, идущие навстречу. Коррин Белая Смерть глядел на них, не в силах отвести взгляд, при этом прекрасно понимая, что выступающие из мрака силуэты – всего лишь отражения в большом полированном зеркале, преграждающем вход. Зеркало называлось Креферк и служило порталом в Цитадель, но поговаривали также, что это не единственное его назначение. Порой отполированная гладь отображала вовсе не то, что была должна, и этот страх увидеть в зеркале не себя, а нечто из потаенных глубин собственного больного сознания неизменно овладевал каждым, кто смотрелся в него. Это страх был чем-то сродни детской боязни темноты – глупой и необъяснимой. Приблизившись, Коррин наконец сумел разглядеть собственный образ – привычную бледность кожи, аристократические черты лица, ниспадающие на плечи пепельно-белые волосы… Но было и что-то новое. Черный бархатный камзол скрывал болезненно исхудавшее тело, на шее, висках и подбородке – засохшие кровоподтеки, глаза ввалились и подернулись пеленой, нос словно бы изломался. Безумие и ярость, обычно бушующие в его взоре, куда-то пропали – на Белую Смерть угрюмо взирало отражение уставшего и растерявшего волю к борьбе человека, который больше всего на свете хочет, чтобы его оставили в покое. Было ли это правдой или же зеркало в очередной раз пыталось его обмануть? Коррин не знал.

Черный Патриарх просто шагнул вперед, погружаясь в подсвечиваемую молниями гладь, словно в воду. Он слился со своим отражением и исчез. Его спутник поглядел в собственные пустые глаза и прильнул к стеклу. Ощущение было не из приятных – словно ты стоишь на ужасающем ветру, который дует в лицо с силой урагана, но при этом не в силах даже растрепать твои волосы. Это продолжалось всего секунду. В следующее мгновение некромант оказался уже по ту сторону зеркала.

Здесь оказалась лестница. Каждая ее ступенька была мокра, и, поднимаясь, Белая Смерть хлюпал ногами по разлитой жидкости. Лестница Крови. Именно здесь встретили свою смерть их братья из числа приверженцев Черной графини; тот заговор, впрочем, как и многие другие попытки оспорить власть Деккера Гордема над орденом, закончился неудачей. Разоблаченные заговорщики пытались бежать из Умбрельштада, но зеркало Креферк не выпустило их, и они оказались в ловушке. Тут некромантов-отступников и настигли сам Коррин Белая Смерть, покойный нынче Лоргар Багровый и Джек-Неведомо-Кто. Именно по тому случаю Лоргар, помнится, и получил свое прозвище, когда при помощи послушных ему теней растерзал около трех десятков мятежников так, что вся лестница, от самого низа и до верхней площадки, сплошь покраснела, точно ее выстелили алым ковром. Черный Лорд, с присущей ему порой театральностью, углядел в случившемся какой-то символизм и повелел все оставить как есть, закляв эти ступени так, чтобы кровь на них никогда не просыхала и служила вечным напоминанием о той ужасной бойне.

– Чего ты хочешь от меня? – спросил Коррин, когда они поднялись.

– Ты должен забрать отсюда одну вещь…

– Какую?

– Ты скоро увидишь.

– Значит, забрать вещь, и все?

– Именно.

Некроманты шли по темному коридору второго этажа Цитадели в сторону Большого зала. Когда они проходили мимо висевших на стенах факелов, те загорались сами собой, вырывая из тьмы ужасающую галерею, точно сдувая пыль со старинных, забытых страниц фолианта по теории страданий. По обеим сторонам прохода к высоким арочным сводам тянулись колонны. Из плоти камня, словно ветви у деревьев, в некоторых местах вырывались человеческие руки с изломанными в муке застывшими пальцами. Кое-где проглядывали юные лица с округленными и полными ужаса глазами, неживыми, но в то же время выражающими столь сильное чувство, которое может возникнуть лишь в пик либо страсти, либо непередаваемой, раздирающей на куски боли. Прекрасные по своей сути, но обезображенные эмоционально черты переходили в гладкий камень и создавали ощущение того, что эти молодые люди пытаются вырваться на волю, словно бы родиться, раздвинув стены своей мраморной утробы когтями. Эту галерею можно было бы назвать коридором Насильного Рождения, но на самом деле здесь, в этом чудовищном моменте застывания, серыми красками облицовки был показан миг Смерти. Во всей ее отвратительной красоте и гротескном величии. Каждая из этих колонн: лица и шеи, запястья и щиколотки, локти и колени, плечи и груди – все это вызывало отвращение, но при этом не позволяло оторвать взгляд. И лишь приглядевшись, можно было различить, что идеальных пропорций части тел, сплетенные между собой в тугой узел из окаменевшей плоти, принадлежат отнюдь не людям. В разорванных беззвучными криками ртах виднелись острые, как иглы, клыки, а с потрескавшихся от времени губ стекала ставшая мрамором слюна. Молодые и прекрасные некогда, они являлись обладателями утонченных черт мнимой человечности и черных, взлелеянных яростью и злобой душ. Душ, которые лишь в момент апогея, в миг расставания их хозяев с жизнью, вырвались на волю, отразившись на мрачных отталкивающих лицах и в чудовищных изломах плоти. Эта галерея с десятками колонн так и называлась – Коридор Истинного Облика Правды, или коридор Трударе.

В каждом из лиц Коррин Белая Смерть узнавал знакомых. Некогда у них были одни цели, и темные аркады Умбрельштада они называли общим домом. До тех пор, пока гордыня не просочилась в их сердца. Черный Лорд не смог им простить этого. Сказать по правде, он никогда не прощал. Высокомерие и надменность могучих древних вампиров и стали причиной их падения. Ныне же каждый желающий пройти в тронный зал вынужден был лицезреть зловещую галерею этих каменных ликов, преисполненных чувства и в то же время таких… неживых.

Вскоре темные маги подошли ко входу в сам зал. На высокой черной двустворчатой двери был изображен большой герб: стальной кулак, облаченный в латную перчатку, сокрушал на осколки прямой меч с лилией вместо гарды. Этот знак приводил в ужас и заставлял трепетать все королевство. Зловещая латная перчатка стала неизменным атрибутом ночных кошмаров как знати, так и обычных граждан, специальным королевским указом было строжайше запрещено упоминать о ней вслух.

После падения ордена во тьму черные паладины не пожелали оставлять старый герб, и алую длань с мечом сменила крошащая клинок стальная рука. Старые сине-белые стяги с потерявшими былое значение символами поместили в мавзолей Меча, особое святое место, куда входить всем, кроме как самому Черному Лорду, его ближайшему другу Арсену Кровавому Веретену и Черному Патриарху Семайлину, было заказано под угрозой жестоких кар…

Старый некромант жестом распахнул створки, и они вошли в просторный зал.

В самом центре, посреди невысокой площадки, стоял высокий трон Черного Лорда. Перед ним полукругом располагались ряды скамей некромантов, словно в амфитеатре: впереди – покрытые затейливой серебристой резьбой личные кресла Ступивших за край, дальше – простые сиденья для прочих братьев и молодых послушников. Две сотни мест – когда-то их было много, теперь – лишь жалкие остатки.

– Садись, мой дорогой ученик, – указал на трон Деккера Патриарх. Белая Смерть сел в вырезанное из черного дерева кресло. – Теперь слушай внимательно и запоминай как следует, – нахмурил седые брови Семайлин. – Это зелье – не просто эссенция Раскаяния какого-то там человека. Это – раскаяние величайшего колдуна древности, одного из самых могущественных некромантов, какие только ходили по земле. Оно очень сильное. Я его еще не испытывал, так что отвечать за последствия не могу…

– Даже если я выпью его и рассыплюсь прахом, будто какой-нибудь вампир с колом в сердце? – скривил губы Коррин.

– Такого не случится, – заверил его Патриарх. – Я опасаюсь лишь, что раскаяние окажется настолько сильным, что твоя душа не сможет выдержать все то, что она увидит в этом сне…

– Каком сне?

– Ты просто выпьешь зелье, заснешь, а проснешься уже не некромантом Коррином Белой Смертью, а молодым паладином сэром Коррином де Варном, помнишь такого?

– Хотелось бы вспомнить…

– Ты возьмешь вот это, – в руке мага появилась старая книга в потертом черном переплете, – и отправишься… У тебя есть место, куда бы ты хотел попасть больше всего?

– Да, – негромко ответил Коррин, – в Истар. Там находится могила командора Ривелласа.

– Истар будет очень кстати… – каким-то своим мыслям ответил Семайлин. – Это достаточно далеко от…

– Что это за книга?

– Это – дневник твоих странствий, – нахмурился старик, – для посторонних. Для тебя же… – Он наклонился к самому уху Коррина и зашептал. Глаза Белой Смерти расширились от удивления, когда он услышал, что это за вещь.

– И ты даешь ее мне? Вот так просто?

– Вот так просто. Надеюсь, тебя там не найдут, мой дорогой ученик.

– Я не смогу больше колдовать?

– Нет, разве что при помощи этой самой книги. Не пора ли становиться именно таким чернокнижником, каким тебя нарекли люди Ронстрада? Шучу-шучу. Не вздумай колдовать с ее помощью, иначе тебя сразу же найдут, кроме того, здесь скованы такие заклятия, которые не потянуть и Кольцу Смерти, не то что какому-то там человеку, бывшему некогда некромантом, пусть даже и очень могущественным. Так что, если не хочешь отправиться прямиком на обед к сынкам К’Талкха… не нужно использовать эту книгу!

– Я понял, понял тебя, старик, – заверил Коррин, – давай свое зелье.

Черный Патриарх протянул Белой Смерти пузырек с Раскаянием.

– Спи спокойно, несчастный, – только и прошептал Семайлин, глядя, как сапфировая жидкость исчезает в горле некроманта.

Только Коррин проглотил последнюю каплю безвкусной эссенции, как пальцы его вздрогнули, выронили пузырек, и он откинулся на спинку трона Черного Лорда.

Последней мыслью его было, что зря он поверил Черному Патриарху, ведь предупреждал же Магнус. А теперь его просто отравили.

Дальше был глубокий сон. Коррин вернулся на двести лет назад в какой-то небольшой городок королевства. Он сразу же его узнал – здесь погибла его первая жертва…

– Милорд! – внезапным восклицанием кто-то прервал тяжелые воспоминания Коррина. Бывший некромант поднял взгляд. Он снова был в этом холодном истарском трактире, сон и явь вернулись на свои места.

Перед ним стояли два странных существа. Их и с первого взгляда нельзя было назвать людьми. Тот, что обратился к Белой Смерти, был высоким и худощавым, с длинными черными волосами, аккуратно уложенными назад и сплетенными в хвост. Ярко-синие глаза, довольно четко выделяющиеся на очень бледном лице, округлены от удивления. Тонкие, немного заостренные уши ну никак не хотели походить на человеческие. Его спутник был очень на него похож, лишь глаза у него были зеленые, и выглядел он постарше… или, что будет правильнее сказать, древнее – бледное, с утонченными чертами лицо словно высечено из камня. Оба незнакомца одеты в черные бархатные плащи, подолы которых многочисленными складками соединялись в районе пояса большим узлом. Множество серебряных украшений поблескивало в тусклом свете масляных ламп, и едва ли не каждое представляло собой резной полумесяц. Конечно же, бывший некромант узнал мрачный облик зеленоглазого, но старался не подать виду.

– Простите? – Коррин делано оглянулся по сторонам, показывая, будто не понимает, что они обратились к нему. – Вы это мне?

– Милорд Белая Смерть, я чувствую вашу волю, – необычайно глубоким голосом произнесло существо, и лишь оно открыло рот, Коррин заметил два тонких и острых, будто иглы, клыка, немного торчащих из-под верхней губы. – Мы знали, что Черный Лорд однажды пришлет за нами…

– Простите, господин, но вы ошиблись, – спокойно произнес бывший некромант, увидев боковым зрением, как трактирщик-берсеркер застыл с кувшином меда в одной руке и тяжелой дубовой кружкой – в другой, глядя на них. – Я всего лишь пилигрим, уж никак не лорд, к сожалению, – искренне, наверное, впервые за два века, улыбнулся Коррин.

Вампир недоуменно перевел взгляд на товарища, тот едва заметно покачал головой.

– Простите, господин, мы, и верно, ошиблись. – Младший склонил голову в поклоне; его спутник повторил жест, после чего они развернулись и вышли из трактира.

Коррин задумчиво смотрел им вслед. Зеленоглазый… он не мог его не узнать – это был последний наследник легендарного Райвена Когтя Ворона, граф Илеас Д’Антрева. Когда-то древний носферату верой и правдой служил Деккеру Гордему, но затем их пути разошлись, причем весьма кровавым образом – граф поднял мятеж в Умбрельштаде, но его нелепая попытка свергнуть Черного Лорда провалилась, а уцелевшие вампиры в страхе бежали, спасаясь от гнева Деккера.

Да, Север – самое необычное из всех мест королевства. Здесь даже неживые разгуливают по городу, не боясь рассыпаться прахом от вонзенного кем-нибудь из неравнодушных добропорядочных граждан в сердце кола. В Истаре происхождение чужеземцев никогда не имело значения. Главным было лишь то, кто ты есть сейчас и что за поступки ты совершаешь. Эти вампиры жили здесь уже давно, они не пили людскую кровь, перебиваясь лишь свиной, которую специально заказывали у мясника. К вампирам в Городе Без Лета относились не так, как во всех остальных герцогствах: здесь они выбили для себя немало вольностей. Герцогские советники даже жаловались, что слишком много. Их называли Беззубыми, и местные травники варили бесценное для ночной нежити зелье, позволяющее им не бояться солнечного света. Чудо-эликсир оказался еще и смертельным ядом, и от него они медленно, но верно умирали, слабея с каждым новым рассветом. Вампиры понимали, что не протянут долго, но все же предпочитали пить зелье, чтобы иметь возможность радоваться солнцу и жить хотя бы таким жалким подобием настоящей человеческой жизни. На снадобье Беззубых они тратили почти все свое золото, заработанное в гильдии охотников, но цена их не заботила.

«Как это они сразу узнали меня? Почувствовали? – зло думал Коррин. – Неужели я не вернулся? Или вернулся не полностью? А может, это лишь отголоски той силы, что совсем недавно была во мне? Нужно как-нибудь проверить…»

– Будете сразу платить или после? – Возле стола Коррина появился трактирщик Д’алег. Каменной глыбой он навис над бродягой, который вот уже час сидел почти без движения, уставившись на свое отражение в кубке, пока к нему не подошли Беззубые.

– После. Да, и принесите еще двойную, нет, лучше тройную порцию куриного супа.

– Так изголодались? – шутливо заметил русобородый гном, сидящий за соседним столом в полном одиночестве. Рядом с ним стояла полупустая кружка верескового меда, а в руке он держал изогнутую трубку, из которой вырывался душистый зеленоватый дымок.

– Вы бы знали, до какой степени, почтенный гном, – усмехнулся Коррин. – Лет триста не пробовал ничего вкуснее.

Гном усмехнулся в бороду, по достоинству оценив шутку, которая шуткой являлась лишь отчасти. Много лет сущность некроманта была начисто лишена ощущения вкуса как такового. Это касалось и пищи, и горячительных напитков, и многих других удовольствий. После первой же куриной ножки с хрустящей кожицей бывший темный маг понял, чего ему так не хватало все эти годы.

– Вы не против? – поинтересовался все тот же гном, указывая на свободную лавку по другую сторону стола Коррина. – А то одному сидеть как-то тоскливо.

– Конечно-конечно, – не стал спорить Белая Смерть. – Заказать вам что-нибудь?

– Да нет, – смущенно отвечал бородач, очевидно, стыдясь пустоты собственных карманов. Недолго думая, он перебрался за стол к пилигриму. – Разве что эля.

– Эля так эля…

– А вы давно здесь? – полюбопытствовал гном, после того как испробовал с полкружки за один глоток принесенный пенный напиток.

– Несколько часов, – отвечал Коррин, – а вы?

– Да вот уже три месяца, поди, просиживаем штаны в Истаре.

– А куда собирались?

– Это долгая история, – отвел глаза гном.

– Ничего, у меня теперь много времени, – заверил собеседника бывший некромант, – может, смогу чем помочь.

– Да ничем вы не сможете помочь, если не прячете под плащом, в чем я очень сомневаюсь, два мешка золотых монет.

– Не прячу, – подтвердил Коррин с лукавой улыбкой. – А вот те дорожные мешки, которыми навьючен мой конь, и в самом деле набиты золотом.

– Чего? – насупился гном. – Шутить надо мной изволили?

– Какие шутки? Я просто получил свою… долю от… одного выгодного дела. У меня была очень тяжелая и долгая работа. Теперь я вышел… гм… в отставку, и мне выплатили за все те годы, что я находился в услужении. А служил я долго…