Хейдер. Перечеркнутый герб Ланграссена Борисов Олег
— Половина? Да это грабеж! — возмутился Берра. — Мы платим подмастерьям по минту в месяц, а тут коротышки, не способные правильно держать в лапах заступ!
— Ну, вы платите минт в неделю, если мне память не изменяет, — усмехнулся Хейдер. — Половина — это два минта в месяц плюс пропитание и рабочая одежда. И фиксированные цены на уголь, как ты обещал в обед. И помощь в строительстве двух деревень у больших пещер, куда лилла-тро собираются переселиться летом.
— Где я возьму такую кучу денег! — заорал рассерженный гном. — Можно подумать, я подземный король и не знаю, куда девать золото!
— Зато несколько тысяч малышей помогут вам восстановить большую часть подземных городов до осени. И я похлопочу перед людьми моря о скидках на рыбу и солонину. Думаю, они мне не откажут, верно, Фискара?
Атаман вольного отряда молча кивнул в ответ, с интересом разглядывая разыгранный перед ним спектакль.
— Брат меня убьет! Треть, треть от цены!
— Половину. И право беспошлинной торговли на моих рынках на пять лет.
— Десять! — тут же выпалил гном и настороженно замолк.
— Хорошо, десять… По рукам… Хотя я думал, что ты потребуешь сотню, а потом за каждый день будешь драть с горя волоски с бороды…
Лишь далеко за полночь хозяин Лэгпассы и его друзья разошлись отдыхать. Новый хегтигдем требовал решить множество проблем, согласовать интересы нескольких народов, поселившихся на его землях, подготовиться к возможной войне со злопамятным кланом Дейста. Но это все было в будущем. А сейчас над крепостью развевалось новое знамя, знамя лорда Хейдера. Знамя перемен…
Рэдда Каменный наполнил кубок и поставил его перед гостем. Потом сел на стул, повернув спинку перед собою и положив подбородок на руки, скрещенные поверх резного дерева:
— Я удивлен. Ты уехал из столицы, когда там не успели стихнуть чествования нового короля.
— Дела… Летом поход, надо успеть очень многое.
— Расскажи про это матери Мэре. Может быть, она поверит чуть больше, чем я…
Отхлебнув вина, лорд Дейста пренебрежительно скривился и поставил кубок на стол, плеснув багровой жидкостью на темную поверхность.
— И что с того, что ты мне не веришь? Я не асталд, назначенный тобою, чтобы отчитываться.
— Тебя не мучают по ночам кошмары? — неожиданно спросил хозяин Сторагела. — Такие, после которых просыпаешься в холодном поту.
— С какой стати! — окрысился в ответ старик.
— А я вот уже ловил себя на подобном… Особенно когда узнал, что к семье убитого Нидса пришли люди в рясах. Они забрали вдову и тринадцатилетнюю девочку. Больше их никто не видел… И еще многих и многих…
— Ты думаешь, останься Кайлок в живых, он бы нас пощадил? — Лорд Дейста подался вперед, вцепившись сильными руками в край стола. — Не мы начали эту войну! Войну начали Ресанрены, вздумав превратить нас, владык хегтигдемов, в жалких рабов! А ведь их предупреждали, им говорили — не стоит злить истинных хозяев Фарэстаттен!
— Может быть… Иногда мне кажется, что мы смогли бы договориться, получив другие вольности взамен утраченных. Иногда — что старый Кайлок был слишком прямолинеен и не стал бы садиться за стол переговоров… Что сделано, то сделано… Но кошмары все равно не уходят…
— Меньше пей в одиночестве, — сердито дернул кадыком Дейста и выпрямился в кресле.
Помолчав, хозяин попытался сменить тему беседы:
— Как коронация? Красиво?
— Клоповник, — зло усмехнулся все еще раздраженный старик. — После погромов в городе остались лишь золотари. Зал замка заполнили на треть, и большая часть носила цвета Гудомиллов и держала руки на рукояти меча. Этот напыщенный индюк потом скакал вокруг стола, заваленного сластями, и предлагал танцевать. Я думал, что меня вывернет прямо там, ему под ноги…
— Да, веселая была бы картина…
Разговор почти угас. Гость начал собираться. Лорд Рэдда поднялся и проводил Дейсту к дверям:
— Комната приготовлена. Завтра увидимся перед отъездом.
— Да… И запомни, сосед… Или мертвый король вырвал бы у меня сердце, или я. В этой схватке победили мы, хотя могли и проиграть. Поэтому поменьше налегай на бутылку и радуйся свободе. И поменьше печалься о выкормышах Ресанренов, затихших по темным щелям. Церковники или ведьма их всех найдут и отправят во тьму!
— Этого я и боюсь, — вздохнул изможденный мужчина, зябко поводя плечами. — Мы показали простолюдинам, что можно убивать и грабить без возмездия. Мы разрушили стержень, как-то скреплявший государство. И теперь любой может перекраивать чужую жизнь по собственному усмотрению. Грядет большая война…
— Поэтому я и еду домой, — оскалился лорд Дейста, став похожим на гигантскую крысу. — Чтобы подготовиться к еще не объявленной драке.
— Готовься… Мы посадили тирана на трон, за это придется платить всем, кто участвовал и кто просто стоял безропотно в стороне.
— Я заплачу. А тебе лучше не рыдать ночами, а вербовать наемников в городских трущобах. Скоро цена на их услуги взлетит до небес…
Шагая по коридору, старик зло плюнул на пол и бросил в сердцах:
— Тряпка… Ненароком испачкался в крови и тут же наложил в штанишки…
Хозяин дома постоял у чуть приоткрытой двери, потом плотно закрыл тяжелую створку и вернулся к столу.
— Старый болван… Прожил жизнь, а кроме собственного «я» не видит ничего вокруг. Как можно владеть огромными землями и не уметь просчитывать хотя бы на шаг вперед? Кому он будет нужен с его тайными играми, клятвами и предательствами? Если королевство пойдет вразнос, Дейста первыми спляшут танец Галлагфа[71] на воротах собственного замка…
В дубовую дверь тихо постучали, и гном, заросший волосами как дед-лесовик, сунул голову в приоткрытую щель:
— К вам гонец… Впускать?
Глава клана Форфаденов удивленно выгнул бровь:
— Гонец? Так что держишь в дверях. Впускай…
— Так он, того… Ну… Ладно, раз приказали…
В распахнутую дверь медленно вошел невысокий гоблин в расстегнутом полушубке из овчины и с широким ножом в украшенных бисером ножнах. Огромные глаза успели обежать комнату и застывших у стола трех гномов: Бэвера, Гуйдена и Салки Форфаденов, некоронованных повелителей Фьерранлонда. Отвесив легкий поклон, гонец прокашлялся и сиплым с мороза голосом заговорил:
— Лорд Хейдер приказал сообщить своим северным соседям, что он сдержал данное слово и занял Мертвый перевал. Теперь бывшие границы с крепостью Лэгпассой будут границами нового хегтигдема. В этих бумагах предложение о мирном договоре и пошлинах на торговлю. А также личное письмо от Берра Утэссот со словами благодарности за сохраненные могилы предков.
— Бастард? Владыка Лэгпассы? — Седовласый Бэвер Форфаден повернулся к родне. — Вы слышали? Если сказанное — правда, то у нас действительно появился новый сосед…
— Что там про Утэссот? — заинтересовался банкир Гуйден, протянув руку к раскрытой сумке гонца.
— Гномы вернулись в мертвые города на севере Брэндабергена. Огонь вновь горит в древних кузнях. Темные боги радуются богатым дарам и открывают свои кладовые для любимых детей. На западных склонах перевала Лэгпасс в конце лета будет большая ярмарка. Утэссот вернулись домой…
— Ты подумай, бродяга стал лордом, — не мог успокоиться Бэвер. — Надо будет рассказать сыну, пусть порадуется за бывшего кандальника… Забавные дела творятся у соседей. Интересно, как будет прыгать злобный Дейста, получив такую весть…
Сидевший в стороне от родственников Салки Форфаден кисло усмехнулся и желчно бросил:
— Действительно, боги любят безумцев. Ни горы его не забрали, ни леса и болота. Добился-таки своего. Придется дружить, чтобы к нам с войной не пожаловал.
— Зачем война? — удивился гоблин, растирая раскрасневшийся от тепла нос. — Милорд ни с кем не хочет воевать. Он даже крепость взял без единого выстрела. Ему не до глупостей, чтобы мечами махать. Дел по горло…
— Та-а-ак, — протянул подвижный, как молодой медвежонок, Гуйден. — Вот скамья, садись. Горячий пунш, мясо, пирожки с ягодами. Подкрепляйся и рассказывай все, что знаешь. Это такие новости, которые надо послушать еще и еще раз. С подробностями…
Поздно вечером неприметный коротышка с растрепанными мохнатыми усами с удивлением нашел под дверью мятый клок бумаги. Присев рядом со свечным огарком, он старательно разбирал чужие каракули и хмурил густые брови:
— Изгнанные подземным престолом вернулись назад. Утэссот заняли опустевшие города за перевалом… С ними гоблины и бастард Дейсты, сумевший захватить крепость… Бэвер Форфаден с сыном решил ехать в гости, договариваться о торговле и военном союзе… Они поедут… и вернутся…
Подпалив бумажку, гном дождался, когда огонь перестанет плясать на дармовом угощении, и аккуратно растер пепел в пыль.
— Надо же, какие новости… Королю придется пошевелиться, чтобы решить эту проблему… Проклятый клан снова рядом и готов побрататься с любым, кому не люб подземный престол… Нужно послать весточку старику. Раз это его бастард, пусть с ним и разбирается. И нам не помешает, если он заодно прихлопнет пару зазнаек, вздумавших говорить от лица всех гномов… Придется его руками наводить порядок. Не все нам мечами махать…
Лорд Дейста устало сошел с коня и бросил поводья конюху. Медленно повернувшись, старик чуть не столкнулся с сыном, который выглядел мрачнее штормовой тучи. Быстро окинув взглядом незыблемую твердь замка, Дейста поворошил в памяти список возможных проблем, но так и не понял, что за недобрую весть приготовил ему Болард.
— Что стряслось?
— Боюсь, мне придется самому мастерить себе ночной горшок, — недобро пошутил мужчина, пинком отшвырнув попавшуюся под ноги собаку.
— Ты о чем? — не сообразил сразу хозяин Ланграссена.
— Ты ведь так и не нашел тело бастарда, отец. И этот выродок сумел не только выжить на болотах, но еще добрался до сыроедов и подбил их на бунт. Лэгпасса пала.
— Крепость пала?! — не поверил лорд Дейста. — Как?! Там гарнизон, под боком деревня, где можно набрать ополченцев. В конце концов, рядом несколько городков с гарнизонами, они всегда могли прислать солдат!
— Ага. Вот только как собирать дружину, если крепость сразу осадили с двух сторон и гномы, и рыбаки, и еще черт-те кто! Послушать беглецов, так просто все склоны были заполнены войсками…
— Беглецы?! — начал тихо закипать старик. — Значит, они бросили мою крепость и прибежали просить подмоги?
— Не заводись, — прошипел Болард. — Это ты выскреб всех солдат, оголив стены, вспомни… И я пообещал парням, что их не тронут. Мало того, взял обратно в дружину. Поверь, у них достаточно мужества, чтобы, зная наш нрав, приехать с повинной головой и такими вестями…
— И что же ты еще обещал этим ублюдкам, сдавшим мою крепость?! — зарычал лорд, наливаясь бешенством.
— Я пообещал, что мы вернемся и развесим трусов на крепостных стенах… Крепость сдал комендант, с него и взыщем. Или ты думаешь, что я решил спустить бастарду это с рук?
— Хей-де-р-р-р! — Сильные руки выдернули меч из ножен, и двор содрогнулся от безумного вопля: — Я убью тебя, тварь! Убью!!!
Вечером, чуть успокоившись, старик внимательно слушал сына, который водил пальцем по карте и рассказывал о происшедшем.
— Я несколько раз расспрашивал вернувшихся солдат. Твои асталды притворились испуганными и заперлись по домам. Отряду пришлось добираться прямой дорогой сюда, никто не хотел и слушать о сборе ополчения и войне с бастардом. «На все воля господина, без его приказа мы не можем!» — скривился Болард.
— Спросим, — жестко усмехнулся лорд Дейста. — Давай дальше. Что у нас есть кроме слухов?
— Пара ребят попались головастые. Они успели поразнюхать перед отъездом и рассказали, что ублюдок привел сборный отряд. Захватив крепость, гномы засобирались вернуться под землю. Рыбаки оставят ватагу-другую и также поедут назад к холодному морю. Под ногами будут болтаться еще зеленые коротышки, но толку от них почти никакого — ребенок легко с такими справится. Единственная проблема — это стены Лэгпассы. И хоть с востока они существенно ниже, чем с запада, но их придется штурмовать. На все про все потребуется не больше дня, главное, чтобы никакая тварь из-под земли не успела прибежать им на помощь.
— Мы не успеем перебросить армию с берегов Кэтэгринфлода. Оттуда по летним дорогам больше двух месяцев пешего марша.
— Толку нам от ополченцев? — удивился Болард. — Армия понадобится для ответного рейда на побережье. А замок надо захватывать дружиной. И прямо сейчас, пока братишка не успел приготовиться к штурму.
— Успеем? — спросил сам себя старик.
— Конечно. Я не зря ел хлеб, пока ты выбивал золото из нового короля и его хитрой мамаши. Даже оставив усиленный гарнизон дома, мы способны двинуть на перевал двенадцать сотен мечников и шесть сотен арбалетчиков. Это и дружина, и наемники. Такой силой мы можем захватить столицу, а не одну несчастную крепость.
— И кто встанет против нас?
— В замке наберется до двух сотен оборванцев-сыроедов и столько же зеленомордых обезьян. Гномы подоспеют к драке, если провозимся больше двух дней. Поэтому я предлагаю атаковать неожиданно и встретить врага, уже отбив крепость у захватчиков.
— Оголив границы, — задумчиво проворчал лорд Дейста, постукивая твердым ногтем по карте. — Хотя кого нам опасаться? Действительно, оставим гарнизон дома. Двинем обученные войска, чтобы размялись и делом занялись… В пути я еще хорошенько приласкаю трусливых асталдов, заставлю выдать мне ополчение. И таким бронированным кулаком мы выбьем дух у любого противника… Надо только лошадей взять, сколько сможем. Не хочу, чтобы бастард снова удрал. И если вдруг он рванет в бега, мы должны его схватить любой ценой. Хватит с меня одного марша по болотам…
— Это еще не все, — довольно улыбнулся Болард. — Один верный человечек передал весточку от наших друзей. Семейка Форфаденов, столько крови нам попортившая, поедет в гости к новому хозяину перевала. Известно, когда и как они будут возвращаться. Если мы не станем спать в походе, вполне можем перехватить. И поквитаться. За все…
— А ты говоришь, что у нас сплошь плохие новости. — Старик уперся тяжелым взглядом сыну в переносицу. — На самом деле у нас замечательные новости… Наконец-то мы сможем размотать кишки бастарду от Лэгпассы до самого моря. И отдадим долги бородатым ублюдкам, посмевшим так над нами посмеяться… Ты прав, заставим их заплатить кровью. Потому что мы Дейста. И ничего не забываем…
ГЛАВА 18
Грэнэлла, вторая неделя, стенгетты
(19-й день 4-го месяца)
Теплый ветер весело трепал седую бороду гнома, мрачной скульптурой застывшего на крепостной башне. Посмотрев на набирающий силу зеленый травяной ковер в предгорьях, Бэвер Форфаден повернулся к хозяину Лэгпассы и с грустью в голосе произнес:
— Тебе не выстоять, Хейдер. Если слухи не врут, твой отец может собрать до двух тысяч отлично подготовленных воинов. А у тебя от силы две сотни. Как ты захватил крепость, точно так же ее отобьют назад.
— Подавятся, — рассмеялся бастард. — Пусть наши враги думают, что замок пуст. Пусть готовят силы и гремят железом по дорогам. Мне не придется ловить их поодиночке…
— Знаешь, Салки считает тебя сумасшедшим. Похоже, он прав. С кем ты будешь держать оборону? С коротышками?
— Лилла-тро не любят, когда их называют коротышками. Впрочем, как и гномы… Да, они пойдут в бой вместе со мною. А еще люди моря, часть которых гостит у родни и заодно смотрит, где заложат город. И гвардия Утэссот, с кем я подписал договор о дружбе и взаимопомощи. И дети тьмы с их верными горными кошками… А еще часть соседей, кому новые налоги и поборы встали поперек глотки и кто готов послать весточку, если мимо их деревень пойдут чужие отряды… Мой хегтигдем от отца, залитого с ног до головы чужой кровью, будут защищать все народы, живущие на этих землях. Потому что это единственная возможность остаться в живых и растить потом детей в мире и спокойствии. Только так мы сможем отстоять свою независимость. И мне грустно, что ты этого не понимаешь.
— Вы все безумны, — лишь покачал головою седовласый гном. — И как бы я ни хотел, я не смогу помочь вам ни оружием, ни солдатами. Клан не простит мне, если мы вмешаемся в чужую войну. Это привилегия королей — отправлять гномов умирать за чужие интересы…
— Жаль. Но в любом случае я рад, что вы приехали. Мне было приятно поговорить с Трэндефултом. Твой сын стал мудрее за этот год… И я просто доволен, что мой северный сосед привезет товары на ярмарку, а не спрячется за непроходимыми горами. Мне кажется, даже если Дейста вздумают запереть торговые пути через свои земли, ты всегда сможешь сделать крюк южнее и навестить друга.
— Ладно-ладно, можешь не улыбаться мне, молодой лорд! — рассмеялся Бэвер. — В отличие от родни, я не получил права беспошлинной торговли на твоих землях. Заграбастать все товары Фьерранлонда — не слишком ли жирно?
— Ну, зачем все… Мне и половины хватит, — развел руками Хейдер. — Половину тут, половину там, глядишь, и казна полна…
— Все, хватит, я тебя и так понял… Пойдем вниз, здесь беспощадно сквозит. А старику лучше пить крепкое вино рядом с горячим очагом, а не глотать холодный воздух, подобно птицам.
Уже начав спускаться по узкой лестнице, гном добродушно проворчал:
— Мне с самого утра Берра Утэссот бормочет про твои таланты. И как ты с оборотнем бился, и как с фотт'н йоттами душа в душу живешь, кошек их на охоту водишь… Пусть я не могу помочь тебе наперекор клану, но никто не мешает мне вспомнить про заброшенные кладовые Аска. Думаю, про эти припасы не знает уже никто… А там доспехи, оружие, промасленные метательные машины… Раньше умели строить и хранить на века… Я подскажу тебе пару тайных мест. Пусть твои коро… Пусть твои лилла-тро встречают врага крепкой кольчугой, а не голым пузом. Может, боги и сжалятся тогда над вами, и вы сумеете отбить пару-тройку ударов… Пойдем выкурим трубку-другую да будем собираться. С родственниками я повидался, пора и честь знать…
Еле слышно хрустнула ветка, и сквозь зеленую листву зашипел рассерженный голос:
— Вас только нужники чистить отправлять! Замерли все! И чтобы ни звука!..
Легкий ветерок шевелил приторно-сладко пахнущие листья деревьев, играл яркими цветками кустарников и гонял изумрудные волны по густой траве. Долгая зима сменилась неожиданно жаркой весной, и уставшие от холодов леса оделись в праздничный наряд. Стремительно окутавшись зелеными одеждами, непроходимые буреломы Ланграссена оставили путникам лишь звериные тропы, заботливо спрятав от чужих взглядов оголенные зимой поляны и узкие коридоры ручьев.
В кустарнике завозились, и тот же злой голос прошептал:
— Едут… Помните — первые бьют гномов, вторые — лошадей! Ни один мерзавец не должен удрать! Потом берем сменные арбалеты, и еще раз — залп! Врукопашную не вступать, коротышки слишком хорошо умеют топорами махать. А мне за каждого убитого лорд Дейста по золотому вычтет… Приготовились…
Чуть отстав от отца, Трэндефулт Форфаден разглядывал кривую сосну, скособочено торчащую у края тропы. Пропустив одного из гномов охраны вперед, он еще раз оглянулся на приметное дерево и спросил:
— А ты уверен, что мы не заплутали? До дома ведет другая дорога… А может, и эта… Ничего в этих проклятых лесах не поймешь, все тропы на одно лицо…
— Ты на удивление наблюдателен… Это в самом деле другая дорога. Салки нашел россыпное месторождение у Мокрых утесов, просил подъехать на обратном пути. К вечеру будем там. Посмотрим, и домой.
— Хорошо бы. А то неуютно мне как-то…
Хлопки арбалетов из кустов разорвали тишину леса. Страшный удар в бок выбил гнома из седла, где он, сгорбившись, сидел, и бросил вниз, за усыпанный прелой листвой откос. Вслед за хозяином повалился и жалобно заржавший конь.
Один из охранников перебросил из-за спины небольшой щит, второй вскинул заряженный арбалет и разрядил в ответ. Но прежде чем оставшиеся в живых гномы успели спуститься с коней, из густой листвы снова примчалась остроносая смерть и прикончила немногочисленную охрану. Единственную лошадь, которая пыталась умчаться по тропе, перехватил сидевший в засаде наемник, выскочив из-за дерева и вцепившись в поводья.
Осторожно переставляя ноги, убийцы медленно шли вперед, поводя жалами заряженных арбалетов. Подходя поближе к гному, они внимательно смотрели на погибшего. Изредка щелкала тетива, страхуя солдат от возможного удара в спину.
Подойдя к краю обрыва, двое наемников посмотрели вниз на раздавленного убитым конем гнома. Смятый шлем валялся в стороне, голова была залита кровью. Из груди торчал обломок арбалетного болта.
— Тиорен, что с трупами делать?
— В овраг их, чтобы под ногами не болтались. Переметные сумы проверить, и лошадей туда же.
— А с оружием что?
— Ничего не трогать! Не хватало еще, чтобы у вас потом кто клейменый нож нашел… Свое я все отобрал без примет, поэтому трупы вниз, и домой. Не было нас тут, и все…
Шершавый язык слизывал запекшуюся кровь. Зверь тихо поскуливал, замерев рядом с раненым. Трэндефулт попытался открыть глаза, но не смог. Сильная боль в груди пронзила тело, и он еле слышно застонал.
Зашуршала листва, и вниз к зарычавшему смутсагу спустился невысокий гоблин в легкой шерстяной накидке, прихваченной в талии плетеным пояском.
— Умница, Литте-мон,[72] умница… Нашла, сумела найти… Зови остальных, но тихо, не поднимая шума. А я пока погляжу, что тут у нас…
Зверь одним прыжком вернулся на тропу и бесшумной тенью метнулся назад. Гоблин тем временем быстро осмотрел раненого и поднес к его губам фляжку с терпким травяным настоем.
— Пей, подземный брат… Боль пройдет. Сейчас твои родственники подойдут, мы коня сдвинем, бок твой посмотрим… Сейчас легче будет… Пей…
Наверху раздался топот копыт, и отряд гномов резко осадил лошадей.
Крепкий гном, одетый в раскрашенные синим и красным доспехи, ловко спустился на тропу и сверху хрипло пробасил:
— Что стряслось, Джагма?!
— Не успели мы, фаргхавар, чуть-чуть не успели. Убили твоих родственников. Только этот еще дышит. Остальные мертвы, я проверил…
— Убили?! Вар-ва!!! Что я Берра скажу! Как мне оправдаться?! Он же специально нас направил, чтобы мы их домой проводили, подарки привезли!
— Но след еще не совсем остыл, вождь, — поднял глаза к темнеющему небу гоблин. — И арбалеты есть не только у врагов. Ночью люди не ходят по лесу. Я вас вместе с смутсагом к чужому лагерю выведу, как теней. Засаду устроим и ответим, как подобает. На утренней росе все враги умрут.
— Не все… Пленных возьмем, чтобы языки развязать и правду узнать… Вы пятеро — вниз. Раненого поднять, лекаря сюда. А Джагма пусть по кустам пройдет, он лучше любого Гудара следы читать умеет. Пусть ищет хорошенько, может, что еще расскажет.
Солнце не успело скрыться за деревьями, как разделившийся отряд двинулся по следам наемников. Часть воинов медленно пошла по тропе на север, неся носилки с перевязанным Трэндефултом. Гном пришел в себя, хотя был очень слаб. Арбалетный болт раздробил ребро слева, но рану удалось наскоро очистить и перевязать. На рассеченный при падении лоб наложили швы, и теперь закутанный в чистые тряпки младший Форфаден еле слышно стонал, проваливаясь временами в мутное беспамятство.
Четырнадцать гномов с арбалетами за спиной и топорами в руках сначала медленно ехали за мелькающим в сумерках гоблином, потом по его приказу спешились и двинулись своим ходом.
— Тут болотина, враг не смог сразу распознать. Поэтому время потерял, пока блуждал, сейчас вон там лагерем становится.
— Ночью нападем? — просипел командир отряда.
— Нет, фаргхавар. Ты великий вождь, но месть надо правильно исполнять. У врага два десятка солдат, и хороших солдат. Засаду они грамотно организовали. Пойти ночью, когда в страшном лесу охрана не спит, каждый шорох слышит, — это лишь бойцов потерять. По-другому надо… Вы не лилла-тро, ходите как табун лошадей, за милю слышно… Нет, мы хитрыми будем, мы как лесные гадюки будем… Один удар, и спасения нет…
— И откуда ты только это все знаешь, — проворчал гном.
— Мы маленькие. Нам убивать надо без промахов. Убил или погиб… Вот здесь встанем. Лошадям негде больше пройти, враг тут поедет. Другого пути нет…
Бородач с сомнением посмотрел на узкую тропу, еле прикрытую кустарником и невысокими деревьями вокруг.
— Тут? Да здесь даже тебе не спрятаться!
— Почему? Смотри… Вот пенек трухлявый, его сбоку чуть подкопать — и можно стрелка укрыть. Потом тут и тут еще посадим, я ветками укрою — сам дед-лесовик не найдет… А остальных на деревьях рассадим. Любой солдат в кусты смотрит, когда слышит шум и крики. Оттуда смерти ждет. Наверх никто не смотрит. И вы на пустом месте сможете напасть внезапно, как духи леса. Убьете любого на выбор, а потом обрушитесь на оставшихся, как горный обвал.
— С деревьев?.. — засомневался здоровяк, с трудом разглядывая в наступившей темноте липкий ствол.
— Да. Или в другом месте засаду делать, но там бойцов потеряем… Лучше — здесь… Я сзади нападу, лошадей зверем испугаю, строй смешаю. И вы спереди и с боков. Никто не уйдет.
— Ну, раз как горный обвал… Отправляй тогда свою кошку караулить, а мы вздремнем перед атакой…
Покосившись на мелькнувшую черную тень, гном, кряхтя, пристроился в стороне от тропы, подложив под голову верный щит.
— И как только он тебя слушается, не понимаю.
— Я его малышей кормил, когда он охотился… Мы фотт'н йоттам помогали дома ремонтировать, когда вас ждали. Кому-то позволили за смутсагами ухаживать… Так я с ними и познакомился…
— Ладно, следопыт, давай отдыхать. Только не проспи, когда эта плесень человеческая собираться начнет. Нам обязательно поквитаться надо… За все…
Гномы ответили на подлое нападение беспощадным ударом. Пропустив половину вражеского отряда вперед, четырнадцать арбалетчиков нажали на спусковые крючки. И стрелки целили отнюдь не в лошадей. Услышав громогласный рев смутсага, бородатые воины заорали в ответ и посыпались с деревьев на заметавшихся всадников. Только двое промахнулись, упав под копыта коней, остальные успели обрушить удары острых топоров на растерявшихся наемников. И пока бурая гигантская кошка трепала последнего солдата, подобно изломанной кукле, гномы сломали остатки сопротивления. Лишь один наемник успел соскочить с перепуганного от страха коня и потянул висящий за спиною арбалет. Но зеленая тень тихо поднялась за ним из травы, и острый нож ударил сначала под колено, а потом и в горло упавшему человеку. Мгновение спустя схватка закончилась.
Вытирая сорванным лопухом кровь с топора, командир отряда подошел к следопыту, который успокаивал разгоряченного зверя.
— Хорошо придумал, Джагма. У нас лишь пара царапин, а у них — трое пленных и поганые трупы… Сейчас по-быстрому расспросим и будем думать, что дальше делать.
— Да, фаргхавар. Если хочешь, я помогу. Люди могут не бояться ножей или раскаленного железа. Но никому не понравится, если мы начнем скармливать его ноги моей Литте-мон…
Допросив пленных, гномы разделились. Трое бойцов с запасными лошадьми помчались обратно к Лэгпассе, чтобы донести скорбную весть. Остальной отряд быстро нагнал воинов с раненым и продолжил путь на север, чтобы в горах Фьерранлонда узнали о предательском ударе коварного соседа…
— Каждую неделю я катаюсь по городу. И знаешь, жизнь налаживается. После того как мы объявили об искоренении измены, как только церковный совет возложил на меня корону — столица ожила… Солнце согнало снег, дороги подсохли. Все меньше домов остается с закрытыми ставнями… Думаю, что мы пережили трудную зиму, теперь можно посмотреть по сторонам, навести порядок в королевстве…
Мать Мэра аккуратно положила незаконченную вышивку на стол и ласково улыбнулась сыну.
— Ты прав, мой мальчик. Город возродился из пепла. Люди теперь ходят на богослужения, а не прячутся от церкви Слаттера по подвалам. Ты поступил мудро, объявив прощение любых мелких прегрешений горожан. Думаю, к первым летним дням все забудут, что у них был глупый король, который подверг их жизнь такой опасности.
— Скорее бы… Я в который раз подумываю об охоте, а ты все пугаешь меня безумцами, способными выследить твоего сына в лесу…
— Я бы подождала. Хотя бы месяц. Твои кабаны и олени никуда не денутся, а чернь немного успокоится.
— Но здесь не Мэктигагэрен, где точат мечи против короны!
— Зато здесь бывшая столица Кайлока! — вспылила женщина, смахнув вышивку на пол. — И тебе не десять лет, чтобы рисковать зря головой, взобравшись на крышу сарая! Ты — король! Постарайся чуть-чуть смотреть вперед, а не только оглядываться на красивую юбку!..
Приложив холодные ладони к лицу, мать Мэра помолчала чуть-чуть, потом опустила руки и слабо улыбнулась:
— Прости, я слишком устала за эти дни. Дела, дела, волнения… И этот холодный замок, который никак не может стать привычным домом…
— Давай переедем в Трэссивалд, — предложил Слутсамма, подойдя сзади и обняв мать. — Там ты перестанешь волноваться и наконец-то согреешься.
— Ни в коем случае, — вздохнула женщина. — Мы не должны пасовать перед такой мелочью, как плохо законопаченные стены. Впереди лето, мы решим эту проблему. И я буду счастлива, если это окажется самым трудным…
Погладив крепкие руки сына, мать Мэра посмотрела на яркие солнечные лучи, раскрасившие мозаичный пол, и предложила:
— Раз тебе так хочется развлечений, давай устроим турнир. Твой дед любил побаловать себя столь варварским зрелищем. Позовем желающих, объявим богатые призы… А потом устроим бал.
— Ты думаешь, кто-нибудь отзовется? — заинтересовался король.
— Да. В молодости Кайлока выбили из седла, вот он и запретил древнюю благородную потеху. Сам не брал в руки оружия и другим не разрешал. Лорды иногда устраивали развлечение для себя, но не он. Однако мы не ровня старому трусу, кто мешает возродить добрую традицию?
— Турнир. — Успокоительно похлопав мать по плечу, Слутсамма подошел к окну и полюбовался на умытый недавним дождем город. — Красивые наряды, схватки на мечах и топорах, конные поединки… И бал… Знаешь, мне нравится. Я даже готов потерпеть с охотой, если мы организуем это развлечение как можно быстрее.
— Думаю, первый день лета будет как раз кстати. У нас больше месяца про запас, чтобы разослать приглашения и построить трибуны на центральной площади. Потренируем охрану, запретим стрелковое оружие… Думаю, это будет интересно. И вряд ли кто-нибудь из южных богатых лоботрясов откажется. Одно дело — кричать про нанесенную обиду. И другое — доказать всем вокруг и королю, что ты лучший из лучших.
— Согласен. Какую бумагу надо подписать? — рассмеялся своей шутке его величество и вернулся к столу. — Прежде чем мы вернемся к скучным государственным делам, расскажи мне еще раз, что там за смута стряслась у Пещерного Тролля?
— Ты про Дейсту? Старик столь увлекся прогулкой на запад, что его незаконнорожденный сын утащил из-под носа папаши крепость. Теперь любезный лорд сидит со спущенными штанами и демонстрирует всему королевству свою голую задницу. Так опростоволоситься — это надо суметь…
— И просит подмоги?
— Ты не поверишь, но это так! — рассмеялась мать Мэра. — Он прислал одно-единственное письмо, но в полной уверенности, что я брошу все дела и побегу спасать его мерзлые камни на краю земли… Старый дурак…
— И что мы ответили?
— Мы?.. Ах да… От твоего имени я посочувствовала нашему доброму соседу и сказала, что готова оказать посильную помощь в отправке отлично подготовленной и вооруженной армии с восточных границ… Давно пора этот сброд выпихнуть на западное побережье к сыроедам. Пусть там упражняются в богохульствах и бегают за немытыми женщинами.
— Как они туда доберутся, если крепость запирает проход? — не понял король.
— Как заперли, так и откроют. Поверь, это такая мелочь… Пусть лорд Дейста ломает голову над этим вопросом. Если его потреплют, мы ничего не потеряем. Если он выиграет, потратив часть солдат, — то же самое. Чем больше людей он похоронит при штурме крепости, тем лучше. Нельзя допускать чрезмерного усиления соседа…
— Действительно… Кому интересен какой-то бастард, поросшие лишайником камни и толпы дикарей во льдах… Что ты говорила про турнир? На центральной городской площади? Надо будет устроить тогда королевскую трибуну перед ратушей. Отличное место, в самом центре, и все будет видно… И бал, на который в этот раз соберется весь город… Раз жизнь вошла в спокойную колею, настало время чуть расслабиться и повеселиться…
Ночь мягким черным покрывалом накрыла город, уступив крошечные участки лишь жарко пылающим масляным жаровням на высоких шпилях храмов. По мостовым Божественного города вышагивали патрули, изредка оглашая округу криками «Покой и порядок!».
Черная тень в наброшенном на плечи плаще с капюшоном внимательно прислушалась к шуму из темного переулка и быстро распахнула ворота. Крытая карета медленно вкатилась во двор, и закрывшиеся высокие створки отрезали ее от ночной улицы.
— Господин Айнерс, хозяин ждет вас, — поприветствовал стражник гостя, помогая гостю выбраться на мощеные плиты двора.
Невысокий мужчина быстро поднялся по ступенькам и скрылся в доме, оставив охрану за спиной. Пройдя вслед за молчаливой служанкой, шагнул в ярко освещенную комнату и замер на пороге. Пробежав серыми глазами по лицам людей, остановил взгляд на крепко сложенном здоровяке с бритой налысо головой. Шагнув вперед, принц распахнул объятия навстречу мужчине:
— Брат! Как я рад, что вижу тебя здесь!..
Халефген прижал к груди младшего брата и похлопал его по спине:
— Я тоже рад, очень… После того, что стряслось, после смерти наших близких…
Когда братья немного успокоились, хозяин дома предложил садиться и поднял мелко исписанный лист бумаги, лежавший на столе.
— Господа. То, что я скажу, должно остаться между нами. Это единственный экземпляр, который после прочтения надлежит сжечь… Новый лорд Бьофальгаф просил вам передать, что наш клан никогда не простит нанесенной обиды. Никогда… Но интересы жителей хегтигдема требуют, чтобы мы изобразили фальшивую покорность. В одиночку нам не справиться с тираном. Поэтому придется прикинуться обиженной дворнягой, согласной есть из чужих рук. Но вы должны понимать, что в действительности мы будем готовить ответный удар. За попранную честь. За убитого короля.
— Я не уверен, что смогу занять престол, — вздохнул Халефген. — Вы прекрасно знаете, что отец не зря недолюбливал меня. И обычные жители королевства больше помнят про мои пьяные похождения, чем про заботу о государстве. Может, Айнерс?
— Я не мечтаю о короне, — отрезал принц. — И живу здесь уже который год подряд, потому что мне претит королевская власть и толпы предателей вокруг, мечтающих воткнуть меч в спину… Но наше нежелание принять управление государством в свои руки вовсе не означает, что мы готовы простить. Ведь так, брат?
Толстый мужчина погладил лысую голову, лишившуюся рыжей шевелюры, и медленно ответил:
— Именно так. Дайте мне оружие, и я пойду простым пехотинцем. Пусть мое пузо вас не смущает. Силы достаточно, чтобы удавить ублюдков Гудомиллов голыми руками.
Хозяин дома сдержанно улыбнулся:
— Хорошо. Мы поняли друг друга. Тогда вопросами престолонаследия пусть занимается потом королевское вече. Думаю, выборные представители всех хегтигдемов смогут решить эту проблему. А пока я хочу рассказать вам про это… — И мозолистый палец ткнул в бумагу.
Гости затихли и приготовились слушать.
— Как я уже сказал, в одиночку нам не выстоять. Мало того, под боком у нас окончательно рехнувшийся лорд Рестед, заковавший в кандалы половину столицы. Сверху трясется от страха лорд Лэксеф, успевший вылизать нового короля с ног до головы. Старый Дригт мечтает побыстрее умереть, чтобы оставить все заботы и тревоги своему непутевому сынишке. И на севере окопался Ланграссенский Тролль, лично проливший королевскую кровь.
— И гномы, без чьей помощи переворот бы не удался, — подал голос Халефген.
— Совершенно верно, подземный престол… Но сейчас лишь глупцу может показаться, что все так плохо… Потому что под ровной гладью воды скрыты совсем другие силы… Совсем другие… — Поднеся листок к глазам, мужчина с отметинами шрамов на лице начал тихо читать: — Сегодня, в 776 году от великого исхода на новые земли, в начале Грэнэллы, мы, голос Аски, и мы, представители клана Бьофальгаф, заключаем мирный договор, обещая поддержать друг друга в тяжелый час добрым словом и силой оружия, если понадобится… — Опустив бумагу, хозяин дома посмотрел на принцев и добавил: — Подземный престол перешагнул границу. Гномы не любят, когда кто-нибудь лезет в их дела. Но они также не терпят, если кто-нибудь начинает играть их судьбами без разрешения. Клан Аска рассказал нам, что нынешний король Скайкаден XVII прославился лишь стяжательством и политическими интригами. Но Теневые кланы, собравшиеся рядом с троном в ядовитый клубок, ничем не лучше. Аска защищают южные границы королевства, отбивая атаки кочевников. Западные кланы добывают металлы и уголь, торгуют с людьми и пытаются поддержать хиреющее подземное государство. Но их короли лишь грабят, грабят и грабят подданных, подобно нашему новому тирану. И терпению гномов пришел конец… — Наклонившись вперед, мужчина продолжил, отбивая ладонью такт словам: — Изгнанные сотни лет назад гномы покинули Око отверженных. Скалы Огаттеслутас опустели. Клан Утэссот вернулся домой. Южные гномы подписали с нами мирный договор. Если королевские войска вздумают атаковать, они поддержат нас крепкой сталью… Даже клан Дрэккерог сообщил, что будет топить в Дайппавике посланцев короля, если те вздумают сунуть к ним нос… Думаю, что через пару лет подземный престол рухнет, как прогнившая сосна под могучим порывом ветра.
— И узурпатор лишится одного из союзников.
— Совершенно верно… Перевал Лэгпасс захвачен бастардом. Незаконнорожденный сын Дейсты объявил, что обещанные отцом земли нашли своего господина. Как бы ни обернулось дело, но старый Тролль будет занят в ближайшее время, а то и на несколько лет. И я надеюсь, что силы его будут подорваны этой междоусобной войной.
— И второй союзник может отпасть, — удовлетворенно протянул Халефген.
— А после того как новый лорд Бьофальгаф потребует вольности за то, что держит мечи в ножнах, королю придется грабить другие провинции и не сердить зря лучшую армию королевства, — усмехнулся Айнерс. — Стоит хегтигдемам распробовать, чего стоит новый король, как его трон зашатается.
— Я рад, что вам не надо ничего разжевывать, господа… Остается лишь добавить, что, убив патриарха Храмового ордена, церковный совет совершил страшную ошибку. Монахи не так глупы, как многие привыкли думать. И здесь, в наших землях, мы собираем в монастырях недовольных. Тех, кто хочет искупить мечом и молитвой пролитую королевскую кровь. Их использовали, но не уничтожили. И истинные сыновья Храмового ордена просят нас позволить им встать под знамена веры и вернуть справедливость на земли Фарэстаттен.
— Мы победим, — тихо прошептал Халефген. — Пусть не завтра, а через год или два. Но время поможет нам разрушить здание, созданное из лжи и предательства. Нам же лишь нужно собирать силы и готовиться ответить ударом на удар. И мы победим. Потому как нельзя творить зло безнаказанно. Люди Вольного государства — не безголовые бараны, бредущие на бойню. Мы — потомки великих морских путешественников, избороздивших моря вдоль и поперек. Мы — воины, верные данному слову. И мы победим, ибо так хотят боги…
— Жаль, — вздохнул второй принц, — что наша милая сестричка Даммар не захочет нам помочь. Едва к ней «заглянули на огонек», как она тут же покаялась во всех выдуманных грехах и вымолила на коленях себе прощение. Говорят, ради мужа-торговца и двух лавок в пригородах она уже несколько раз выступала на площадях Вэрделэда, восхваляя нового короля и проклиная подлых мятежников, лишивших ее отца и старших братьев. Еще чуть-чуть, и начнет призывать к походу против нас.
— Чего ты хочешь? Она всегда была прагматичной женщиной и считала тяжким проклятьем доставшуюся ей королевскую кровь. Но пока она не возьмет оружия в руки, я готов прощать ей восхваление Гудомиллов.
Читать бесплатно другие книги:
