Ненавижу колдунов! Денисенко Андрей
За драпировкой раздались громкие вопли. Тяжелая бархатная ткань заколыхалась, затем с треском лопнула, обнажая потайные ниши. По полу, корчась от боли, катались два воина. Брошенные арбалеты беспомощно валялись у стены. Продолжая кричать и слепо мотая головой, один из воинов на четвереньках пополз к центру зала, но тут же рухнул замертво, остановленный небрежным взмахом некроманта.
– Это называется Бич Смерти. Заклинание не самое сильное… но очень эффектное, не так ли? Те, кого коснулся Бич, умирают в страшных мучениях. Ты боишься мучительной смерти, никчемный человечишка?
Колдун вскинул руки, и по залу прокатилась волна холода, заставившая Ааритайна рухнуть на колени. Сердце Повелителя Берегов сжала невидимая ледяная рука.
– Кто ты? – с трудом прохрипел он.
– Я – тот, кто не оставит памяти о прошлом! Тот, кто будет отныне править новой Калунтой, – Великий Наруолрен!
В жутких, глубоко посаженных глазах колдуна зажглось дьявольское пламя.
– Тебе было не по силам справиться даже с недоумком Маглосом! Или ты до сих пор думаешь, что мог использовать его? Безумец! Посмотри на город, жалкий червь! Ты действительно хотел совладать с силой Нереальности?! Или со мной?!
Хватая ртом воздух, Ааритайн пытался крикнуть. Хоть кто-нибудь… рядом, в соседних залах, должны быть телохранители…
С видимым удовольствием наблюдая его усилия, колдун скривил синеватые губы в кошмарной улыбке.
– Ты глуп, человечишка. У тебя была только одна жизнь. А ведь ты уже убедился, что нельзя так слепо полагаться на охрану.
Ааритайн ре Сайнселл отшатнулся, судорожно пытаясь подняться. Даже если телохранители мертвы, шум должны услышать солдаты в коридорах… но почему же они не врываются, услышав эти истошные крики?
– Тебе никто не поможет, властитель, – словно читая его мысли, колдун ухмыльнулся. – Стражники за дверью мертвы… впрочем, и в ближайших переходах тоже. Им повезло. Заклинание, которым я убил их, называется Белый Сон. Смерть от него безболезненна и даже приятна, не причиняет мук и, главное, не калечит тело. Некоторых я даже воскрешу, мне потребуются верные слуги. Твоим стрелкам повезло меньше, Бич Смерти выжигает глаза и превращает кости в студень. Такие испорченные тела уже ни на что не годны… Ты слушаешь меня, человечишка?
Не в силах отвечать, Ааритайн ре Сайнселл только кивнул.
– Что же нам с тобой делать? – явно наслаждаясь своим торжеством, колдун склонил голову в задумчивости. – Ты мешаешь моим планам, червь. Может быть, стоит швырнуть тебя в море, на съедение акулам? Или превратить в зомби, чтобы ты командовал моей армией мертвых? А может быть, просто убить? Знаешь, это многое упростит!
– Я… хочу жить! – собственного голоса Повелитель Берегов не узнал. Ему показалось, что эти омерзительные, наполненные унижением слова говорит кто-то другой, охрипший, дрожащий от безнадежности и звериного желания жить. – Пощади меня! Я… я сделаю все, что ты захочешь.
– Конечно сделаешь, – взяв с камина одну из безделушек, колдун поднес ее к глазам. – Красивая вещица. Весьма изящная… Видишь ли, я легко могу подчинить твою волю – живого… или мертвого. Не знаю, понял ли ты, но я не просто колдун. Я некромант. Презренный некромант, когда-то многому научивший беднягу Маглоса, некромант из тех, кого так ненавидят… и боятся! В моем положении много неудобств, но есть и кое-какие плюсы. Знаешь, я ведь куда могущественнее Маглоса. Но даже для него ты был слабой блохой. Кстати, когда Маглос отправлялся в ад, он вообще был почти всесилен…
– Сохрани мне жизнь… прошу тебя!
Колдун щелкнул пальцами. В зал вошло… нет, ввалилось странное, жуткое в своей неестественности существо. Дергающейся походкой, отдаленно напоминающей человеческую, существо двинулось на Повелителя Берегов. Плоть твари, покрытая обрывками багрового мундира, будто кипела, изменяясь, на глазах обрастая острыми шипами. Вытянув к Повелителю Берегов лапы, в которых Ааритайн с ужасом узнал искореженные руки с остатками пальцев, существо сделало еще несколько шагов и рухнуло на четвереньки. Трансформации, начавшиеся с удвоенной скоростью, причиняли рождающейся твари боль, и она пронзительно завыла.
И тут Ааритайн понял. Он узнал этот мундир. Клочья некогда роскошных золотых нашивок. Забрызганное кровью тряпье, в которой с трудом угадывалась изодранная орденская лента.
Увидев выражение лица Повелителя Берегов, колдун захохотал.
– Вижу, ты узнал доблестного генерала, Ааритайн. Теперь он мой верный слуга… Точнее, становится им прямо сейчас. Зрелище не слишком приятное, но другого пути нет. Скоро его боль пройдет, и новая сущность будет преданно служить мне!
– Что это?! Что ты с ним сделал, колдун?! – голос Повелителя Берегов сорвался на визг.
– Таких, как он, сведущие люди называют Стражами, но это несущественно. Всего у каждого призвавшего их двенадцать, и генерал, бывший генерал, как раз двенадцатый, – Колдун картинно взмахнул рукой. – Сейчас ты увидишь его во всей красе. Страж поможет нам закончить наши… дела.
Существо свела судорога, рухнув на паркет, оно забилось в конвульсиях. Ничего человеческого в нем уже не оставалось. Рождающийся Страж взвыл от нового приступа боли, разрывая пульсирующие узлы мышц, развернулись перепончатые крылья… одним стремительным прыжком демон встал на дыбы.
Сумев наконец подняться на подкашивающиеся ноги, Повелитель Берегов попятился. Алые полыхающие глаза демона неотрывно следили за ним. Страж обнажил клыки.
– Бремя власти – тяжелая ноша! Слишком тяжелая для тебя, червь по имени Ааритайн ре Сайнселл.
Повелитель Берегов вздрогнул, почувствовав за спиной холодный камень стены. Сам того не замечая, он оказался в узком простенке между окнами. Демон хищно ощерил пасть.
– Пожалуй, мои телохранители получше твоих, – некромант не спеша прошелся по залу, со скучающим видом рассматривая безделушки, и приблизился к Ааритайну. – Конечно, их услуги обойдутся мне куда дороже, чем тебе – твои солдаты, но это будет только после моей смерти, поэтому думать об этом рано. Так о чем ты меня умолял?
– Я хочу жить! Прошу… умоляю тебя! – дрожа всем телом, Ааритайн ре Сайнселл медленно сполз по стене и опустился на колени. – Сохрани мне жизнь!
– Так кто же из нас тогда Повелитель? – в голосе колдуна прозвучала издевка. – Разве могу я, простой смертный, распоряжаться жизнью великого Ааритайна, перед которым дрожит вся Калунта?
– Ты… ты Повелитель, – заплакав от унижения, ре Сайнселл поцеловал край балахона колдуна. – Я признаю тебя Повелителем и отдаю всю свою власть, только сохрани мне жизнь!
– Дай-ка подумать, – Колдун делано нахмурился, помолчал. – С одной стороны, ты мог бы быть мне полезен… Но, с другой стороны, твое вероломство сулит серьезные хлопоты. Оживить тебя после смерти? Зачем, ведь я смогу властвовать над Калунтой и от своего имени. Ты не нужен мне, ничтожный человечишка. А мой новый Страж – голоден. Прощай.
Колдун кивнул демону. В короткое мгновение стремительного прыжка твари Повелитель Берегов успел закричать, но крик тут же оборвался, метнувшись под высокими сводами затихающим эхом. Стражи были быстры и беспощадны.
Скрестив руки на груди, некромант наблюдал за кровавым пиршеством.
– Да здравствует Наруолрен Ужасный, новый властитель Калунты, – жуткие губы Наруолрена расплылись в усмешке. Страж поднял на него перепачканную кровью морду. Человеческие слова давались твари с трудом.
– Повелитель… приказывай…
– Я должен все обдумать. А пока – просто убивай любого, кто посмеет ко мне приблизиться!
Распахнув стрельчатую дверь, Наруолрен вышел на балкон. Ночной ветер рванул его балахон и взметнул портьеры.
У подножия замка простиралась Калунта. Освещенная заревом пожаров, заваленная трупами, наводненная кошмарными демонами. Пропитанные ужасом улицы и толпы обезумевших от страха жителей, готовых пойти за любым, кто сможет сохранить им жизнь. Его новые владения.
Некоторое время, опершись на парапет, Наруолрен всматривался во тьму. Где-то внизу, на этих погруженных в хаос Нереальности улицах дожидается его Книга Ветров. И он найдет ее. Так или иначе – найдет. Стражи способны на многое, почти всесильны. Они учуют Книгу Ветров, где бы ее ни прятали. Малейший магический след, малейший намек на заклинания Царицы Ветров – и Книга будет в его руках.
Когда Наруолрен оторвался от созерцания зловещей панорамы города, все двенадцать Стражей уже ждали его. Им даже не надо было отдавать приказы – желания Хозяина Стражи чувствовали сразу, стоило ему лишь подумать. И повинуясь его взгляду, Стражи расправили крылья и устремились вниз, к залитым кровью улицам города. На поиски Книги Ветров.
35
– Прибыли, приятель! – грубая рука сдернула с моей головы пыльный мешок. – Ползи, осваивайся! Да не спеши слишком, времени у тебя много… до самой смерти!
Стражники громко заржали, довольные корявой шуткой, а я получил чувствительный тычок в спину и кувырком полетел на грязный каменный пол.
Некоторое время я лежал неподвижно, грустно размышляя о своей нелегкой судьбе. Слишком много неприятностей. Слишком много разочарований. Слишком много синяков, в конце концов. Да, конечно, таков удел всех наемников. Или безбедная старость, или… до этой самой старости не доживаешь. При этом чаще – не доживаешь.
То ли дело быть простым бароном. Пируй себе, служанок тискай да щеки надувай. Ну, еще поохотиться иногда можно выехать. Или вот, на худой конец, кем из мастеровых родиться. Сиди в тепле и уюте, шей сапоги или булки выпекай. Живи себе, детей да внуков сюсюкай. И чтоб рядом жена домовитая да крепкая, кружку пива вовремя подносила.
Бросить все, что ли? Завести хозяйство, семью… Надо будет всерьез подумать над этим… если удастся выбраться отсюда живым. Последнее меня беспокоило особенно, потому что… одним словом, не было на этот раз никаких шансов выбраться. Мысль эту я гнал от себя старательно, но безуспешно.
О Холодных Ямах я успел наслушаться достаточно, в трактирах Калунты о них много рассказывали. По большей части жуть всякую вперемешку с выдумками, кое-кто – мрачноватые истории о неправильных тюремщиках, влюбляющихся в своих узников… со всеми неприятными для этих узников последствиями. Было и несколько историй об успешных побегах… всегда заканчивающихся не менее успешной поимкой беглеца и торжественным зарыванием оного живьем в землю.
Все рассказчики сходились в главном: уж если кто в Холодные Ямы попал – обратной дороги нет.
Я мотнул гудящей головой и неторопливо сел. Эх, ведь не собирался же все эти россказни на себе проверять! А если еще тюремщик неправильным окажется… лучше сразу в петлю.
В моем новом обиталище царил полумрак. Темнота, едва разгоняемая тускло помаргивающей масляной лампой в коридоре, теснилась в углах, норовя подобраться поближе. Жидкий слой гнилой соломы на полу. Сочащиеся холодной влагой стены. Вонь из отхожего угла. Очень мило. В кандалы не заковали, и на том спасибо.
Извиваясь, я отполз к стене и попытался нашарить подходящий камень, чтобы освободиться от веревок. Туго стянутые за спиной запястья ныли, пальцы начали неметь.
Стена была скользкая от мха и влаги. Камни вроде и шершавые на ощупь, а все, как назло, аккуратно сточены. Чтобы хорошую веревку перетереть – дня три надо по таким елозить. Я негромко выругался, сплюнул сочащуюся по губам кровь. Будет мне урок, как в дела сильных да родовитых вмешиваться. Спасителем Калунты себя возомнил, к генералу поперся! Вот и получай. Сиди в подземелье да жди, пока руки отсохнут, потому что веселые стражники развлечения ради не перерезали веревки. Небось ставки сейчас делают, какая рука у меня первой гнить начнет – правая или левая.
В углу напротив вдруг раздался шорох, от стены отделилась смутная фигура.
– Нет там камней подходящих. Не ищи.
От тихого хриплого голоса я вздрогнул, отшатнулся. Зашуршав сеном, фигура приблизилась, у меня отлегло от сердца. Все-таки человек. В последнее время столько нечисти вокруг меня крутилось, что я уже вздрагивать начал.
– Ты кто?
– Сосед твой. Вместе будем время коротать. С веревкой помочь?
Я молча повернулся спиной и подставил руки.
– Есть у меня подходящий камешек… Еще до меня его припрятали, а добрые люди подсказали, где искать. Только тихо. Если стражники заметят, ходить тебе с веревкой, пока руки не отвалятся. Это у них развлечение такое. Вроде как забудут снять, а потом на деньги загадывают, как человек живьем гнить будет. Здесь и камни в стенах специально стесаны, чтобы сам не развязался.
Сорвавшись с веревки, камень больно чиркнул по ладони, но я, сжав зубы, молчал.
– Тебе повезло еще, что сюда посадили. Могли к душегубам запихнуть или к насильникам, да тут место освободилось. – Незнакомец повозился, устраиваясь поудобнее, и принялся за дело с новой силой. – А я человек приличный. Людей не убивал, женщин не мучил. Будешь спать спокойно, в горло не вцеплюсь.
– Ты там аккуратнее… пригодится еще веревка. Если что – вешаться буду.
– Самоубийство – грех великий. Ибо учат святые люди: «Не умри по собственной воле, и будет тебе дорога в рай. А негожие, кои руки на себя наложили, пострадают за сей великий грех!»
– Ты что, из храмовых послушников, что ли?
Я повернул голову, но в сумраке лица товарища по несчастью не разглядел. Да и что тут разглядишь? Вроде ни мал, ни велик, ни толст, ни тонок.
– Не вертись, приятель, руки порежу. Вот так-то лучше… В послушниках у жрецов не ходил, а все равно веру чту и соблюдаю по мере сил.
– Небось такой безгрешный, что за просто так сюда угодил?
Невидимый собеседник грустно вздохнул, но не обиделся.
– В Холодные Ямы просто так не попадают. Ни за что – это от стражников можно по морде получить или плетей от знатных индюков. А сюда – нет. У нас в Калунте закон чтут.
– Ты веревку все равно сбереги. Я, пока на воле гулял, про тюремщиков здешних такого наслушался… неизвестно, что больший грех – самоубийство или с ними… того.
Незнакомец тихонько засмеялся.
– Тебя как звать-то?
– А, кто как зовет. Если по-правильному… а, хрен с ним. Зови Ристом, коль охота.
– Так вот, Рист. Что тюремщики здесь мужиков любят – врут. А вот что душегубцы они – точно. Я ведь тут второй месяц сижу, всякого насмотрелся. По ночам напьются, вытаскивают кого-нибудь из камер и бьют, пока шевелиться не перестанет. Или каленым железом мучают. Эти сегодня в ночь на караул выйдут, так что молись…
– Тебя уже выбирали?
– Меня нет, а вот того, что со мной сидел, два дня назад выбрали. Пока кнутами били, он держался еще, а уж как до каленого железа дело дошло – помер. Старый был. Говорил, вроде как сын на него донос написал, чтобы домом и богатством завладеть. Ну да боги им судьи.
– Весело. А кормят здесь?
Он снова рассмеялся, только теперь в смехе горечи было больше, чем веселья.
– Как положено, два раза. Утром гнилая вода и хлеб с плесенью, вечером – похлебка. В нее стражники дохлых крыс бросают. Шутят так. Говорят, мол, о нас заботятся. Чтобы, стало быть, похлебка с мясом была, понаваристей.
Если он надеялся меня смутить, то ничего у него не вышло. Я в походах какой только дряни не ел. И крыс доводилось, и жуков-пауков. Жрать захочешь – и крыса мясом станет.
– Готово.
Веревки разом ослабли, я осторожно потряс руками. Пальцев я по-прежнему не чувствовал и поэтому принялся ожесточенно растирать непослушные, словно чужие руки.
– Ну вот, – мой собрат по несчастью удовлетворенно кивнул из темноты. – Камень-то, пожалуй, я уберу. Если что, там, в дальнем углу, под соломой ямка есть.
Глаза наконец-то привыкли к темноте, я осмотрелся. «Дальний угол» – это, конечно, громко сказано. Весь каменный мешок шага четыре в длину и столько же в ширину. Потолок такой низкий, что и встать в полный рост нельзя. Дверь мощная, обшитая железом, только вверху маленькое зарешеченное окошко, через которое свет лампы падает. На соломе что-то валяется, вроде крыса дохлая.
Сосед, видно, почувствовал, что я с тоски выть готов, похлопал по плечу.
– Ты сильно не переживай, приятель. Случается, и отсюда выходят целыми и невредимыми. Меня вот как схватили, так сразу сюда и бросили, а я до сих пор жив.
Не могу сказать, что его слова меня сильно утешили. Да только я давно понял: чем без толку слезы лить, надо жить, как отмерено. Иначе так и будешь до самой смерти счастья дожидаться. Я подгреб под себя побольше соломы и вытянулся в полный рост. Почувствовать себя счастливым как-то не получилось. Я сбросил сапоги. Так лучше. Надо, чтоб ноги отдыхали.
– Меня зовут Книжник Дартч. Дартч – это имя, я из степняков. А Книжник – прозвище такое.
– Рад познакомиться, Дартч. Жизнь могла быть и лучше, верно?
Дартч только фыркнул, плюхнулся на солому рядом. В полумраке я видел только острый прямой нос да спутанные грязные волосы. Пахло от него немытой псиной.
– Во всем надо искать хорошее. Я, например, пока здесь сижу, выспался славно.
Книжник помолчал, завозился.
– Интересно, это от ног твоих воняет или из отхожего угла?
– От ног, скорее всего. Ты извини, придется потерпеть, – я шевельнулся, но сапоги надевать не стал. – Дурацкое у тебя прозвище, Дартч.
– Может быть… я привык. Все лучше, чем Дартч-Мертвяк или Чернобуквенник. Так меня тоже называли… когда-то давно. Мое ремесло пугает обыкновенных людей, потому и прозвища завсегда странные.
– Ты чернокнижник? – Мне стало даже любопытно. Может, судьба у меня такая – все время то с колдунами, то с некромантами сталкиваться? Но Книжник успокаивающе мотнул головой.
– Что ты, храни меня Светлое Небо! Я в светлых богов верую, а чернокнижие – грех неискупимый! Мое же занятие богоугодное, только люди-то – темные, не всегда понимают. Я ученый. В покое хранилищ собираю и изучаю книги, бессонными ночами черпаю в них источник вечной мудрости и ответы на вопросы.
– Так ты из тех, что золото получить пытаются и эликсиры составляют?
– Не ожидал я найти в этом скорбном месте себе достойного, – в голосе Книжника прозвучало удивление и уважение. – Видно, ты мудрый муж, если разом постиг суть моих ночных бдений. А между тем о поисках золота путем составления нужных реагентов известно лишь посвященным!
Неожиданно для себя я смутился.
– Прости, я случайно угадал. Доводилось мне видеть таких, как ты. Сам-то я простой воин, кто платит, за того и воюю. У нас, наемников, и девиз такой.
– «Доблесть за золото», – в голосе алхимика послышалось разочарование. – Как же, слышал. Ну что ж, это ремесло не хуже других.
– Лучше. К старости даже разбогатеть можно, если повезет. Правда, мне, похоже, не повезло. Мы с тобой до старости не доживем.
Дартч долго не отвечал, я уж думал, заснул. Но неожиданно он грустно вздохнул.
– Если бы не «Жития» философа Эльмюральта! Но я в ничтожной страсти своей к знаниям посягнул на чужое добро, впал во грех, хоть и ради сокровенного стремления к знаниям!
– Философа этого похитил?
– «Жития» – это книга. Великая книга великого мудреца. И находилась она в лавке мелкого торгаша, что и читать-то толком не умел. И ведь как неудачно вышло! Уж и сторговались мы с ним на пяти монетах, а пока я за деньгами ходил, жена его, мелкая и жадная женщина, убедила его поднять цену. Принес я деньги, а торговец мне с улыбочкой и говорит: у тебя, мудрец, денег много, книга эта тебе нужна, так и купи ее за достойную цену.
– Это сколько? – поинтересовался я.
– Пятьдесят монет. Золотом. – Книжник снова вздохнул. – Конечно, на деле книга стоила намного дороже, никак не меньше двухсот золотых, но меня такая досада разобрала! Вроде договорились – и на тебе! Да и денег жалко. Короче говоря, дождался я ночи и… взял книгу бесплатно.
Я хрюкнул, с трудом сдерживая смех. Ничего себе ученый муж. Попробовал неграмотного простака надуть, а как не вышло – взял да попросту книженцию и спер. Ловко, ничего не скажешь.
– Не смейся, воин. Для меня получить такую книгу, словно… ну, будто тебе возжелать женщину. Это было сильнее меня.
И такая тоска послышалась в его словах, что я и смеяться перестал, даже жалко его стало.
– Поймали-то быстро?
– Я обладал «Житием» только одну ночь, – голос книжника дрогнул, – а наутро торговец привел в мой дом стражу. Они перерыли весь дом, нашли книгу… и вот я здесь. Но если бы ты знал, сколько чудесных, глубоких мыслей почерпнул я в ту ночь!
Не выдержав, я снова хихикнул. И впрямь словно про похищение невесты рассказывает! «Одна чудесная ночь», «наутро пришел отец», «наслаждение стоит смерти»… обалдеть можно!
Мы помолчали. Куда нам было спешить? В темнице как-то разом появляется куча свободного времени.
– А ты за что здесь, Рист?
– Сдуру. Пытался спасти ваш славный город от неприятностей. Оказалось, что это никому не надо. Вот и сижу.
Книжник, конечно, ни хрена не понял. А как ему объяснишь? Я и не пытался особо, махнул рукой. Думай, мол, что хочешь. Чего уж теперь…
Соломенная подстилка была жесткой. Я поворочался, пытаясь прикинуть, сколько же я здесь уже нахожусь, но совершенно потерялся в догадках. Ничего, будет ужин – разберемся. Хоть какое-то развлечение.
Насчет вареной крысы Дартч не обманул. Когда скрежетнул засов в коридоре и послышались шаги, Книжник скривился, но достал откуда-то из-за пояса кривую ложку. В решетчатом окне показался краснорожий стражник. Он зыркнул на мои запястья, поискал глазами обрывки веревки и разочарованно рыгнул. Видимо, я здорово его раздосадовал, потому что следом он просунул в окошко единственную миску и плюхнул туда неполный половник вонючей баланды.
– Ужин, уроды!
– Ваша милость, но нас теперь… некоторым образом, двое… – Книжник шумно сглотнул и уставился на миску у себя в руках. – Хотелось бы, если возможно… еще одну порцию…
– Жрите, что дают, ублюдки! – стражник ощерился редкими зубами. – Пользуйтесь моей добротой. Сегодня нас меняют Рекрилк и Желтомордый Пенди. Они живо научат вас вежливости!
Брызгая слюной прямо в миску, стражник заржал, Дартч едва не разжал руки. Увидев это, стражник заржал еще сильнее.
– Вы забавные ребятки! Искренне желаю вам не попасться сегодня Желтомордому, и тогда мы еще, может быть, увидимся! И мясца, мясца не забудьте попробовать! Дичь сегодня особенно наваристая!
Продолжая хохотать, он двинулся к следующей двери.
Книжник стоял ни жив ни мертв, остановившимся взглядом уставившись на баланду.
– Рист, опять… тут крыса, Рист!
Я молча встал, заглянул в миску. Крыса была крупная. И выглядела, честно говоря, гораздо аппетитнее самой похлебки. Хотя и нечищеная… Я уцепил крысу за хвост.
Книжник следил за мной вытаращенными глазами, в полумраке аж белки светились.
– Ты… зачем ее вынул?
– Съем. – Я перевернул тушку, деловито осмотрел с другой стороны. – Нам же на двоих миску дали. Вот и поделим: баланда – тебе, крыса – мне. По-моему, справедливо. Или хочешь кусочек?
Книжника едва не вывернуло, но он помотал головой и вцепился в ложку.
Кажется, я его немного испугал. На самом деле я был не слишком голоден. Во всяком случае, не настолько голоден, чтобы слопать крысу целиком. Но стражника хотелось разочаровать. Поэмому обглоданные косточки я аккуратно сложил в пустую миску и, когда пришло время, аккуратно передал предвкушающему забаву стражнику. Несколько мгновений мы наслаждались его обалдевшей физиономией, потом он, громко матерясь и гремя ключами, удалился.
Книжник, впрочем, тоже потрясенно молчал.
– Я съел крысу, ты – похлебку, в которой она варилась. Не вижу разницы, Дартч. – Я потянулся, вытер руки о солому. – Не забивай себе голову тонкостями этикета, мы же в тюрьме. Сам говоришь, давно тут. Пора бы научиться крыс лопать.
Книжник пробурчал что-то невнятное и помотал головой. Я усмехнулся.
– Как гадить в углу – так пожалуйста. Как крысами ужинать – нельзя. Будь проще, мудрец. Иначе с голоду помрешь.
Я принялся насвистывать песенки северных предгорий. Книжник лег у стены и отвернулся.
– Брось свистеть. Лучше выспись сейчас, потому что никто не знает, что ждет нас грядущей ночью. Желтомордый Пенди… он страшный человек, его дружок по прозвищу Кровавая Борода не лучше. И может быть, они выберут одного из нас.
Сказал он это, а у меня мороз пробежал по коже. Я ведь как раз эту мысль и отгонял старательно своими распевами. Хорошо быть смелым в бою, когда летишь на врага, сжимая меч. Никакая опасность не страшна. И совсем другое – когда вот так, в каменном мешке, ожидаешь страшного жребия. Незаметно для себя я заснул.
36
Что-то изменилось вокруг. Измерения дрогнули и слились воедино. Среди ровных простейших принципов и законов этот клубок нагромождения причин и следствий казался уродливым пятном.
Несущий Безмолвие проснулся, некоторое время бездействовал, затем, приняв решение, пересек Границу.
В момент перехода он обрел оболочку, ибо был несколько сложнее Абсолютной Простоты.
В этом мире было темно и шел дождь. Равнодушный, одинаково чуждый этому миру и основам Реальности вообще, Несущий Безмолвие осмотрелся, примеряя на себя новые физические законы. Некоторое время он находился в состоянии заторможенности, оценивая то, что узнал. Странное измерение, странные проявления мироздания. Эту реальность следовало уничтожить. Не потому, что она не нравилась Несущему Безмолвие. Просто это соответствовало его сущности. Вселенная стремится к распаду, все сложное должно стать простым. Разложить Реальность, прекратить ее существование, разделив на простейшие элементы.
Несущий Безмолвие не был добрым или злым. Он вообще был бесконечно далек от этих понятий. Он делал то, ради чего существовал, и ему было безразлично, зовут ли его демоном или ангелом странные существа, населяющие это случайное хитросплетение физических законов. Он даже не задавался вопросом, почему слились измерения и Безвременье превратилось во Время. Он просто преобразовывал.
Для него не существовало понятия смерти, ибо смерть – это закономерный распад сложного. Для него не было сегодня и завтра, начала и конца. Несущий Безмолвие вошел в Реальность и выбрал подобающий облик. Облик Великого Разрушителя. Несущий Благословение или Несущий Проклятие? Ангел или демон? Для этого мира он был Великим Разрушителем, непознаваемым и равнодушным.
Упыриный Пустырь озарился сиянием, столб Врат рассек ночь и дождливые тучи. Все вокруг содрогнулось от раскатов адского грома, земля заходила ходуном, обрушивая стены хрупких человеческих строений, тут и там вспыхнули пожары. Нищий, весь день прятавшийся от демонов в пустой винной бочке на окраине пустыря, успел прошептать что-то про дьявола и его свиту, прежде чем умер. Ночные твари, обитатели тьмы, радостно взвыли.
Сущность измерений следовало упростить. Но этот мир все же мог просуществовать еще некоторое время. Чтобы разрушать, Несущий Безмолвие должен был познать случайную паутину пространственно-временных законов. И он снова оцепенел, скрывшись в абсолютном, идеально-черном коконе, замер, впитывая в себя причинно-следственные связи.
С ним нельзя было договориться, не существовало способов его уничтожить. От Несущего Безмолвие могло спасти только одно: смерть.
37
Глаза я открыл за несколько мгновений до того, как в коридоре бухнула дверь и послышались хриплые голоса. Сон оборвался резко, будто струна лопнула. Плохой знак.
– Стража меняется. – Книжник осенил себя святым знаком. – Добрые боги Светлых Небес, спасите и сохраните!
Я не отвечал, прислушиваясь к тому, что происходит в коридоре. Голоса стали громче, кто-то закричал, послышись звуки ударов. Пронзительно заскрипело сухое дерево, будто по коридору старательно толкали давно не смазываемую телегу.
– Из ближней камеры кого-то взяли, – Книжник осторожно выглянул в зарешеченное окошко. – В начале коридора, отсюда не видно.
– А скрипело что?
– Машину притащили… Специальную, пыточную. Я видел ее однажды, когда из соседней камеры блаженного выбрали. Они машину эту поближе подкатили, да все равно видно плохо было. Ох, как он кричал, несчастный! Все о колдунах им рассказывал да обещал ведьмины шабаши показать, только б не мучили больше.
– Ну и как, перестали?
– Перестали… Когда все жилы из одной руки повыдергивали и глаза выжгли. – Книжник вдруг всхлипнул. – Я уж все понял теперь. Дознаватели специально сюда тех сажают, кто подозрительным показался, а возиться неохота. Пытки-то вроде запрещены, город у нас достойный. А что уж в подземельях всякие Желтомордые вытворяют – так это им и отвечать! Другое дело, вдруг кто под пыткой проболтается, что зло чинил да купцов грабил? Вот и польза будет.
В коридоре послышался звон металла, потом долгий, полный страдания вопль. Вопль тут же повторился, хрипнущий, надсадный. Оборвался на высокой ноте, снова раскатился эхом.
Книжник сел на корточки и заткнул уши.
– Добрые боги, смилуйтесь над несчастным! Великие небеса, за что нам это?!
Человек в коридоре кричал долго. Сначала во весь голос, потом, словно захлебнувшись, с обрывающимся визгом и, наконец, стал прерывисто хрипеть. Книжник давно уж опустил руки, сидел, раскачиваясь из стороны в сторону.
И вдруг вопли прекратились. Наступившая тишина казалась полной и оттого зловещей. Стражники негромко переговаривались. Страшным эхом по коридору прокатился звук неторопливых шагов.
– Слишком быстро. Еще, наверное, только полночь! Они снова… выбирают!
Шаги приближались. Вскочив, Книжник прижался к стене.
– Они идут… Великие боги, я чувствую, сегодня они выберут меня! Я… я не хочу умирать. Я боли боюсь!
Шаги смолкли. Книжник уставился на меня широко раскрытыми глазами, шепотом забормотал молитву.
Дальше стражники не пошли. Засов тяжело лязгнул и дверь распахнулась, в проеме появилась коренастая фигура. Я сразу понял, что это и есть Желтомордый Пенди. Такого по-другому и не назовешь. Плоская круглая морда степняка с широкими скулами, тонкие губы, узкие щелочки колючих глаз – одно слово, Желтомордый. Поверх дешевых доспехов натянут кожаный мясницкий фартук, в руке блестит кривой нож.
Книжник попятился, шевеля губами. Споткнувшись, упал, отполз в дальний угол. Я стоял неподвижно. Разве в такой конуре укроешься в углу?
Пробуравив Дартча пронзительным взглядом, Желтомордый обнажил в усмешке редкие зубы.
– Боишься меня, мерзавец? Правильно боишься. Вдруг я за тобой пришел, а?
Книжник явственно икнул, Желтомордый залился смехом.
– Страх хуже боли! Трясись, жди своего часа. Я все равно приду за тобой. А пока… – Он ткнул в меня пальцем, посторонился. – Ты. Выходи.
Я шагнул к двери, одновременно напрягая все мышцы. Вот сейчас. Самый удобный момент. Мне даже руки связать не догадались. Выйти в коридор, с разворота размазать Желтолицего по стене, выбить нож, а там посмотрим, кто кого. Вот только второго стражника не видно…
Еще шаг. Коридор. Теперь рывок вперед… Все произошло так быстро, что я и понять ничего не успел. Быстрый удар под коленки сбил меня с ног раньше, чем я прыгнул. На голове мгновенно оказался плотный мешок, руки скрутили за спиной, поволокли по коридору, несколько раз ощутимо ударив по ребрам. Я взвыл от досады. Поймали, как мышь в амбаре. Я-то думал, вырвусь, ломанусь неожиданно, а тут на тебе, только этого и ждали!
Меня рывком подняли на ноги. Руки вроде отпустили, но с мешком на голове я стоял смирно. Хватит. Напрыгался уже. Мешковина была грязной, пыль лезла в глотку.
– Ты, наверное, думал, что большой умник, а мы тут два идиота, выпустим тебя, словно птичку из клетки? – Голос вроде не Желтолицего. Значит, Рекрилк. – Нет, ублюдок! Идиот – ты, раз сидишь за решеткой. Скоро крыс лопать начнешь, провоняешь плесенью и поймешь, что жизнь твоя уже кончилась. А пока мы поможем тебе… освоиться.
От сильного удара в живот я рухнул на колени. Клацнуло железо, и я почувствовал, что запястья чем-то зажаты – ни встать, ни руками шевельнуть. Грубая рука сдернула мешок.
– Вот так, ублюдок. – Желтолицый оперся ногой о дубовую колоду, прикрепленную к полу. Колода была разделена на две половины, в каждой полукруглые углубления. Верхняя, подвижная часть колоды сейчас была прижата замком, как ни крути – рук не выдернешь. Даже пробовать не стоит.
– Не доводилось сидеть в колодках? Привыкай.
Я смотрел прямо перед собой. Из узкого окошка камеры этого места видно не было. Зато теперь, сидя в колодках, я отлично видел того, кто так истошно кричал…
Обнаженный окровавленный человек висел неподвижно на большом деревянном щите, прижатый к доскам стальными хомутами. Снизу у щита были грубо обструганные колеса, чтобы выкатывать его в тюремный коридор по необходимости. Сейчас колеса были темными от свежей крови, хотя на щите были предусмотрены даже ложбинки кровостоков. Чуть в стороне стояла раскаленная жаровня с углями, в которых нагревались жуткого вида прутья и клещи.
Хотелось отвести глаза, но я продолжал смотреть. Накопить ярость и ненависть. Наполниться под завязку, чтобы не колебаться, когда наступит подходящий момент. Желтолицый и Кровавая Борода должны умереть.
Желтомордый подошел к висящему на щите человеку, схватил за волосы, приподнял опущенное веко.
– Этот готов. Кончился. – Рекрилк Кровавая Борода сплюнул. – Хлипкий оказался и не рассказал толком ничего.
– Сними его. И помешай угли, жаровня остыла. Этот, в колодках, интересней будет. Норовистый.
Рекрилк склонился ко мне. Грязная борода, заплетенная в две неопрятные косицы, выкрашенные в бурый цвет засохшей крови, почти касалась моего лица.
– Молчишь, ублюдок? Судьбы ждешь? Ты думаешь, мы просто так тебя пытать будем, ради интереса? Мы не звери, приятель. Мы для дела тебя помучаем. Ножичком сначала, потом железом каленым. После, если чего интересного поведаешь, и кости подробим.
– Ничего я не расскажу. Не дождетесь. – Собственный голос был словно чужой, странно глухой и хриплый.
Желтомордый громко засмеялся, будто услышал славную шутку.
– А мы тебя и спрашивать ни о чем не будем. Мы по-другому попробуем: сначала тебя пытать начнем, а там, глядишь, и без вопросов все расскажешь. Мы ребята умелые, и будет тебе очень больно. Мой тебе совет, ублюдок: лучше начинай говорить сейчас… пока можешь.
– Я… ничего не знаю.
Рекрилк ухмыльнулся, достал узкий поблескивающий кинжал.
– Все так говорят сначала. Но потом все равно что-нибудь рассказывают. У каждого есть своя маленькая гнусненькая тайна. Не поверишь, однажды мы с Пенди выпытали имена заговорщиков, собиравшихся убить самого Повелителя Берегов! А рассказал о заговоре такой же невзрачный уродец, как ты. И получили мы за это от коменданта по пять золотых – большие деньги! Дознаватели с вами, душегубцами, на допросах церемонятся, вопросы умные задают. А мы люди простые. Если на душе что есть, так и сам расскажешь, если пытать хорошенько. А уж мы коменданту и доложим, глядишь – звонкой монетой пожалует. И делу польза, и нам прибыль.
Острое лезвие неторопливо рассекло мне щеку. Я попытался увернуться…
– Это только начало, приятель. Какое ухе тебе дороже – правое или левое? Подумай хорошенько, назад уже не приставишь!
Читать бесплатно другие книги:
