Ненавижу колдунов! Денисенко Андрей
Солдаты у входа пропустили нас без лишних слов, лишь бросив мимолетные взгляды на алые плащи. Я хотел было удивиться, да не успел. По короткой лестнице мы попали в сумрачный зал, выход из которого вел на верхние этажи башни. Вот теперь за нас взялись по-настоящему. Здесь стражники были не в легких кольчугах и щегольских плащах, а в полных боевых доспехах. Пока широкомордый капрал с повадками медведя проверял верительные грамоты, плечистые ребята, с ног до головы закованные в латы, и не думали опускать мечи. Забрала шлемов были опущены.
Проникшись невольным уважением, следом за капралом я последовал наверх. На душе было неспокойно. Колдун не рассказывал о процедуре получения пропускного знака подробно, наверное, и сам не все знал. Приходилось подстраиваться на месте. Один неверный шаг – и все. Это моим морозостойким приятелям, похоже, на все наплевать…
Мы прошли через оружейные комнаты и оказались у тусклой темно-красной драпировки. По краю ее бежал узор гербовых вензелей Царицы. В зале было неимоверно шумно, из-за драпировки доносились гулкие удары и протяжный заунывный звук, похожий на шум ветра. Однако там, где мы стояли, было тихо, никакого намека на раскатистый грохот, и этот странный переход от тишины к ритмичному буханью действовал на нервы. Я ухмыльнулся. Чтобы избавиться от шума, в караульной башне все-таки использовали магию. Традиции традициями, а оглохнуть никому не охота. Капрал что-то спросил, я только неопределенно пожал плечами. Мои приятели не шелохнулись. Протягивая руку, капрал настойчиво повторил вопрос. Скорее догадавшись, чем услышав, мы протянули ему грамоты. Удовлетворенно кивнув, капрал отодвинул драпировку и посторонился.
О Молитве Ветрам Маглос предупреждал. Вернее, кратко сказал о нехитром молельном обряде, придуманном специально для солдат Алой Гвардии. А о внушительной часовне со всем антуражем, ураганном ветре явно магического происхождения, что завывал под высокими сводами, и о здоровяках, со всей дури дубасящих мечами по ритуальным щитам, совершенно не упоминал. Мелочь, конечно, но мне лично спокойствия это не добавило.
– Добро пожаловать в святой храм, дети истинной веры!
Седой жрец в серо-голубом наряде радостно улыбался. После долгого пребывания в храме старикан стал явно туговат на ухо, но глотка у него была луженая. Я бы, например, переорать размеренное «бух-бух» даже пробовать бы не стал.
– Идите за мной, благочестивые воины, и да помолимся Ветрам у священного алтаря!
За долгим стоянием на коленях последовало Созерцание Ветров, выражавшееся в неподвижном стоянии посреди гулкого пустого зала, затем Вкушение Благодати, где к нам присоединилось десятка два солдат из смены караула. Я выдержал эти процедуры только благодаря варвару и степняку. Злость меня взяла. Что же выходит, эти зимолюбивые уроды терпят себе и даже лица невозмутимые делают, а я не смогу? Когда начался Завершающий молебен, я специально сел в первый ряд и честно старался не заснуть. Пусть знают. Глупо, конечно, но, входя наконец в комнату начальника караула, я чувствовал себя отомщенным. То, что братья-снеговики так ничего и не сказали и даже вроде не обратили на мой подвиг никакого внимания, меня нисколько не смущало.
Помещение было невелико, к тому же набито всякой всячиной. По стенам на торопливо вбитых гвоздях висело оружие и снаряжение, в углу ярко пылал закопченный камин. Тут же, у стены, хранили и запас мыльного порошка, поэтому в комнате висел густой пряный аромат.
Человек, что сидел за простым дубовым столом, не слишком походил на начальника караула. По моим прикидкам, командовать тремя сменами дворцовой стражи должен был как минимум лейтенант, но у начальника караула на плаще красовались все те же капральские нашивки.
Варвар и степняк остановились позади меня и здесь, не собираясь утруждать себя пустыми разговорами, лишь молча протянули верительные грамоты. Я добавил свою и браво положил перед носом капрала. Главное – начать. Там разберемся.
– Защита и покой Величайшей! От имени себя и товарищей своих, что будут поручителями, вверяю в руки лейтенанта Раша Ветана, командира своего…
Что-то было не так. Повинуясь неосознанному чувству, я замолчал. Человек за столом болезненно закашлялся и укоризненно поднял на меня слезящиеся красноватые глаза.
– Перестань язвить, гвардеец. Твои приятели повторили эту шутку раз десять еще до вашего прихода. Ты прекрасно знаешь, что командир караула, лейтенант Раш Ветан, внезапно заболел и я лишь временно его замещаю. Могу добавить, что я, как и вы, от этого не в восторге и жду не дождусь, когда снова смогу занять свой пост интенданта.
Я чуть не плюнул с досады. Вот оно что! Кабинет начальника караула так похож на гарнизонную кладовую, потому что это кладовая и есть! Обычная досадная случайность. Или… Я задумчиво поправил перевязь меча. Очень уж удачно получилось. Маглос почему-то совсем не беспокоился, что командир караула может не признать своих солдат и поднять тревогу. И вот лейтенант чудесным образом заболел, а на его месте сидит недоумок, единственная мечта которого – побыстрее отделаться от чужих забот и смыться в свою тихую спокойную нору.
– Прошу прощения, капрал. Я всего лишь глупо пошутил и не хотел вас обидеть. – Я постарался говорить почтительно, чтобы интендант не заподозрил новую издевку. – Прошу принять верительные грамоты.
– Давайте. Так… Второй караул, покои Величайшей и Центральная башня. Вы едва не опоздали, в боковых галереях уже начался развод.
Разглядывая грамоты, интендант достал из ящика три серебряных жетона на длинных цепочках. Я облизнул пересохшие губы. Кажись, подгадали точно. Развод начался, солдаты разошлись кто куда. До нас никому нет дела. Что и было задумано.
– Имя – Гай Ви, урожденный наследник рода Ви с Южного Холма и баронского титула властителя Западного Склона, явился лично…
– Свидетельствую! – гаркнул я.
– Свидетельствую.
Капрал протянул воображаемому Гаю Ви серебряный жетон. Я искоса глянул на степняка. Это было первое слово за полдня. И кажется, последнее… Хотя нет, ему придется еще про меня говорить…
– Грейан Марс, урожденный наследник фамильного герба Марсов Приморских, чьи знамена вьются над замком Ир-Шелон…
– Свидетельствую.
– Свидетельствую.
Голос варвара был похож на скрип несмазанной телеги. «Уж в запевалы бы точно не взяли бы», – с неожиданным злорадством подумал я, цепляя серебряную пластинку на шею.
– Удрол Без Рода по прозвищу Метатель…
Дверь скрипнула. Капрал оборвал перечисление на полуслове и вытянулся, вскинув кулак в салюте. Я обернулся и последовал его примеру. Вот так номер!
В дверях стоял пожилой, но еще крепкий седовласый воин. Лицо его, изборожденное морщинами, выдавало следы былых тревог, но глаза излучали только твердость и спокойную уверенность. Я привычно бросил взгляд на перевязь с оружием – меч не парадный, настоящий боевой – и только потом поднял глаза на генеральскую нашивку поперек правого плеча. Сомнений не было. Захудалую кладовку посетил сам Ширрак ре Вайн, генерал Алой Гвардии, начальник дворцовой охраны и лицо, приближенное к самой Царице Ветров. Словно солнышко взошло.
Пока бедный капрал путался в докладе, я потихоньку рассматривал генерала. Командиров на своем веку довелось видеть всяких, и на хороших насмотрелся, и на плохих. Бывали злобные и беспощадные, как Ралл, вождь лесных варваров, мечтавший поработить мир. Были и такие, как герцог Лайнсент, небеса будут ему пухом. Ну, тот просто по глупости баронов прошляпил. Ширрак ре Вайн не походил ни на психа, ни на дурака, но и особой доброты я в его глазах не заметил. Это был настоящий воин. Из тех, что пользуются случаем, если можно предаться радостям жизни, но и клинок обнажат, не дрогнув, если к стенке припрет.
Поморщившись, ре Вайн махнул рукой. Я очень его понимал: в сумбурном докладе капрала все равно ничего не поймешь, а слушать его испуганное блеяние и генералу неохота.
– Где твой командир, капрал? Почему до сих пор идет смена караула?
– Уже заканчиваем, милорд. Эти воины – одни из последних…
– Что ты сказал, приятель?! Кого ты назвал последним? – зарычав, я сгреб интенданта за грудки и через стол подтащил к себе. Жизнь наемного солдата научила меня нескольким простым фокусам на предмет того, чтобы пореже оказываться в яме для наказаний. Я четко знал, что фразы вроде «один из последних» начальство всегда запоминает надолго и, если ситуацию не переломить, неприятности станут регулярными. И начнутся прямо сейчас, знакомством с карцером.
– Ты вроде решил, что вправе назвать нас, троих храбрых воинов, чем-то вроде земляных червяков?!
В конце концов, я ничем не рисковал. Велик ли подвиг – справиться с интендантом, который на деле и солдат-то не совсем настоящий? Интендант попытался вырваться, Только этого я и ждал.
– Мало оскорбить, так еще и нападение на настоящего дворянина?!
Не спеша размахнувшись, я картинно отвел руку и смачно врезал интенданту в челюсть. Разбрызгивая кровавые слюни, тот перелетел через стол и звучно ударился о стену. Изображая яростное негодование, я наблюдал, как капрал беззвучно сползает на пол. В комнате стало настолько тихо, что жужжание одинокой осенней мухи под потолком казалось громче рева рогов на поле боя.
– Браво, воин. – Ширрак ре Вайн несколько раз хлопнул в ладоши. – Превосходный удар! Тебя следовало бы отдать под суд за нападение на капрала, но твой удар слишком хорош. Я прощаю тебя. В конце концов, наш бравый капрал, как истинный гвардеец, должен уметь за себя постоять.
Капрал на полу слабо зашевелился, пытаясь подняться на ноги. Генерал перевел взгляд сначала на него, потом на меня.
– Как тебя зовут, воин?
– Грейан Марс, милорд. – Я браво выпятил грудь и искренне понадеялся, что не переврал собственное имя. – Правом платного патента гвардеец Величайшей с привилегией охранять ее обитель!
– Настоящий воин! – генерал бодро улыбнулся. – Твои приятели столь же хороши?
– Даже лучше, милорд! Они допущены к охране покоев Царицы!
Я ненароком покосился на своих «приятелей». Степняк и варвар молча склонили головы. Вроде как их и не спрашивали. Этакое благородное достоинство.
– Такие, как вы, нужны Алой Гвардии.
Ширрак ре Вайн повернулся к позеленевшему капралу и пробуравил его взглядом.
– Не засиделся ли ты в интендантах, дружок?
– Милорд, я…
Генерал побагровел. Роскошные усы негодующе зашевелились и стали похожи на жесткие щетки.
– Молчать! Эти воины должны нести службу, а не выслушивать твои канцелярские измышления! Выдай им жетоны, а уж дорогу к покоям Величайшей они сами найдут. Этого бравого, – генерал ткнул пальцем в меня, – охранять что-нибудь посерьезнее, чем танцевальные залы или кухня. Книгу Ветров, например.
Во как. Всегда знал, что случайности лучше любого хитроумного плана. Я с удовольствием посмотрел, как открыл и снова захлопнул рот капрал.
Ширрак ре Вайн тяжело прошелся по комнате, своротив ножнами ворох пергаментов, что лежали на столе.
– Мне следовало давно проверить, как идут дела. Лейтенанты слишком много думают о кабаках и мало о службе! И это в то время, когда к воротам Калунты подступают бароны!
Круто развернувшись, он оперся руками о стол.
– Какой караул сейчас отдыхает в городе, капрал?
– Третий, милорд, и первый несет стражу на площадях!
– Третий караул из города вернуть и выставить на посты. До выздоровления лейтенанта Ветана второй караул с постов отозвать и ежедневно выводить на плац для маневров. Впрочем… этих троих оставить… с увеличением жалованья в два раза!
А вот это уже правильно. Золото – это всегда хорошо. Я широко и искренне улыбнулся. Генерал истолковал мою улыбку по-своему.
– Уверен, ты рад послужить Царице, вместо того чтобы вышагивать на плацу! Это радость настоящего воина. Старайся, парень, и когда-нибудь ты получишь такую же нашивку, как у меня!
Я выпятил грудь и рявкнул что-то подобающее случаю. Боги с ними, с нашивками. Лишь бы про двойное жалованье не забыл.
Недобро зыркнув на капрала, Ширрак ре Вайн стремительно развернулся и вышел. Дышать как будто стало легче.
На капрала жалко было смотреть. Рожа его сравнялась цветом с алым бархатом плаща. Я тяжело вздохнул.
– Не грусти, капрал. Ни я, ни мои молчуны этого не хотели.
В ответ тот только скривился. Степняк не спеша подхватил со стола жетон и вместе с варваром пошел к выходу. Я пожал плечами и двинулся следом.
У двери я обернулся и бросил интенданту золотой. Какого черта, я же благородных кровей!
– Спасибо за теплый прием. Дорогу во Дворце сами найдем, оправдаем доверие. И не обижайся, обстоятельства.
– Перед генералом требовалось выпендриться? – Капрал хмуро посмотрел на меня, но монету все же взял.
– Точно. А то когда еще встретимся. Или генералы сюда часто заглядывают?
– Редко. Только если с ревизией или по жалобам на недостачу. А просто так редко. – Лицо капрала стало задумчивым. Наверное, перебирал возможные прегрешения, что могли попасться генералу на глаза. – Очень редко. Первый раз.
– Все когда-нибудь случается, – философски заметил я, закрывая дверь. Удивительно удачно все сложилось. Даже подозрительно удачно… да и ладно. Варвар и степняк, не дожидаясь меня, уже спустились вниз и сейчас пересекали крохотный внутренний дворик. Я обиженно фыркнул. Значит, сделали дело – и разбежались. Ну и ладно.
Спускаться вниз я не стал, воспользовавшись верхним переходом. Миновав несколько сторожевых постов, я оказался в дальних коридорах левого крыла. Отсюда, насколько я помнил план, до главной библиотеки было довольно далеко, но и мне требовалось собраться мыслями. Караул долгий, успею на месте натоптаться. Я не спеша двинулся по гулким мрачноватым коридорам в поисках разводящего.
12
Ледяные порывы срывали гребни волн и швыряли к берегу. Сырой ветер с моря пробирал до костей. Толстый шерстяной плащ уже не грел, напитавшись влагой, стал холодным и тяжелым.
Чтобы хоть немного согреться, он прошелся по пирсу, потом оглянулся, высматривая среди камней темный силуэт шлюпки.
Человек, что стоял неподалеку, казалось, вовсе не замечал непогоды. Длинная матросская куртка была распахнута на груди, под ней виднелась только тонкая холщовая блуза.
Моряк перехватил взгляд и ухмыльнулся, блеснув золотыми зубами.
– Напрасно мерзнешь, Ааритайн. В шлюпке еще осталась бутылка-другая. Пара глотков – и согреешься без всякого плаща!
Повелитель Берегов поморщился. Капитан был уже изрядно навеселе, но выбирать не приходилось. К тому же Рыжий Гаш был одним из самых влиятельных вожаков морских братьев, а это многое значило. Как бы ни был Гаш сейчас пьян, завтра он протрезвеет и расскажет остальным, что все идет по плану, а это самое главное.
– Не хмурься, Повелитель. Если твой приятель поторопится, долго мерзнуть не придется.
Ааритайн промолчал. Тот, кого он ждал, опаздывал уже на четверть часа. Если что-то не сложилось и встреча не состоится, морские братья потребуют увеличить их долю. И намного. Никому не хочется проверять, владеет ли Царица Ветров древними заклинаниями.
Со стороны пакгаузов послышался негромкий свист, Гаш сделал условный знак рукой.
– Вот и наш долгожданный гость! Может быть, он окажется сговорчивей и не откажется от первосортного южного рома?
Повелитель Берегов удивленно прислушался и только тогда разобрал сквозь шум ветра приближающийся стук копыт. Когда же Гаш успел расставить своих людей? С виду капитан совершенно беззаботен. Не зря враги называют его Лисом…
В темноте мелькнул размытый силуэт. У самого пирса всадник осадил коня и торопливо спешился.
– Добрый вечер, милорды. Надеюсь, не заставил вас ждать слишком долго?
Вместо ответа Рыжий Гаш выудил из-за пазухи объемистую фляжку.
– Это ром. Хороший.
Человек без колебаний взял фляжку и сделал несколько больших глотков.
– Очень приличный. С юга?
– Точно, сто морских чертей! Один парень на днях сказывал мне, что собирался продать этот ром за большие деньги аж в самом Заморье… мягкие ему небеса.
Человек кивнул, снова запрокинул фляжку. Под красным плащом блеснули золоченые пластины дорогого панциря.
Рыжий Лис хмыкнул. Генерал Алой Гвардии? У этого Ааритайна и впрямь все схвачено! Капитан с пьяным одобрением подмигнул властителю.
Повелитель Берегов не смог сдержать неодобрительной гримасы. Если бы не морские братья, он предпочел бы назначить встречу у себя в замке. Но в прошлый раз у посланников возникли проблемы с его же собственной охраной, и совет морских братьев настоял на встрече в порту.
– Вам следовало переодеться, генерал. Рискованно появляться здесь в таком виде.
Воин легко рассмеялся.
– Вам тоже, милорд. Впрочем, не думаю, чтобы меня кто-то узнал. В такую непогоду даже бродяги попрятались в свои норы. А вот если бы я выезжал из Дворца переодевшись, у стражи наверняка возникли бы вопросы.
Рыжий Гаш громко заржал.
– Молодец, воитель! С тобой мы договоримся! Эй, вы там, тащите еще рома! Как тебя зовут?
Не отвечая, воин только загадочно улыбнулся в усы. Рыжий Гаш энергично хлопнул его по плечу.
– И правда, чего это я? Как говорится, много знаешь – коротко живешь, верно? И так вижу – не последний человек во Дворце. Что скажешь, воитель?
Воин бросил на Повелителя Берегов короткий взгляд. Тот едва заметно кивнул.
– Это капитан Гаш, наш друг. Он уполномочен осведомиться о ходе дел во Дворце, чтобы совет морских братьев смог лучше подготовиться к… гм, нужному моменту.
– Что ж, – воин повернулся, закрываясь от ветра, – колдун постарался на славу. Все идет как задумано. Второй караул остался без командира и перетасован, солдаты друг друга почти не знают. Если до смены караула во Дворце что-нибудь случится, у Царицы Ветров могут быть большие неприятности.
Капитан Гаш поднял бровь.
– Доблестная Алая Гвардия недовольна своей Царицей?
– Алая Гвардия куплена, – пробормотал Ааритайн, глядя на воина. – За очень большие деньги.
Они поговорили еще некоторое время, в течение которого капитан Гаш прикончил еще одну бутылку. Шум ветра и прибой заглушали их слова, да и желающих побродить по берегу в такую ночь не нашлось. Лишь один бродяга, с перепою решивший поискать себе убежище среди сваленных у пакгаузов ящиков, забрел слишком близко к пирсу. Был ли это чей-то шпион или просто случайный пьяница, люди Рыжего Гаша разбираться не стали. Бродяга умер, не успев даже вскрикнуть. Его тело нашли утром портовые грузчики, но, посоветовавшись, сообщать городской страже не стали, а просто выбросили на окраину Упыриного Пустыря. Свежие трупы и объедки на пустыре не залеживались никогда.
Проводив карету Повелителя Берегов тяжелым взглядом, Рыжий Гаш неторопливо пошел к шлюпке. Теперь он уже не пошатывался, да и пьяная блуждающая ухмылка с его лица исчезла. В разговорах с теми, кому не доверял, Рыжий Гаш любил прикинуться перебравшим. Позволять другим снисходительные взгляды, презрительные гримасы, а самому при этом подмечать выгоду да поджидать нужного момента. И наносить смертельный удар.
Всю дорогу до «Зубастой рыбы», укрытой в соседней бухте, он молчал. Море было неспокойное, высокие волны норовили перевернуть шлюпку, но лучших гребцов Гаш выбирал сам, и небольшая лодка уверенно двигалась к кораблю.
Капитану было о чем поразмыслить. Захватив власть в Калунте, Ааритайн не остановится. Имея поддержку Алой Гвардии и серьезного колдуна, точно не остановится. Вопрос был только в том, как быстро и под каким предлогом он решит покончить с главарями морских братьев. И с кого начнет.
Гаш приложился к фляжке. На берегу он почти не пил, только делая вид, но теперь мог позволить себе расслабиться. Лодку подбросило на волне, горлышко стукнуло о зубы. Гаш выругался.
То, что Повелитель Берегов, новоявленный спаситель Калунты, возьмется вешать главарей морских братьев, его не пугало. Гаш и сам был не прочь свести счеты с некоторыми капитанами, а уж чужими руками – тем более. Следовало только подгребать под себя оставшееся без хозяев добро да самому не попадать в драку. А для этого существовала одна замечательная возможность.
Один из гребцов посветил фонарем, с «Зубастой рыбы» ответили. С негромким стуком полетел вниз веревочный трап.
На палубе Рыжего Гаша поджидал первый помощник, корявый детина по прозвищу Длиннорукий Стод.
– На «Непотопляемом» собрался совет братьев. Хотят знать результаты переговоров.
– Подождут. – Рыжий Гаш допил из фляги остатки. – Ты дело говори. Мясник где?
– В каюте. Ждет.
Гаш нетерпеливо взмахнул рукой и направился в капитанскую каюту. Помощник прошел следом, плотно прикрыл дверь.
Мясник неподвижно сидел в кресле, не соизволив шевельнуться даже при виде Гаша. Он даже не удосужился снять плаща и был похож на укутанную в темную ткань статую. Гаш недовольно скривился.
– При виде капитана на моем корабле все встают.
– При виде меня в порту все прячутся. – Пронзительный взгляд льдисто-светлых глаз заставил Гаша напрячься. – Ты ведь не за этим меня позвал?
– Есть работа. Серьезная. – «И ох какая опасная», – добавил он про себя. – Золотом не обижу. Только чтоб язык за зубами.
Человек в плаще ухмыльнулся, словно прочитав мысли Гаша. Хотя, возможно, так оно и было. О проницательности Мясника разговоров ходило не меньше, чем о его кровожадности.
– Доверяешь мне секреты, капитан?
– Доверчивые давно на дне, – Гаш пожал плечами. С Мясником он имел дело не первый год, но никак не мог привыкнуть к его манере разговаривать. – В Калунте начинается большая грызня, приятель, и это уже не секрет. Просто хочу держать пару козырей в рукаве.
– Узнаю старого лиса. Хочешь и остаться в живых, и стать богаче?
– Нормальное желание. – Гаш тяжело опустился в кресло и придвинул к себе блюдо с остывшим мясом. – Знаешь, Мясник, у меня не самый мощный корабль, зато есть голова на плечах. Обычно это помогает.
– Сколько?
Гаш помолчал, пожевал губами.
– Десять тысяч. Золотом.
Мясник поднял бровь, но сильно удивленным не выглядел.
– Большие деньги даже для тебя. Уж не Книга Ветров ли тебе приглянулась, капитан?
Гаш широко улыбнулся.
– Точно. И в отличие от других я знаю, как ее достать.
13
В отчаянии Наруолрен прислонился лбом к прутьям. Прутья клетки были холодными и гладкими. Он отполировал их за много лет собственными ладонями. Когда-то давно он еще надеялся, что любимый ученик, которого он предал, смилостивится и выпустит его. Когда они первый раз покидали Карносс, Наруолрен даже рискнул мечтать о том, что на новом месте его ученик, а ныне хозяин, позволит ему жить в настоящей комнате, а не в этой унизительной клетке. Но тот только недобро ухмыльнулся и поклялся, что из клетки Наруолрен сможет отправиться только на жертвенный алтарь.
Тогда последние надежды оставили его, и он выл дни и ночи на пролет от тоски и безысходности. А после, осознав, что его мучения только служат лишним поводом для радости, замолчал и смирился. В конце концов, он был пока жив, получал достаточно пищи и спал на мягкой соломенной подстилке. Это было даже больше, чем стоило рассчитывать в его положении.
Долгое время его страшила мысль о жертвенном алтаре и мучениях, связанных с обрядом. Но миг расплаты все не наступал, и постепенно он стал верить в то, что будет жить в своей клетке еще долго.
И поэтому теперь, когда ученик молча улыбнулся и заставил цепи защелкнуться на его запястьях, Наруолрену стало страшно до дурноты.
– Подожди… подожди минуту! Что ты хочешь делать? – он поразился тому, как дрожит его голос.
– Тебе пора, Наруолрен. Ты живешь слишком долго. Сегодня сбудется твоя мечта – ты выйдешь из клетки.
– Нет!
Наруолрен отпрянул от решетки в ужасной догадке. Его ученик хрипло рассмеялся.
– Вижу, ты помнишь мою клятву? Алтарь ждет тебя!
Повинуясь хозяину, цепи натянулись и поволокли Наруолрена к распахнувшейся дверце. Он упирался что было сил, но только разодрал в кровь запястья. Наруолрена потащило по полу лаборатории к дальней стене, где возвышался алтарь. Его ученик шел следом и усмехался.
– Ты удостоишься великой чести, мой дорогой учитель. Ты будешь первым, кто узрит мое восшествие на престол Калунты! А затем умрешь. В страдании и ужасных муках – как я и обещал!
Наруолрена проволокло по ступеням и взметнуло вверх. Клацнуло железо – и он понял, что распят на алтаре.
Его мучитель ухмыльнулся.
– Ты увидишь все, Наруолрен. Тебе понравится.
Встав в центр пентаграммы, ученик поднял магический шар и начал творить Понимание Силы. Вторя негромким отрывистым словам, произнесенным на мертвом языке, линии пентаграммы полыхнули призрачным светом.
По обрывкам фраз Наруолрен узнал заклинание Зеленого Ужаса.
– Ты… ты хочешь напасть на Дворец Царицы Ветров?!
– И разрушить его. И убить саму Царицу. И завладеть Книгой Ветров. А заодно отомстить тебе за предательство. Как видишь, у меня много желаний!
– Не убивай меня! Молю, пощади…
– Когда-то юный горбун по имени Магле верил тебе, Наруолрен. Безоговорочно верил и почитал за бога. Ты был для него и отцом и матерью! Но ты предпочел предать его и принести в жертву собственным желаниям. А теперь великий колдун Маглос Лысый воздаст тебе то, что ты заслужил!
Наруолрен продолжал что-то говорить, но Маглос уже не слушал, сосредоточившись на заклинании. Ночь обещала быть очень долгой. И вскоре он почувствовал. Далеко во Дворце родились первые крохотные зерна Зеленого Ужаса…
14
Массивные напольные часы ударили полночь. Гулкий торжественный звон эхом прокатился по каминному залу и растаял в глубине коридоров. Я зевнул и переступил с ноги на ногу. Спать хотелось отчаянно. На мягкую кушетку, что стояла в дальнем углу, я старался не смотреть. Интересно, как все эти придворные ухитряются веселиться до рассвета?
Светловолосый парень, томившийся у двери напротив, похоже, испытывал те же чувства. Он грустно посмотрел на меня и вздохнул. Разговаривать на посту запрещалось, но переглядываться – сколько угодно.
Первый день я опасался, что встречу в карауле кого-нибудь из тех, кто знает Грейана Марса в лицо, но сейчас совершенно успокоился. По странному стечению обстоятельств состав караулов перемешался, и я сильно сомневался, что это произошло случайно. Никто, впрочем, моего имени и не спрашивал, жетона на груди было вполне достаточно.
Я снова шевельнулся. В конце концов, все не так уж плохо. Я во Дворце, и каждый час приближает меня к очередным двадцати монетам. Охранять эту самую Книгу Ветров даже проще, чем я предполагал. Лежит она себе спокойненько в библиотеке и лежит. Здесь, совсем близко, достаточно пройти сотню шагов и подняться по лестнице в Янтарный зал. И, скорее всего, будет лежать там еще долго.
Я ободряюще улыбнулся напарнику, тот кивнул в ответ. Имени его я не знал, да и видел впервые, но, может быть, нам еще придется встречаться…
В глубине коридора послышался шум и отборная брань. Мы разом положили руки на мечи.
– Демоны всех побери! Могу я выпить за любимую Царицу или нет?
Из распахнутой двери, ведущей в анфиладу гостевых комнат, появился раскрасневшийся толстяк в расстегнутом до живота кафтане. Его дорогая, расшитая золотом накидка была заляпана жирными пятнами, редкие волосы на голове всклокочены.
– Нет, ответьте мне, могу или не могу?
Толстяк широко взмахнул зажатым в кулаке окороком. Ароматный жир брызнул во все стороны, забрызгав старинные гобелены.
– Вы, уроды, пошли вон! Пить за здоровье Царицы – священный долг каждого дворянина!
Сначала я решил, что толстяк обращается к нам, и уже стал прикидывать, не дать ли ублюдку по жирной роже, но тут послышался торопливый топот. Следом за толстяком в коридор выскочили двое слуг и повисли на разбушевавшемся госте.
– Свободу Каффу ре Сазу, подлые твари! Да здравствует великая Имнесфея! – С неожиданным проворством толстяк вырвался из рук слуг и, пошатываясь, двинулся к нам. – Доблестные гвардейцы! Именем Царицы, я требую… требую… еще вина я требую!
Запыхавшиеся слуги снова набросились на толстяка, завязалась новая потасовка.
– Ради небес… помогите его усмирить! Он разбил уже три бесценные вазы и… разодрал портьеру! – один из слуг, пыхтя от натуги, поднял на нас умоляющий взгляд.
– Милорд Кафф, здесь нет вина… а вам следует отдохнуть, – поколебавшись, мой напарник шагнул толстяку навстречу. Вообще-то по уставу мы не должны были ввязываться в это дело, но перебравший дворянин разошелся не на шутку. В конце концов, вазы во Дворце и впрямь дорогие.
Толстяк остановился и набычился, размышляя. Слуги сочли момент подходящим и вцепились в него с удвоенной энтузиазмом. Доблестный Кафф ре Саз решил отступать дальше по коридору, но на пути его оказался гвардеец. Схватка была неравной. Против трех противников толстяк устоять не мог. Упав на четвереньки, он еще пытался ползти, но в конце концов распластался под тяжестью тел и теперь только яростно сопел.
Из-за потасовки первое мгновение атаки я пропустил. Когда толстяк был повержен и я поднял глаза, стены под потолком уже светились изумрудным. Очертания потолочных фресок смазались и потеряли резкость. Я моргнул, пытаясь стряхнуть наваждение, но ничего не изменилось. А потом в воздухе вдруг похолодало, и по полу, сочась из всех щелей, пополз зеленый туман.
Откуда-то из глубины комнат донесся пронзительный женский визг. Мое сердце тоскливо сжалось. Еще не успев осознать, что происходит, я бросился к библиотеке. У самой лестницы я на мгновение обернулся. Изумрудные, будто подсвеченные изнутри хлопья тумана были даже красивы. Почти скрытые ими слуги и толстяк лежали на полу неподвижно. Мой напарник стоял на коленях и судорожно пытался удержать свою расползающуюся плоть. Когда у него отвалилась часть лица, я перестал смотреть и побежал по ступеням.
15
В лаборатории было сумрачно. Масляный фонарь без дела стоял в углу, горело только несколько свечей. Дрожащее пламя отражалось на поверхности магического шара, пока еще мутного, подернутого молочно-белой пеленой. Из темноты выступали очертания массивных столов, заваленных сосудами и древними фолиантами, и залитый кровью алтарь с распятым на цепях телом. Цепи и узкие каменные ступени покрывал иней. Здесь, в подземельях, было холодно. Так же как и в любой лаборатории, где творил Маглос. Холод придавал некромантическим заклинаниям дополнительную силу.
Маглос вгляделся в светящиеся мертвенно-призрачным светом руны, тщательно выписанные вокруг начертанной на полу пентаграммы, в последний раз окинул лабораторию взглядом, оттягивая сладкий момент, с которого начнется его восхождение на вершину власти. Все было готово. Он улыбнулся, представляя, как вытянется лицо Ааритайна ре Сайнселла, когда через портал на город обрушатся кошмарные существа Нереальности. И никто не сможет остановить хаос разрушения! Царица Ветров вот-вот умрет, а те мелкие колдуны, что еще остались в городе, без Книги Ветров – ничто. Только он, Маглос, Великий Колдун, сможет управлять Нереальностью, а Книга Ветров, что окажется в его руках очень скоро, даст ему полную власть над Калунтой. Повелителю Берегов не следовало вести себя так заносчиво. Как пренебрежительно он разговаривал! И как испугался, когда Маглос явился в его покои через магический портал! Этот жадный недоумок в парчовой мантии зря надеется дожить до рассвета. Хотя… пожалуй, убивать его не следует. Можно придумать что-нибудь поинтереснее. Маглос хихикнул. Например, отправить в измерения Нереальности. Живым. Или бросить в яму с пауками-кровососами. Или просто, ослепив и отрезав язык, вышвырнуть где-нибудь в зловонных портовых закоулках. Над этим стоит позже подумать. Всегда найдется подходящий вариант.
Человек в цепях шевельнулся. Отложив магический шар, Маглос подошел к алтарю. Человек поднял на него налитые кровью глаза, попытался что-то сказать. Из горла, проткнутого украшенным рунами жертвенным кольцом, вырвался только хриплый стон.
– Молчи, уважаемый учитель! Я знаю, как больно тебе говорить. Когда-то я сам был на твоем месте. Сколько времени прошло с тех пор, как я побывал на алтаре в твоей лаборатории? Наверное, уже добрая сотня лет, не меньше, а? А может быть, и двести. Но я все помню, Наруолрен.
– Ты… Жаль, что я не успел. – Человек на алтаре сумел наконец выдавить членораздельные звуки. – Жаль… что мне помешали тогда…
– Да, Наруолрен, тебе есть о чем жалеть. Ты предал меня, своего лучшего ученика, ради возможности сотворить Высшее Заклинание, ради золота, которое обещали заплатить тебе кочевники. Ты решился и проиграл. А теперь я сделаю с тобой то, что собирался сделать со мной ты. – Маглос не спеша взял со стола острую ритуальную иглу. – Много лет назад тебя остановили солдаты властителя Карносса, который, как известно, недолюбливал колдунов. Меня не остановит никто. Готовься, учитель. Сейчас ты испытаешь все, что испытал тогда я… и немного больше. Я принесу тебя в жертву и получу власть, о которой много лет мог только мечтать! Я воплощу те заклинания, которые не были бы доступны мне, убей я хоть дюжину обычных слизняков, именующих себя людьми! Тебе ли объяснять, какие возможности даст мне умерщвление некроманта!
Ритуальная игла пронзила жертве предплечье.
– Проклинаю тебя…
– Неужели? – Маглос позволил себе усмехнуться. – И это после того, что я для тебя сделал? Ты, видимо, забыл, учитель. Ведь это я, едва зажили мои раны, вытащил тебя из застенков властителя Карносса.
– Для того, чтобы отомстить…
– Это не столь важно, мудрейший Наруолрен. Если бы не я, в темнице карносского замка давно бы уже гнили твои кости. Я же холил тебя и лелеял почти пять лет. Ты сытно ел и сладко спал… в своей клетке. Я даже поил тебя элексирами, чтобы продлить твою никчемную жизнь… чтобы ты не умер раньше времени. Я знал, что ты пригодишься мне, и этот час настал!
Новая игла вонзилась в распятого. Наруолрен слабо задергался в тщетной попытке освободиться, но только усилил свои страдания.
– Ты сгоришь в аду…
– Все мы окажемся там, – Маглос равнодушно пожал плечами. – Ничего не поделаешь, такова плата за дарованное искусство мертвых. Но ты, учитель, увидишь адское пламя намного раньше меня. Впрочем, если хочешь, можешь поговорить пока. Язык я вырву тебе чуть позже.
Наруолрен тихонько завыл. Раскрыв одну из книг и нараспев читая заклинания, Маглос продолжал втыкать иглы, и когда он закончил, у жертвы уже не было сил даже пошевелиться. Окровавленное тело лишь слегка подрагивало.
Свечи уже догорали. Пора было начинать главное. Взяв в руки магический шар и талисман Силы, он встал в центре пентаграммы. Едва отзвучали первые слова Высшего Заклинания, по телу ритуальной жертвы и контурам пентаграммы пробежали всполохи молний. Наруолрен пришел в себя и дико закричал. Прервавшись на мгновение, Маглос удовлетворенно кивнул. Все шло как задумано. Повинуясь его воле, где-то далеко во Дворце бездушные тела тех, кто были когда-то Снегом и Степным Волком, равнодушно вонзили клинки в тело спящей Царицы Ветров.
С каждым новым словом магический шар становился все более прозрачным, а полумрак в углах лаборатории становился все гуще и осязаемее. За алтарем в темной пелене угадывались движения странных теней, вспыхивали и гасли призрачные огни. Почуяв кровь жертвы, демоны всплывали из мира Нереальности, чтобы поглотить очередную порцию человеческой боли и смертельного ужаса.
Приходящая из ниоткуда энергия нарастала, переполняя все его существо. Уже не вглядываясь в шар, Маглос мог видеть галереи и переходы Дворца, золотую роскошь бесконечных залов, высоту стрельчатых сводов. Небывалая, неведомая ему прежде сила была подвластна только его прихотям и желаниям! Он почувствовал близость Книги Ветров, колючие оболочки защитных заклинаний, хрупкое равновесие искусственных измерений. И тогда, содрогаясь от собственного могущества, он обрушил на ажурные построения искусственных измерений Дворца всю доступную ему мощь.
Дверь в лабораторию тихонько скрипнула и приоткрылась. В широко раскрытых глазах человека на алтаре мелькнуло странное выражение, но Маглос, творящий заклинания, ничего не заметил. Треск магических разрядов заглушил негромкие шаги. Воздев над головой магический шар, он выкрикнул Слово Разрушения. Магический шар наполнился мерцающим светом, затем ярко озарился изумрудным сиянием, и где-то далеко в коридорах Дворца Царицы Ветров зародился зеленый туман смерти. Едкая мутная пелена, растекшаяся по переходам, сжигала людей и уродовала предметы, а порожденные ею призрачные существа жаждали крови. Маглос чувствовал и отчаяние умирающих, и панику тех, кто был еще жив, и жалкие попытки придворных чародеев остановить надвигающееся безумие. Яркими искрами полыхнула и погасла в волне боли мощная, насыщенная магией аура Царицы Ветров. Повелительница Калунты была мертва. Маглос захохотал.
– Я всесилен! Я ужас и судьба Калунты! – торжествующий вопль колдуна раскатистым эхом прокатился по лаборатории. – Я повелитель мира, великий и ужасный!
Существо за спиной Маглоса ощерило длинные клыки и беззвучно впилось ему в шею, одним движением перекусив позвоночник. Колдун хрипло вскрикнул и обмяк. Прерванное на полуслове заклинание полыхнуло и рассыпалось тысячами искр. В наступающей тишине послышалось отчетливое чавканье.
Магический шар упал и с мелодичным звоном раскололся, брызнув переливчатыми осколками. Свечи вдруг разом потухли, и только одна, стоящая у самого алтаря, заметалась рвущимся пламенем.
Читать бесплатно другие книги:
