Ненавижу колдунов! Денисенко Андрей

22

Породистые лошади легко одолели крутой подъем и вихрем пронеслись по узкому разводному мосту. Стражи у ворот торопливо распахнули решетки, всадники, не останавливаясь, ворвались во внутренний двор и только тут осадили разгоряченных коней. Оба телохранителя остались в седлах, их хозяин одним прыжком спешился и взбежал по ступеням главного входа. Солдаты вскинули оружие, салютуя генералу, но он, не обращая внимания, прошел мимо.

Повелитель Берегов был в библиотеке. Среди огромных книжных шкафов, что поднимались до самых сводов, и бесчисленного множества древних фолиантов тщедушный темноволосый человечек с болезненным лицом был почти незаметен. Ширрак ре Вайн мысленно скривился. И это хилое существо собирается править Калунтой? Впрочем, Ааритайн ре Сайнселл хитер и изворотлив, уже немало его врагов гниет в земле. А платит Повелитель Берегов золотом, и намного больше, чем покойная Царица Ветров… это – главное. Остальное не имеет значения. Генерал вполне отдавал себе отчет, что если бы мятежные бароны, идущие с севера, предложили бы хорошую цену, он помог бы и им. Но пока лучшее предложение оставалось за Повелителем Берегов, доблестный генерал Ширрак ре Вайн честно выполнял свою часть сделки.

Услышав шаги, Повелитель Берегов оторвался от чтения и поднял голову.

– Мой повелитель, у нас неприятности. Очень серьезные неприятности.

Лицо Повелителя Берегов стало жестким, черты обострились. Ре Вайн хорошо знал, что не следует появляться столь неожиданно, но времени на церемонии не было.

– Тебе не следовало приезжать сюда, генерал. Нас не должны видеть вместе. Почему ты нарушаешь договоренности и являешься в мой замок лично?

– Милорд, дело не терпит отлагательств. Кроме того… после смерти Величайшей обстоятельства изменились. Думаю, нет ничего странного в том, что командующий Алой Гвардии посетил нового властителя города… – еще не закончив фразы, генерал уже пожалел о своих словах. Глаза Ааритайна ре Сайнселла сузились и прожигали насквозь.

– Думать здесь буду я! Может быть, генерал Ширрак забыл, что Алой Гвардии с сегодняшнего утра не существует?

– Простите, милорд. Но дело срочное. В городе вторжение демонов.

Захлопнув пожелтевший фолиант, ре Сайнселл тяжело оперся о стол и кивком приказал говорить.

– Сегодня на рассвете мне доложили о нескольких тварях, появившихся в окрестностях Упыриного Пустыря. Я не придал этому большого значения. Иногда такое случается, от голода нечисть выбирается в нищие кварталы или бродит возле портовых складов. Но потом вернувшийся патруль сообщил мне о демоне, убившем в Птичьих Чесалках три десятка человек, и нескольких кровососах, напавших на портовый трактир.

– И это все?

– Нет, милорд. Я выслал солдат, и твари были уничтожены. Но к полудню сообщения о чудовищах, появляющихся со стороны Упыриного Пустыря, стали поступать все чаще и чаще. Пока мы справляемся, но по городу уже поползли слухи.

– И что, все сообщения о демонах соответствуют действительности?

– Более чем, милорд. Судя по всему, с каждым часом тварей становится все больше, и скоро мы не сможем их сдерживать. Люди гибнут, милорд, кроме того, солдаты городской стражи тоже несут серьезные потери. Если так пойдет и дальше… к утру в городе начнется паника.

Повелитель Берегов задумчиво прошелся вдоль зала и встал у высокого стрельчатого окна. Молчание затягивалось.

– Милорд… – теперь Ширрак ре Вайн подбирал слова как можно тщательнее. – Я выполнил все, что вы приказали… что следовало сделать после нападения на Дворец Царицы… Искусственные измерения Дворца исчезли вместе с теми, кто там находился, реальная часть здания охраняется преданными мне солдатами. Те уцелевшие, кого вы внесли в списки, уже арестованы по обвинению в заговоре и казнены. Но чтобы справиться с демонами, требуется помощь… магического свойства.

Повелитель Берегов оторвался от созерцания вида за окном.

– Говори прямо, генерал. Ты полагаешь, что появление демонов связано с атакой на Дворец?

– Я уверен в этом, милорд. Тварей из Нереальности надо остановить, и как можно быстрее. Никто не справится с этим лучше, чем тот, кто знает о разрушении искусственных измерений Дворца… очень много. К тому же, обладая Книгой Ветров… я слышал, она содержит утерянные заклинания боевой магии…

Имя колдуна Ширрак ре Вайн произнести не решился, и Повелитель Берегов ухмыльнулся.

– Должен тебя разочаровать, воитель. Я не знаю, где сейчас колдун. Я ждал его еще утром, но он не пришел. Возможно, он заполучил Книгу Ветров и бежал из Калунты. Возможно, сидит в своей норе и с удовольствием смотрит, как демоны разгуливают по городу. Знаешь, он вообще-то черный маг и предпочитает творить зло.

– Но милорд…

– …да и нам беспорядки в городе только на руку. – Ааритайн подошел к генералу и пристально заглянул ему в лицо. – Очень скоро здесь высадятся морские братья, генерал. Они уже знают о случившемся и будут у берегов Калунты завтра к вечеру. Их армия легко очистит город даже от сотни тварей, по праву заслужив благодарность горожан. Ну а я, соответственно, стану Повелителем Берегов, спасшим Калунту от нашествия демонов.

Ширрак ре Вайн растерянно слушал. Хиленький человечек и впрямь оказался намного хитрее, чем он мог предположить. И ведь как ловко все повернул, превратив вторжение морских братьев в миссию спасения города!

Повелитель Берегов вернулся к столу, налил в высокие хрустальные бокалы вина.

– Выпьем за удачное стечение обстоятельств, генерал. Ты верно служил мне и поэтому заслужил награду. Распуская Алую Гвардию, я не хочу лишаться такого талантливого полководца. Отныне можешь считать себя командующим всех Береговых Легионов, что находятся в городе. Ну и, само собой, пришли верного человека к казначею. Твое золото тебя ждет.

Опомнившись, генерал вскинул руку в салюте. Интуиция не подвела его! Будь благословен тот час, когда он решился поставить на Повелителя Берегов! Предательство Имнесфеи генерала совершенно не тревожило. Что он имел, командуя Алой Гвардией? Вечные проблемы с капризными сынками аристократов и всего лишь пятьдесят золотых в месяц. Служа Повелителю Берегов, он получил все.

– Да здравствует истинный властелин Калунты!

Ре Сайнселл милостиво улыбнулся. Новое обращение приятно ласкало слух.

– Приступай к новым обязанностям, генерал. Необходимые распоряжения я уже отдал. А насчет колдуна… ты прав. Его следует навестить. Но не для того, чтобы попросить о помощи, совсем нет… Народ надо ободрить. Например, тем, что пойман главный виновник нашествия демонов и покушения на Царицу Ветров. Казнь колдуна на главной площади – хороший урок всем врагам Калунты, не так ли?

– Я немедленно отправлю лучших воинов. Если колдун еще в городе, он будет схвачен.

Повелитель Берегов кивнул. Лицо его стало спокойным и безмятежным.

– Перед казнью на площади не забудь вырвать ему язык, генерал. На всякий случай.

23

Некромант оказался тяжелый. То ли кормил его Маглос хорошо, то ли подвижности в клетке не хватало. Очень скоро я пожалел, что поторопился с цепями. Попытка разбогатеть за счет покойного Маглоса откладывалась на неопределенный срок. Искать сокровищницу с такой тяжестью на плече было неразумно, а оставлять ношу без присмотра я опасался. Некромант – он и есть некромант, ничего хорошего от него не жди. Грустно вздохнув, я потащился к лестнице наверх. Сколько там ступенек? Дюжины три? Ладно, в конце концов, надоест тащить – брошу и прикончу на месте. Передумать – оно никогда не поздно.

Я его не бросил. Обидно стало, ведь сколько уже с ним возился! Обливаясь потом и тяжело дыша, я выбрался из потайного хода, едва не споткнувшись об останки Пуро.

Увидев Маглоса, некромант радостно захихикал. Я разозлился. Идти у него сил, значит, нет, а поржать вволю – пожалуйста! С мстительным удовольствием я шмякнул колдуна на пол и потащил волоком. Помогло. Смеяться он перестал сразу.

Размышляя над тем, где бы раздобыть для некроманта надежные кандалы, я добрался до холла и замер на пороге. Свечи не горели. Я точно помнил, что оставлял их зажженными. Прошло не так уж много времени, и сгореть полностью они не могли. Сквозняки? Нет тут никаких сквозняков. Вскинув меч, я прижался к стене. Так. Значит, еще не все. Поколебавшись, я бросил поскуливающего некроманта и отпихнул ногой обратно в глубь прохода. Ладно, за пару минут далеко не уползет. Что-то еще изменилось… что? Портьеры? Тяжелые бархатные портьеры были задернуты, не пропуская в холл даже слабые ночные отсветы.

Сделав осторожный шаг вдоль стены, я замер, пытаясь уловить малейшие шорохи. Шум дождя за окнами. Печальные поскрипывания старого дома. Кряхтение разнесчастного некроманта. На какое-то мгновение мне показалось, что рядом кто-то есть, что я услышал приглушенное редкое дыхание, тихое и экономное, но это ощущение тут же исчезло. Значит, все-таки сквозняки. Я чиркнул огнивом, собираясь зажечь свечи. И получил тяжелый удар рукоятью меча.

Мне повезло, что я не захватил с собой лампу. Иначе бы меня убили сразу. Но тот, кто поджидал меня, тоже не шибко видел в темноте и малость промахнулся. Удар, нацеленный в затылок, пришелся по шее и плечу. Наткнувшись на мебель, я кубарем полетел на пол, аж хрюкнув от жесткого приземления. Левая рука мгновенно онемела, меч, жалобно звякнув, отлетел в сторону.

Уже не таясь, мой противник с грохотом расшвыривал стулья. Перекатившись на спину, я несколько раз ткнул наугад кинжалом и с третьего раза попал. Клинок вонзился в мягкое, послышался стон и глухой стук упавшего тела.

С другой стороны донеслась матерная ругань, на меня градом посыпались удары. Стараясь закрыться руками, я с запоздалым сожалением сообразил, что нападающих было несколько. Кто-то зажег свечи, но это я понял уже как-то отстраненно, остатками гаснущего сознания.

Как меня били, я не помнил. Но били, видимо, сильно, потому что когда я пришел в себя, на каждое движение тело отзывалось нудной глухой болью. Руки были немилосердно стянуты ремнем за спиной, ноги… ноги вроде тоже. Я открыл глаза и уставился в заросший паутиной потолок. По-глупому вышло. Надо же было так вляпаться!

– Эй, Мон, вроде он очухался. Посмотри.

– Все равно толку от него не будет.

– Погодь… Не стоило его… так сильно. Не ровен час, помрет еще раньше времени.

Потолок заслонила здоровенная красная рожа, поросшая давнишней щетиной.

– Не, живой! Вот, уже таращится! Мало я ему врезал, он же, сволочь, Ларда завалил!

Я дернулся от чувствительного пинка в живот.

– Хватит, Мон! – в голосе второго зазвучал металл. – Ты что, собираешься сидеть здесь до рассвета? Лард сам на кинжал нарвался, нечего было лезть на рожон!

Мощные волосатые руки вцепились мне в куртку и, легко подняв, швырнули в кресло. Красномордый придвинулся близко-близко, изо рта тяжело пахнуло перегаром и жареным луком.

– Зря ты прикончил Ларда, урод. Рассвета ты не увидишь, обещаю!

– Сам ты урод… – я хотел еще кое-что добавить, но не успел. Красномордый двинул меня кулаком в зубы. Видимо, задел я его за живое.

Я замер, дожидаясь, пока с глаз схлынет красная пелена. От удара голова гудела как монастырский колокол, во рту стало солоно.

– Мой друг шутит. Довольно грубостей. Мы только немного побеседуем и, если ты честно ответишь на все вопросы, спокойно расстанемся.

В поле зрения наконец появился приятель красномордого громилы. По сравнению с грязным жирным боровом этот выглядел худощавым, даже немного изможденным. Изящные повадки и дорогая щеголеватая одежда, отделанная жемчугом и серебряной нитью, делали его похожим на завсегдатая аристократических приемов. Впечатление портил широкий боевой меч в простых кожаных ножнах и пронзительный холодный взгляд льдисто-голубых глаз. Я внутренне подобрался. Из этой парочки красавчик был наиболее опасен, с ним следовало держать ухо востро.

– Видишь, как мы тебя уважаем? Сами стоим, а тебя, гостя дорогого, в кресло усадили! Может быть, не слишком удобно, но могло быть и хуже, верно? – Красавчик улыбнулся, с виду вполне дружески. Да и говорил он не повышая голоса, даже вроде сочувственно.

– Лучше руки развяжите, – нахально попросил я.

Красномордый побагровел еще больше, но сдержался. Красавчика же моя наглость совершенно не тронула. Он только грустно покачал головой.

– Нет, приятель, ты же понимаешь. После того как ты убил нашего товарища, к тому же лучшего друга Мона, мы тебе не доверяем.

Красавчик с легкой улыбкой посторонился, и Мон, ощерясь, снова влепил мне кулаком между глаз. В этот раз было совсем плохо. От удара меня вместе с креслом развернуло, я врезался затылком в высокую резную спинку и почувствовал, как по шее скользнул тонкий ручеек крови. Зато теперь мне было очень удобно наблюдать за комнатой. Особенно я порадовался при виде невезучего Ларса, лежащего на ковре неподвижной окровавленной грудой. И огорчился отсутствию некроманта, которого оставил в коридоре. Так я и думал. Удрал, гад. Дьявол меня дернул разрубить цепи…

– Первый вопрос очень легкий, для разминки. Как тебя зовут?

– Не зовут меня. Обычно сам прихожу. – Я увидел, что красавчик с выражением сожаления уступает место добряку Мону, и тут же передумал шутить. – Глайм. Ристенсин Глайм.

– Отлично. Рист, значит. А это – Мон. Ты его уже знаешь. Да и обо мне, думаю, слышал. – Красавчик блеснул ровными белыми зубами. – Мое имя Альт Нор по прозвищу Морской Мясник. Слухи не доходили?

От неожиданности я кивнул и заработал новый приступ головной боли. О Морском Мяснике, наемном убийце и палаче, в трактирах Калунты болтали достаточно, и все истории были одна хуже другой. Прозвище свое Мясник заработал на службе у морских братьев, неимоверной жестокостью поразив даже их. Позже, появившись в Калунте, Мясник брался за всякие скользкие поручения аристократов, предпочитавших загребать жар чужими руками, и выполнял их, оставляя за собой кровавый след. Не брезговал Мясник и казнями, а когда временно оставался без работы, в городе начинали происходить загадочные изуверские убийства. Мировой судья, взявший было Мясника в оборот, как-то темной ночью забрел на окраину Упыриного Пустыря и был разорван демонами; жену и дочь одного из капитанов городской стражи, громче всех кричавшего о причастности к этому Морского Мясника, неизвестные бандиты зверски изнасиловали и убили прямо в их собственном доме. С тех пор Мясника стали сторониться, предпочитая шепотом рассказывать о нем страшные истории.

Все это вихрем пронеслось у меня в голове, пока я таращился на знаменитого убийцу. Мясник ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом.

– Кстати, мой друг Мон тоже человек известный, но в особых кругах. Он первоклассный, талантливый, непревзойденный мастер пыток. Ты сможешь убедиться в этом, Рист… если не ответишь на мои вопросы. Итак, чем же ты занимаешься, Рист?

– Как все. Монеты зарабатываю. – Потрогав десны языком, я плюнул на пол. Хоть зубы целы… пока. – А как заработаю, трачу. Наемник я.

Мясник задумчиво кивнул, вроде и не слушая.

– Наемник, значит. Что ж, ремесло не хуже других. Я уважаю честных наемников, сам когда-то был таким. Правда, сейчас наемнику тяжело найти работу… поэтому, Рис, ты и нанялся к колдуну?

– Колдун хорошо платил. – Я неопределенно повел плечами… и осторожно попытался дотянуться до метательного ножа. Проклятые веревки! Пальцы доставали только до середины ножен, и мне не удавалось продвинуться дальше ни на волос.

– Так много, что ты рискнул тайно проникнуть во Дворец Царицы Ветров?

– Ты много знаешь, Мясник, – я сделал еще одну попытку достать нож. Без особого успеха.

– Мой хозяин рассказывал мне о наемнике, который выполнит для колдуна кое-какую работенку. Думаю, ты и есть тот наемник. Поэтому, Рист, я задам тебе еще один вопрос, – голос Мясника стал добрым и проникновенным. – Где Книга Ветров, Рист?

Вот оно что! Так бы сразу и сказали. Кажется, хозяева Мясника решили прибрать Книгу к рукам. Что ж, смерть Маглоса многим спутала карты. Ни Книги, ни колдуна, ни свидетелей. Только какой-то придурок-наемник, непонятно зачем явившийся в дом! Не сдержавшись, я ухмыльнулся. И тут же получил по зубам.

– Не зли меня, парень. – Красавчик стряхнул с кулака мою кровь и аккуратно вытер руку белоснежным шелковым платком.

– Ты принес колдуну Книгу Ветров, верно?

Как хорошо, когда не приходится врать! Я совершенно искренне улыбнулся разбитыми губами и честно посмотрел ему в глаза.

– Нет. Не верно.

Лицо Мясника стало озабоченным.

– Я предупреждал тебя, что лучше говорить только правду. Это последняя попытка. Где Книга Ветров?

С ножом ничего не выйдет. Пока я не выберусь из этого проклятого кресла, до ножа не дотянуться, значит…

– Она где-то здесь, в доме, или ты спрятал ее в укромном месте?

…придется их разозлить. Неприятно, конечно, но другого выхода нет. Лучше вытерпеть пару оплеух сейчас, чем что-нибудь посерьезнее потом. Просто так не отстанут, Книга-то и впрямь им шибко нужна…

Недолго думая, я плюнул Мяснику в лицо.

Первый же удар вышиб меня из кресла. Кувыркнувшись через голову, я отлетел к стене и пребольно ударился лицом. Потом Мон от души меня попинал и едва не сломал ребра. Закрыв глаза, я терпел. Главное – результат. Может быть, с плевком я переборщил, но нужный эффект достигнут. А жирный боров свое получит. Его-то я уж точно прикончу.

На этот раз поднимать меня не стали. Застонав, я повернулся на бок и прижался спиной к стене. Все получилось даже лучше, чем я рассчитывал. Нож скользнул мне в ладонь холодной змеей.

– Разведи огонь, Мон! Этого недоумка следует поучить хорошим манерам! – вытерев лицо, Мясник отшвырнул окончательно испорченный платок. – Кодекс молчания для наемника, конечно, вещь серьезная, и соблюдать его надо. Другое дело, если тайну выдать под пытками. И благородно, и быстро. Для начала выжги ему правый глаз. Просто так.

– Эй, ты, может, тебе левый глаз больше нравится? Так я могу начать с левого! – толстяк заржал.

– Ты мне не нравишься. Я убью тебя первым, – твердо пообещал я. Толстяк принял это за шутку и заржал еще громче.

– Нет, ты слышал, Мясник? Ублюдок еще мне и угрожает! Клянусь богами, старина Гаш говорил, что это будет забавно, но я не думал, что настолько!

– Заткнись, жирный дурак! А то Гаш из тебя самого шутку сотворит! Придержи язык и делай, что приказано!

– Мясник, я…

– Быстро, я сказал!

Мясник повернулся ко мне. Теперь он уже не развлекался, черты его лица стали жесткими, взгляд – ледяным.

– Хочу, чтобы ты понял, приятель. Мой хозяин – очень серьезный человек и всегда добивается того, чего хочет. Он приказал мне найти колдуна Маглоса и получить Книгу Ветров, которую должен принести ему глупый наемник. И очень хорошо заплатил за работу. Первую половину задания я выполнил. Когда я принесу хозяину голову Маглоса, он будет доволен. Но еще больше он обрадуется, когда я положу перед ним Книгу Ветров. А вот будет ли жив и здоров к этому радостному моменту наемник по имени Рист, зависит только от тебя.

Есть! Обрезки веревки соскользнули с моих рук. Еще немного подождать, чтобы разгулялась кровь…

– Вы не убьете меня! – Я постарался выглядеть жизнерадостным придурком. – Потому что я знаю, где Книга! А еще я знаю, что многие желающие ее получить готовы заплатить за нее золотом!

В прозрачных глазах Мясника мелькнуло облегчение. Он решил, что и в самом деле наткнулся на непроходимого идиота.

– Знаешь, ты попал в большие неприятности, наемник Рист. И не тебе говорить сейчас о золоте. Но все знают, что Морской Мясник никогда не был жаден. Отдай мне Книгу Ветров, и ты получишь половину того, что я заработаю на этом деле!

– Сколько?

Мясник помедлил. Удивительно. Даже несуществующим золотом ему делиться не хотелось!

– Ты получишь… двести золотых. Это большие деньги. Очень большие!

Я кивнул и покосился на Мона, продолжавшего раздувать в очаге огонь. Цирк, да и только. М…м…м… поломаться еще, что ли? Нет, долго тянуть нельзя. Я сжался, постаравшись напрягать мышцы незаметно. Так. Рывок, удар по веревкам на ногах и прыжок к толстяку. Он склонился над камином, не успеет… а потом Мясник…

– Книга Ветров спрятана на Упырином Пустыре. Маглос сказал, что портал из Дворца откроется прямо в этот зал, но что-то не сработало. Наверное, помешала смерть колдуна, – я замолчал. Мясник подался вперед, даже дыхание затаил.

– Упыриный Пустырь велик, Рист…

Я ухмыльнулся.

– Точно, большой. И если я не скажу, где спрятана Книга, вы будете искать ее до следующей зимы.

– Я обещал заплатить – и заплачу. – Сдернув с пояса кошель, Мясник потряс им в воздухе. – И здесь только часть твоей доли! Это честная сделка, приятель.

Как же, честная. Толстяк вон какое пламя раздувает… Я рывком вскочил, опрокинув Мясника ударом плеча. Короткий взмах ножа, рассеченные веревки на ногах…

Затекшие ноги почти не слушались. Пошатнувшись, я на мгновение оперся о стену, и это решило все. Толстяк успел обернуться. Несмотря на заплывшее жиром тело, реакция у него была отменная. И что самое плохое, он уже выхватывал из-под куртки карманный арбалет. Времени на прыжок не оставалось.

Мой нож свистнул в воздухе. Бросок вышел хороший, меткий и сильный. Клинок вошел в глаз толстяка по самую рукоять. Мон вскрикнул, в горле его забулькало, дряблая туша стала медленно заваливаться в пылающий очаг.

Меня это не радовало. Потому что напротив меня в каких-то нескольких шагах стоял Морской Мясник с обнаженным мечом в руке и недобро ухмылялся.

– Хорошая попытка, Рист! Вижу, ты парень не промах. Жаль будет убить тебя. Но такова жизнь.

Клинок мелькнул в воздухе так стремительно, что я едва успел его заметить.

Мечом Мясник и впрямь орудовал ловко. Смертоносная сталь в его руках описала полукруг и сверкающей молнией устремилась ко мне. Чтобы уйти от удара, мне пришлось торопливо отшатнуться. Не удержав равновесия, я упал на спину, с грохотом роняя мебель. Клинок Мясника следовал за мной по пятам. Отшвырнув стол, я прямо на четвереньках рванулся прочь.

Мясник засмеялся. Наверное, это в вправду выглядело смешно. Только в этом смехе я услышал смертный приговор.

– Не стоит убегать, Рист! Клянусь, это была хорошая попытка, но никто еще не уходил от Морского Мясника!

Короткими ударами меча он расшвырял попадавшие кресла. Удары были тяжелые, стремительные и обстоятельные. Мясник не торопился. Оба выхода из зала оказались у него за спиной, деваться мне было некуда.

Воспользовавшись передышкой, я встал и прижался к стене. Рискнуть и попытаться дотянуться до меча? Мое оружие все еще валялось на ковре, но до него было шагов пять-шесть. Или попробовать просто удрать через окно? Вышибить раму и… Тут я ухмыльнулся. Мясник слишком увлекся моей скромной персоной. Нельзя так безответственно отворачиваться от темных коридоров, особенно когда там болтается некромант.

Что-то почувствовав, Мясник резко обернулся и вскрикнул. Благодаря небеса за неожиданную помощь, я бросился к мечу.

Реакция у Мясника была хорошая. От внезапного удара, направленного в сердце, он успел закрыться рукой. И все же похожий на серп нож рассек его лицо до кости. Заливаясь кровью, Мясник закричал и упал на колени. Неторопливая фигура с ножом в руке замерла, затем повернулась ко мне.

– Привет, Маглос. Вторая жизнь, да? – сжав в ладони надежную, ставшую такой родной рукоять меча, я почувствовал себя спокойнее. Раздражали только вопли умирающего Мясника.

Зомби молча пошел на меня. Зрелище было еще то: мертвая голова с выпученными глазами болталась на перегрызенной шее, окровавленный плащ свисал лохмотьями, вытянутые вперед руки конвульсивно подергивались. Картину довершал кривой зазубренный нож для разделки скота. Откуда такая штука взялась в доме колдуна, я задумываться не стал.

Этот мертвец был ненамного быстрее, чем бедный Пуро. И ненамного симпатичней. Я критически посмотрел на его ржавый ножик. С такой штукой против моего меча – верное самоубийство. Хотя… ему без разницы.

Так мне представлялось до тех пор, пока не ожили толстяк и тот парень, которого я завалил первым. Негромко рыча, вся веселая компания поперла на меня. В комнате повеяло колдовством, пронзительно-ледяной волной пронеслась черная магия. Я попятился. Ох, не зря этого некроманта Наруолрена в клетке держали. Вот ведь сволочь какая!

Толстяк немного задержался, чтобы прикончить продолжавшего вопить Мясника. Он вообще шевелился ловчее остальных. То ли помер позже, то ли еще чего… но только ко мне он прыгнул очень шустро. Я отмахнулся мечом, сталь зазвенела о сталь. Крутанув меч, я дернулся навстречу и едва не получил по носу ножом от Маглоса. Компания действовала не спеша, но на удивление слаженно.

В этой неспешности было что-то завораживающее и жуткое. Толстяк с приятелем прижали меня к стене и время от времени помахивали мечами, не давая вырваться. Маглос со своей кривулиной был у них на подхвате. А через пару минут к ним присоединился и Мясник. Одна щека у него свисала рваным куском, обнажая челюсть, и создавалось впечатление дьявольской усмешки. Вместе с развороченной грудью и залитой кровью мордой выглядело неприятно.

Но совсем горько мне стало, когда я понял, чего они добиваются. Зомби не устают. Никогда. А вот я выдохся уже давно.

Усталость наваливалась невыносимым грузом, просто валя с ног. Мышцы ныли, все тело болело от побоев, в висках гулко стучало. Меч стал тяжелым и неповоротливым, а рукоять – скользкой от пота.

Собрав последние силы, я поднырнул под удар толстяка, полоснул его по животу, разрубая кольчугу и медные бляхи пояса. Плоть расползлась, наружу полезли сизые внутренности.

Удар был смертельным. Я знал это точно. Но зомби даже не дрогнул. Наступая на собственные кишки, он шагнул вперед и едва не достал меня острием клинка. Пластины брони выдержали и тут же жалобно звякнули под мечом Мясника. Удар был скользящим, клинок сорвался и с хрустом вошел в деревянную панель.

Не давая ему замахнуться снова, я швырнул свой меч в ножны и бросился под ноги Маглосу. Не устояв, колдун упал, и я с содроганием почувствовал, как его жуткий нож рассек воздух в волоске от моей шеи.

Не оборачиваясь, то ли вскочив, то ли все еще на четвереньках, я рванулся к лестнице на второй этаж. Ступеней в темноте я совершенно не видел, на какие-то попадал ногами, на какие-то – лбом, но разбираться было некогда. Зомби гнались за мной молча, и от этого делалось еще страшнее.

Лестница кончилась. Здесь, у двери в столовую, мрак чуть расступался. Хвала светлым богам, память не подвела. В небольшой нише, отделявшей лестничную площадку от столовой, было узкое стрельчатое окно. Разбираться, открывается ли рама, я не стал и просто долбанул в пыльный витраж ногой. В лицо повеяло холодом и ночной сыростью. Высоковато, но это мелочи по сравнению с добряками-зомби. Те были уже близко, лестница ходила ходуном под их тяжелыми шагами. Я нехорошо выругался и достал из-за пояса красный такхоал – последний оставшийся у меня. Тот самый, который Маглос дал мне «на всякий случай». Боевая магия. Стена Всепожирающего Огня. Стеклянная палочка с хрустом сломалась. Я аккуратно отправил колючие осколки вниз по лестнице.

Пламя взметнулось мгновенно, ревущее, злое. Лицо обожгло нестерпимым жаром, на лестнице послышался хриплый рев. Замечательно! Смутно надеясь не переломать ноги, я прыгнул в ночь.

24

Приземлился я удачно – насколько может быть удачным прыжок с такой высоты. Даже очень удачно, если учесть, что затаившийся в тех же кустах тип с арбалетом оказался ко мне спиной. Стоя под разбитым окном, он старательно всматривался в темноту парка. Старательность его и погубила. Когда он обернулся, я уже встретил его крепким ударом в челюсть. В дождливой пелене мелькнули крошки выбитых зубов. Жалобно звякнув, арбалет отлетел в сторону. Пока я терял драгоценные мгновения, продираясь сквозь мешанину мокрых веток, его владелец судорожно пытался выхватить меч, но я успел первым. Второй удар сбил его с ног, прыгнув сверху, я придавил коленом и уже не спеша достал его же кинжал. Хорошо, когда за тобой охотятся такие недоумки! Я чуть шевельнул кинжалом. На горле невезучего арбалетчика выступила аккуратная капелька крови.

– Своих поджидаешь, приятель? Или меня ищешь?

В ответ он прохрипел что-то нечленораздельное и мелко задрожал.

– Ну-ну, не стесняйся! – я подбодрил его кулаком под ребра и выразительно посмотрел на кинжал.

– Я… не виноват… Просто решил посмотреть, что за шум… на всякий случай…

– И всадить стрелу, если кого увидишь. Верно?

Он задрожал еще сильнее. Я вздохнул. Хлипкий какой-то. Того и гляди в обморок упадет.

– Тебе лучше быть очень честным, приятель. Когда мне врут, я нервничаю и начинаю подергиваться. Ты понимаешь, что это значит здесь и сейчас?

Тут уж он кивнул энергичнее. Жить ему хотелось.

– Я буду задавать вопросы, а ты отвечать. Может быть, когда мне надоест, я тебя отпущу. Первый вопрос…

Из-под крыши особняка с ревом вырвались первые языки пламени. Мне показалось, что в окнах второго этажа мелькнула объятая пламенем фигура. Славно занялось. Я от души понадеялся, что Наруолрен остался там вместе с зомби.

Арбалетчик с ужасом смотрел то на пожар, то на меня, красивого. Если до этого у него и были какие-то сомнения в моей крутизне, то горящий особняк их рассеял.

– Первый вопрос: кто вас нанял? Имей в виду, не ответишь на этот, остальные и задавать не стану, – для пущего эффекта я многообещающе ухмыльнулся.

– Договаривался Мясник, ничего не знаю… – Я надавил на кинжал. – Подожди… Слышал краем уха, как он разговаривал с одним человеком о деле.

– С кем? Что говорил?

– Сегодня днем, с хозяином таверны «Золотой Двор». Он через хозяина таверны подходящих людей на дело искал. Говорил, что денег ему обещали за то, что он колдуна малость прищемит.

– Что, прям любого колдуна?

– Не за любого. За этого… ну, который живет здесь. Обещали золотом заплатить, а сколько – не знаю. Когда меня увидели, замолчали. А потом Мясник угостил меня пивом и сказал, что берет меня на дело. Посулил два золотых, если все получится.

– Получится прикончить колдуна?

– Без разницы, живьем притащить или прикончить. И если что интересное в доме попадется, прихватить. – Арбалетчик поперхнулся словами, но все-таки закончил: – Одним словом, главное – расспросить хорошенько, а потом неважно уже. Только какой же сумасшедший колдуна сначала разозлит, а потом в живых оставит?

– Молодец, люблю честных! Что вы должны были узнать? Спрашивать-то чего?

– Не знаю… Мясник сказал, что мое дело снаружи присматривать, и все.

– Значит, не знаешь… ладно, верю. – Я не стал настаивать. В конце концов, я уже знал, чем так сильно интересовался Мясник. – Еще пара вопросов, приятель. Где найти эту самую таверну и как зовут ее славного хозяина?

– Амер Росст зовут, но портовые его больше Кривоногим Амером кличут. Лет пять назад он чуть вовсе без ноги не остался, по пьяни, с тех пор и пошло. Таверна его почти у самых причалов, на площади. Ее все знают.

– Замечательно. Найду, стало быть. – Я чуть ослабил хватку.

– Ребята Амера тебя с потрохами сожрут, – арбалетчик ощерился.

– Подавятся. Я ж крутой. Я тебя даже в живых оставлю. Хочешь, беги скажи Кривоногому, что я Мясника прикончил. А хочешь, тут сиди, тогда сюрприз ему будет.

Арбалетчик молчал, ненавидяще буравя меня взглядом. Я вздохнул. Что ж за народ такой в Калунте? Злые все, вредные…

– Много вас тут по кустам прячется?

– Боишься? Тебе не жить, крутой…

– Понятно. Стало быть, больше никого нет. Ну и хорошо. Кстати говоря… – я припомнил болтовню толстого Мона и неожиданное раздражение Мясника. – Есть на свете человек по имени Гаш. Старина Гаш. Кто он такой?

Эффект был потрясающим. Арбалетчик побледнел и выпучил глаза, мигом растеряв остатки храбрости.

– Откуда… откуда ты о нем знаешь?

– Ни хрена я не знаю, – честно признался я. – Но буду узнавать. Уж больно охота познакомиться. Забавный, поговаривают, человек, большой затейник. В «Золотой Двор» тоже небось захаживает?

Арбалетчик помолчал, а потом облегченно захихикал, и я с сожалением понял, что теперь-то он точно ничего про Гаша мне не расскажет. Придется расспросить самого Кривоногого Амера.

Коротким движением я долбанул весельчака рукоятью кинжала. Пусть полежит, пока я выбираюсь. Не возиться же с веревками.

Отпихнув обмякшее тело, я поднялся и двинулся в глубину парка. Выйду в переулки, а там с рассветом и до порта доберусь. Кривоногий Амер возвращения Мясника с добычей ждет, так вместо него я приду. Поболтаем немного, пива выпьем…

Я успел отойти от горящего особняка на полсотни шагов и укрыться в глубине запущенного парка, когда на пожар начали сбегаться люди. Я прибавил ходу. Не хватало еще столкнуться нос к носу с городской стражей. Недоумок, что в кустах остался, быстро меня злодейским злодеем выставит.

По улице прогрохотала пожарная повозка. Обернувшись, в отсветах зарева я видел, как несколько дюжих молодцов торопливо мастерят водяной желоб, как суетятся вокруг дети и зеваки… как внезапно появились из темноты и метнулись к толпе несколько прыгучих жабообразных тварей.

Кто-то закричал в предсмертной тоске. Сталкиваясь, падая и давя друг друга, люди бросились врассыпную от ужасных монстров, но чудовища, передвигаясь короткими прыжками, настигали новых и новых жертв, разрывая на части и подбрасывая в воздух окровавленные тела.