Ненавижу колдунов! Денисенко Андрей

28

Я глубоко вдохнул полной грудью и сглотнул набежавшую слюну. Жареная баранина с чесноком. И, возможно, тушеные овощи. Или нет, пожалуй, это овощная похлебка. В любом случае запах был умопомрачительный. Пахнущий водорослями ветер с моря смешивался с ароматом жаркого и маняще щекотал ноздри.

Таверну «Золотой Двор» отыскать оказалось несложно. На небольшой портовой площади, за которой начинались причалы, было еще несколько таверн и постоялых дворов для приезжих, но многолюдно было только возле одной. Подойдя ближе, я разглядел потускневшую от времени, но оттого еще более солидную вывеску «Золотой Двор». Ниже на лазоревом фоне был пририсован желтый петух и корабль. Ломать голову, что это значит, я не стал, но с интересом глянул на саму таверну.

Неброское на вид заведение, судя по всему, процветало. Стены были добротные, из прочного серого камня, перед крыльцом и у коновязи чисто выметено. Я подошел ближе и тут же поймал на себе долгий оценивающий взгляд рослого детины в кожаной куртке с крупными серебряными бляхами. На поясе у него недвусмысленно висела короткая дубинка, усеянная стальными шипами. Я широко улыбнулся, охранник скривился и отвернулся. Зато неприметный малый, затесавшийся среди громко переругивающихся караванщиков, уставился на меня еще пристальнее.

Если бы не туманное предостережение вожака бродяг, я бы его не заметил. Тощий, без слез не взглянешь, вялый, как снулая рыба, он копошился у коновязи, изредка зыркая по сторонам из-под насупленных бровей. На мгновение наши глаза встретились, меня словно обожгло. В висках гулко застучало. Святые боги, ясновидящий, что ли? Это они здорово придумали. Дюжий детина с дубинкой разгуливает на виду, для устрашения, а чародей в это время издали следит, присматривается. Мысли, конечно, так запросто ни один чародей не прочитает, но если потасовка начнется, пара-тройка парализующих заклинаний кого хочешь остановит.

Продолжая глупо улыбаться, я прошел мимо охранника и поднялся по ступеням. Аромат жаркого стал явственнее.

Барана жарили целиком. Вертел с тушей занимал половину дальней стены, от углей шел нестерпимый жар. Потная служанка в заляпанном жиром переднике поливала тушу чесночным соусом, собравшиеся развлекались, выкрикивая в ее адрес пошлые остроты.

Я выбрал свободное местечко и уселся за стол, махнув высокому старику за стойкой. В зале было душно и людно. Обычная таверна, на первом этаже общий обеденный зал и кухня, наверху – комнаты постояльцев. Правда, среди посетителей попадаются и серьезные люди. К примеру, вон пара коренастых бородачей в центре зала. Не моряки, это уж точно. Больше похожи на купцов-пилигримов, что со степняками дружат. Такие и дальше, до самых Серебряных Гор доберутся, сторгуются с горным народом, а после в Калунте бешеный куш сорвут. Дело прибыльное… только опасное уж слишком. Уйдет пилигримов из Калунты сотня, а вернется, дай бог, половина.

В углу, за сдвинутыми столами, тоже обосновалась интересная компания. Морды широкие, плечи еще больше, железом бряцают и кулаками стучат. А уж черепков от пивных кувшинов вокруг и не сосчитать… Эти, скорее, со степняками не торгуют, за так все берут. Купцам Заморья все равно, откуда товар, лишь бы подешевле да шуму поменьше. Как раз подходяще. Вот и процветают в карносских пограничных землях разбойники…

– Что изволит храбрый воин? Пива, вина, подругу?

Я поднял голову. Старик-прислужник щерился в беззубой улыбке и откровенно изучал меня буравящим взглядом.

– Бабу не надо. Может быть, позже. Сейчас давай пива и… – я на мгновение задумался. Есть после завтрака у бродяг совершенно не хотелось, а вот дури в башке следовало добавить. Для храбрости. – И малость эллийского белого, покрепче!

Старик понимающе ухмыльнулся и отошел. Посетителей, с утра догоняющих эллийское белое пивом, в портовых тавернах хватало всегда.

Я вытянул ноги и откинулся на спинку стула. Полная неожиданностей жизнь наемника приучила меня наслаждаться любыми передышками. Короткий отдых в уютной таверне после сумасшедшей ночи казался высшим наслаждением. А дружеская беседа с хитромудрым Амером – она еще не скоро. Может быть, через целый час.

«Малость эллийского» оказалось очень даже большой кружкой. Пивная тоже неслабой. Но я не стал возмущаться. Большая так большая. Лишь бы пиво – холодное да обстановка подходящая. Под испытующим взглядом старика я кивнул и приложился к эллийскому, крякнул и отерся рукавом. Не обманули. Уж крепкое так крепкое.

Старикан кивнул так, словно я выдержал серьезное испытание, и махнул рукой служке. Тот торопливо подтащил к сталу глиняное блюдо с крохотными пирожками.

– Позволю себе предложить храброму воину закуску к эллийскому, – хитро зыркнув, старик склонился в поклоне. – Это бесплатно, за счет трактира.

Взгляд этот мне совсем не понравился, но, помедлив, я все же кивнул. Вроде бы все в порядке… и судя по крепости эллийского, закуска вовсе не помешает… Старик не уходил, лишь почтительно отступил на шаг, а на губах его мелькнула тень издевки.

Мысленно спрашивая себя, где я ошибся, и откровенно разглядывая старикана, я один за другим сжевал несколько пирожков. Закуска оказалась очень даже ничего. Горячие, хорошо проперченные… бесплатные опять же. Старик молча наблюдал, и это действовало на нервы.

– Очень съедобно. Передай мои поздравления кухарке. Лучше – прям сейчас, пока не позабыл, – я глотнул поочередно из обеих кружек, искренне надеясь, что старикан уйдет и наконец оставит меня в покое.

– У нас серьезное заведение, воин, – вопреки моим ожиданиям, морда старикана стала еще хитрее. – В отличие от грязных притонов мы достойно угощаем достойных людей. Наши постоянные посетители это ценят. Кстати… с тебя пять монет золотом.

– Сколько? – я чуть не поперхнулся пирожком.

– Пять золотых, – смиренно повторил старик. – Разве ничтожное золото не стоит возможности спокойно посидеть в уютном месте, в компании достойнейших людей, без опасности отравиться гнилым мясом и скисшим вином?

Он будто невзначай взмахнул тощей рукой. Коротко стриженные головы охранников тут же как по команде повернулись в мою сторону. Я напрягся. Вот оно, значит, как. В «Золотом Дворе» все было отработано до мелочей. Достойные люди с достойными деньгами, с остальными разговор короткий – нож под ребра и в море. И ведь не придерешься, все по закону. Нажрался, отказался платить, сопротивлялся охране, случайно убит в драке. Шито-крыто.

– За пять монет я мог бы напоить всех здесь сидящих, – я медленно подбирал слова, прикидывая, как поступить, – или купить этого барана на вертеле.

– Расплатись за свой заказ, воин, – голос старика стал приторно-проникновенным, – и мы поговорим о восхитительной баранине с чесноком, которая вот-вот будет готова.

Это прозвучало как последнее предупреждение. Вздохнув, я полез в кошель. Чего там, как пришло, так и уходит.

– Ты ловок, хозяин, – я с грустью проследил, как золото исчезает в объемистом кошеле. – Смотри не разорись.

– Я не хозяин, – старик снова показал свою беззубую улыбку. – Но заведение процветает. В Калунту приезжает много достойных людей, желающих проводить время в безопасной и приятной обстановке.

Унося мои монеты, он направился в другой конец зала, но скучать мне не пришлось.

Скрипнула входная дверь, по залу словно пробежал холодок. Без видимой причины сидящие за столами на мгновение примолкли, удивленно поглядывая то друг на друга, то на вошедшего. Окинув пронзительным взглядом сидящих, чародей прикрыл дверь и направился прямо ко мне.

Это был тот самый малый, что болтался во дворе. Теперь я мог разглядеть его подробнее.

Чародей был явно не из самых сильных. Так, вшивый провидец. Обычный выскочка из тех, что, обвешавшись амулетами и накрывшись балахоном, ухитряются выучить несколько не самых сложных заклинаний и пудрят мозги типам, готовым заплатить деньги за помощь «настоящего колдуна». Хотя иногда и среди них попадаются парни с врожденными талантами, но таких – по пальцам пересчитать.

Как и старик-вымогатель, чародей замер у стола, буравя меня глазами. Я пожал плечами. Обычай у них, что ли, такой – жрать мешать людям?

Впрочем, я тоже не терял времени даром. Кружка с эллийским белым была почти пуста, и теперь плевать я хотел на всю магическую братию Калунты.

– Привет. Сижу, выпиваю с утра. Пять монет золотом отвалил, между прочим, – я широко улыбнулся чародею. – Ты не завидуй, тоже садись. Только, чур, плати сам!

Чародей скривился, но сел.

– Не боишься меня, воин? Или хмеля перебрал?

– А чего вас бояться, – я постарался, чтобы голос мой звучал как можно жизнерадостнее. – Ты ж не некромант. Вот некромантов я не люблю, это – да. Если что – стараюсь сразу башку с плеч, так спокойнее. А ты – чего там, сиди, не жалко.

По выражению его лица я понял, что хватил через край, но он все же сдержался, и я тоже немного расслабился.

– Твоя наглость – от страха. Я – чародей и охраняю эту таверну.

– Думай что хочешь, колдун. Мне плевать. Я сижу, выпиваю, никого не трогаю.

– В твоих мыслях – больше, чем ты пытаешься показать.

Проклятье, все-таки настоящий ясновидящий! Хотя и не слишком сильный, чувствует что-то, а разобрать не может. Я ухмыльнулся. Так вот чего он пришел, на расстоянии прочитать не сумел, так решил поближе подобраться. Ну, тут мне кружка эллийского на руку. Теперь уж мысли так в узел завяжутся, что вообще ничего не разберешь.

Мы помолчали. Я добил эллийское и не спеша смаковал пиво, надеясь, что у чародея текут слюнки. Он, в свою очередь, старательно пялился на меня и шевелил губами, пытаясь сделать вид, что колдует. Когда мне надоело, я выложил на стол медальон морских братьев.

Чародей вздрогнул. Я крутнул медальон по столешнице и снова спрятал за пазуху.

– Я тут вообще-то по делу. Вот пиво допью и займусь… делами.

Чародей не ответил. Я залпом опрокинул кружку и смачно рыгнул ему в лицо, с удовлетворением чувствуя, как приятно шумит в голове. Тело наполнилось легкостью, склонность к долгим размышлениям растаяла без следа. Вот теперь можно и с настоящим хозяином «Золотого Двора» поболтать, благо меч у меня всегда под рукой.

Аккуратно отодвинув стул, я поднялся и пошел к выходу. Гнилое местечко и пойло дорогое. Спина аж чесалась от тяжелого долгого взгляда колдуна.

Промозглый дождь и не собирался кончаться, но две славные кружки сделали свое дело, и я даже улыбался. Просто так, назло всему. В конце концов, золотые потрачены не зря: и настроение бодрое, и подозрения мои подтвердились. Нечисто в этой таверне. Вон как чародей на медальон морских братьев зыркнул. И промолчал, подлец. Уж точно не в первый раз видит. Значит, есть повод поговорить с хозяином заведения.

Я повел плечами, поправляя перевязь с ножнами. Какое ж все-таки гнусное утро. Серо, мокро и холодно. Самое то, чтобы помахать мечом. А что до этого дойдет – я даже и не сомневался.

Переулок, о котором говорил Паркс, больше напоминал заваленную отбросами щель. У загаженной стены валялся грязный пьянчуга, то ли собиравшийся отлить, то ли устроившийся вздремнуть. Жив ли он, я проверять не стал и не спеша двинулся в переулок… через пару шагов наткнувшись на парня со взведенным арбалетом. На роже его было написано явное желание спустить курок, поэтому я торопливо сунул ему под нос медальон. Кровожадное выражение сменилось разочарованием, но он все же отодвинулся, пропуская меня в глубь переулка. Воняло, как в выгребной яме, под ногами хлюпало. Помои явно выплескивали сюда прямо из окон верхнего этажа, поэтому я прибавил шаг.

Небольшая дверь черного хода была настолько низкой, что казалась вросшей в землю, но хлипкой вовсе не выглядела. Не предаваясь раздумьям, я врезал по ней сапогом. Дверь отозвалась солидным «бух», и я посмотрел на нее с нескрываемым уважением. Дуб, окованный железом. Неслабо.

– Что надо? – скрипнуло, в смотровой щели показалась грязная физиономия.

– С хозяином поболтать. Открывай.

За дверью ехидно хмыкнули.

– Покажи!

Я без слов сунул к щели медальон. Ведь знает, гад, кто пришел, наверняка чародей уже нашептал кому надо. Ладно, авось сочтемся.

Лязгнул засов, дверь наполовину приоткрылась.

– Заходь!

Я протиснулся внутрь, оказавшись в темном коридоре, освещенном только едва тлеющей на стене лампой. На второй этаж вела грубо сколоченная лестница. Тощий парень, открывший мне, тут же захлопнул дверь и задвинул засов, потом сплюнул на земляной пол и почесался. Вонял он так, словно просидел в этой помойке всю жизнь, и внимания на меня обращать явно не торопился. Придется помочь.

Коротким расчетливым движением левой я врезал ему в зубы и, после того, как он хорошенько приложился затылком в стене, подтащил к себе.

– Всего лишь немного внимания, ладно? Проводи меня к Амеру, а потом плюйся и чешись тут сколько влезет!

Грязномордый попытался рыпнуться, нашаривая на поясе кинжал, поэтому я тихо предупредил:

– Хочешь, добавлю? И ножик отберу, и дверь твою любимую вышибу. А старине Амеру скажу, что так и было. Ведь он меня уже ждет, верно?

Уж не знаю, что больше подействовало – угроза отобрать ножик или упоминание Амера, но только грязномордый засуетился.

– Наверх… иди. Там ждут… – прохрипел он.

Без церемоний прихватив единственную лампу, я стал взбираться по лестнице. Сопящий у двери незадачливый привратник, кажется, какое-то время раздумывал, не метнуть ли мне в спину кинжал, потом здравый смысл взял верх, и он только тихонько ругался, посылая в мой адрес проклятия. Но это, с учетом отобранной лампы, я ему простил.

Наверху была еще одна дверь, на этот раз незапертая, за ней – коридор, так разительно отличавшийся от нижнего, что я на мгновение задержался.

Пол был набран полированным паркетом, на стенах горели масляные светильники на изящных медных держателях. Между ними висело несколько картин, но их я рассматривать не стал, уставившись на типа, поджидавшего меня у дальней двери.

Выше меня на голову, в мощной броне и инкрустированных серебром наплечниках, он небрежно поигрывал увесистым боевым топором.

– Хозяин ждет, – пробасил громила. – Меч и кинжал оставь тут, потом заберешь… может быть.

Спорить с этой ходячей скалой не хотелось. Я покорно повесил ножны на крюк у двери и вошел к комнату. За спиной тяжело дышал громила.

– А вот и наш таинственный незнакомец! Милости прошу! Ты, кажется, интересовался моими делами, не так ли? Медальоном размахивал направо-налево? Ох, нехорошо!

В просторной комнате, обставленной с кричащей роскошью, среди гобеленов и пестрых шелковых драпировок располагались трое. Двое, плечистые, в обычных для удачливых моряков бархатных куртках и кожаных штанах, располагались у винного столика. Впрочем, одеждой сходство этой парочки с обычными моряками заканчивалось. Обветренные до красноты лица, собранные в хвосты волосы и боевые кожаные перевязи не требовали дополнительных пояснений. Физиономию одного к тому же пересекал уродливый шрам от сабельного удара, заканчивающийся черной повязкой на левом глазу.

Еще один тип, с жидкими, свисающими патлами волосами и невыразительными рыбьими глазами, вальяжно развалился за массивным резным столом. По сравнению с морскими братьями этот был одет кричаще дорого. На его бархатном камзоле поверх расшитой кружевной рубашки сияла крупным рубином золотая брошь, пальцы были унизаны перстнями. Именно патлатому и принадлежал пронзительный насмешливый голос.

– Меня зовут Амер. Впрочем, ты наверняка знаешь, – хозяин «Золотого Двора» неопределенно взмахнул рукой. – И скажу сразу, встречаться с тобой, приятель, я не собирался. Я не могу тратить время на каждого шпиона, вынюхивающего дерьмо в моих делах. Этим занимается Гримо.

У стены, кроме «моего» громилы, маячил еще один, такой же огромный, с тупым выражением на роже. Заслышав свое имя, он гнусно ощерился и смерил меня нехорошим взглядом, в котором явственно читалось нетерпеливое ожидание.

Я прикинул расклад. Гримо, как и сидящие у столика головорезы, был вооружен коротким абордажным мечом, отлично подходящим для схватки в помещениях, и небольшим арбалетом на поясе. Еще охранник у меня за спиной. Целая армия. А мой меч и кинжал остались за дверью. Правда, есть еще метательные ножи под курткой… но это несерьезно.

– Гримо большой мастер задавать вопросы… и быстро получать ответы. Он очень хотел поболтать с тобой, но мои деловые партнеры, – Амер ухмыльнулся, – захотели посмотреть на настоящего шпиона. Да и мой чародей, которого ты видел в зале, засомневался, а он неплохой ясновидящий. И я решил потратить на тебя несколько минут, прежде чем ты исчезнешь навсегда. Поболтаем? Для начала – простой вопрос: на кого ты работаешь, недоумок?

Удар охранника сзади заставил меня рухнуть на колени. В голове помутилось, комната поплыла. Тряхнув головой, я с трудом поднялся на ноги.

– Можно и поболтать. Я для этого и пришел, – ощущение ловушки, в которую я сам себя сдуру загнал, тоскливо заныло где-то между лопаток, но выбирать уже не приходилось. Будем напирать, пока голову не оторвут.

– Как раз шел сюда и хотел задать пару вопросов… парню по имени Амер. Его еще прозвали как-то забавно… Криволапым вроде или Косомордым…

Такой наглости они не ожидали. Патлатый аж побелел от бешенства и, неловко вскочив, пошел на меня. Тут уж последние мои сомнения пропали. Точно Кривоногий Амер, собственной персоной. Походка у этого лупоглазого щеголя была еще та. Одна нога, скособоченная и короче другой, заставляла выделывать его уморительные кренделя. Смеяться, впрочем, не хотелось.

Лицо Кривоногого Амера исказила гримаса бешенства, рыбьи глаза побелели.

– Я думал, что ты – шпион, пытающийся с помощью старого знака Братства подобраться ко мне, – прошипел он, – и мне стало любопытно взглянуть на тебя, но теперь я вижу, что ты – просто недоумок, которому следует вырвать язык и намотать на шею собственные кишки! Гримо умеет делать это очень больно!

Подручный Амера оттолкнулся от стены и двинулся ко мне не спеша, понимая, что деваться мне, безоружному, некуда.

Понимал это и я, поэтому, тщательно подавив дрожь в голосе, со старательной улыбочкой произнес:

– Я тут Альта Мясника встретил… с ребятами. Так он привет передавал. Говорил, ты последнее время книгами всякими интересуешься. И надо же случиться – есть у меня одна на примете, вот я и решил полюбопытствовать: может, возьмешь? А так ведь – просто мимо проходил.

Соображали они быстро. Повинуясь знаку Амера, Гримо остановился, разочарованно буравя меня взглядом.

– Что ты знаешь? – резко спросил одноглазый головорез, заставив меня улыбаться еще шире и глупее.

– Сначала пусть они выйдут, – я указал на Гримо и охранника, маячившего в дверях. – Книжка редкая, мало ли.

Не знаю, матерился ли про себя Гримо, но приказу Амера повиновался беспрекословно и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

– От этих… милордов у меня секретов нет, – Кривоногий Амер даже не пытался изображать безразличие. – Говори!

– Я тут у одного чернокнижника в гостях был, – осторожно сказал я. Мысли торопливо летели, обгоняя одна другую. Только бы не промазать! – Как раз когда во Дворце Царицы Ветров заварушка случилась. Так вот, показал колдун мне одну книгу и рассказал, что ею много кто интересуется. Типа почитать хотят. Ну, всякие люди, разные. И чародеи всякие заморские, и степняки, и бароны даже, и морские братья еще. Говорил, больших денег книжка эта стоит.

– Эти милорды, – Кривоногий Амер кивнул в сторону головорезов, – мои гости. И, по совпадению, они как раз очень любят редкие книги. Удачное совпадение, верно? Тебе повезло, приятель. Если у тебя есть интересные сведения о книге, которую мы ищем, они щедро наградят тебя.

Я пожал плечами. Как же, знаем мы эти награды. Их небось Гримо раздает. Но дурачком прикидываться дальше не получится.

– Вина дайте… в голове гудит.

– Сам наливай, – Амер Росст нетерпеливо указал на винный столик. Я, не стесняясь, выбрал самый большой кубок и щедро преснул себе из кувшина. Да, неплохо они тут живут. Карносское красное, и урожай небось не так себе… Стараясь не трясти больной головой, я осторожно уселся в свободное кресло. Дверь оказалась сбоку. Ладно, могло быть и хуже. По большому счету, я уже все знал, осталось только выбраться живым… и вообще решить, что делать.

– Так вот я что говорю: парня этого встретил, вы его знаете, Альт по прозвищу Мясник. Он мне и посоветовал насчет книги в «Золотой Двор» обратиться.

– А где Мясник сам? – единственный глаз одноглазого капитана нехорошо сверкнул.

– Дела у него. Важные. – Я качнул кубком. – Где-то в преисподней.

– Печально, – Кривоногий Амер с деланым огорчением причмокнул губами. – А ведь он казался вполне способным справиться с моим маленьким поручением.

– Не все потеряно, – я нахально вытянул ноги к столику и уселся поудобнее, – если мы, конечно, говорим об одной и той же книге.

– Весь город сейчас говорит только об одной книге!

– Точно. О Книге Ветров. – Я не спеша расстегнул ворот куртки. – Имею желание загнать ее кому-нибудь за пятьдесят тысяч золотом. Хоть бы и вам троим. Милордов капитанов устраивает цена? Или требуется обсудить на Совете морского братства? – я простецки и вопросительно уставился на головорезов.

Одноглазый разразился длинным заковыристым ругательством. Его более выдержанный приятель до хруста сжал кулаки.

– Ты сдал нас гвардейцам, Амер!

Кривоногий отшатнулся, хватаясь за кинжал, одноглазый хапнул свой меч.

Еще немного, и они бы сцепились.

– Эй-эй, полегче! Я не из Алой Гвардии. И никто не лезет в ваши дела. Просто мне очень надо много монет.

– Но как, тысяча морских чертей… – одноглазый снова сорвался на поток ругательств.

Я подождал, пока он иссякнет.

– Ничего сложного. Знаете, не так уж много народу может интересоваться Книгой Ветров вот прямо сейчас. Для этого ведь надо знать, что Книга вообще пропала из Дворца, а на это время уйдет. Пока слухи просочатся, пока убедиться удастся, своих парней прислать… Степняки и бароны далеко. Кто же мог попросить Мясника посодействовать в этом дельце? Повелитель Берегов? Мог бы, но у него для этого есть солдаты и все такое. Колдуны всякие из местных? Им Мясник с приятелями ни к чему, сами бы явились или штучки свои магические использовали. Ты сам, мастер Амер? Гм… – Я поднял кубок, не спеша глотнул. Славное вино! – Я понимаю, ты большой человек и все такое, да только Книга Ветров и тебе не по зубам. Руки жечь будет. Значит, Мясника кто-то покруче направлял. Кто же остается? Ответ только один.

Я залпом допил вино и положил на стол медальон морских братьев. Парус и скрещенные сабли.

– Ловкий парень! – один из морских братьев нервно хохотнул. – Ишь, сообразительный какой!

– Был бы сообразительный, догадался бы, куда попал, – возразил другой хрипло, – и не полез бы.

– Я пришел именно потому, что догадался, – бодро пояснил я. – Аж специально медальон добыл. Одного только не понял: кто такой Гаш? Старина Гаш? Мясник его упоминал… мягкие ему небеса.

Кривоногий Амер ухмыльнулся, ощерив редкие зубы.

– Капитан Гаш. Просто один из капитанов братства. Его еще зовут Рыжий Лис… но это тебя не касается. Теперь мой вопрос. Знаешь, я ведь тоже догадливый. И я вот все думаю: ну откуда ты столько знаешь, а? Приходишь, умничаешь, пальцами тычешь, медальон где-то украл? Ослу ясно: это именно тебе колдун приказал вынести Книгу Ветров из Дворца…

– …что я и сделал. – Я незаметно подобрался и перехватил поудобнее кубок.

Амер подался вперед, лицо его стало жестким.

– Ты хочешь денег? Деньги – есть. А вот где же она – Книга?

Настал мой черед ухмыляться. Вот и навели ясность.

– О, тут все просто. Книга Ветров – у меня. Но это не важно уже для вас.

Одним ударом ноги я опрокинул винный столик на сидящих напротив. Зазвенело стекло, по полу покатились кубки. Амер, успев вскочить, выхватил из-за пояса кинжал, но я, не обращая на него внимания, отпрыгнул назад и рванул из-под куртки перевязь с метательными ножами. Очень вовремя: дверь распахнулась, на пороге возник Гримо… чтобы тут же захрипеть и рухнуть навзничь с метательным ножом в глотке. Второй охранник замешкался в проходе, с руганью выбираясь из-под упавшего назад тела.

Совсем рядом свистнул кинжал Кривоногого Амера. Я бросился в сторону и ударил правой. Тяжелый винный кубок с хрустом врезался в его лицо. Кривоногий с воплем полетел через кресло, а я уже подныривал под топор уцелевшего охранника. Единственной возможностью уцелеть было добраться до перевязи с мечом… и бежать как можно скорее!

В дверь с жужжанием впился арбалетный болт кого-то из морских братьев, хрипло матерился сбитый с ног охранник… извернувшись, я одним движением сорвал с крюка ножны, выхватил меч и прыгнул на лестницу. Позади в комнате послышался грохот и новые ругательства, но я, не оборачиваясь, в несколько прыжков одолел лестницу… и остановился. Грязного сторожа не было, но не было и самой двери. То есть она была – но под действием каких-то запирающих заклинаний ее очертания лишь смутной дымкой дрожали в воздухе.

На это я не рассчитывал. Весь мой план ограничивался прорывом к двери и бегством в глубину переулков. На лестнице раздался торжествующий рев охранника и грохот сапог. Больше не раздумывая, я метнулся прочь от выхода по темному коридору.

Темнота была кромешной. Что-то сшибив по дороге и разбив в кровь лицо, я прыгнул в помещение, которым заканчивался коридор. Здесь слабо горел фонарь и дремал давешний сторож. Спросонья он даже не понял, кто и за что дал ему по роже. Схватив фонарь, я бросился к каменным ступеням, ведущим в полуподвал. На мое счастье, дверь была открыта, я ввалился и задвинул засов, чуть не схлопотав в лоб арбалетный болт. Тут же на дверь обрушился грохот кулаков разъяренных преследователей. Не отзываясь на вопли, я торопливо проверил крепость засова и двинулся в глубь помещения. В неверном свете фонаря были видны многочисленные бочки, ящики и мешки с припасами. Я присмотрелся повнимательнее. Нет, это не продукты, просто всякий храм. Пойдем дальше.

Мое соображение было простым. У любой таверны, тем более такой крупной, как «Золотой Двор», должны быть кладовые. И вход в них должен быть или в общем зале, или на кухне. Чтобы не таскать мешки и бочки с припасами через улицу. А раз уж я оказался в подвале совсем с другой стороны, значит, здесь обязательно должен быть второй выход. И самое главное – оказаться там быстрее приятелей Кривоногого Амера, бегущих в обход. Судя по грохоту, вся эта братия в азарте погони еще не додумалась до этой простой мысли. А значит, я выигрывал еще несколько мгновений.

Новая короткая лестница в несколько ступеней вывела меня на подвальный уровень. Стараясь не задуть фонарь, я пробирался среди беспорядочных нагромождений ящиков, особо в них не вглядываясь. И только в очередной раз с трудом протиснувшись между двумя огромными коробами из грубо сколоченных досок, я остановился как вкопанный, осознав то, что вижу. Продовольствия для надобностей трактира здесь не было. Совсем. Все свободное место подвала занимали… Боясь спугнуть собственную догадку, я подцепил крышку одного из ящиков острием клинка и со скрипом приподнял.

Я почти угадал. Здесь не было припасов и снаряжения для морских братьев, которыми их снабжал Кривоногий Амер. Вернее, наверняка были, но не в этих больших ящиках. В этих хранилось нечто другое: огненные заряды для морских катапульт. Приготовленные к использованию, но не активированные. Много, очень много. Целый арсенал.

Забыв обо всем, я прислонился к ящику и вытер выступивший на лбу холодный пот. Святые небеса, таким количеством зарядов можно разнести в пыль половину порта вместе с причалами! Так вот на чем богатеет старина Амер! Заряды для корабельных катапульт, главного оружия морских братьев, были чем-то вроде огненных такхоалов, только очень больших. И изготовление их в специальных мастерских под руководством редких умельцев, знавших секрет особого серого взрывного порошка, всегда жестко контролировалось властителями. И все же заряды регулярно попадали на корабли морских братьев, а к ловким дельцам вроде Кривоногого Амера рекой текло кровавое пиратское золото. Может быть, и оно хранилось в этом необъятном подвале… Вот теперь все встало на свои места, и…

Додумать я не успел. Дверь позади наконец сдалась, послышались разъяренные вопли. Плюнув на все пиратские тайны, я рванул на поиски выхода.

Мой расчет оказался правильным. Лестница вверх была в противоположном конце подвала. Я выбрался обратно в полуподвал и снова с тихим злорадством запер за собой дверь, для верности навалив на нее пару подвернувшихся тяжелых мешков.

Пожалуй, уж теперь у Амера и его ребят хватит ума, чтобы не возиться с новой дверью, а просто обежать таверну… но ждать их я не собирался.

Здесь было значительно светлее из-за крохотных, прижатых к земле окон и хранились обыкновенные припасы: мука, с дюжину громоздких винных и пивных бочек, какая-то мелочь.

Взбежав по лестнице и порядком напугав стряпуху на кухне, я приоткрыл холщовый полог и выглянул в проход, ведущий в зал таверны. И тут же с сожалением понял, что план выбраться через парадное крыльцо отпадает. В спешке я совсем забыл про чародея и нескольких вышибал. Остановить меня они, конечно, не остановят, но вот задержат здорово. А чародей уже смутно учуял неладное и спешил через весь зал к кухне. Я нырнул обратно и прижался к стене. Ладно, так даже лучше. Все равно хотел ему напакостить.

От одного моего взгляда несколько женщин, что были на кухне, с визгом сбились в дальнем углу. Я обошел бурлящий над огнем здоровенный чан. И когда чародей откинул полог, аккуратным пинком отправил варево ему под ноги.

Вопли, клубы пара, ругань смешались в один бедлам, пользуясь которым я поспешно, но без паники выбрался из таверны через узкое кухонное окно, постоянно открытое по случаю вечной кухонной жары. Обваренному чародею было не до заклинаний, чем занимались остальные, я не интересовался, пробираясь подальше от злополучной таверны по лабиринту узких переулков. Ищи ветра в поле, мастер Амер!

29

Ошибка, которую я совершил в то утро, едва не стоила мне жизни. Это я понял довольно быстро и долго еще после удивлялся: ну как можно было так опростоволоситься? Все ведь было так очевидно… однако хорошо задним числом умничать. А тем утром, после драки с зубастой тварью под мостом, заварушки в таверне морских братьев и сумасшедшей беготни по подвалам, несколько раз ушибленная голова работала плохо. Если добавить к этому остатки хмеля и безумную ночь, то понять меня можно.

Прислонившись к грязному забору на окраине порта, я стоял под мелким дождем и мрачно размышлял, куда же теперь податься. Тело нестерпимо ныло, в груди после неслабой пробежки жгло огнем, колени дрожали.

Все смешалось в один тугой узел: покушение на Царицу Ветров, ее Книга, за которой началась настоящая охота, нашествие на город демонов Нереальности и морские братья. Оставался только один человек, способный этот узел разрубить: бывший генерал Алой Гвардии Ширрак ре Вайн.

Основной гарнизон Гвардии располагался не в самом Дворце, а за дворцовой площадью, в отдельных, хорошо укрепленных казармах. Даже с учетом того, что часть гвардейцев погибла в искусственных измерениях Дворца Царицы Ветров, и несмотря на указ Повелителя Берегов, у бывшего генерала оставалось еще достаточно влияния, чтобы вмешаться в ситуацию, да и Алая Гвардия – это вам не городская стража, набранная из простолюдинов. Вряд ли сынки знати, отвалившие за гвардейские патенты приличные деньги, горят желанием вливаться в ряды Береговых Легионов Повелителя Берегов.

Не думайте, что мною двигала забота о гибнущих горожанах и переживания за судьбу славного городка, имеющего все шансы превратиться через пару ночей в одно большое и не очень спокойное кладбище. Просто требовалось решить две проблемы: избавиться от Книги Ветров так, чтобы остаться в живых, и раздобыть золота, чтобы побыстрее убраться из Калунты. Передать Книгу Повелителю Берегов было нереально. В лучшем случае мне не поверят и к Повелителю не допустят… а после прикончат на всякий случай, в худшем… все равно прикончат. А вот генерал Ширак ре Вайн, как мне тогда казалось, мог решить мои проблемы идеально. Не исключено, что он меня даже выслушает и избавит от проклятой Книги. Особенно с учетом того, что я не собирался рассказывать ему, как ее раздобыл. Кроме того, пара цветистых фраз о пиратском гнезде в порту позволяла мне занять Кривоногого Амера и его приятелей более насущными проблемами, чем поиски одного не в меру любопытного наемника.

Пару раз едва не наткнувшись на патрули, дрожащий от холода и усталости, грязный и едва волочащий ноги, далеко за полдень я добрался до казарм Алой Гвардии.

В казармах царил почти такой же хаос, как и во всем городе. Из подслушанных разговоров взбудораженных гвардейцев я выяснил, что генерал здесь, с остатками Гвардии, и даже воздал хвалу небесам, идиот. Затем, пользуясь всеобщей суматохой, мне удалось одолеть забор и незаметно проскользнуть мимо часовых в бараки, но чтобы попасть к самому генералу, мне пришлось схватиться с его адъютантом и парой дневальных. Шуму мы наделали немало, устроив отличную потасовку и не менее шикарный переполох.

Одним словом, когда я ввалился в генеральские покои, на мне уже висело с дюжину разъяренных гвардейцев и жаждущий моей крови избитый адъютант, еще столько же народу суетилось позади.

Надо ли объяснять, что разговора с генералом не получилось. Я даже не успел рассказать ему о Книге Ветров. Он только гневно повернулся ко мне, все еще дергавшемуся в стальных лапах гвардейцев, тряхнул мужественной седовласой гривой и благородно приказал не убивать лазутчика, а просто бросить в темницу. В Холодные Ямы. Насовсем.

Добрейшей души человек. Меня все же не прикончили.

Неизвестно, как бы все повернулось, выслушай он меня. После я много думал об этом. Скорее всего, дело кончилось бы еще хуже, и не только для меня, но и для всей Калунты. Хотя… Кто знает.

Все мое пребывание в Калунте было одной большой ошибкой.

30

Жрец был стар и мудр. Долгая жизнь научила его многому. Сейчас, на закате своих лет, он не всегда говорил прихожанам то, во что верил сам. Ложь зачастую делает людей куда более счастливыми, чем правда. Люди хотели надежды – и обретали ее в храме. Чего же большего желать старому слуге небес?

Вопросом, существуют ли добрые боги, старый жрец давно уже не задавался, ибо знал печальный ответ. Не искал он ответ и на вопрос, существуют ли злые боги, потому что видел то, что происходит вокруг.

И еще он давно понял, что нет смысла бежать от собственной судьбы, и теперь долгими одинокими ночами лишь искал ее знаки в древних ученых книгах.