Туз в трудном положении Мартин Джордж

– Не проблема. Главное, я нашел тему. Слова придут.

Тони начал писать.

– Я постараюсь привезти твои вещи как можно быстрее.

Покачал головой Спектор уже за дверью.

18.00

Вирус дикой карты на экране электронного микроскопа демонстрировал свою характерную кристаллическую структуру.

– Господи! – выдохнул Экройд. – Какая красота!

Тахион отбросил челку со лба.

– Да, наверное. – Он поморщился. – Как это по-такисиански: создать вирус, соответствующий нашему идеалу прекрасного.

Он развернулся вместе с вращающейся табуреткой – и увидел, как Хирам начал сползать вниз вдоль стены.

– Экройд!

Они схватили каждый по руке, но с тем же успехом можно было попытаться остановить сход лавины. В результате все трое оказались сидящими на полу. Хирам провел рукой по глазам и промямлил:

– Извините. Кажется, на секунду отключился.

Тахион извлек свою фляжку и поднес ее к губам Хирама. Уорчестер глотнул бренди – и его голова завалилась набок, словно шея оказалась слишком непрочной, чтобы удерживать ее вес. У него на шее оказался громадный уродливый струп. Тах осторожно дотронулся до него кончиком пальца – и Хирам резко выпрямился.

– Эй, а мне глотнуть дашь? – Джей кивком указал на фляжку. – Неделя выдалась ужасная.

Сыщик глотал бренди, судорожно дергая кадыком, а потом шумно выдохнул и вытер губы.

– Сомнений нет?

Хирам посмотрел на Тахиона с мольбой.

– Никаких.

– Но просто из-за того, что он туз… Это ведь ничего не доказывает! С его стороны было бы безумием признаваться в том, что у него вирус. И, может, у него латентная фаза.

Трое мужчин погрузились в неловкое молчание. Сев на пятки, Тахион задумчиво вперился в потолок. Тремя этажами выше Эллен Хартманн лежала в больничной палате. Видела сны о своем погибшем ребенке. Не подозревала, что ее муж – тайный туз и, возможно, безжалостный убийца. Или она это давно знает?

Джек откашлялся и спросил:

– И что мы будем делать теперь?

– Хороший вопрос, – вздохнул Тахион.

– То есть ты не знаешь?

– Что бы ни думали окружающие, я не знаю ответов на все вопросы.

– Нам нужны более убедительные доказательства, – заявил Хирам, поднимаясь на ноги.

Экройд ткнул пальцем в сторону экрана:

– Какое еще доказательство тебе требуется?

– У нас нет сведений о том, что он совершал что-то дурное.

– Это он заказал Кристалис!

Двое мужчин встали нос к носу, разгневанно пыхтя.

– Я требую доказательства преступлений!

Хирам ударил кулаком себе по ладони.

– Вот тебе доказательство! – взвыл Экройд, снова указуя на экран.

Тахион закричал:

– Прекратите! Прекратите!

Хирам стиснул Тахиону плечи:

– Пойди к нему. Поговори с ним. Должно быть какое-то разумное объяснение. Вспомни, сколько добра он сделал…

– А как же! – с горьким скепсисом бросил Экройд и снова присосался к фляжке.

– Подумайте, что мы можем потерять! – вскричал Хирам.

– Так он просто соврет Тахиону. И что нам это даст?

– Мне он солгать не сможет. – Хирам поспешно убрал руки с его плеч и отступил на шаг. Тах выпрямился во весь свой, пусть и небольшой, рост. Величественность и властность окутали его плащом. – Если я к нему пойду, то вы сами знаете, что я сделаю. – Во взгляде Хирама появилось невыразимое страдание, но он медленно кивнул. – Вы поверите истинности того, что я прочту в его разуме?

– Да.

– Хоть суд и не сочтет это доказательством?

– Да.

Инопланетянин резко повернулся к Экройду.

– А вы, мистер Экройд, заберите пиджак. Уничтожьте его.

– Эй, но это наше единственное доказательство!

– Доказательство? Вы действительно предлагаете нам объявить об этом во всеуслышание? Включите мозги! То, что мы узнали, может означать гибель всех носителей дикой карты в Америке.

– Но он убил Кристалис, и если мы его не разоблачим, все свалят на Элмо.

Тахион причесал волосы пальцами, впиваясь ногтями себе в кожу.

– Черт, черт, черт!

– Слушайте, я тут ни при чем. Но будь я проклят, если пойду на мерзкий сговор, из-за которого убийца Кристалис останется безнаказанным.

– Клянусь честью и кровью, что не допущу, чтобы Элмо пострадал.

– Вот как? И что ты сделаешь?

– Пока не знаю!

Тахион отключил микроскоп яростным нажатием кнопки, отнес предметное стекло к раковине и отправил пропитанные кровью волокна ткани в сливное отверстие, после чего направился к двери.

Хирам пристроился к нему, но Тах остановил его, прижав ладонь к его груди.

– Нет, Хирам. Я должен сделать это один.

– А если он напустит на тебя Мальчика-Пилу? – поинтересовался Джей.

– Мне придется пойти на этот риск.

19.00

Спектор погладил пальцем бейджик «Привилегированный гость» и мысленно рассмеялся. Еще пару дней назад он ради вот такого убивал бы, пока вокруг не выросла бы целая гора трупов. Теперь же пропуск был ему больше не нужен. Гребаная жизнь – она такая.

На этаже Хартманна оказалось неожиданно тихо. Он ожидал увидеть тут толпы помощников и агентов Секретной службы. Спектор вытащил ключ от номера Тони и мысленно принялся отсчитывать номера дверей. Он решил, что ему пора убираться из страны. Может, он поедет в Австралию или куда-нибудь еще, где говорят на чем-то похожем на английский. Остановившись перед номером Тони, он вставил ключ в дверь. Толкнув ее, он почувствовал, что кто-то тянет ее на себя с другой стороны.

Спектор отступил на шаг. Какой-то джокер, одетый как агент, посмотрел на бейджик гостя и жестом велел ему входить. Чешуйчатые выпуклые надбровные дуги и уродливые шишки на лбу были единственными видимыми признаками джокерства. Спектор подумал, что должны быть и другие, однако это его не настолько заинтересовало, чтобы спросить.

– Ты кто? – спросил джокер бесцеремонно.

– Друг Тони Кальдероне. Он прислал меня за своими материалами. – Спектор указал на черный кейс, лежащий на кровати. – Думаю, это они и есть.

– Ясно. Вы не положите руки на затылок, сэр?

Спектор послушался и был быстро, но тщательно обыскан. Спектор напрягся. Если этот тип присмотрится к нему внимательнее, то может его узнать. Он не сомневался, что в самых разных организациях на него давно заведена пухлая папка с надписью крупными буквами «Несущий Гибель».

– Для меня это новость, так что я свяжусь с Кальдероне. – Джокер прошел к телефону, полистал записную книжку в поисках нужного номера и ввел его. При этом он следил, чтобы не повернуться к Спектору спиной, но не похоже было, чтобы он узнал его лицо. – Тони Кальдероне, пожалуйста. – Короткая пауза. – Тони, это Колин. Тут какой-то тип говорит, что пришел за твоими материалами. Вот как. Опиши мне его. Ясно. Ага. Извини, мы просто забыли. – Колин повесил трубку. – Ты Джим?

– Ага. Ко мне все?

Джокер поднял руку, призывая к молчанию, и поднес палец к наушнику.

– Ага, я еще в номере Кальдероне. Тут парень, который отвезет ему все писательские причиндалы в больницу.

– А почему мне никто не напомнил? – Длинная пауза. – Нет, работники отеля говорят, что в комнате Берда опять никто не ночевал. Ладно, я еще раз туда загляну попозже, но считаю, что мы зря тратим время. Еще поговорим. – Джокер встал и направился к двери. – Сам откроешь, – сказал он Спектору. – И не забудь передать Тони, что я прошу прощения.

Спектор напряженно кивнул и начал дышать только после того, как дверь за агентом закрылась. Про Берда уже знают! Не то чтобы это сейчас имело значение, раз он все равно собрался уезжать. Тем не менее чем скорее от отсюда умотает, тем лучше. Он сел на кровать и открыл кейс. Маленький компьютер и плеер и масса прочего барахла, как Тони и сказал. Он закрыл кейс и прошел в ванную попить воды. В городе опять стояло пекло и никаких изменений не предвиделось. Он пристроил кейс на пол рядом с унитазом и уже тянулся к крану, когда услышал голоса.

Кто бы это ни говорил, радости в них не слышно было. Спектор прижался ухом к стене – и когда он понял, кто именно спорит, его затошнило. Тахион. Голосок этого хера он ни с кем не спутал бы. А пилил он Хартманна. Спектор сел на крышку унитаза: оставалось только надеяться, что, пока он тут подслушивает, в номер никто не войдет.

Перед Тахионом разверзся кружащий голову провал вестибюля «Мариотта». Он отстраненно констатировал, что стиснул перила с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

Просто перелезь через них. Протиснись под тросики страховки. Длинное падение в безмятежность. Возможность наконец отдохнуть. Больше ни за что не отвечать. Слезы жгли и без того воспаленные глаза, однако приступ отчаяния быстро миновал. Он – принц Дома Ильказам, и в его семье трусов не рождается.

Расправив плечи, он повернулся к двери номера Хартманна. Может, Хирам прав и существует какое-то разумное объяснение происходящего.

Однако ищейка Джей утверждает, будто видел: Хартманн с наслаждением наблюдал, как горбатый туз с руками, похожими на бензопилы, вспарывал живот Кахине в офисе «Хрустального дворца».

А прошлой ночью этот самый горбун попытался убить Сару и Джека.

«Он убил Анди, убил Кристалис и теперь собирается убить меня… меня… МЕНЯ!»

Он стукнул в дверь костяшками пальцев, и этот звук неожиданно громко разнесся по коридору. Откуда-то снизу приплыли звуки чужого веселья. Грег идет вверх, вверх, вверх!

А у меня времени нет, нет, нет.

Дверь открыл Карнифекс. Он казался каким-то съежившимся. В его зеленых глазах затаилось страдание.

– Мне нужно видеть сенатора, Билли.

Туз молча махнул рукой. Тахион вошел в номер. Грег сидел в кресле у окна, перекатывая между ладонями рюмку.

– Празднуете?

Сенатор чуть вздрогнул от неожиданности и вскинул голову.

– Нет еще, но, наверное, скоро уже можно будет. Где ты был? Я посылал Джека тебя искать. Мне хотелось, чтобы ты вместе со мной навестил Эллен.

Тахион всматривался в это спокойное лицо. В веселые морщинки у глаз. Выразительные губы, которые гневно сжимались, когда сенатор был свидетелем варварства в Сирии и Южной Африке. Телепатическая способность Тахиона дрожала, словно живое существо, однако он не давал ей воли: ему было безумно страшно проникнуть в разум, скрывавшийся за этим знакомым дружелюбным лицом.

Тахион чуть шевельнулся. Похоже, что его затянувшееся молчание раздражает Хартманна.

– Что с тобой, черт подери? Меня вот-вот выдвинут кандидатом от партии!

– Вели Рэю уйти.

– Что?!

– Вели ему уйти.

Хартманн перевел на охранника-туза взгляд, в котором ясно читалось: «Так и быть, пойдем ему навстречу». Билли кивнул и ушел.

– Ну, Тахи, что все это значит? Выпьешь?

Он выразительно приподнял бутылку.

– Ты – туз.

Грег отрывисто хохотнул.

– Право, доктор, ты перетрудился…

– Я проанализировал кровь с пиджака, который был на тебе в Сирии.

На мгновение его собеседник застыл, однако обращенное к Тахиону лицо осталось спокойным.

– Я это отрицаю. Решительно.

– Это зафиксировано в твоей крови.

– Это не мой пиджак. Чужая кровь. Сговор моих врагов.

– Чужая кровь. – Тахион покатал эти слова по языку, проверяя их на вкус. – Да, ты действительно запачкался в чужой крови, заказав убийство Кристалис.

– Я не имел никакого отношения к смерти Кристалис.

– Слишком много неувязок, сенатор. Проныра, Сара… И все расползается по швам.

– Им никто никогда не поверит. Как и тебе.

– У меня есть результаты анализа крови.

– И ты о них никогда не объявишь! – Хартманн ухмыльнулся, прочитав на лице Тахиона подтверждение своей правоты. – Даже если допустить, что это правда… а это неправда.

Он снова наполнил себе рюмку и удобнее устроился на диване, излучая уверенность в себе.

– Одно прикосновение моей способности – и ты будешь мне полностью открыт, – предостерег Тахион. – Я смогу в тебя заглянуть. Прочесть про тебя всю правду.

Лицо политика исказила открытая паника. Он вскочил с дивана. Рюмка упала на ковер, по которому расплылось темное пятно.

– Это безумие. Ты сошел с ума. Рэй! РЭЙ!!!

Тахион ударил его. Резко. Два быстрых удара в живот. Гнев охватил такисианца, словно некая физическая сила. Его трясло от ярости и разочарования. Грег отшатнулся, сгибаясь и прижимая руки к животу, ловя трясущимися губами воздух.

Способность Тахиона рванулась вперед, схватила человека и заставила выпрямиться. Он видел ужас в глазах человека, беспомощно застывшего в мысленной хватке такисианца.

Он оказался в гнилом углу. На него взирали глаза-щелочки, горящие ненавистью и яростью. Немыслимое создание. Кукольник. Он выл и бился в корчах, пока Тахион с хирургической точностью срезал год за годом, словно лоскуты распадающейся кожи. Читал историю смерти, боли и ужаса.

Лихорадочное насыщение, когда младенец и Гимли падали в темноту. Жадные глотки боли и страха Эллен. Прилив похоти, когда освобожденный от всех тормозов джокер хватал женщину и зверски ее насиловал. Кровавое пиршество в Берлине, когда обезумевшая и непредсказуемая марионетка Маки Мессер крошила своих бывших соратников. Горячо, мокро и солоно. Эмоции Маки, целующего член Грега. Подкуп, а затем убийство лаборанта, проводившего ему анализ крови. Хруст костей: это Роджер Пеллмен бьет камнем Андреа Уитмен в лицо. Вкусно. Вкусно. Ощущение оргазма. Раздувшееся и разжиревшее создание кормилось беспомощными, одинокими и испуганными.

Эмоции и воспоминания оказались настолько сильными, что Тахион ощутил ответное напряжение собственной плоти, хотя к горлу у него подкатывала тошнота. Он завопил, негодуя из-за того, что эта тварь, это чудовище способно призвать его собственные самые темные стороны.

Кукольник захохотал: мерзкая спираль лилового и красного. Тахион превратил себя в клинок, хрусталь с серебром. Кинулся на монстра. Загнал его назад в логово. Воздвиг клетку из пламени. Это был самый пугающий и мощный конструкт из всех, с какими приходилось сталкиваться Тахиону.

Вернувшись в собственное тело, Тахион ощутил, что провонял потом и что его тело сотрясает крупная дрожь. Хартманн развалился на диване.

– Ты никогда не станешь президентом. Никогда!

Грег медленно встал – его движения были полны угрозы. Он навис над миниатюрным такисианцем.

– Тебе меня не остановить. Как ты остановишь меня… нас… малыш?

Ответ напрашивался сам, но Тахион удержался и не позволил себе произнести его вслух. «Убив тебя». Нет, именно этого он сделать не может. Внезапная смерть потребует медицинской экспертизы, а это приведет… к катастрофе.

Резко повернувшись, он ушел из номера.

Спектор уперся в стену кулаком с такой силой, что даже кости хрустнули. Ухватившись за ручку соседней двери, он попытался ее повернуть. Безуспешно. Глубоко вздохнув, он взял кейс и вернулся обратно в спальню. Снова положив портфель на кровать, он отчаянно потер себе переносицу.

Хартманн всех облапошил. Тони пострадал от хулиганья совершенно впустую. Джокеры в парке поддерживали обманщика. Этот хрен – туз, и притом сумасшедший. Он оказался таким же мерзким заправилой, как Астроном, заставляя других делать грязную работу, а сам оставаясь чистеньким. Спектор скрипнул зубами. А ведь он и сам купился на уверения Хартманна! И ему было противно оказаться в дураках. В нем вскипели ярость и боль. Ему надо что-то сделать – то, за что ему исходно заплатили.

От Тахиона, скорее всего, толку не будет. Он настолько раздулся от самодовольства, что решит, будто одного только прекращения его собственной поддержки окажется достаточно. Что за жалкое ничтожество! Как всегда, лечит не болезнь, а симптомы и ждет, чтобы кто-то другой сделал что-нибудь весомое. Спектор был настолько зол, что не смог бы сказать, как давно Тахион ушел из номера сенатора, но он по-прежнему слышал Хартманна у него в номере. Пора его прикончить, пока не заявился еще какой-нибудь агент Секретной службы. Поправив на себе пиджак, он вышел в коридор и направился к двери Хартманна. Он уже взялся за ручку двери, когда позади кто-то спросил:

– Ты кто такой?

Спектор отдернул руку от двери Хартманна, словно его током ударило, и повернулся в сторону окликнувшего его голоса. Это оказался Джек Браун, и вид у Золотого Мальчика был подозрительный и недовольный. Спектор не раздумывал – он бросился бежать. За собой он слышал тяжеловесный топот Брауна.

Спектор пронесся по коридору и рванул на себя лестничную дверь. Стоило ему ступить на площадку, как что-то зацепило его за руку. Высокий блондинистый агент Секретной службы попытался отбросить его к стене. Спектор сбил с мужчины очки и посмотрел ему в глаза. Почему эти выкормыши гитлерюгенда не оставляют его в покое? Золотой Мальчик пробежал в дверь как раз в ту секунду, как мертвый агент шлепнулся на пол.

Джек сидел в штаб-квартире Хартманна, ел пиццу и ждал, когда Тахион закончит разговор с Хартманном. Настроение было по большей части ликующим. Хартманну оставалось меньше ста голосов до 2082, необходимых для победы, и похоже было, что даже целому взводу тайных тузов не остановить его продвижения к цели. По комнате парили Летающие тузы. Эми Соренсон со смехом болтала в углу с Луи Мэнксменом. Даже Чарльз Девон время от времени позволял улыбке пробиться сквозь свое сосредоточенное самопогружение.

Тем не менее Джеку было неспокойно. Ему нужно поговорить с Тахионом. Барнету придется прибегать к крайним мерам, а потому телохранителям Хартманна необходимо находиться в готовности. Доев пиццу, он направился туда, где Эми вела разговор с журналистом.

– Прошу прощения, – сказал он, – Тахион уже закончил говорить с сенатором?

Эми посмотрела на него с безмятежной улыбкой:

– Тахион? Может, он еще там. Не знаю.

– Спасибо.

Похоже, Эми удивила его резкость. Джек повернулся и зашагал к двери. По дороге он миновал Билли Рэя, который салфеткой пытался стереть томатный соус и сыр со своего белого костюма.

Джек поднялся на лифте к Хартманну на этаж. Какой-то неприметный человечек, лицо у которого было в следах от юношеских угрей, собирался повернуть ручку двери, ведущей в номер Хартманна. Джек моментально насторожился.

– Эй, – окликнул его Джек, – ты кто такой?

Мужчина вздрогнул, повернул голову – и бросился бежать.

От изумления Джек на несколько секунд застыл на месте, а потом, опомнившись, сообразил, что убегающего надо ловить. Оттолкнувшись от коврового покрытия, он ринулся вдогонку.

«Этот, – решил он, – от меня не уйдет!»

Мужчина бежал к лестнице, а там дежурил Алекс Джеймс. Алекс и Джек не дадут этому типу скрыться.

Злоумышленник стремительно пронесся к лестничной двери и распахнул ее с гулким ударом, разнесшимся по тихому коридору. Ударившись о стенку, дверь захлопнулась. Сквозь свист ветра в ушах Джек расслышал звуки потасовки. А потом раздался крик.

Холодящий кровь вопль – звук ужаса и отчаяния огнем обжег нервы Джека.

А потом крик оборвался.

Джек рванулся вперед, словно бегун, стремящийся пересечь линию финиша, и ударил дверь обеими руками. Створка с громом открылась и резко замерла, так что Джека отбросило от металлической преграды, остановившей его бег. Он с рычанием сорвал дверь с петель: его сила залила коридор ярким золотым светом.

Алекс Джеймс лежал на площадке, и его лицо застыло в гримасе последнего вопля, а рука остановилась на пистолете. При виде этого лица у Джека пробежал мороз по коже: он понял, что убийца мог оказаться дикой картой.

Никакой игры. Он не упустит этого наемника так, как упустил того горбуна.

Шаги грохотали по металлическим ступенькам лестницы: убийца бежал вниз. Джек успел увидеть бледное рябое лицо и взлохмаченные волосы. Злоумышленник прыгал через три-четыре ступеньки. Джек не стал бежать следом за ним: вместо этого он просто перепрыгнул через перила прямо на следующую площадку.

При прыжке убийца оказался прямо под Джеком, и тот успел лягнуть его в бок, отбросив в сторону и заставив покатиться вниз. Джек пригнулся и развернулся лицом к убийце. Мужчина с осунувшимся от испуга и боли лицом вставал с покрытого пятнами бетона.

Ликование горячим ветром взревело у Джека в сердце. Он подскочил к убийце, уперся обеими ногами и ударил кулаком.

Мужчина увидел его замах и попытался отдернуть голову, но кулак Джека задел ему челюсть. Брызги крови запятнали грубую бетонную стену лестницы. Убийцу по очереди ударило о пару стен, после чего он отлетел на следующий лестничный марш и рухнул на бок. Джек потерял равновесие: ноги у него отъехали назад, и он приземлился на обе ладони.

С отчаянно колотящимся сердцем Джек встал и стряхнул кровь с костяшек пальцев. Убийца не шевелился. Джек осторожно шагнул к нему.

Что-то хрустнуло у него под ногой. Осмотрев подошву, он увидел один из зубов убийцы.

Из разбитого лица наемника по лестнице текли потоки крови. Разбитая челюсть висела на полоске кожи. Джека передернуло. Ему необходимо было время, чтобы свыкнуться с последствиями серьезного насилия, но времени у него не было. Он не участвовал в драках, с тех пор как «Крапленая колода» приземлялась в Париже.

Он встал на колени рядом с неизвестным и посмотрел на залитое кровью лицо. Возможно, он уже когда-то его видел.

Глаза убийцы открылись и встретились со взглядом Джека.

Смерть вырвалась из глаз мужчины и впилась Джеку в сердце.

Повсюду была кровь – и эта кровь была его собственной. Спектор ухватился за вывихнутую челюсть, сделал несколько глубоких вдохов – и вправил ее на место. Сморгнув слезы, но не избавившись от жгучей боли, Спектор медленно встал и привалился к бетонной стене.

Золотой Мальчик не двигался и, кажется, не дышал тоже. Спектор не думал, что ему удастся нанести Брауну серьезный ущерб, – и уж, конечно, не рассчитывал его убить, однако он был рад своей ошибке. Сейчас не время было восхищаться собой. Ему пора сматываться. Драка была недолгой, но шумной, так что Секретная служба может явиться в любую секунду.

Свободной рукой он снял с себя ботинки и двинулся вниз по лестнице. Один пролет. Два. Он не успокоится, пока не потеряет им счет. Его кровь с площадки смогут проверить – и станет ясно, что он туз. Туз-убийца. Он свел края рваной раны на щеке двумя пальцами. Плоть моментально начала срастаться. Сколько пролетов он уже прошел? Десять? А сколько это будет этажей?

Лестничная дверь где-то выше открылась. Спектор перешел к дальней стене и стал спускаться дальше, прижимаясь к ней. Он знал, что над ним кто-то есть – смотрит вверх и вниз, выискивая руку на перилах или дожидаясь, чтобы человек попытался посмотреть назад. Он такой ошибки не сделает. Но что ему предпринять дальше? У него по-прежнему есть ключ от номера 1031. Это было рискованно, но ничего другого ему в голову не приходило.

У него зверски болели бока. Золотой Мальчик сломал ему и пару ребер. Спектор дышал нормально: хотя бы легкие ему не проткнуло.

Он остановился на площадке десятого этажа и снял пиджак. Челюсть у него не оторвало, что уже неплохо, но какое-то время разговаривать он не сможет. Пиджаком Спектор стер кровь с лица и шеи. Она уже начала засыхать, так что кое-где ее пришлось соскребать ногтями.

Сверху доносились голоса и быстрые шаги. Спектор не мог определить, насколько они далеко и движутся ли вниз. Однако если он здесь останется, то его прихлопнут, как муху. В этом сомневаться не приходилось. Он поплевал на ладони и протер руками лицо, пытаясь избавиться от последних следов крови. Челюсть по-прежнему болела так, будто ее пытается оторвать цирковой силач.

Спектор снова обулся, открыл дверь и шагнул в коридор, после чего постарался бесшумно закрыть ее за собой. Повесив пиджак себе на руку так, чтобы крови на нем не было видно, он медленно двинулся к галерее. Там народа было больше, чем в коридоре, но на него особого внимания никто не обратил. Он закашлялся, избавляясь от крови, свернувшейся в горле. Мужчина у перил обернулся, бросил на него беглый взгляд и снова стал смотреть во внутренний дворик.

– Золотой Мальчик! – сказал мужчина пьяным голосом и вытянул вперед нетвердую руку.

Глядя прямо перед собой, Спектор ускорил шаги. Краем глаза он уловил какое-то движение. Планер «Золотой Мальчик» плавной спиралью уходил вниз. Спектор знал, что улыбаться будет больно, так что даже не стал пытаться. Он убил Брауна и Астронома! Кто еще в мире способен был бы на такое? Если ему удалось бы подобраться к Хартманну, не имело бы никакого значения то, что сенатор – туз. Спектор и его прикончил бы.

Он свернул в коридор и подошел к двери с номером 1031. Ему снова удалось уйти! Ему словно кто-то помогает. Может, это Бог пытается заплатить ему за все прежние дерьмовые годы? «Продолжай и дальше», – подумал Спектор. Он сунул ключ-карту в прорезь, дождался зеленого огонька и вошел.

– Билет на самолет был выписан на имя Джорджа Керби.

На последних двух словах голос Экройда стал пронзительным. Тахион вытащил карту из замка и открыл дверь. Заходя, он услышал, как Хирам пророкотал:

– Билеты на имя призрака.

Экройд отозвался:

– Ага, на призрака. На восставшего из мертвых.

– Джеймс Спектор! – заявил Хирам.

– И оба Джорджа Керби восстали из мертвых, – подхватил Джей. – Она наняла этого сукина сына, Несущего Гибель.

Оба стояли к нему спиной и не услышали, как он вошел.

– Надо всех предупредить, – сказал Хирам. Он прошел через комнату, взял телефонную трубку и вызвал оператора. – Соедините меня с Секретной службой.

Наконец они его заметили. Хирам воззрился на него со страхом. Экройд по-змеиному полуприкрыл глаза.

– Это… это неправда, так ведь? – отчаянно взмолился Хирам. – Это ведь просто какая-то страшная ошибка, да? Грег не мог…

Тахион сочувствовал гибели грез и крушению доверия.

– Хирам, – сказал он мягко, – мой бедный, бедный Хирам. Я видел его разум. Я коснулся Кукольника. – Снова вернулся тот ужас, и Тахион передернулся. – Все в тысячу раз хуже, чем мы могли себе вообразить.

У Тахиона подкосились ноги. Он сел на ковер, уткнулся лицом в ладони и заплакал. Сквозь туман собственного горя он услышал, как Хирам сказал:

– Боже, прости меня!

«За что Ему тебя прощать? Это я должен был заметить! Двадцать лет! Я должен был понять! Мне следовало знать!»

От рыданий у него болела грудь. Тахион понял, что скатывается в истерику. Он угрюмо стал брать над собой контроль, и его рыдания стихли.

– Что будем делать? – спросил Хирам.

– Разоблачим его, – ответил Джей.

Тахион стремительно вскочил на ноги.

– Нет! – воскликнул он. – Экройд, ты в своем уме? Широким массам нельзя говорить правду!

– Хартманн – чудовище! – возразил Джей.

– Я это знаю лучше всех, – согласился Тахион. – Я искупался в сточных водах его разума. Я ощутил ту мерзость, которая в нем живет, – Кукольника. Он прикоснулся ко мне. Вы себе даже представить не можете, каково это было.

– Я не телепат, – ответил Джей. – Ну и что? Я все равно не собираюсь помогать вам обелить Хартманна.