Как пальцы в воде Горлова Виолетта

Глава 1. МАРК ЛОУТОН, ЧАСТНЫЙ ДЕТЕКТИВ

Накануне я заснул поздно, поэтому просыпался медленно, как-то тягуче, лениво, Мне нравится такое размытое и неопределенное состояние: не сон, не бодрствование, не дрема. Не знаю, как его физиологи, психологи, сомнологи и другие исследователи нашего сознательного и бессознательного, для себя этот «».

ум водопада, пение птиц, , прерывающих свой сон посредством пронзительных трелей, оглушительных звонков, душераздирающих воплей и визгов… по-моему, весьма спорный результат деятельности всевозможных электронных игрушек. (Если так «страда» техника, что ?) у меня есть, правда, отдаленное (чему я несказанно рад) представление об этом.

Как-то, вопреки своим правилам, я остался на ночь у одной очень привлекательной, агрессивно-сексуальной . Ночь была плодотворной и яркой; и уже под утро, когда я, изможденный бурными ласками, впа в прострациюи, пробыв в нем, похоже, всего лишь мгновение, был оглушен, виз тормозов и воем полицейской сирены. будильника моей новой подруги, а не высадкой инопланетного десанта, как я подумал поначалу. (Кстати, та милая особа так и не состоялась в качестве моей герлфренд. о утра и не в таких количествах.)

Воспоминания о моих бывших подругах плавно перетекли в размышления о дне насущном. Пробыв в такой нирване минут десять, я вдруг ощутил настоятельные рекомендации моего тела – в частности его особо уязвимого органа, не терпящего длительного промедления, – в необходимости быстрого подъема (пустой желудок, по сравнению с ним – марафонец в состязании на стойкость и выносливость). Нехотя мне все же пришлось последовать этому своевременному совету. Исходя из своего жизненного опыта, я знал: переполненный мочевой пузырь не сочетается с ощущением кайфа и безмятежности. Однако некоторое время я продолжал лежать, неожиданно почувствовав еще что-то… Предвкушение сегодняшнего дня отозвалось в душе необъяснимым чувством тревоги, каким-то мутным осадком неясных впечатлений… то ли обрывки снов застряли в моих размышлениях, то ли их странный симбиоз вызвал во мне неясный, но неприятный сигнал опасности. Поначалу зыбким и еле уловимым, в поиске я вдруг почувствовал

Страх начинается с невозможности объяснить , однако И, несмотря на то что о не мог понять причину ое.Чем он Быть можеткакая-то шероховатость, незначительная на первый взгляд деталь, крошк в постели, мелоч, а спать .Вчера у меня не было такого ощущения, а сегодня возникло. Что случилось вчера? Или это беспокойство вызвала какая-то ассоциативная мысль, вырвавшая нечто плохое из моего прошлого?.. Как бы то ни было, но выход в подобных ситуациях у меня был один: быть осмотрительнее и продумывать каждый свой шаг… как в шахматной партии. После пятиминутного внутреннего разговора, то бишь самовнушения, наступающий день стал восприниматься мною более оптимистично.

Я продолжал лежать, закрыв глаза и не обращая внимания на стоны моей мочевыводящей системы. Из-под смеженных век мне было видно, как за мной наблюдает хитрюга Клео, единственное существо женского пола, которое я могу терпеть подле себя длительное время. В свою очередь умное животное талантливо притворяется, что снисходительно принимает мою любовь, хотя допускаю: где-то, в глубине своей загадочной кошачьей душе, Клеопатра отвечает мне взаимностью.

подарила подарила моя последняя подруга . зацепившей меня на целых полгода (рекордный период в моих отношениях с женщинами). Но, будучи умной,вскоре поняла, что матримониальные планы не являются приоритетными в моей шкале жизненных ценностей на данном временном отрезке, и я был очень признателен ей за это. И вот в нашу последнюю встречу девушка преподнесла мне свой, как говорится, «подарок отмщения» – трехмесячную Белладонну. Сюрприз я принял, радуясь, что обошлось без истерик, кровопролития (аже очень умные женщины нередко подвержены неразумному выбросу эмоций). « я изменил на «Клеопатру» (невзирая на тот факт, что в переводе с итальянского bella donna – красивая женщина), сразу усмотрев в . И п месть , мне Айрис… но без сожаления.

существо : огромные

Мы неплохо понимаем друг друга: Клеопатра аристократически сдержана в своих эмоциях и не любит проявления сантиментов, а я на них весьма скуп, поэтому в этом вопросе у нас не возникает трений. Иногда бывают, конечно, некоторые разногласия, к примеру в выборе телепрограмм, а вот музыкальные предпочтения у нас полностью совпадают.

мое настроение. Вот и сейчас, зная, что я уже не сплю, она приблизила к моему лицу свою треугольную мордочку, вопросы. Однако мне нечего было ей сказать, во всяком случае пока, а

– Все будет хорошо, милая. Не волнуйся, – сказал я, подменив откровенность довольно-таки обтекаемым приветствием.

Понимающе мурлыкнув, Клео изящно спрыгнула с кровати и величаво направилась к лестнице, ведущей на первый этаж. Подражая ей, я тоже попытался прыжком привести свое тело в вертикальное положение, но получившийся результат назвать «грациозным» можно было бы только с хорошего перепоя. Впрочем, для меня никогда не являлось проблемой найти себе оправдание, тем более что сегодня смягчающие обстоятельства были просто очевидны: я не так молод, как Клео, нередко позволяю себе выпивку, и не только молочного происхождения, да и последствия вчерашнего ужина все еще пребывали со мной и, надо сказать, совсем не облегчали мой подъем.

Размышляя о конкретике сегодняшнего дня, я вдруг сообразил, что уже более часа не видел Клео, даже не удосужившуюся позавтракать. У нее было много мест, облюбованных для своих размышлений, и одно из них находилось в моей спальне.

Обычно утренний туалет занимает у меня не более получаса. Полагаю, что любая среднестатистическая женская особь не укладывается в такое же время. «Особь» в данном случае отнюдь не оскорбление, просто в безудержных попытках видоизменить свою внешность, эти прекрасные сущности мне кажутся гостьями из другой Галактики. Но удивляет меня больше не количество средств, способов, времени и других важных для этих процедур факторов, а тот странный феномен, получающийся в результате таких, поистине титанических, усилий. Часто, по моему мнению, производимый эффект после такого «улучшения» бывает обратный желаемому.

Когда у меня гостит женщина (их было не так уж много, как мне хотелось бы, но намного больше, чем позволяли приличия, как считала Клео), то время ее утреннего туалета занимало пару часов. Два часа ежедневно! Можно сказать, вычеркнуты из жизни безвозвратно! Хотелось бы знать, о чем в это время думает дама, кроме своего зеркального отражения? Я понимаю: красота спасает мир. Но, исходя из того суммарного количества времени, затраченного среднестатистической женщиной на улучшение своего внешнего вида – причем весьма относительного и неоднозначного – наша планета уже несколько веков должна пребывать в мире, гармонии и всеобщем благоденствии.

Когда мне кто-либо из моих знакомых мужчин говорит, что безразличен к своей внешности, я , что это ложь.

Честно

Что же касается матери – она помогла мне совершенно невольно. Будучи по натуре очень деятельной, Сильвия изнывала от безделья и скуки. Англичане показались ей еще более замкнутыми и необщительными, чем прежде, что было не так уж далеко от истины. Наслаждаться великолепием природы прибрежного городка женщине надоело через пару дней. А так как летние каникулы только начались, мать – не без нашего с отцом совместного давления – все же решилась оставить меня в Англии на некоторое время. Так что «некоторое время», оговоренное когда-то с Сильвией, к моей непередаваемой радости, длится уже более двадцати лет. Не могу сказать, что это счастье далось мне без моральных и нервных потерь. Впрочем, оно того стоило. Даже сейчас, находясь на немалом расстоянии от Милана, моя мать и вся остальная многочисленная родня, особенно ее женская часть: бабушки, кузины, жены и даже соседки – пытаются быть в курсе всех моих дел. Я свято выполняю взятые на себя обязательства: раз в неделю общаюсь с Сильвией (она предпочитает, чтобы я называл ее по имени, мне тоже так более комфортно) по скайпу. К этому дню я готовлюсь не только морально, но и технически, то есть занимаюсь организацией всевозможных ухищрений: звонка в дверь, телефонной трели или сбоев в электронной связи, – которые случаются с подозрительно частой регулярностью. Я люблю Сильвию и всю свою родню, но находиться под их «неусыпным оком», к тому же пытающимся контролировать меня круглосуточно, без перерыва на сон, обед и другие мои потребности… это слишком! Такая опека может сломить даже более крепкого человека, чем я. А если еще учесть, что на обычное взаимное приветствие у нас уходит не менее получаса, а прощание затягивается в воронку бесконечности, то мне элементарно просто не хватило бы времени на все остальное.

Родственники долго не могли смириться с моим желанием жить с отцом, но нужно отдать себе должное: я смог настоять на таком, твердом, намерении остаться с ним, аргументируя это решение вполне весомыми доводами.

Дело в том, что несколько поколений семьи Санторо успешно занимается фармацевтическим бизнесом, и меня с детских лет интересовали медицина и химия. А в Тауэринг-Хилле есть и медицинская школа, и химико-фармацевтический университет. Благодаря Сильвии у меня не было проблем с английским языком, школьные дисциплины я тоже усваивал весьма успешно, поэтому меня приняли в государственную среднюю школу. Получив GCSE – сертификат о среднем образовании, я продолжил обучение в медицинской школе, освоил программу A-levels и, успешно сдав экзамены, поступил на факультет химических технологий университета. Получив степень бакалавра естественных наук, я не стал продолжать обучение на курсе высшей ступени, завербовавшись в армию. Полгода проходил предварительное обучение при бригадном депо, а затем прослужил еще три года в отделе разведывательного корпуса, косвенно связанного с Хоум-офисом. Но затем по некоторым причинам ушел с государственной службы и поступил в небольшую юридическую фирму в Брайтоне, принадлежащую моему армейскому другу. Это был правильный выбор, несмотря на то что поначалу мне было достаточно трудно: скудность моих познаний в юриспруденции не могла меня не огорчать. Поэтому я стал совмещать работу с учебой – по вечерам и выходным дням. Заочно окончив Лондонскую межуниверситетскую школу права и получив степень магистра, я стал ощущать себя увереннее. Тем временем наша фирма стала вполне преуспевающей, и мне было несложно отрабатывать столько часов, сколько было необходимо для безбедного существования. Слонялся я по большей части в офисах, выслушивал показания и делал предварительную работу для своего босса. Это была вполне обычная жизнь, которая могла бы продолжаться достаточно долго, и в конечном счете я стал бы полноправным партнером… Однако все закончилось в один день, который был вполне обычным, но почему-то я вдруг осознал, что мне ужасно скучно. Скопив за это время небольшой капитал и даже получив неплохое наследство от одного своего итальянского родственника, я мог позволить себе взять тайм-аут, что, собственно говоря, и сделал, решив возвратиться в Тауэринг-Хилл, чтобы поразмышлять над своей дальнейшей жизнью. Мой отец тогда служил в полиции города обычным констеблем. Как его туда занесло – отдельная история. И конечно же, тяжелый характер моего родителя доставлял массу проблем как ему самому, так и всем окружающим. В конце концов он ушел в отставку и стал работать в службе безопасности фармацевтической компании «Старлингтон энд Парк». Возвратившись домой, я некоторое время бездельничал, но длилось это недолго. Спустя пару месяцев мой отец умер. Его смерть стала для меня более жестоким ударом, чем я мог представлять когда-то. Все случилось неожиданно и вроде бы без видимых на то причин. Отец никогда ни на что не жаловался, и я даже не видел, чтобы он принимал какие-нибудь лекарства. Как оказалось впоследствии, этот скрытный, суровый и физически крепкий с виду мужчина умер от сердечной недостаточности. Бездыханное и холодное тело отца обнаружил я, когда далеко не ранним утром постучал в его спальню и не услышал ответа. Я не знаю, как прошла последняя ночь (или ее часть, может, час, минута?) моего родителя перед его уходом в вечность. Накануне вечером все было в порядке. Возможно, он не захотел сообщать мне о своем недомогании. А я, как обычно, был поглощен делами, которые мне тогда показались очень важными, такими «важными», что даже потом мне было сложно вспомнить суть их значимости для себя. Отец же, заметив мою загруженность, плотно задраил все свои эмоциональные шлюзы и не стал беспокоить меня «по пустякам»… Одно время меня мучили мысли, что, возможно, среди ночи ему стало плохо, а я дрых, как суслик-песчаник, и ничего не слышал. Может, он звал на помощь, которую я не оказал и теперь уже никогда не смогу это сделать… Успокаивало меня только одно: отец был доволен нашим совместным проживанием, мне даже кажется, что он был действительно счастлив, хотя мы с ним никогда не говорили о своих чувствах. Несомненно, я рос и формировался под его, в основном молчаливым влиянием. Именно отцу я обязан тем, что смог в себе выработать требовательность, целеустремленность и ответственность, а ведь никаких психологических бесед он со мной не проводил, наше с ним общение происходило в большей степени на каком-то, телепатическом, уровне. До переезда в Англию я мог похвалиться только повышенной эмоциональностью и бесплодным растранжириванием своих сил, способностей и времени. Без всяких усилий со своей стороны, отец помог мне обрести вектор приложения моей беспорядочной деятельности, чуть охладивший бурлящую доминанту моего итальянского темперамента. Тот факт, что на момент приезда в Тауэринг-Хилл я был еще неоперившимся птенцом, может, конечно же, служить некоторым оправданием моей безалаберности, но, боюсь, состояние собственной инфантильности могло затянуться надолго, присовокупив ко всему прочему проблемы пубертатного периода. Сейчас, по прошествии какого-то времени, я стал лучше понимать отца. И как мне кажется, за этой маской суровой отстраненности от внешнего мира скрывался достаточно азартный человек, который так и не смог реализовать свою авантюрную сущность. Не знаю почему, но именно такое ощущение осталось в моих воспоминаниях о нем.

После смерти отца у меня начался период депрессии, перманентно прерывающийся философско-созерцательными раздумьями и вяло текущей рефлексией, плавно перетекающими в тоску и уныние. Но природный оптимизм, жизнелюбие и желание сохранить свое реноме – «bella figura» – своеобразный кодекс норм и принципов внешнего поведения, очень важный для итальянцев – по всей видимости передался и мне. Моя мать никогда не позволяла себе выйти на улицу – даже в соседний магазинчик за хлебом – небрежно одетой, в старом платье, с унылым лицом, похожим на сморщенную куриную гузку, и с гнездом волос на голове. И совсем не потому, что Сильвия играет на публику, просто она пытается всегда и всех восхищать своей красотой. И в этом плане моя мать отнюдь не уникальна: для многих итальянцев такое отношение к себе и окружающим – норма. Поведение, стиль общения, речь, манера одеваться – все у них подчиняется внутренней логике игры.

И вот как-то раз, в период моих нелегких раздумий о собственном предназначении, мне позвонил мой приятель по университету Макс Адлер, возглавляющий один из отделов столичного Центра биохимических исследований и молекулярной диагностики, и предложил работу. И этой исследовательской деятельностью я очень увлекся… да так, что решил поднабраться знаний и опыта, чтобы впоследствии организовать свое дело в Тауэринг-Хилле. Пройдя в Центре серьезную подготовку и обучение, спустя три года я смог реализовать эти планы.

Надо сказать, что нашему городу повезло с коррупцией. Не в том отношении, что ее нет, а в том смысле, что она незначительная, во всяком случае у многих жителей Тауэринг-Хилла сложилось именно такое впечатление. Градообразующим предприятием нашего городка стала фармацевтическая компания, основанная сэром Уильмом Старлингтоном и мистером Кристофером Парком в шестидесятых годах прошлого столетия. И сейчас в холдинг «Старлингтон энд Парк», кроме торгово-фармацевтического производства, входили несколько предприятий общественного питания и рекламное агентство. Почти двадцать лет президентом этой компании, в которой так или иначе работает большая часть населения города и его пригородов, являлась Элизабет Старлингтон, женщина амбициозная, умная и достаточно жесткая. И уж если кумовство и семейственность имели место быть, то все же, думаю, в небольших масштабах и более-менее адекватном формате, хотя бы по той причине, что в первую очередь миссис Старлингтон оценивала своих сотрудников в зависимости от их профессиональных качеств. К счастью, я не работаю на эту женщину, бесспорно выдающуюся во всех отношениях, просто потому, что не люблю подчиняться, хотя в некоторой степени все же завишу от руководства холдинга, так как несколько лет арендую офис и две лаборатории в здании, принадлежащем «Старлингтон энд Парк». Надо заметить, что я вложил в свое дело немало средств, сил и времени, но был вполне доволен своим выбором. Тем более что год назад каким-то чудом я смог стать членом профсоюза Ассоциации Британских Сыщиков. «Чудом», потому что с той рекомендацией, которую мне дал Алекс Теллер, инспектор полицейского участка Тауэринг-Хилла, меня бы даже не взяли и в клининговую компанию. Поначалу работа на детективном поприще не очень-то вдохновляла меня на особые подвиги. Может из-за того, что ко мне обращались с банальными, а иногда и откровенно неприятными делами. Ничего захватывающего или интересного… выслеживать чужих жен, любовниц (мужей, любовников), а затем снимать на камеру их сексуальные утехи… Что в этом увлекательного? Меня уже и так тошнит от всеобщего «сексоголизма». Поэтому моя небольшая компания занималась в основном лабораторными исследованиями, выполняя заказы на проведение различного рода анализов. За пару месяцев до моего предполагаемого отпуска к нашему небольшому коллективу присоединился Фрэнк Тодескини, хороший приятель Макса и отличный программист. Правда, у него не было подготовки в «биохимической» деятельности, но что касается его осведомленности в сфере информационных технологий – ему не было равных, по крайней мере среди моих знакомых. И Тодескини оказался намного полезнее, чем предполагалось мною ранее, казалось, этому парню известны все интернет-узлы нашей галактики. Надо сказать, за время нашей совместной работы мы с ним нашли общий язык, но близкими приятелями стать не успели. Теплая атмосфера, возможно, не самое главное в деятельности большой компании, но в моем коллективе трудилось всего лишь несколько человек, а я убежден: только в нормальной и дружеской обстановке (без фамильярности) работается радостно и плодотворно. И мне искренне хотелось продолжить наше с Фрэнком общение и в свободное от работы время. Хотя поначалу он показался мне прожженным циником, алчным и беспринципным. Но Макс отзывался о нем очень хорошо, и я посчитал, что первое мое впечатление об этом хакере, вызвано, видимо, продуманным им образом. И через очень короткое время я понял, что не ошибся в своем, более взвешенном, предположении. Тодескини обладал, на мой взгляд, очень редким качеством: нередко он оценивал людей и обстоятельства под каким-то своим, достаточно неожиданном, углом зрения. Кроме того, импонировало мне и своеобразное чувство юмора Фрэнка.

После моего возвращения домой я еще не виделся с ним. Тодескини жил в Лондоне и за время нашей совместной деятельности приезжал в Тауэринг-Хилл совсем не часто.

ощутила неловкость и с

Даже не посмотрев на экран дисплея, я понял: звонит сам объект моих сиюминутных раздумий. Приветливо поздоровавшись, я даже не сразу узнал голос своей приятельницы. Мои губы автоматически растянулись в радостной улыбке, а в моей голове промелькнула мысль, что Лора, очевидно, научилась читать чужие мысли и позвонила, чтобы внести ясность в мои размытые воспоминания о нашем вчерашнем разговоре. Но через мгновение мое благодушие сменилось недоумением и беспокойством: голос женщины звучал приглушенно и торопливо, будто она боялась чужих ушей. Из трех реплик мисс Кэмпион я сделал три вывода: во-первых, моя интуиция работает также хорошо, как и ранее, во-вторых, мучившее меня тревожное предчувствие касалось Лоры, и, в-третьих, мои планы на завтрашний день нужно пересмотреть по той простой причине, что журналистку хотят убить, так ей, во всяком случае, кажется. А я могу помочь мисс Кэмпион понять, что с ней вообще происходит, и при необходимости предпринять возможные способы предотвращения ее преждевременной смерти.

будущих звезд этой, весьма . Мисс обладала даром рассмотреть в обычной, казалось бы, артистической «породе» настоящие самородки, поэтому для многих ее рецензии были либо приговором, либо путевкой к славе. Но спустя некоторое время Лора решила стать стрингером, то есть работать в жанре журналистских расследований. Как она сама мне признавалась, этот вид деятельности ей намного интереснее и выгоднее. Конечно же, женщина знала и о возможных опасностях, связанным с этим видом журналистики, но желание подвергнуть свою жизнь риску являлось для нее, вероятно, каким-то дополнительным удовольствием.

С Лорой меня познакомила миссисна какую-то театральную премьеру. Оно, судя по всему,

Зато мы с журналисткой стали хорошими друзьями, хотя могли бы стать и любовниками, но я рад, что этого не произошло. До знакомства с Лорой я считал – как, впрочем, большинство людей, – что дружбы между мужчиной и женщиной не может быть априори, особенно если они физически друг другу симпатичны; и уж если между ними пробежала искра – исход дальнейших отношений вполне логичен и предсказуем. Самое любопытное: все эти факторы имели место. Впрочем, нас что-то удержало от такого очевидного, а иногда даже обоюдно желаемого развития событий, хотя и я, и она на тот момент находились в свободном полете. И это «что-то» – вероятно, можно назвать «чутьем». Уверен, мы оба ощутили, что хорошие, дружеские отношения между нами будут более продуктивными для нашего общего, но «параллельного» будущего.

Наше знакомство произошло года два назад. И даже сейчас я не могу объяснить, почему меня к ней потянуло (внешность Лоры весьма далека от того женского образа, который активизирует постыдную необузданность моего воображения). Журналистка обладает несколько пышными формами. Но она относится к тем очаровательным дамам, которым легкая полнота придает женственность и шарм. Эта тридцатисемилетняя женщина выглядела моложе своих лет благодаря открытому, даже несколько наивному взгляду и притягательной, очень искренней улыбке. Несмотря на свою профессию, ей, похоже, хотелось верить в Божий промысел, а именно в то, что человек по своей божественной сущности не способен на зло. И даже позже, когда она осознавала свою ошибку, начинала искать оправдания объекту своего заблуждения, что, надо признать, ей удавалось нередко. Да и саму Лору многие поначалу воспринимают как застенчивую библиотекаршу, способную только на стеснительное порицания нерадивого пользователя за сдачу книги с годичным опозданием. Во всяком случае, так подумал я, когда увидел женщину впервые. Возможно, из-за темных густых волос, заплетенных в нереально длинную аккуратную косу или из-за старомодных очков в грубой оправе. А уж ее мягкая манера общения, тем более не могла ассоциироваться с жесткостью и злой иронией. Но это впечатление оказалось обманчивым. В своей работе Лора могла быть достаточно бескомпромиссной, решительной и желчной. Видимо, при знакомстве с журналисткой, я не сразу обратил внимание на ее твердый, несколько тяжеловатый подбородок и широкую линию лба. В тот момент меня все же пленили достаточно выдающиеся формы женщины, хотя ее жизнерадостная и ослепительная улыбка была не менее притягательна. А Лоре понравилось во мне, как она впоследствии призналась, умение слушать и проявлять искренний интерес к собеседнику. Наше с ней знакомство и последующее общение состоялось легко и непринужденно, к тому же мы быстро поняли, что дружеские отношения принесут нам больше пользы, нежели обычная любовная интрижка. Лора, отличающаяся особой проницательностью, сразу сообразила, что я предпочитаю свободу от каких-либо обязательств и не собираюсь в ближайшие годы искать себе постоянную спутницу жизни. Иногда, размышляя над этим вопросом, я все больше склоняюсь к мысли, что брак, в любой его форме, отнюдь не улучшит мои личностные качества. А кроме того, уж точно не доставит ожидаемого счастья моей потенциальной супруге. Честно говоря, холостяцкий образ жизни для меня более удобен, по крайней мере сейчас. Так что, перефразируя Сартра, могу сказать: я не одинок в своем одиночестве, поэтому компания у меня с самим собой вполне приятная.

А мисс Кэмпион стремилась совершенно к другому; далеко не многие дамы, независимо от своих личных качеств, способны подавлять свои природные инстинкты. Да и зачем? Лора мечтала о семье или хотя бы о ребенке, но пока ее желания оставались в состоянии застывших на неопределенное время фантазий. Конечно же, она никогда не плакалась мне из-за своей личной неустроенности, но ведь, чтобы понять или почувствовать другого человека достаточно пространства между строк. Тем не менее сложившиеся отношения между мной и мисс Кэмпион нас вполне устраивали. Вообще-то, я уверен, сексуально-романтическая связь усложняет общение: начинаются взаимные претензии, выяснения отношений, ссоры, примирения, ревность… Список причин, отравляющих взаимное влечение, можно пополнять ежедневно. О какой дружбе при таких обстоятельствах может идти речь?

…В конце концов я закончил мысленный анализ своих отношений с журналисткой и перешел к проблемам текущего дня. Честно сказать, просьба моей приятельницы все же заставила меня призадуматься, но не о сиюминутных и конкретных шагах предполагаемой помощи (будет подробная информация – будет активность моего мозга), а о планах на завтра.

Мои надежды на завтрашний вечер, далекие от платонического созерцания роскошного тела Дениз (вчера оно уже состоялось) разбились. Не могу сказать, что «говорящая» сексапильность женских форм меня так уж привлекает, скорее наоборот, но иногда я бываю не очень придирчив, по всей видимости, в такие дни мои гормоны настойчиво заставляют меня проявить мнимую близорукость. Хотя Дениз вполне отвечала моим требованиям: в ней гармонично сочетались интеллект и физическая привлекательность. Вчерашнее свидание было очень обещающим. И я уже даже спланировал антураж нашей следующей встречи: отменный ужин в ресторане, отличное шампанское, а затем приятное продолжение вечера у меня дома. В качестве музыкального оформления десерта я выбрал композицию патриарха канадского фольк-рока Леонарда Коэна «Моя тайная жизнь». Этот автор и певец очень нравился Дениз, мне, впрочем тоже. Так что завтрашний день обещал быть очень приятным… Что ж, придется эти планы отложить на будущее, а свое либидо сублимировать в более высшую форму существования сексуальной энергетики – то есть интеллектуальную. Конечно, мне не верилось, что Лоре угрожает серьезная опасность. Женщины, к тому же творческих профессий, склонны преувеличивать реальные факты; тем более, как уже упоминалось, существовало еще одно важное обстоятельство: в прошлом мисс Кэмпион уже были подобные прецеденты.

Мы не виделись с Лорой более двух месяцев. В конце июля она уехала в Париж, а затем отправилась в круиз. А я почти весь август отдыхал в Италии. За это время мы пару раз созванивались, но ограничивались обычными фразами. Что могло приключиться с этой чрезвычайно любознательной дамой, проявляющей к тому же бульдожью хватку в поиске сенсации, за прошедший период времени? Мое любопытство вдруг ожило, пробудившись от затянувшийся летаргии; встрепенулся от неожиданного и долгожданного триггера адреналин, впавший за время моего отпуска в тоскливо-дремотное состояние; да и азарт предстоящей охоты (сейчас меня могла бы устроить даже видимость оной) взволнованно замер в предвкушении приключений. С такой женщиной, как наша журналистка, это вполне возможно: несмотря на свою внешнюю серьезность и «правильность», она совсем не лишена хорошей порции авантюризма.

Но вдруг в этом, моем радостном, возбуждении появилось неприятное послевкусие… так бывает, когда откусив яблоко, чувствуешь в его сочной и ароматной мякоти мерзкий привкус гнили, затмевающий все гастрономическое удовольствие. И дословно вспомнилась произнесенная Лорой фраза. Она сказала: «Я чувствую, что меня убьют!» Все же наши ощущения, если они искренние, мы выражаем автоматически и конкретным глаголом. Журналистка не сказала: «знаю, что убьют», «думаю…», «предполагаю…», – а именно «чувствую», хотя ее нельзя отнести к категории очень мнительных и суеверных дам. Несомненно, мы далеки от животных, улавливающих, к примеру, землетрясение или другое стихийное бедствие, но я не сбрасываю со счетов и человеческое чутье. А что имела в виду испуганная женщина, применив слово «чувствую», хотя ее достаточно сложно устрашить? По каким-таким приметам можно почувствовать собственную смерть, если, конечно, человек не страдает серьезным заболеванием? Мое шестое чувство угрюмо и тоскливо безмолвствовало, видимо решив, что в этот раз я не стану обращать внимание на любые его предостережения, просто заглушив и залив их адреналиновым потоком гипотетической авантюры… Если бы в тот момент мое предчувствие не стало бы молчать… мое будущее могло быть более приятным. А возможно, интуиция и пыталась что-то сказать, но мой мозг услужливо и вовремя подсуетился и стал нашептывать мне различные рискованные факты из биографии мисс Кэмпион, а память освежила ее проблемы с сердечно-сосудистой системой (известно, что таких больных часто посещает страх близкой смерти). Такой вариант тоже нельзя было исключить, ведь Лора давно мне жаловалась на свои проблемы со здоровьем, но, по-моему, она не очень-то торопилась к врачу. Вероятно, отпуск журналистки был очень бурным, а это обстоятельство никоим образом не способствует укреплению здоровья. Вот и разгадка ее состояния. Облегченно вздохнув, я вдруг осознал, что мое внутреннее чутье совсем не получило удовлетворения и продолжает пребывать в беспокойном состоянии.

…Возможно ли изменить судьбу? Мне кажется, нет. Даже если бы я тогда по-другому расценил известные мне факты, обстоятельства и роль некоторых участников всех последующих событий – сложилось ли бы все иначе? Мы ежедневно, а часто и ежесекундно, своими действиями вольно или невольно влияем на судьбы многих других людей, почти не задумываясь над этим. Вряд ли другой, мною выбранный, путь изменил бы исход всей случившейся впоследствии истории. Разве мы можем соперничать с прерогативой Высшего Разума? Впрочем, если вспомнить Брэдбери, – вполне вероятно, «гром» имел бы шанс состояться.

Лора звонила мне из Лондона (гостила у своих родителей). На днях она должна была возвратиться домой и рассчитывала встретиться со мной как можно скорее.

После разговора с журналисткой мне было уже сложно переключиться на другие дела. Меня вновь охватила лихорадка, сродни любовной, а затем к ней присоединилась неуемная жажда деятельности. Мои мысли, подогретые таким зудом, завертелись в вихре пляски, они сталкивались друг с другом, разбегаясь и оседая где-то на краю моего сознания. Было бы, конечно лучше, если бы они там расположились упорядоченно, по «файлам», чтобы при необходимости я смог бы «перетащить» нужную мысль на «рабочий стол» своего сознания.

Женщина так озадачила меня, что я даже не обратил внимание на непривычную тишину, царящую в доме. Я люблю музыку и редко обхожусь без ее звучания, даже в качестве фона. По-моему, Нитцше утверждал, что «без музыки наша жизнь была бы ошибкой», и я абсолютно с ним согласен. При выборе той или иной музыкальной композиции я обычно прислушиваюсь к себе, чтобы уловить: какая мелодия меня порадовала бы в конкретный момент. Немного подумав, я поставил композицию Эрика Клептона «Река слез», очевидно, повинуясь какому-то подсознательному порыву, хотя ее ошеломительная, вытягивающая душу, энергетика грусти и печали никак не соответствовала моему возбужденному настроению. Но сегодня она меня особенно тронула, вызвав в моей душе такую тоску, что мне стало не по себе. Неожиданно на глаза стали наворачиваться слезы, неприятно меня поразив. Не помню, когда я последний раз чувствовал их солоноватый вкус. Что со мной случилось, может, заболел? Какие еще возможны объяснения, ведь я не отличаюсь особой чувствительностью?

Нужно было чем-то себя занять хотя бы до завтра. Понедельник не всегда тяжелый день, по крайней мере, в сложившихся обстоятельствах. А чем заняться сегодня? Такие ситуации исключительны для меня, и я даже растерялся от неопределенности и странной бессмысленности сегодняшнего дня. Энергетического потенциала во мне было предостаточно, а вот возможности его реализации оказались вне зоны моего сознания. И стало абсолютно понятно, что я уже не смогу ни на чем сосредоточить свое внимание. И чтобы не заниматься бесплодной мастурбацией мозга, гоняя свои мысли по одному и тому же кругу, необходимо увлекательное занятие. Самый оптимальный выход в такой ситуации – интересное общение или любовное свидание, но реально претворить что-либо из этих теоретических вариантов мне не представлялось возможным. И я решил поехать в Лондон и просто погулять по городу. Тем более что погода улучшилась а, судя по всему, она неплохо постаралась, не стоило игнорировать ее усилия. Но не успел я подняться на второй этаж, как вновь услышал звонок своего мобильника. Это был Фрэнк. Поговорив с ним, мне пришлось чуть подкорректировать свои первоначальные планы, что я и сделал с большой радостью. Изменения состояли в том, что в Лондон я поеду не на машине: не следует совмещать обычные посиделки с дальнейшим вождением автотранспорта.

Некоторые люди могут маскироваться под разными образами весьма талантливо; никому и в голову не придет, что это обличье – очередная продуманная маска для определенной ниши своей жизнедеятельности: учебы, работы, различного рода досуга. За время нашего недолгого общения с Фрэнком мне стало понятно, что он обладает такими разноплановыми способностями, о каких я и не догадывался.

Фрэнк встретил меня приветливо, откровенно сказав, что рад меня видеть. На нем были джинсы и черная футболка с надписью на груди: «Права человека под присмотром. У тирании есть свидетель». Так вот скромно и достойно Фрэнк демонстрировал окружающим свои взгляды на жизнь, хотя может, это – своего рода нейтрализация его несколько женственного облика, вероятно, подсознательной природы.

У него были очень длинные и неестественно тонкие пальцы музыканта, неширокие запястья, высокий лоб мыслителя и холодный взгляд прожженного циника.

мы были на Гросвенор-сквер, начав свою воскресный обход злачных мест с паба на Бонд-стрит, продолжив нескучный вечер в траттории «Чиприани». (Я никогда не был богат для этого заведения, но Фрэнк, вероятно, решил убедить меня в обратном, при расчете все же проявив великодушие.)

Это заведение привлекало посетителей низкими столиками, венецианским освещением и окошком – «живым иллюминатором», создававшим иллюзию пребывания на яхте в открытом море, и это впечатление нас даже немного отрезвляло (!), удерживая от окончательного опьянения, а оно вызывалось не только алкоголем. Соблазнительные модели, у которых в ресторане, похоже, проходило профсоюзное собрание без перерыва на обед, действовали на нас как дополнительный психостимулирующий допинг. Но что-то нас все же остановило в попытке предпринять авантюрные действия, возможно, память о скором начале рабочей недели. В конце концов, проявив твердость и недюжинную силу воли, мы с Фрэнком решили остановиться на достигнутом и без всяких приключений разъехались по домам, весьма довольные проведенным временем.

Глава 2. ЛОРА КЭМПИОН, СТРИНГЕР (краткая ретроспектива)

Самое главное, кажется… нет, она даже уверена, несмотря на некоторую вязкость мыслительных процессов, что эта одаренная актриса Кристель Ферра – похоже, будущая прима театральных подмостков! Вчерашний спектакль был бы пустым звуком, если бы не игра этой девушки. Причем роль-то второстепенная, смогла вытянуть эту бездарную пьесу, напичканную всяким бредовым постмодернизмом, на смотрибельный уровень. Однако немного смогли рассмотреть в игре Кристель искру таланта: слишком уж небольш . А вот оре, с ее способностями , это удалось. Хотя не только артистический потенциал мадемуазель Ферра взволновал журналистку, не менее важный момент состоял в том, что эта девушка напомнила мисс Кэмпион другую одаренную актрису Мишель Байю, умершую более двадцати лет назад. Несмотря на то что сама Лора была тогда еще подростком, игра Мишель Байю ей очень нравилась. Любовь к театру и кино девочке привили в раннем возрасте ее родители. Может, мадемуазель Ферра – родственница умершей актрисы? Тем более обе актрисы – француженки. Плохо только, что Кристель отказаласьдать интервью, оказывается, она улетает в США на кинопробы и ей сейчас недосуг! Позже, правда неизвестно когда, сделает это с огромным Жаль, но можно пока поговорить с людьми, которые ее знают, объективности ради.

Позвонив в частную школу-интернат, ора договорилась о встрече.

Завтра утром она летит в Париж, Ужинать Лора не стала. Возбуждение угнетает аппетит, что было для нее всегда весьма актуально.

аснула быстро, крепко и без всяких сновидений. Таким же легким и бодрым стало пробуждение. На утренний туалет, плавание в бассейне и завтрак журналистка отвела себе полтора часа. А еще через три она уже была на высоте шести милей над Ла-Маншем.

Париж встретил ее и ветром. День выдался прохладным, и ора накинула на голову шелковый шарф, хотя предполагала, что он будет скрывать ее голову от ярких солнечных лучей. Какое солнце! Сизыми, почти черными, тучами небо .

Спустя минут журналистка зашла в свою небольшую уютную квартиру .

дорожную сумку и развесив , приняла теплый душ и переоделась в домашнее платье. Захотелось есть, несмотря на то что ланч в аэробусе был достаточно калорийный. Все ее попытки есть меньше заканчиваются, не успевначаться. Какие только диеты не были испробованы! понедельника, Рождества, Дня Святого Стефана, Дня влюбленных, Дня сурка… Несколько дней, полуголодного существования приносили отличный эффект, но он держался ровно столько, сколько ее инквизиции над своим телом и мозгом, в котором билась, громыхая по всей черепной коробке и угрожая ее пробить, одна единственная мысль: хочу есть! тказывать себе в мучном и сладком, чтобы через некоторое время до тошноты объедаться конфетами и пирожными? решила друг тактик обмана своего организма: разрешить ему все, что тот хочет. Может быть, через некоторое время по, что поглощать все подряд, постоянно что-нибудь жуя будто завтра – конец света. Разумеется, Лора понимала, что таким образом будет набрано еще несколько фунтов лишку, но для ее габаритов это будет незаметно. придумала: ей срочно нужен морской круиз недели на две, и будет побежден не то, чтобы страдала морской болезнью, просто . Только на морском судне не приходилось. А за две недели «дрессировки» своего организма можно будет получить результаты, а самое главное – привить привычку: есть понемногу и часто, как и советуют все диетологи.

Эта принципиально новая идея: каким образом привести себя в порядок, так захватила и воодушевила ее, что сейчас, глядя на себя в зеркало, ора даже не очень- скоро все будет по-другому!

Отправившись в супермаркет и в фирменную кондитерскую, Лора смогла недельным запасом еды. Вприготовить на ужин что-нибудь торжественное под б. А чтобы получить настоящее удовольствие от предстоящего вечера – не мешало бы погулять, тем более что дождь закончился, хотя внешний вид туч не обещал такой быстрой скорости своего обезвоживания.

Она решила перекусить дома, несмотря на то что для полдника было рановато. Перекус состоял из двух чашек чая и печенья, оставивших в ее рту миндально-фисташковое, шоколадное и еще какое-то фантастическое послевкусие. Удовлетворенная женщина вышла на длительную прогулку по Парижу. Давно она не позволяла себе такого удовольствия. Дома – постоянная спешка, в лучшем случае пятнадцать-двадцать минут быстрой, почти вприпрыжку, ходьбы по пересечению местности, которую никак не назовешь прогулкой. И сейчас ей предоставлялась возможность посвятить такому праздному отдыху несколько дней! Самый лучший подарок себе самой к предстоящему дню рождения, хотя он будет только осенью. Подумав об этом, мысли Лоры плавно окунулись в далекое прошлое. Вспомнилось, как ее родители устраивали детские праздники для своей любимой дочурки, не очень-то любившей эти торжества, но этот факт малышка тщательно скрывала, чтобы не расстраивать своих близких. Нет, ей, конечно, нравилось получать подарки и надевать красивое новое платье, но сидеть за праздничным столом девочке не очень-то хотелось: с одногодками было скучно, а с взрослыми – не разрешалось. чтобы все поскорее ушли: и гости, и ее родители. Она была самостоятельной девочкой уже лет с пяти. Поначалу, когда родители уходили по вечерам кино (театр, гости), оставля свою с няней, молодой девушкой-студенткой, возмущению оры не было предела. Девочка искренне недоумевала, за какую работу ее родители платят этой лентяйке деньги? Саманта, так звали няню, целый вечер смотрела телевизор или болтала по телефону с многочисленными . А ора, устав ждать ужин, готовила его сама. И вчаша терпения девочки переполнилась. ождавшись прихода своих родителей, аргументировано доказал , что за те же деньги она сама за собой в состоянии присмотреть. С фактами не поспоришь, и стали оставлять по вечерам одну. И впоследствии это обстоятельство стало серьезной ошибкой

Лоралюбила читать и смотреть телевизор, а спустя некоторое время обнаружила, что «приправлять» эти занятия долгим и вкусным ужином – приятнее вдвойне. Но в идеале количество времени, потраченное на утоление информационного и физиологического должно совпадать. Т .Но когда ребенлегкая полнота даже вызывает умиление. К сожалению, в подростковом возрасте она имеет свойство увеличивать, и симпатия окружающих плавно меняется на доброжелательную снисходительность в лучшем случае, а в худшем – на высокомерную насмешливость. Сам же начинает тихо ненавидеть весь мир, в том числе и себя. Был такой период и у оры. Комплексом неполноценности из-за своей полноты она начала страдать во время гормональной перестройки своего организма, : прыщ на круглом лице с двойным подбородком Но Лоре в этом отношении повезло: кроме перечисленных обладала ей удалось избежать такой незавидной участи. все же не похудела, но научилась с этим комплексом жить вполне комфортно; девушка смогла испыт Она смирилась со своей незавидной, на ее взгляд, внешностью, но при этом девушка тщательно недостатки других людей, и не только их внешние дефекты. Со временем немного похудела , исчезли прыщи и двойной подбородок, а умение находить недостатки у окружающих удачно конвертировалось в жестким, хлестким язвительны авторитет

роде бы и ничего особенного, но он нравился оре даже больше, чем Люксембургский сад. Может быть потому, что здесь было не так многолюдно.

Женщина подошла к пруду и присела на раскладной стул. Погода окончательно наладилась. Дождь принес долгожданную прохладу и, казалось, что даже воздух стал прозрачнее. ора смотрела на серо-голубую гладь пруда и мечтала. Она многого достигла в своей профессии, причем достаточно быстро, ее финансовый достаток тоже более чем удовлетворительный (бабушкино наследство, конечно, внесло ощутимую лепту в ее благосостояни). ремя от времени онаподумывала о замужестве: семья существенно смогла бы наполнила ее жизнь смыслом и радостью. Но личная жизнь складывалась не очень-то успешно, и не понимала причины этого. Вполне привлекательная внешне, несмотря на легкую полноту, в меру умна и способна идти на компромисс. «Что же во мне не так?» – . упущено время. Когда тебе тридцат, флирт и романтические взаимоотношения складываются быстрее и проще.

Были они и у оры, когда-то очень влюбчивой девушк, отдававшей очередному избраннику всю себя без остатка. Но каждый новый возлюбленный быстро разочаровывался в полном растворении в нем самом: «охота» удалась, «дичь» убита – нужно выслеживать следующую. девушку отставляли, как неплохую, но уж слишком . Ей хватило ума достаточно быстро это понять. Она сосредоточилась на карьере и вскоре достигла впечатляющих результатов. Тем временем и мужское внимание не заставило себя ждать. Но, переболев болезнью под названием «сильный пол» иммунитет, а ее любовь к поиску различного рода мужских «шероховатостей», не говоря уже об откровенных, на взгляд женщины, изъянов, – окончательно сформировали в ней даму, разбивающую сердца.

Но возраст и одиночество шептали о том, что желание мести себя уже исчерпало, и пора подумать о нормальных взаимоотношениях с мужчиной или хотя бы о результате подобной связи. Поэтому поглядывая на жизнерадостных и хорошеньких малышей, женщина мечтала о таком же . Значит, нужно найти потенциального отца, а может быть, и мужа. похудеть фунтов на десять. увеличит ее шансы во всех отношениях, а если учесть возможность беременности – при своем нынешнем весе она будет похожа на сухопутный дирижабль. сли в ближайшее время не удастся встретить на своем пути

п по парку, зашла в музей Оранжери, сразу же большой светлый зал, в котором в виде круговой панорамы – знаменитые кувшинки Клода Моне. конце жизни практически ослеп и «Кувшинки» писал будучи почти незрячим. Горькая насмешка судьбы. Бетховен, потеряв слух, никогда так и не смог услышать свою девятую симфонию. А Моне так и не увидел в виде «Кувшинки», сво

собранием импрессионистов: Ренуара, Пикассо, Сезанна, Матисса, Модильяни – она вышла из музея и, пройдя через парк Тюильри, зашла в Лувр. Музей, конечно же, огромен, поэтому Лора решила остановиться на просмотре галереи Рубенса. Уже слегка устав, женщина зашла в кафе, где выпила чашечку эспрессо, а затем, остановив такси, доехала до своего дома.

Вечер прошел также приятно. приготовила салат из морепродуктов и запекла . С десертом решила не упражняться, соревноваться с фирменными парижскими кондитерскими – нонсенс. Заснула Лора рано, предварительно составив план действий на утро следующего дня.

Солнце разбудило женщину приятным, теплым и нежным касанием своих лучей вкупе с прохладным ветерком, помассировавших ей макушку, затем пощекотавших ее сомкнутые ресницы, округлые щечки и прямой, аккуратный носик, торчащий из-под тонкого одеяла. От этого , воздушного касания окончательно проснулась и вновь замечательно, наверно, просыпаться от прикосновения детских ручек, голоса и смеха маленького человечка», – грустно вздохнула она. Усилием воли женщиназаставила себя подняться, рассудив, что помечтать сможет и позже.

Приняв душ, Лора сварила кофе, а чуть позже позавтракала тостами и морковным джемом.

Соделась для поездки . Погода обещала быть жаркой, и она надела легкий бежевый костюм из тонкого «жатого» хлопка и . Никаких украшений, из аксессуаров – маленькие стильные часики, дамская светло-коричневая сумочка и кожаный атташе-кейс в тон.

Из Ниццы экспресс-катер отправился в час дня. С такой жадностью и наслаждением она вдыхала морской воздух, будто боясь, что он скоро закончится. Женщина вдруг поймала себя на мысли, что удача стала к ней благосклонна: возможные проблемы вдруг перестали быть ими, и даже погода учитывает ее пожелания.

Дорога до Бастии заняла больше трех часов, но ей было так комфортно, что она и не заметила как пролетело время. Внимание Лоры немного расслаивалось: великолепные морские картины переплетались с мечтами, такими же красивыми, радужными и оптимистичными.

Прибыв в гостиницу после полудня и поселившись в номере, журналистка сразу же позвонила в школу-интернат, находившийся близ Корте, и договорилась о встрече на завтрашний день.

Находясь в открытом море, женщина даже не вспоминала о еде. Но сейчас желудок и лишенная глюкозы кровь истошно сигнализировали мозгу о своем бедственном состоянии. Вскоре жестокая паника охватила весь организм, не оставив ей путей к отступлению. Сделав вид, что сдалась, Лора, ополоснувшись в душе и переодевшись в льняной брючный костюм, кремового оттенка, отправилась гулять по городу, мысленно пообещав организму заправиться по пути энергией.

Она никогда не была на Корсике, но теперь, оказавшись на этом сказочном острове, вспомнила Наполеона, когда-то говорившего, что «узнал бы свою родину по запаху». Весной заросли вечнозеленой маккии, состоящей из пахнущих пряностями растений и трав: мирта, розмарина, лаванды, можжевельника – покрывают половину острова благоухающим ковром. Но даже сейчас, летом, в воздухе все равно ощущался сладковатый пьянящий аромат. Это распустились белые цветы мирта – самого жаростойкого растения маккии. Перед поездкой Лора прочитала много интересных и удивительных фактов об этом, своего рода континенте в миниатюре. И сейчас ей не терпелось на себе испытать магнетизм и притягательную силу Корсики.

На окаймленной платанами площади Сен-Никола она перекусила в кафе запеченной дорадо с помидорами, луком и зеленью, отдав должное домашнему вину. Затем прошлась по улице Наполеона, по обе сторонам которой теснятся магазины и бутики; осмотрела церковь Сен-Рош, а в церкви Непорочного зачатия полюбовалась статуей Мадонны и отделкой интерьера, не торопясь проследовала к Старому порту. Миновав парк Ромье, она поднялась по лестнице на скалу, расположенную напротив бывшей генуэзской крепости. Последними достопримечательностями в ее сегодняшней программе стали Цитадель и церковь Сент-Мари.

В гостиницу Лора вернулась под вечер совершенно обессиленная, но чрезвычайно довольная. Есть она не стала: информационное и эмоциональное насыщение смогли заменить ей физиологическую подпитку.

Проснулась женщина поздно, в десять утра, с удивлением обнаружив себя лежащей в платье на заправленной постели. Несмотря на голод и некоторую физическую заторможенность, настрой у нее был активный и нацеленный на плодотворную работу.

Неторопливые сборы, душ и завтрак заняли немного времени.

Путешествие по узкоколейной железной дороге от Бастии до Корте длилось чуть меньше двух часов, и вновь для Лоры этот временной отрезок пролетал незаметно, вероятно, из-за великолепия природы, открывавшейся ее взору. Сочные пейзажи не только восхищали, но и удивляли совершенно особенными картинами. Живописные виды окрестностей: каштановые деревья высотой свыше 60 футов (18 м), горный массив Ротондо, вершины Эгюий-де-Пополаска – приводили журналистку в восторг. Погода тоже не уставала привносить в ощущения совершенно очарованной женщины радостные, жизнеутверждающие нотки. Воодушевленная такой энергетической волной, Лора негромко стала напевать какую-то мелодию и ее даже не смутил угрюмый вид таксиста, подвозившего ее из Корте в долину Рестоника, в окрестностях которой находилась частная школа-интернат.

Из Интернета Лора узнала, что кампус школы располагается на огромной площади лесопарковой зоны, на территории усадьбы девятнадцатого века. Обучение – совместное, и на полном пансионе в школе обучаются около двухсот человек.

Странно, но, подъезжая к окрестностям долины, она почувствовала странное ощущение озноба; кроме того, местность, открывшаяся ее взору, показалось женщине несколько зловещей из-за какого-то фантастического, нереально драматичного, сюрреализма, навеявшего ей ассоциации с фильмами-ужасов о готике. И даже погода стала менять свое настроение по мере приближения к цели поездки: погожий летний день померк, чистое небо омрачилось тяжелыми, будто появившимися ниоткуда, сизыми тучами. Казалось, неожиданно наступил вечер: потемнел небосвод, и атмосфера вдруг стала густой и вязкой.

Дождь еще не начался, но Лору, не захватившую зонта, испугало не это. Ее огорчило свое внутреннее состояние, очень похожее на панику. Через несколько минут это неприятное чувство пропало, однако на его смену пришли другие тоскливые ощущения: грусть, уныние и удрученность – все это показалось ей плохим предвестием. Более-менее журналистку успокоило обещание хмурого водителя ее подождать.

Машина остановилась недалеко от кованых ворот, преграждавшими вход в монастырский двор, судя по всему, располагавшийся по соседству с школой.

На территории монастыря виднелась церковь, золотистый шпиль которой пронзал, как гигантский нож, жирные темно-фиолетовые тучи. И вновь Лора накатила ужасная обреченность, и на фоне внутренней черной искры опасности, грозящие перерасти в пламя. Прямо-таки всемирная безысходность перед скорым концом света! Жстыдсвоего страха ( , что с ним делать и как преодолеть.

На медной табличке, блестевшей так, ее что почистили, сообщалось название учебного заведения и дата основания1965 . под прямоугольным высоко вмонтированной камеры наблюдения и нажал кнопку Раздался вполне приятный голос, явно молодо:

вас.

зовут

С правой стороны от ворот находилось небольшое застекленное здание. Лора без труда догадалась, что от нее ждут и вышла из такси. Подойдя к окну, она протянула журналистское удостоверение симпатичному парню в форме охранника. Тот кивнул и поздоровался, взял ее документ в руки, сделал какие-то пометки в своем журнале, а затем возвратил «корочку» мисс Кэмпион. «Надо же, – подумала журналистка. Охрана, как будто бы здесь не обычное учебное заведение, а разведшкола. Похоже, реклама этой школе совсем не нужна. А я-то только на нее и делала ставку…»

Машина, мягко шурша по гравию подъездной аллее, двинулась по направлению к фасаду обычного трехэтажного административного здания, за которым виднелись учебные корпуса.

Удивительно, но в окрестностях парка Лора не увидела ни единой живой души. Да и во всей атмосфере школьной резиденции не наблюдалось признаков деловой активности, хотя до вечера еще было далеко. Летние каникулы тоже не в полной мере объясняли причину такого мрачного затишья, которое можно ощутить, пожалуй, на ночном кладбище. Журналистке показалось, что она попала на съемки какого-то фантастического фильма с ужасным финалом, в котором все живое внезапно исчезает. Но, когда машина подъехала чуть ближе к центральному входу здания, мисс Кэмпион заметила, что на одной из стоящих у цветочной клумбы скамеек сидят женщина и девушка-подросток и о чем-то оживленно разговаривают.

Таксист припарковал машину рядом с серебристо-голубым «порше» и черным «лексусом».

Захватив свою сумочку, Лора вышла из такси, внутренне порадовавшись отсутствию дождя и отметив, что в этой местности даже погода ведет себя странно: дождь, не успев начаться, сразу же закончился.

шла

– Добрый день. Мисс Кэмпион? – полувопросительно пропела гусеница высоким, чуть визгливым голосом. Ответное приветствие и утвердительный кивок журналистки, по-видимому, не оставил у нее никаких сомнений в идентификации личности гостьи, и она продолжила:

не предоставившая ни малейшей возможности более точн определить свой возраст. На тонкой алебастровой коже этой дамы не следов макияжа, морщинмаска, а не лицо. Глаза секретарши, похоже, за стеклами очков , шея, спина женщины , туловище приклеили к невидимой доске, подвяза туда же предплечья и кисти тонких рук.

Женщины проследовали по обсаженной с обеих сторон высокими кустами, кремовы цвет. От них веяло таким приторным и сладким ароматом, что мисс Кэмпион почувствовала приступ тошноты.

Наконец они подошли к однялись по каменным ступенькам к широкой стеклянной двери, сразу ра перед ними. Затем обе дамы проследовали через светлый холл с дубовыми стенными панелями и вошли в приемную, также обшитую светлым дубом. В приемной, сидел молодой, модельной внешности мужчина и разговаривал по мобильному телефону, но заметив вошедших женщин, он поднялся и, поздоровавшись несколько выс

ора сразу же учуяла «тихий» букет элегантных духов: древесно-цветочный с аккордом цитруса и зелени.

Овальный кабинет впечатлял своим современным дизайном, но при этом был уютным, как домашняя библиотека, в которой глоток хорошего коньяка, чашка кофе и расслабляют, одновременно умственные процессы. Такое смешение стилей, пожалуй, можно назвать «деловым комфортом»: мягкие бежевые и коричневые тона, много горшечных растений и комнатных цветов, преобладание овальных форм, рациональный и удобный набор мебели и электроники.

Хозяйка кабинета изящно поднялась из-за округлого стола.

Неожиданно было увидеть в роли руководителя школы такую молодую, лет тридцати, и красивую , мог бы служить рекламой современной : гармоничное сочетание физической красоты и скрытой чувственности с уверенностью и профессиональной деловитостью.

Впрочем, сексапильность этой женщины хрупко фигур, цвета потемневшей платины, и огромны голубы глаза. , по всей видимости, тако сдевочки-подростка самоуверенно, искушенно сквозившее во всей ее кошачьей грации, – и является самой опасной ловушкой для многих мужчин.

– Добрый день, мисс . Домье, – сказала дама, ослепительно улыбну, взгляд ее оставался изучающим и холодным. На идеальном лице – украшений в созданном этой девушкой образе. «Совершенство не требует деталей», – подумала ора, незаметно вздохнув.

– Присаживайтесь, пожалуйста. школы

– Спасибо, мадемуазель Домье, что согласились встретиться со мной.

Жюльетт Домье вновь заняла свое место, секретарша быстро вышла, а ора заняла кресло напротив «временной» директрисы. С минуту обе женщины молчали. Мисс Кэмпион уже не один раз обдумывала все Но

– Что я могу вам предложить: кофе, чай или воду? – Улыбка Жюльет была вполне доброжелательной, но тон вопроса явственно давал понять: «Я чрезвычайно занятой человек и не расположена на длительный разговор». Этот прозрачный намек раздосадовал , но ей не хотелось показывать свое раздражение. Ведь насколько будет с ней откровенной, настолько будет благодатны материал для будущей статьи. «Если мне позволят ее напечатать, – мрачно подумала Лора. – Что-то здесь слишком тихо для рая, который мне хотят продемонстрировать».

гостин, в роскошном кресле

Прочитав сообщение на мобильном телефоне, лежавшем на столешнице, тонким указательным пальцем она нажала кнопку пульта. На стене, находящейся напротив кофейного столика, раздвинулось панно с изображением бушующих морских волн; светлым прямоугольным пятном засветился и ожил большой экран явственно, как будто она находилась рядом с происходящим, услышала голос

– Кофе, пожалуйста.

– Клэр, принесите нам, пожалуйста, кофе

«Надо же. Оказывается, снулую рыбу зовут Клэр», – мысленно усмехнулась Лора.

Заметив на лице , Жюлетт чуть приподняла красивые темно-русые брови, но ее голос прозвучал спокойно:

Наша беседа займет некоторое время и, если вы не против, я совмещу ее с ланчем, хотя он у меня отнюдь не полезный, если верить врачам. – Заметив недоумение на лице журналистки, девушка, чуть усмехнувшись, пояснила: – Я имею в виду сладкое и мучное. – Она Или вы на ланч предпочитаете что-нибудь белковое? – вновь спросила , окинув мисс Кэмпион слегка надменным взглядом, даже не пытаясь скрыть свое высокомерие.

И взгляд, что хотела дать понять эта дамочка: « скажу тебе ровно столько, сколько посчитаю достаточным, а если в твоей будущей статейке я найду какие-нибудь «домысливания» – затаскаю тебя по судам и раздену до нитки. Я этого уже даже хочу». Конечно, не исключено, что мадемуазель Домье просто презирает полноватых женщин, с ее-то худобой… «Похоже, я ей просто завидую, симпатии к этой особе не испытываю, – по

Ее мысленный анализ возможных причин высокомерия мадемуазель Домье прервало появление молодой девушки в форме официантки, овко под мобильный столик, расставила на нем посуду и блюда с угощением. «Судя по всему, Жюльетт предпочитала принимать еду в кабинете, чтобы не отрываться от работы», – мысленно резюмировала ора, , что проголодалась.

– Так что вас интересует? – глотнув кофе, спросила директриса. – Насколько я знаю, мадемуазель Ферра н театраль. Почему вызаинтересовались посредственной актрисой?

«Она явно , подвергая сомнению дабы , доказывая свою компетентность, сама бы выложила ей все, что зна о Кристель», – реши бросить пробный камень.

– Вы знаете, я поэтому и авторитет в театральных кругах, потому что с ранних лет пыталась рассмотреть у меня это иногда получалось. И еще один момент, – журналистка драматич замолчала, заметив интерес во взгляде Жюльетт, но через мгновение смотрела на ору так же холодно и равнодушно, – мадемуазель Кристель показалась очень похожей на другую актрису, к слову сказать, тоже .

– Но ведь это не такая уж редкость, – удивленно повела красивыми бровями мадемуазель Домье. – может быть родственницей какой-либо актрисы. Но в любом случае, мне о такой неизвестно, – рассеянно заметила о

– Она умерла лет двадцать назад. – Помолчав, мисс Кэмпион добавила: – Причем при странных обстоятельствах.

– очему вас это заинтересовало? –

– Только из-за своих побуждений, – улыбнулась Лора. – Проверить свою проницательность. Если бы я узнала, к примеру, что упомянутые мною актрисы имеют любую родственную связь, могла сказать себе: браво! Ведь игру этих молодых девушек я могла наблюдать совсем немного, то есть у меня практически нет каких-либо оснований делать такой вывод, но, тем не менее мне почему-то видится именно такая интрига, – она повела плечами. – Можете назвать это интуицией.

– А как звали умершую актрису? – Мадемуазель Домье уже не скрывала своего любопытства.

– Ее звали Мишель Байю.

При этих словах журналистки рука худощавой женщины, сидящей в мягком кожаном кресле у камина, с чашкой на пол-пути . Горячий напиток коричневато на ее шелковы брюк. Но дама даже не обратила на это внимания.

ора

Но произнесенное ею имя не произвело на мадемуазель Домье никакого видимого впечатления. Либо имя актрисы было ей действительно неизвестно, что вполне возможно, либо Жюльетт хотела скрыть свою осведомленность.

«Может, никакой это не частный интернат, а разведывательная школа на базе студии актерского мастерства? Или наоборот? Но суть одна. И ведется здесь подготовка разведчиц, таких себе, Мата Хари, современных подружек Джеймса Бонда», – подумала Лора, глотнув кофе. Есть ей почему-то совершенно расхотелось. Возможно, от обычного возбуждения. «А вдруг я права? Разве таких школ не существует?» – мысленно продолжала она развивать свою сенсационную версию. Почуяв взрывоопасный материал, мисс Кэмпион не могла усидеть на месте. Кроме того, журналистка поняла, что мадемуазель Домье специально пытается разозлить ее. «Но зачем этому совершенству такое притворство?.. Возможно, все эти эмоции – холодное равнодушие, сменившееся на высокомерие и недоумение – всего лишь игра, вернее, жалкие потуги, претендующие на естественность. Может быть, я ошиблась в своем предположении и теперь забиваю гол в свои ворота?»

Тем временем мадемуазель Домье не стеснялась в полной мере продемонстрировать свой аппетит, впрочем, как и удовольствие, получаемое от этого процесса. Мисс Кэмпион молча ждала, предположив, что такой растянутый по времени ланч, возможно, тоже является элементом непонятного ей спектакля.

Наконец Жюльетт чуть нехотя произнесла:

– Только давайте, обойдемся без диктофона и других журналистских ухищрений, тем более вам о Кристель я могу совсем немного, пришла в эту школу преподавателем химии три года назад. – Она посмотрела на Лору очень внимательно, возможно, чтобы понять, насколько хорошо та восприняла эту просьбу, больше похожую на приказ. Судя по всему, директрису ничего не насторожило, и она стала рассказывать: – Кристель старших классах мадемуазель Ферра стала заниматься в любительской театральной студии, проявив себя очень способной актрисой. – Заметив удивленный взгляд журналистки, Жюльетт пояснила: – Так говорили многие ее одноклассники. Но все эта информация – на уровне слухов. – Она замолчала и отпила порядком остывший кофе, по-видимому, он ей пришелся не по вкусу и, недовольно поморщившись, мадемуазель Домье поставила чашку на блюдце. – Конечно, разговарива с этой девушкой по телефону. Ведь мы должны быть в курсе происход с подопечными, но мадемуазель Ферра ничего не говорила мне о каких-либо своих успехах в артистической карьере.

есть же и другие преподаватели, которые работали здесь в период ее обучения?

Красивое лицо мадемуазель Домье на мгновение исказила гримаса досады.

– Это вы спросите у нее. Я не интересовалась этим, ведь она не была моей ученицей. – Жюльетт чуть сузила выразительные глаза. – Хотя не думаю, что она будет с вами очень откровенна. Вообще-то, ее не считали любительницей задушевных бесед, – резко ответила мадемуазель Жюльетт. – Что касается преподавателей, длительное время общавшихся с этой девушкой, многие из них сейчас находятся в отпуске. Но вы можете поговорить с настоятельницей монастыря. Возможно, она сможет вам больше рассказать о Кристель. Я могу судить лишь по отзывам о ней. М Ферр училась блестяще, выбрав карьеру актрисы, наш. Думаю, весь наш школьный коллектив придерживается того же мнения. – Жюльетт автоматически , который недавно ее разочаровал, но, вероятно, она об этом забыла. Легкая улыбка тронула ее полные губы. «Интересно, – подумала журналистка, – с чем связана эта улыбка: с или с тем, что Кристель, в глазах Жюльетт, оказалась аутсайдером?»

Тем временем м, хотя уже и без прежнего наслаждением. Впрочем, при взгляде на нее, у оры складывалось впечатление, что эта дамочка удовольствие от всего, что делает. Почему же сейчас она изменила своим принципам? Будто прочита мысли мисс Кэмпион, Жюльетт

– Я Вы, наверное, тоже?

–

– Напрасно. Надо радоваться жизни, даже если она не всегда полезна.

– Потому что ведет к смерти… Возможно. Но не у всех это получается.