Как пальцы в воде Горлова Виолетта

– То есть она попросила у тебя расчет?

– Если бы так… Она меня спровоцировала на этот шаг… Сейчас расскажу.

Спустя минуту запахло ароматным кофе.

– Кофе готов, – сказала журналистка, – пойдем в гостиную.

– Что ты будешь с кофе? Может, бренди? – спросила женщина, когда я уселся в кресло, на свое прежнее место.

– С удовольствием. – Позволь, мне за тобой поухаживать, – проявил активность я и, поднявшись, прошел к барной стойке. Взяв тускло мерцающую бутылку с бренди и коньячные бокалы, я возвратился к столу и разлил бренди по бокалам.

Усевшись, я глотнул напиток, и посмотрел на Лору. Уж не знаю, что прочитала в моем взгляде женщина, но она как-то смутилась и потупилась, а потом неловко засмеялась и посмотрела на меня глазами нашкодившей собаки.

– Нет, нет, не подумай, – стала оправдываться она, – мои кошмары происходят не на фоне злоупотреблений горячительными напитками, – женщина судорожно сглотнула, – наоборот, мое увлечение такого рода успокоительным, случается только после… не знаю даже, как их толком назвать, пусть будет – галлюцинациями.

Вновь пригубив янтарную жидкость и подержав ее немного во рту, я почувствовал приятное, но вполне ожидаемое терпкое и теплое покалывание.

– Лора, я тебе рассказывал о своих… увлечениях такого рода, однако не говорил тебе о тех трудностях, которые мне надо было преодолеть, чтобы они не превратили меня в раба. – Заметив, как женщина протестующе подняла руку, очевидно, с желанием возразить, но я не дал ей это сделать, продолжив: – Поверь, я не собираюсь тебя воспитывать и читать нравоучения, просто имей в виду, соблазн и искушение так же мягко и ненавязчиво проникают в сознание человека, как эта толика энергетической субстанции вливается сейчас в нашу с тобою кровь, меняя ее формулу и запуская пагубный механизм разрушения, постепенно подчиняя себе разум, волю, желания… в конечном счете овладевают и человеческой душой. Ты сможешь по себе определить, в какой момент закончится созидание и начнется хаос?

Грустно усмехнувшись, Лора тихо промолвила:

– Ты считаешь, что и в моем сознании, видимо, начались не совсем понятные процессы? И не при помощи ли такого рода источника приятных удовольствий и чувственных наслаждений я потеряла разум? – мрачно спросила она. Наверно, моя физиономия стала для женщины открытой книгой. Желчно усмехнувшись, журналистка заметила:

– Если бы все было так просто, Марк! Я бы заметила, у меня стаж в этом отношении совсем не большой. Ты же помнишь! Всего лишь пару месяцев назад ничего подобного не наблюдалась. Так быстро не спиваются даже женщины!

– Это меня успокаивает. Очень надеюсь на твой разум.

– Я тоже, а еще больше – на твою помощь. Разве что… – Она замолчала, закусив губы.

– Что, Лора? Не надо скрывать то, что сейчас тебе может показаться незначительным.

– Только то, что я медленно схожу с ума… и мне надо обратиться к психиатру. – Приятельница поникла, ссутулившись. Глядя на нее сейчас, мне трудно было представить, что эта женщина способна была написать язвительные рецензии и разоблачительные статьи. Конечно, врагов и недоброжелателей она нажила себе немало. Только не поздно ли она ко мне обратилась, чтобы с моей помощью оградить себя от всех желающих отправить ее в мир иной? Хотя я тоже склонен сгущать краски…

Несколько минут мы молчали. Затем Лора, приподняв бокал с бренди на уровень своих глаз, стала им покачивать. Мерцание золотисто-бордовых бликов гипнотизировало мой взгляд. Такая красивая цветовая гамма получалась благодаря сочетанию рубинового стекла бокала и янтарного напитка. (Как мне когда-то рассказывала журналистка, эти антикварные бокалы были изготовлены из стекла красных оттенков с добавлением золотых нитей; такая посуда была популярна в Римской империи, а в Англии малиновое стекло вошло в моду в Викторианскую эпоху.)

Женщину, по-видимому, тоже заворожили сверкающие вишневые блики. Некоторое время мы провели в каком-то молчаливом трансе. Затем Лора медленно допила бренди и, посмотрев на меня как-то особенно грустно, сказала:

– Ну вот. Я готова исповедоваться.

– Лора, предварительно мне надо рассказать, что тебе необходимо сделать буквально завтра.

Женщина догадливо кивнула:

– Ты хочешь сказать, что мне нужно сдать кровь на анализы.

– Не только. Я тебе кратко расскажу о методах определения наркотиков и их производных.

Журналистка протестующе подняла руку, но я быстро сказал:

– Лора, тебе могли куда-нибудь их подсыпать, не обязательно чистый наркотик, а любой психотропный препарат. На всякий случай это надо сделать. А некоторый анализы совсем не сложные. Ты можешь сама их сделать. Я тебе дам несколько экспресс-тестов на определение наркотиков в моче. Они по виду и устройству похожи на тесты для определения беременности и представляют собой бумажные полоски, на которые наклеены что-то вроде промокашек, пропитанных в определенных местах несколькими химическими и белковыми составами. Тебе рассказать, как их проводить?

– Не надо.

– Только здесь вывод будет обратным. То есть, если в течение 5 минут в средней части полоски появятся две коричневато-красных поперечных черточки – все в порядке – наркотика нет. Если поперечная черточка будет одна, то наркотик есть. А если черточек вообще нет, значит, ты что-то сделала неправильно и все надо переделать. Каждая тест-система рассчитана на определение только одного типа наркотиков. Я тебе дам четыре теста для определения: опиатов и их производных, кокаина, алкалоидов конопли и амфетаминов. Но этот метод позволяет определить наличие наркотиков до 5–7 дней после употребления. Так что тебе нужно будет еще сдать кровь. Такой метод может «прочитать» наркотики и некоторые психотропные препараты, если они бы попали в твой организм в течение последнего месяца. Сделаешь все это в моей лаборатории как можно быстрее, – твердо сказал я и внимательно посмотрел на Лору.

Она посмотрела мне в глаза и так же твердо ответила:

– Конечно, Марк. Я же понимаю.

– Вот и замечательно. Ты не будешь против, если я запишу нашу беседу на диктофон? Я просто не надеюсь на свою память.

– Если бы кто-то другой попытался это сделать… – мягко улыбнулась она. Тебе можно, а в этом случае – даже нужно.

Я встал из-за стола, подошел к консольному столику и вынул диктофон из кейса, затем возвратился на свое место и включил аппарат. А Лора начала рассказывать. С одной стороны тот факт, что она опытная журналистка – хорошо, не будут упущены мелочи; но с другой стороны творческая профессия накладывает свой отпечаток на ее видение произошедших обстоятельств и их причинно-следственную связь, а от этих факторов может серьезно пострадать объективность изложения, тем более что последствия предпринятого журналисткой расследования, возможно, уже вторглись в ее жизнь.

Наша беседа длилась более трех часов, прерываясь, разумеется, на необходимые паузы. Необходимости в большом количестве вопросов с моей стороны не было. Лора была со мной откровенна, как со своим врачом… скажем, окулистом. Пару раз, когда она вспоминала о Серже, ее глаза влажно поблескивали, да и голос от волнения прерывался.

Странные все же эти существа – женщины: плачут над своими же иллюзиями, когда те бесследно растворяются в их реальной жизни. Кто же их просит воображать любовь почти сразу же после возникновения взаимной симпатии (да и то не всегда) или флирта, и как его последствие – совместную жизнь в любых ее форматах! Причем мужчины об этом их абсолютно не просят, хотя могут, конечно, позволить себе легкий, практически невесомый, намек. Но он же такой призрачный, что никак не может быть реальным! А потом несчастные создания, то бишь дамы, страдают от горя и обиды, потому что их мечты и надежды не осуществились. Поэтому мне легко было понять, что толкнуло Лору на близость с Эдвардом. Таким образом она, вероятно, хотела заполнить образовавшуюся пустоту, прекрасно осознавая, что этот шаг, мягко говоря, неразумный, своего рода утоление сиюминутной жажды, и, скорее всего, отнюдь не физиологической. Кроме того, Серж, судя по всему, серьезно ранил ее самолюбие. А тут подвернулся такой красавчик… Хотя бы потешить свое тщеславие, да и других дам обставить. После того как женщина пережила такую любовную драму, кто может ее в этом упрекнуть?

Бесспорно, пищу для размышлений журналистка предоставила мне весьма богатую, хоть и неоднозначную. Но после определенных раздумий над основной частью ее рассказа, я все же пришел к выводу, что за ней никто не следил. А уж убивать?.. за что? Убивать лишь на том основании, что – предположительно! – существует какая-то связь между давно умершей актрисой и ныне живущей девушкой? И Лоре показалось (а может и нет, ну и что из того?), что с нею в школе-интернате не были откровенны все те, с кем она беседовала. А в какой школе, скажите на милость, будут делиться своими секретами с журналисткой? Тем более в женской обители, то есть монастыре! Уж там-то наверняка есть свое кладбище скелетов и в прямом и в переносном смысле. Так что я склонен был думать, что у Лоры, скорее всего, на данный момент существуют проблемы психического характера, уж не знаю, на каком основании. Собственно говоря, что тут думать! Может ли оставаться в нормальном состоянии нервная система и психическое здоровье эмоциональной и впечатлительной женщины, если она живет (не менее семи лет!) в трехэтажном замке, интерьер которого выполнен в мрачном готическом стиле, и «опекают» ее бородавчатые жабы, «улыбчивые» крокодилы и змеи с «добрыми» глазами, пусть даже и ненастоящие? Многим бы хватило и меньшего количества времени, чтобы слечь с психозом… Тем не менее, чтобы остановиться на таком объяснении происходящего с Лорой, нужно отсечь другие версии. А ведь нельзя исключить и сочетание двух и более возможных вариантов развития событий. Поэтому все гипотезы нуждались в дополнительной проверке. Разумеется, причины для этих непонятных явлений были: нет дыма без огня. Но прежде всего женщине все же не помешало бы обследоваться.

Казалось, она почувствовала мой пристальный взгляд, но, вероятно, неправильно его истолковала. Расправив плечи и воинственно вздернув несколько тяжеловатый подбородок, Лора прямо и открыто посмотрела мне в глаза:

– Ты знаешь, Марк, мне очень стыдно, что я так раскисла. Мне же и раньше угрожали, пытались купить мое молчание… или, наоборот, требовали, чтобы я написала заказную статью… да к каким только методам не прибегали. Но никогда мне не было так страшно, как сейчас. – Голос журналистки прервался, чуть помолчав, она продолжила: – Ужасно жить в состоянии маниакальной паранойи… всюду мерещатся враги, а собственный дом превратился в съемочный павильон какого-то триллера. – Лора вновь задумалась, очевидно, пытаясь что-то вспомнить. Она поставила пустой бокал на стол и нахмурила темные густые брови. Между ними образовалась складка, и Лора, спохватившись, вновь попыталась разгладить ее указательным пальцем левой руки. Хотя, по-видимому, этот жест помог ей вытащить из памяти что-то еще: приятельница вскинула на меня почти радостный взгляд.

– Марк, ну даже если предположить, что у меня тогда была обонятельная галлюцинация, но ведь после применения ионизатора запах все же исчез. – Она вопросительно посмотрела на меня, спросив: – Думаешь, самовнушение?

– Возможно. Насколько мне известно: такие случаи бывали. Впрочем, на этот вопрос могут ответить только специалисты. – Разлив по бокалам бренди, я спросил:

– Ты сказала, что ничего не было взято, как и оставлено. И мы как-будто сегодня вечером в этом убедились. Тогда зачем сюда кто-то приходил, к тому же остался не замеченным видеокамерой наружного наблюдения?

– А этот неизвестный мог поменять запись, например, продублировав другой день?

– Я просмотрел их, но в этом я тоже не специалист. Попрошу Фрэнка проверить. – Я задумчиво посмотрел на змею, пытающуюся проглотить «время». До полуночи оставался час. Что ж, у меня появилась отличная возможность в самом ближайшем будущем лицезреть призраков воочию. С некоторым усилием мне удалось оторвать свои мысли от жутких эпизодов из фильмов-ужасов, но почему-то не с участием безобидных приведений, а с картинами кровавых разборок зомби и вампиров. – А почему – «он»? – очнувшись, спросил я.

– Не знаю… Интуиция подсказывает.

– Ну для краткости, пусть будет «он». Хотя… уж если против тебя организована кампания, то «они» – будет вернее. Но все рано я не понимаю смысла… если только…

– Что? – воскликнула Лора, взволнованно повысив голос.

– Возможно, тебя кто-то хотел запугать именно таким, необычным, способом больше похожим на розыгрыш. И вся «ряженная» слежка, быть может, рассчитана именно на это.

– В таком случае, у этого любителя розыгрышей дурной вкус.

– Не исключено. Но если его целью было тебя расстроить – ему это удалось. А ведь о твоих обонятельных способностях знают не так уж много людей.

– Надеюсь. Во всяком случае, я не демонстрирую их на телевидение.

– Но почему нет письма с угрозами, как это было раньше?

Она замолчала, задумавшись и сцепив руки в замок.

– Вот этого я не знаю. А может, еще не время, – вновь огорчилась женщина, мельком глянув на часы. И мне стало вполне очевидно: ее страшит предстоящая ночь. Лора пригубила бренди и, по-видимому, только мое присутствие сдерживало женщину в желании основательно нагрузиться алкоголем. Я ее не осуждал и, в принципе, понимал. Со стороны легко давать советы, но когда сам оказываешься в сложной ситуации, собственная пресловутая мудрость куда-то испаряется.

Будто продолжив мои мысли, журналистка тихо и удрученно промолвила:

– После моих систематических кошмаров, я уже и сама смогу написать не один сценарий для триллера.

– Лора, полагаю, разгадка твоих снов куда проще, чем все остальное. Это всего лишь подсознание сигнализирует о каких-то болезненных процессах, происходящих в твоем организме. – Мне пришла в голову мысль о ее проблемах со здоровьем. – Тем более ты сама мне как-то жаловалась, что у тебя стало пошаливать сердце.

Женщина задумалась. Затем, расслабленно раскинувшись на спинку кресла, она ответила:

– С таким выводом я могла бы согласиться, но как быть с призрачными тенями, которые появляются в то время, когда я бодрствую?

– У меня есть на этот счет имеется слабенькая версия.

– Какая?

– Изложу ее позже… – я ободряюще улыбнулся, – скоро, как только проверю.

Женщина устало вздохнула, подавив зевок.

– Не знаю, может быть, я несколько преувеличиваю опасность, – вяло проговорила она. – Я даже не могу сказать, что существуют серьезные причины чего-то опасаться. – Помолчав минуту в раздумье, она спросила:

– Марк, ты же тоже веришь в интуицию?

– Безусловно.

– Я не буду распространяться о журналистском чутье. – Лора вновь преобразилась: глаза ее возбужденно заблестели, хотя нельзя, конечно, исключить участие алкоголя в этой метаморфозе, но, уверен, воодушевление сыграло более значительную роль в этом процессе. – У тебя ведь тоже бывает такое чувство, свой профессиональный нюх? – Она внимательно взглянула на меня, игриво покачивая своим бокалом и расплескивая по его стенкам янтарно-красные блики.

– Несомненно, – согласился я.

– Вот я и чувствую, что в этом деле с французскими актрисами, школой и монастырем много подозрительного. Только пока не пойму, какие детали навели меня на такой вывод. – Женщина сидела, опустив глаза и о чем-то сосредоточенно думая либо вспоминая что-то важное.

Мне показалось, что ее не надо отвлекать от раздумий, тем более что мне все равно необходимо было вновь отлучиться в туалет.

Когда я возвратился – понял по выражению лица Лоры, что ей удалось прийти к какому-то конкретному результату своих размышлений. Но высказывать их она не спешила. Легко приподнявшись из кресла и сообщив мне о недолгой паузе в нашей беседе, она направилась в туалет.

Возвратившись, Лора предложила мне кофе, но я предпочел более действенный напиток, как, впрочем и она. Разлив бренди по бокалам и чуть пригубив, журналистка медленно, будто бы пребывая в каких-то сомнениях, промолвила:

– Когда я читала о Мишель… и особенно о ее смерти… мне пришла в голову мысль, что ее убили.

– Почему?

– Объясню. Представь, картину. Красивая и талантливая, но пока еще не очень знаменитая актриса наконец-то приобретает известность. И в самом начале своей растущей популярности, можно сказать, в преддверии настоящей славы, она вдруг исчезает с театральных подмостков… куда и почему? Все слухи о необходимости лечения актрисы кажутся мне не очень убедительными. – Лора вновь посмотрела на меня иронично, чуть прищурив свои удивительно красивые, но несколько печальные глаза. – Разве это не странно?

– В твоем выводе есть логика. Но, согласись, актриса, заболевшая, к примеру, какой-то серьезной хворью, вряд ли будет об этом распространяться. А такое обстоятельство нельзя исключить. К тому же, столько лет прошло… Какое теперь может быть расследование?

– Почему бы не попытаться? Не забывай, я все-таки журналистка, и хватка у меня неплохая. Если я что-нибудь заподозрю – буду идти до конца. – Она решительно вскинула голову. – А то, что касается большого количества времени, прошедшего с той поры… это, конечно, верно. Но для некоторых людей достаточно небольшого слуха, намека на прошлый, уже давно истлевший скелет в шкафу, чтобы испортить им настоящее и будущее.

– Ты рассказывала об этой своей версии кому-нибудь?

Лора удивленно приподняла брови:

– Ты имеешь в виду убийство?

– Ну о других версиях ты мне пока не рассказывала.

Лора задумалась, вспоминая.

– Ну конечно, я не кричала об этом на каждом углу, но обсуждала возможные варианты смерти Мишель со многими своими знакомыми. – На последнем своем слове журналистка вдруг поняла смысл моего вопроса: глаза ее округлились, судорожно сцепив тонкие пальцы и отведя отрешенный взгляд в сторону, она посмотрела куда-то вдаль, мимо меня. Несколько мгновений Лора казалась мне застывшей статуей, но через несколько мгновений женщина ожила, плавным движением руки отбросив назад густую прядь волос, и вновь посмотрела на меня, силясь улыбнуться:

– Я не хочу умирать, Марк. Мне страшно. И до твоего приезда я даже не могла у кого-нибудь поплакаться на плече или просто поговорить. Я очень одинока. Но раньше, пребывая в состоянии одиночества здесь, у себя дома, я чувствовала себя замечательно, жила работой, приняв для себя, как должное, что не всем везет с личным счастьем, – вздохнув, она виновато заметила поникшим голосом: – Так откровенно я еще никому не исповедовалась.

Казалось, женщина постарела на глазах: ее взгляд стал усталым и равнодушным, носогубные складки стали четче, подчеркнув изможденность похудевшего лица, даже блеск каштановых волос потускнел и приобрел оттенок искусственного дешевого парика. Такая скорбная картина вызвала во мне амбивалентные чувства: симбиоз саднящей жалости и нарастающего раздражения. В конечном итоге досада, оказавшаяся доминирующей, трансформировалась в созидательный, хотя и жестокий порыв. Я пересел к ней на диван и, взяв приятельницу за руку, громко и твердо сказал:

– Лора, я не узнаю тебя! Ты молода, красива и успешна! Откуда такой пессимизм? – Я чуть сжал ее холодные пальцы. – Любые проблемы можно решить. Надеюсь, ты же не хочешь, чтобы я испытывал к тебе жалость?

Удивленная моим эмоциональным всплеском, усиленным непривычно громким голосом, журналистка оторопело посмотрела на меня. Тягостная пауза длилась несколько секунд. Затем она протянула руку к бокалу с бренди и охватила его напряженными пальцами, немного подумала и поднесла напиток ко рту, решительно допив оставшийся алкоголь.

Помолчав еще некоторое время, она вдруг скривила темные губы в скептической ухмылке:

– А знаешь, Марк, похоже, значение трезвости явно переоценивают. Посуди сам: до вечера у меня была свежая голова, но мне было грустно, тяжело и очень страшно, жизнь казалась мне безрадостной и утомительной. А мне сейчас – до свежести, как до вершины Монблана, но я весела, счастлива и бесстрашна. Разве нет?

– Это так, но буквально несколько минут назад, ты выглядела очень несчастной, а чтобы дойти до такого, как ты говоришь, счастливого состояния, тебе потребовалось дополнительное химическое вещество, в народе известное как этанол.

– Может, мне не хватает своего гормона радости?

– Не исключено, но ведь раньше тебе его хватало. Ищи его в другом, иначе можно навсегда забыть о разуме.

– Знаю, Марк, – серьезно и трезво ответила мне Лора. – Мне просто хотелось подурачиться и спровоцировать тебя на какую-нибудь выходку, – улыбнулась она. – Неплохо я изобразила тоску и безнадежность?

Немного опешив, я медленно произнес:

– Да, надо признать, тебе удалось меня одурачить.

– Да уж, хотя мне не очень-то пришлось напрягаться. Но после нашей беседы я действительно стала лучше себя чувствовать.

Удивительно, но после ее признания о таком нелепом розыгрыше мои ощущения стали чуть радостнее.

– Ты знаешь, я тоже сейчас чувствую себя сейчас замечательно, – ответил я, улыбаясь.

– Может, все-таки этанол?

– Ну скажем, не без участия оного. Но, уверен, наш разговор имел оздоровительное действие на нас обоих.

– А знаешь, детектив, я рада, что рассказала тебе о многом, хотя далеко не все имеет отношение к этому делу. – Лора благодарно посмотрела на меня и легко поцеловала меня в щеку. – Спасибо, что ты с таким вниманием и сочувствием выслушал «соло одинокой совы».

Я чуть заерзал в кресле, чувствуя себя неловко. Никогда не мог спокойно выслушивать женские истории. Но женщина больше не стала рассыпаться в благодарностях, зная, что мне это совсем не понравится.

– Подумай, может, эти странные происшествия все же имеют отношение к какому-то другому, прошлому, делу?

– Нет, Марк. Я уверена, кожей чувствую. Целый месяц я только этим и занималась: думала, анализировала. И мой журналистский, да и жизненный опыт подсказывают, что я на верном пути. Ты же знаешь, что у меня нередко получались неплохие прогнозы для актеров и актрис… хотя были и такие люди, которые не оправдали моих надежд, но по причине сугубо их личностных качеств. А занимаюсь я таким прогнозированием, можно сказать, с подросткового возраста, – уверенно и чуть раздосадованно прокомментировала она мои сомнения, в общем-то, неверно их истолковав. – Меня всегда интересовал театр и кино, но желания стать актрисой у меня никогда не было. Дальнейшее ты знаешь: я выбрала журналистский факультет, закончив и режиссерские курсы.

– Такими способностями, обладают, наверно, небольшое количество специалистов в этой сфере искусства?

– Почему? В том-то и дело, что у многих людей есть такое «видение», и я совсем не уникум в этом отношении. Это качество, по-моему, в большей степени, интуитивное, которое оттачивается с годами и опытом, впрочем, это относится и к другим профессиональным навыкам и природным талантам, при постоянном их развитии конечно. А я среди театральных критиков, похоже, была одной из самых зловредных, – язвительно и несколько цинично заметила она.

– Ну ты же решила перейти в разряд криминальных репортеров, по сути, стала стрингером. Хотя, вероятно, эти понятия не очень-то различаются.

– Пожалуй, но в этом деле, думается, есть и криминал, и театр, поэтому мне тем более интересно.

– Но почему тебя вдруг затронула именно эта, как там ее, Кристель…

– Ферра, – подсказала Лора.

– Да. Разве нет других молодых и талантливых?

– Ты думаешь таких много?

– В общем-то, я над этим никогда не задумывался. Но тебя, безусловно, заинтересовало сходство двух актрис. Но что в этом удивительного? Мало ли бывает похожих людей, и не только в актерской среде. Или тебя заинтересовала смерть Мишель Байю?

Задумавшись, журналистка механически поглаживала мраморную голову змеи, вперившей свой гипнотический взгляд в область моей промежности. Я знал, что этот ползучий гад не сможет меня чего-нибудь лишить, да вот только мастерство скульптора, создавшего сие творение, было выше всяких похвал, однако мне совсем не хотелось восхищаться его талантом: время от времени мои руки стремились прикрыть уязвимую часть моего тела, и мне приходилось мысленно одергивать их от такой вопиющей глупости. Но ведь мы не всегда вольны управлять своими рефлексами!

Мои размышления о роли инстинктов в жизни прервала Лора. Собственная убежденность женщины в предчувствии сенсационного расследования очень украсила ее. Воодушевление и азарт преобразили привлекательную даму, придав ее образу страстность и волнующий шарм: выразительные глаза, казалось, излучали внутренний энергетический магнетизм, полные губы призывно и откровенно обнажали искрящуюся белизну зубов, каскад шелковых волос ниспадал шоколадной волной на оголенные плечи. Если бы не серьезность сегодняшнего разговора, наше взаимное целомудрие, подозреваю, могло бы подвергнуться испытанию на прочность.

– Почему меня затронула именно она? – Тем временем Лора озвучивала свои мысленные раздумья. – Дело, конечно, не только в том, что Кристель показалась мне талантливой и красивой девушкой (кстати, совсем не частое сочетание в актерской среде), но, ты прав, именно факт сходства двух актрис меня и заинтриговал в большей степени… – Она на миг замолчала, задумавшись. – И дело не только во внешнем подобии, другие факторы: жесты, голос, мимика, даже улыбка Кристель – очень напомнили мне Мишель. – Растущее возбуждение не давало Лоре усидеть на месте. Она встала с дивана и подошла к французскому окну. Я тоже последовал за ней. Наша беседа длилась уже более трех часов, и хотелось хоть немного размять мышцы. Не сговариваясь, мы вышли в сад.

Сентябрьская ночь была теплой и безветренной, но совсем даже не тихой: мелодичные звуки садового оркестра, журчание фонтанов накладывались на далекий шум океана… и замирали где-то высоко в небе, пронзительные крики чаек создавали уютную атмосферу единения природы и человека. В такие минуты я часто думал о том, что эта музыка планеты почти бессмертна. Меняется все: техника и технологии, люди и животные, моря, горы и леса, а эти звуки Земли как будто вечны…

Лора запрокинула голову и стала напевать какую-то мелодию, но, похоже, не с целью внести свой вклад в общий хор природы, а, видимо, для того, чтобы я не мешал ее раздумьям. И, действительно, через несколько минут она мне сказала:

– Уверена, Марк, что если бы Мишель не погибла тогда, то стала бы известной театральной примой. И в этом случае не только я одна смогла бы заметить сходство этих актрис. А так… Мишель умерла молодой, так и не вкусив настоящей славы. Кто ее сейчас вспоминает? Так что, не думаю, что вообще кому-то придет в голову сравнивать этих двух женщин. А Кристель еще очень молода, и ее талант может раскрыться не так скоро. Способности – это всего лишь потенциал, с ним нужно усиленно работать. Как часто талантливые люди об этом забывают, и вместо яркой звезды мы наблюдаем погрязшее в наркотиках животное.

– Но ведь существуют достаточно много похожих людей.

– Согласна. Но меня заинтересовала смерть Мишель, странная и нелепая. И этот ее длительный отдых… Вот представь, ты начинающая актриса, прикладываешь много усилий, чтобы добиться успеха, и наконец наступает момент, когда тебя стала узнавать публика, появились поклонники, ты начинаешь приобретать популярность… – Лора возмущенно вскинула гривой волос, и те тяжелой волной упали на ее лицо. Успокоившись, она убрала волосы со своих глаз и спросила: – Ты наплюешь на приобретенную небольшую толику известности и уедешь отдыхать?

– Нет, конечно. Разве только действительно серьезно не заболею. Может, у Мишель так и случилось? И в таком случае, ее смерть вполне объяснима.

– Не исключено, конечно, хотя я уверена в другом. Но, как бы то ни было, я хочу убедиться: либо – в своей правоте, либо – в своей ошибке, – решительно сказала она. – Пока у меня, к сожалению, мало информации, чтобы сделать правильный вывод.

– И поэтому ты решила начать свое расследование?

– Да. И, видишь, что из этого вышло. – Вспомнив о цели нашей встречи, голос журналистки вновь прозвучал тускло и безрадостно. Она обхватила себя руками в попытке согреться: все же для оголенных рук температура воздуха не была достаточно теплой.

– Пойдем-ка, в дом. Сейчас я бы не отказался от чашечки кофе. Можно даже с пирожными, – пошутил я.

– С пирожными? – удивилась женщина. Что с тобой случилось? – недоумевая, она пожала плечами. Никогда раньше не замечала за тобой таких странностей.

– Я сам не наблюдал! А как стал проводить много времени с Фрэнком – заметил.

– У него что, особая диета?

– О да! Рацион, который себе прописал Тодескини, трудно соблюдать человеку со слабой нервной системой. В принципе, все остальное тоже должно быть крепким.

– Он чем-то болеет? – иронично спросила она, подхватив мой шутливый тон.

– У него очень серьезная болезнь, и самое плохое, она неизлечима и очень заразна.

– Так ты уже заразился? – притворно охнув, она попыталась скрыть улыбку.

– Почти. И сейчас буду заражать тебя.

– Марк, меня хотя бы пощади. Эта действительно страшная болезнь пока не отразилась на твоей фигуре. А вот то, что касается меня… – Она заразительно рассмеялась. – Я-то уже и забыла, что сама страдала этой болезнью не один год. Но мне удалось вылечиться. Так что заразить тебе меня не удастся: иммунитет, знаешь ли.

Шутливо переговариваясь, мы возвратились в гостиную. Усевшись в кресло, я сразу ощутил сонливость. Лора – похоже, тоже.

– Марк, может, давай спать. А завтра продолжим. – Она жалостливо посмотрела на меня. – Очень сложно в таком состоянии что-то воспринимать, не говоря уже о каком-то анализе. – Женщина была права. Сонливость и ударная доза алкоголя не самый лучший коктейль для брейнсторминга.

– Только… оставайся у меня. – Она посмотрела на меня такими умоляющими глазами, что я решил остаться. Ее взгляд говорил мне о многом, но страха в нем было больше, чем желания. (Хотя, полагаю, если бы я тогда проявил активность – возможно, многое сложилось бы иначе… Но «у завтра нет слов для вчера».)

Как обычно, я выбрал гостевую спальню с более-менее светлым оформлением. Быстренько приняв душ и почистив зубы, я рухнул в широкую постель, не став облачаться в новую пижаму, выделенную мне Лорой (у нее были такие теплые одеяла, что даже трусы показались мне лишними).

Утро разбудило меня мягким и ласковым касанием солнечных лучей. Легкими мазками золотистого света и свежей прохлады, оно вдохнуло в большую комнату энергию нового дня, заразив меня активностью и оптимизмом.

Развалившись на большой постели, я решил помечтал об абстрактной любви, не вдаваясь в эротику, что было бы с моей стороны несколько опрометчиво, но взгляд, брошенный на часы, заставил меня отложить несвоевременные фантазии на будущее. К тому же очень хотелось пить. На ночном столике стояла полная бутылка воды «Хилдон», но утолить ею жажду мне удалось лишь на короткое время. Хотелось еще, впрочем, апельсиновый сок был бы тоже очень кстати.

Гостевая комната, где я отлично провел ночь (без кошмаров, да и вообще, без всяких сновидений), была расположена на втором этаже особняка. Мне здесь всегда было комфортно. Во-первых, из всей огромной коллекции хозяйских любимцев в этой спальне находилась только три зверушки: мягкая пушистая черепаха в качестве коврика для ног, оливковый лягушонок-ночник и подсвечник, выполненный в форме кадуцея – крылатого жезла, обвитого двумя змеями – символа медицинской профессии. Из всех земноводных и пресмыкающихся они мне наиболее симпатичны, тем более человечество лягушкам и змеям многим обязано; хотя крокодилам – тоже, особенно это касается прекрасной половины человечества.

Во-вторых, интерьер этого помещения был выполнен в моем вкусе, во всяком случае, касательно цветовой гаммы, двумя словами – персик и фисташки. Да и аура здесь была здоровая.

Гигиенические процедуры заняли у меня немного времени, и вскоре я уже был в большом каминном зале.

Лора, достаточно бодрая для раннего утра, сидела на том же месте, перед ней на столе стоял ноутбук и чашка чая. Услышав мои шаги, она оторвала взгляд от монитора и посмотрела на меня, тепло улыбнувшись:

– Доброе утро, Марк. Как спалось?

– Отлично. А ты хорошо отдохнула? – Я уселся в кресло напротив Лоры, выглядевшей свежей и отдохнувшей, но я смог рассмотреть в ее темных глазах затаенную тревогу. Тем не менее сейчас она казалась мне более спокойной и уравновешенной, чем вчера. Без макияжа, со стянутыми в «конский» хвост волосами, женщина выглядела еще моложе. Молочно-кремовый цвет домашнего, чуть растянутого пуловера ей очень шел.

– Да. Давно я так не спала. Что приготовить тебе на завтрак?

– Я не скоро захочу поесть. После вчерашнего ужина, добротно сдобренного алкоголем…

– Но от сока ты не откажешься?

– Не откажусь даже от апельсиновой рощи.

Лора выпорхнула из-за стола и направилась на кухню. Тем временем я вышел на террасу подышать утренней атмосферой. Стояла отличная погода. Вдохнув свежую прохладу, наполненную запахами сада и чуть подсоленную морским бризом, я почувствовал себя обновленным, во всяком случае, так сообщили мне собственные органы чувств. Половина пинты апельсинового сока усилили это ощущение.

На террасе стояла плетеная мебель из ротанга. Расположившись в креслах цвета меда и потягивая сок, мы продолжили вчерашнюю беседу.

– Что ты узнала о Мишель? – спросил я у Лоры.

– Очень мало. Не забывай, она родилась в шестидесятых годах прошлого века. Девушка умерла, не сыскав себе славы для того, чтобы оставить свое имя в анналах истории. И даже сведения о месте ее рождения не представляются мне достоверными.

– Лора, вчера я не хотел тебя обижать своими сомнениями… Но ведь тебе было чуть больше десяти лет, когда Мишель стала играть в театре?

– Чуть больше, лет двенадцать-тринадцать. – Она скептически пожала плечами. – Считаешь, что я была очень незрелой для адекватной оценки актерской игры?

– Не знаю, – недоуменно покачал я головой.

– По большому счету, я с тобой согласна. Но ты не знаешь степени моей одержимости театром и кино в тот период моего взросления. Я этим жила. А если принять во внимание мои неплохие способности и память… Так что это не является каким-то феноменом.

– Ну хорошо. Какими сведениями ты располагаешь?

– Мишель родилась в предместье Парижа, в семье врача и домохозяйки. Сестры и братья неизвестны. Достоверно то, что она закончила театральную студию и поначалу играла в любительском театре. Замужем не была, детей не имела. Умерла от анафилактического шока двадцать два года назад.

– Это тоже достоверно?

– Честно говоря, не могу это утверждать.

– И с такими сведениями ты собираешься что-то расследовать?

– Добуду сама. Я никогда не любила легких путей. – Она недовольно нахмурила брови, бросив на меня колючий взгляд. – Кстати, раньше не было Интернета, и полицейские успешно расследовали дела прошедших лет.

– Ну ты же не работаешь в полиции.

– Журналисты тоже раскрывали старые, давно забытые криминальные истории. Разве нет? – Лора иронично усмехнулась: – И потом, ты мне сам когда-то говорил, что Фрэнк может выудить из компьютера любые секреты.

– Почти так, хотя, не исключено, что я несколько преувеличивал, находясь под впечатлением от возможностей Тодескини.

– Попробовать-то можно? – Она эмоционально встряхнула каштановой гривой волос. – Марк, ну не верю я в естественность этой смерти. – Лора все больше входила в раж, пытаясь мне доказать необходимость расследования.

– Расскажи подробно, что тебе еще удалось узнать об обстоятельствах смерти актрисы.

– Поздно вечером, седьмого сентября, она возвратилась домой после спектакля. А на следующий день ее обнаружили мертвой. Умерла от остановки сердца в результате анафилактического шока. В квартире было много живых цветов. Полицейские обнаружили пустой антигистаминный препарат. Никаких следов присутствия посторонних людей обнаружено не было, как и признаков насильственной смерти.

– Немного, – скептически хмыкнул я. – Моя дорогая, расследовать это дело все равно, что искать иглу в стогу сена, в котором ее никогда не было.

– Знаешь, Марк, если бы у меня не было никаких подозрений – я бы даже не задумывалась что-то предпринимать, – сердито парировала женщина.

– Но ведь у тебя нет и конкретных фактов насильственной смерти этой мадемуазель.

– Нет, – резко перебила она. – Но есть чутье.

– Чутье иногда подводит.

– Согласна. Вот поэтому мне и нужна твоя помощь. Если ты ничего подозрительного не обнаружишь в моем окружении – значит, мне нужно будет обратиться в клинику неврозов, что я и сделаю. – Лора кокетливо наклонила голову и вновь тряхнула копной шелковистых волос, глядя на меня своими широко распахнутыми глазами в ожидании моего ответа.

Чуть помолчав, я ответил:

– Конечно, мы все проверим. То, что происходит с тобой в последнее время требует логического объяснения. Ты предположила, что Кристель может быть родственницей Мишель?

– Да. И не только. Возможно, мною, ко всему прочему, движет и обывательское любопытство. Но что в этом плохого? Все мы в той или иной степени любопытны. Ладно, пойду сварю кофе или, может, чай?

– Лучше кофе.

Лора удалилась на кухню, а я раздумывал над ее доводами. Спустя минут семь она возвратилась с красивым, серебряным подносом, на котором стояли чашки, кофейник, сливочник, блюдо с сэндвичами. А затем женщина принесла свежие булочки, тартинки, мармелад, сливочное масло, сахарницу и вазочку с печеньем.

Поставив все на стол, она уселась и, пожелав мне «приятного аппетита», налила в свою чашку с кофе немного сливок и, размешав ложкой, пригубила полученный напиток. Поставив фарфоровую кобальтового оттенка чашку на столешницу, журналистка продолжила: – Детей у мадемуазель Байю не было, но нельзя исключить ее дальнее родство в Кристель, и если я этот факт смогла заметить по внешним деталям… есть шанс потешить свое тщеславие и похвалить себя за проницательность и цепкость. – Лора замолчала и уже с явным удовольствием занялась кофе. – Разве это так невозможно?

– Это, пожалуй, более вероятно. – Я тоже глотнул кофе, без сливок и сахара, но с шоколадным печеньем, особо есть мне пока не хотелось. – Какие ты собираешься предпринять действия в ближайшем будущем? – спросил я, прожевав рассыпчатое «сердечко».

– Кристель возвращается на следующей неделе во Францию. Она мне написала, что высоко ценит мой интерес к ее начинающей карьере и, конечно, понимает значение благожелательного отзыва такого авторитетного критика, как я, в своем будущем.

– Все это интересно, но что в этом криминального или опасного?

– Вот и я так думала, но теперь в этом не уверена. А к какому предварительному выводу пришел ты?

– Определенно я могу сказать только то, что если бы целью было твое, скажем, физическое устранение – все твои земные заботы на данный момент были бы уже решены… Причем окончательно. – Я серьезно посмотрел ей в глаза. – Хотя ты и сама об этом знаешь. Скорее всего, эти, назовем их «странностями», являются психологической атакой. Ты и сама знаешь, что такого рода давление – испытанное и мощное оружие закулисного противоборства в любой сфере деятельности.

– Возможно. Но ты знаешь, что мне кажется самым странным и непонятным в этой истории с Мишель?

– Наверно, факт, на котором ты уже делала акцент, что мадемуазель Байю исчезла из Парижа в тот момент, когда ее наконец заметили.

– Это, во первых, а во-вторых… – Лора замолчала, отдав должное шоколадной «ромашке». Я ждал продолжения, допивая чуть остывший кофе.

– Так вот, – продолжила журналистка, облизав коричневую крошку с верхней губы, – почему она возвратилась через год? Выздоровела после тяжелой болезни?

– Может, ей кто-нибудь угрожал?

– Не исключено. Но полагаю, все было намного проще. Она была на содержании у какого-то богача и уехала с ним отдыхать.

– А возвратилась из-за разрыва отношений?

– Да, хотя ее любовник мог быть женатым мужчиной и не готов был связать свою жизнь с актрисой, – она нахмурилась, – не вижу другого объяснения ее поступку: либо любовь, либо деньги, а еще лучше, когда и то и другое.

– Звучит логично. Но можно выстроить немало версий, но как найти подтверждение хотя бы одной из них?

– Вот поэтому мне и нужна помощь твоего коллектива, – эмоционально воскликнула женщина.

Я с ухмылкой посмотрел на нее:

– Ну тогда тебе сейчас придется потрудиться.

Лора вновь чуть наклонила голову и хитро прищурилась: