«Эскадрон смерти» из космоса. Звездные каратели Вихрев Федор

Ульрихсон определил расстояние по указанным координатам. Действительно, на небольшом расстоянии экран инфравизора показывал много тепловых засветок. В указанном направлении сканеры его «Слона» засекли движущиеся объекты. На обзорном дисплее засветились красные точки.

— Я их вижу. Ну что же, действуем стандартно: сначала зачистим место посадки. — Из динамиков послышались смешки. Первым сбежал тонконогий «Страус» и почти сразу же нашел себе занятие: очереди его крупнокалиберных пулеметов на куски разрывали подвернувшуюся кучку гражданских…

Если бы сторонний наблюдатель смотрел на деревню, то ему открылась бы ужасная картина разрушения. Сотни тлеющих обломков плотным слоем устилали землю, в небо поднимались столбы тяжелого дыма. Наблюдатель не смог бы найти среди руин ни одного целого здания, ни малейших признаков жизни. Поселение уничтожали хладнокровно и методично, дом за домом.

Машины слонялись меж развалин. Неподалеку «Ревун» с упорством, достойным лучшего применения, пинал ногой чудом устоявшую стену. Пара ударов, и стена рухнула, расколовшись на куски. Робот тут же скрылся в облаке взметнувшейся пыли и каменного крошева. Медлительный «Слон» наступил на чудом уцелевший автомобиль. «Искатель» нашел «добычу» — небольшую группу людей, прятавшихся между камнями, возле фундамента разрушенного здания — и медленно опустил свою ногу на них…

Рев моторов, грохот гусениц по покрытию автобана, напряженное молчание. Отдельный противотанковый батальон бундесвера, вооруженный девяностомиллиметровыми самоходными орудиями, отчаянно торопился, стремясь как можно быстрее выйти в предписанный приказом район.

Меньше часа назад полицейский участок поселка, расположенного неподалеку от Мюнхена, сообщил о посадке неизвестного летательного аппарата. Судя по описанию, это был один из объектов, обнаруженных сегодня рано утром. Чудом он ухитрился проскочить невредимым через частое сито ПВО передового бастиона Североатлантического альянса, уже записавшего на свой счет один десантный корабль противника. Этот сел, а потом из него полезли великаны, высотой метров по двадцать каждый. Словно уэллсовские марсиане, они начали уничтожать все живое, что находилось в их поле зрения. В последнем сообщении полиции говорилось, что для эвакуации населения требуется армейская помощь, после чего рация замолчала.

Пилоты находящихся в воздухе самолетов сообщали, что противник движется на Мюнхен. Ну, ничего, пускай движется. Там вполне достаточно войск. А мы займемся транспортом этих уродов.

«Страус», чуть раскачиваясь и поднимая тучу пыли, несся по пустой автостраде. Клаус уже начал скучать и все активней смотрел по сторонам. Через минуту на свою беду появилась странная, но явно легковая машина. Пилот навел прицел и увеличил разрешение.

Картинка резко приблизилась, и стало видно, что в машине едет семья. Гадко ухмыльнувшись, пилот нажал на гашетку. Лазерный луч, вырвавшийся из орудия под брюхом, проделал аккуратную дыру в средстве передвижения. Покрутив настройки, Клаус включил наружные микрофоны. Теперь в кабине было слышно ровную поступь робота, от которой чуть дрожала земля. «Страус» подбежал к искореженной машине и остановился, поворачивая стволом из стороны в сторону. Пилот с явным интересом прислушивался. Вскоре он услышал стоны раненых и женский плач. Вновь ухмыльнувшись, пилот открыл огонь из пулеметов. Крупнокалиберные пули с легкостью изрешетили легковушку. Постояв еще минуту, «Страус» рванул с места, оставляя на асфальте четкие отпечатки птичьей лапы. У Клауса сразу поднялось настроение, и он стал напевать веселую песенку.

Следующей жертвой бравого разведчика стал пикап. Робот наступил на него и понесся дальше: больше цель пилота не заинтересовала. Постепенно движение по автостраде усилилось, и Клаус устал нажимать на гашетку. От его усердия температура внутри ощутимо поднялась, а трасса обзавелась украшениями из разбитых автомашин, часть из них была расстреляна, часть горела, а часть раздавлена с особым усердием. В основном это были те, кто пытался удрать от своего убийцы. Из-под одной такой выбралась девочка лет десяти и спряталась под обломками грузовика. Грузовик был раздавлен, бампер висел криво, упираясь одним концом в землю. Капот помят, а правое колесо вырвано, вместо него зияла уродливая дыра. На решетке радиатора отчетливо выделялась трехлучевая звезда. Снова раздался дробный топот, мимо останков транспорта степенно прошагали еще шесть гигантов. Девочка вжалась в землю и круглыми от ужаса глазами смотрела на чудовищ, в один миг разрушивших ее уютный мирок.

Клаусу уже надоела эта игра, он жаждал чего-то нового, еще неизвестного. В тот момент, когда рука тянулась к гашетке, раздался условный сигнал, означавший, что до цели меньше двух километров.

— Дурацкий компьютер, такой настрой испортил, — зло прошипел он.

— Племянник, чего орешь? Уже у цели? Тогда подожди нас, скоро будем.

Сплюнув со злобой прямо на пол кабины, Клаус остановил «Страуса».

На земле тихо догорал ни в чем не повинный вертолет. На некогда белом корпусе виднелись буквы TV, а в нескольких метрах валялась обгорелая и разбитая камера. Через десяток минут после ухода роботов раздалось тарахтение мотора. У останков вертолета затормозил микроавтобус.

Клаус снова несся впереди, лениво постреливая по сторонам. Внезапно для зевающего пилота прозвучал сигнал тревоги. Снаружи послышался свист, и в следующее мгновение снаряды ударили рядом с роботом. Три взрыва слились в один, и не дернись «Страус» в сторону, остались бы от него только лапки.

— Черт, черт! — выругался Клаус. Его швырнуло так, что он локтем и плечом ударился о боковой пульт. Пилот закричал от боли — в первое мгновение решил, что раздробил руку. Потом пощупал — вроде ничего.

— Чего орешь, придурок?!

Молчание. «Страус» не мог ответить, а пилоту было не до того. Он изо всех сил старался увернуться от снарядов, и пока ему это удавалось. Петляя из стороны в сторону, робот несся в обратном направлении. Очередной окрик чуть не стоил Клаусу жизни: снаряд, выпущенный с большой дистанции, лишь вскользь задел бок робота и ушел в сторону. Замигали предупреждающие индикаторы. Громко выругавшись, племянник высказал своему дяде все, что он о нем думает, и переключил связь на внешний микрофон. Снова серия глухих разрывов, сотрясших легкого робота.

— Шевелись! Ты что, заснул, что ли? — закричал Ханс в микрофон, понуждая племянника прибавить ход и вырваться из-под обстрела.

На предельной скорости выскочив из-за поворота дороги, «Страус» чуть не врезался в «Искателя». Вырывая целые пласты асфальта, он пролетел в метре от него.

— Келли! Немедленно свяжи меня с транспортом. Пусть они доложат, что здесь творится.

— Есть, сэр! — откликнулся голос. Полковник припал к визору оптической системы наблюдения и оглядел поле боя. На экране четко виднелась шестерка целей. Переключив частоту, обратился к племяннику.

— Давай рассказывай.

Клаус подавился произносимой речью и сбивчиво, запинаясь, кое-как описал увиденное.

— Значит, странные танки с длинными пушками, да еще и без башни. Ну и куда ты смотрел…

…Снаряды ударили в броню «Слона». Пять разрывов подряд! Черт знает что творится! Прикусив язык, Ханс заткнулся, в бешенстве двинул робота вперед. Семь роботов прошли под огнем более трех сотен метров, прежде чем смогли ответить. Снаряды с визгом отскакивали от брони «Слона», оставляя только сколы и выбоины.

Перекрестье прицела загорелось красным. Оскалившись под шлемом, Ханс выстрелил. Пока самоходка пыталась развернуться в его сторону, голубая изломанная молния ударила в ее правый борт. Металлические испарения окутали машину, металл через образовавшуюся пробоину начал затекать внутрь. Мгновением позже самоходка вспыхнула. Оставшиеся САУ ненадолго пережили своего собрата. «Искатель» выпустил два десятка ракет — залпов, способных разорвать легкого робота на куски. Вырвавшись из своих нор, ракеты, выбрасывая дымные хвосты, понеслись к местным танкистам. Земля содрогнулась от двух десятков мощных разрывов. От прямых попаданий самоходку просто разорвало, следом изображение затянуло огнем разрывов и тучами пыли.

— Добейте их! — кричал Ханс с красной физиономией. — Они знают о нашем расположении!

— Принято, принято, — ответил Кларк.

— Лоренс, следи за горизонтом.

— Есть, сэр, — отозвался пилот. В его голосе слышался смех.

— Келли, выжжешь все как следует.

Ханс напряженно пялился в экран, пока тот не предоставил взору пилота почерневшие останки бронетехники.

— Мы должны уложиться в график, — прохрипел Ханс.

«Беркем» довершил избиение, добавив из всех стволов по уцелевшим. «Искатель» Келли неплохо справился с броней местных, щелкая танки один за другим, словно стальные орехи, двигаясь им навстречу. Оставшиеся две единицы бронетехники спешно развернулись и попытались скрыться на скорости, которую только могли развить. Бронетранспортер, вылетевший из-за поворота, смят в лепешку «Лучником», не успев преодолеть и сотни метров. Десять секунд спустя командиру доложились все, кто участвовал в уничтожении бронетехники.

— Все системы в норме, — отозвался Кларк.

— Повреждений нет, сэр, — ответил Лоренс.

— Все о’кей, сэр, я только слегка размялась, сэр, — доложила Келли.

— Шайзе! Ганс, что это за агрегат?

— Не знаю, Гюнтер, но, судя по тому, что осталось от телевизионщиков, у его экипажа явные проблемы с головой.

— Вижу. Сейчас мы его подлечим.

Выстрел. Снаряд не долетел, выкопав воронку и обдав землей по-птичьи сочлененные лапы диковинной боевой машины. Короткий рев командира — и САУ с крестами на броне двинулась вперед, посылая снаряд за снарядом вдогонку улепетывающему роботу.

Бронемашина выскочила на открытое пространство, совершив первую и последнюю в своей жизни ошибку.

— Огонь!

— Командир, Курт горит, Венк горит, Отто разорвало на куски! Нас всех убьют, командир, надо уходить.

— Отставить! Огонь!!! Если эти швайне прорвутся в город, они там такое устроят…

— Командир, мы… А-а-а-а…

…Сине-голубая молния ударила в борт самоходки, мгновенно испарив стальную броню. Волна жара ударила вовнутрь боевой машины, поджигая изоляцию проводов, топливо, комбинезоны и шлемы экипажа… Через мгновение от страшного жара рванул боекомплект, расшвыряв в стороны оплавленные куски корпуса.

Ханс хмыкнул, обозревая открывшийся с высоты «Слона» вид.

— Н-да. Работы у нас море. Вперед! — хриплым голосом произнес в микрофон.

Выстрел импульсной пушки угодил в дальний угол здания. Постройка, охваченная пламенем, затрещала и как-то лениво рухнула внутрь себя, похоронив под обломками своих обитателей. «Беркем» поменял цель и разрядил свою пушку в открывшееся здание с красным крестом на фасаде. Снаряд, разогнанный до чудовищной скорости, вошел точно по центру и взорвался. Обломки бетона, арматуры и другого мусора разлетелись во все стороны, калеча жителей. Больница обзавелась дырой, сквозь которую были видны остатки перекрытий, а также часть внутренностей здания.

«Страус» методично расстреливал разбегающихся людей. Очередь из десятка снарядов, выпущенная «Ревуном», окончательно лишила здания в этом районе стекол и обрушила низенькое строение. «Искатель» перегородил дорогу и с методичностью и одержимостью фанатика расстреливал все, что появлялось из-за угла. По каналам связи то и дело слышались иронические комментарии на наиболее успешные разрушения. «Слон» развлекался тем, что просто давил и ломал невысокие постройки вместе с людьми.

На улицах города было дымно. Тянущиеся от роботов бело-голубые трассы выстрелов из импульсных пушек и красные лазерные лучи прошивали пространство, оставляя кратеры на стенах домов, осыпая выживших пылью и градом камней. Ханс с друзьями веселился по полной, поставив своего «Слона» прямо посередине руин. «Ревун» занял позицию во внутреннем дворе на западной стороне и своим вооружением не давал осесть облакам пыли от постоянно рушащихся зданий.

Дым от пожара представлял слабую завесу для пилотов роботов. На земле лежали куски арматуры, перекрытий стекла, окружающих зданий и стен, лучи солнца уже слабо проникали через дым. На два километра в округе, повсюду, куда падал взгляд, торчали почерневшие куски арматуры, искореженные взрывом. Где-то вдалеке вновь послышался вой сирен.

— Ханс, это Кларк. Скоро местное ополчение будет здесь, прорвались минуту назад, но Лоренс их отогнал. Я думаю, что сейчас начнется новая атака.

Ханс поднял визор своего нейрошлема и вытер пот со лба.

— Совершенно верно. В любую секунду, а следовательно, пора сворачиваться… — Его слова были прерваны внезапным шипением ракет, падающих по пологой дуге через стены и наполнивших воздух тучей осколков. Но эта атака закончилась так же внезапно, как и началась. Ханс направил «Слона» к дороге, прижимаясь к трехэтажному зданию и тем самым разрушая его.

— Ладно, ребята, поиграли, и хватит. Закругляемся! — весело прокричал в микрофон.

Семерка серых от пыли роботов направилась в обратный путь…

Клауса хватило только на двадцать минут спокойного передвижения. Сплюнув на пол, он увеличил скорость до максимума и вскоре скрылся из виду.

На экране появилась одиночная отметка. Клаус потер руки и внимательно всмотрелся в строки.

Из них следовало, что это легкий бронемобиль местных ополченцев, точно такой же, как та пара, что он разделал в городе. Угловатая восьмиколесная зверушка, застигнутая врасплох, как и другие, вместо бегства обстреляла его робота. В глазах пилота все ярче разгорался азарт. «Страус» по воле хозяина стал поливать из крупнокалиберных пулеметов восьмиколесный гроб, кружа вокруг жертвы. Периодически о броню робота скрежетали снаряды, не принося, впрочем, особого вреда. «Страус», изредка постреливая, следовал за отступающим броневиком.

Внезапно что-то гулко ухнуло, робот завертелся на месте в поисках угрозы. В шестистах метрах, чуть слева, на него смотрел ствол танкового орудия. Выругавшись, Клаус бросил своего робота в сторону, разминувшись с новым гостинцем, и выстрелил в ответ. В танк ударил иглообразный рубиновый луч, вгрызаясь в броню. Отчего-то — без видимого эффекта. Отбежав в сторону, «Страус» снова выстрелил, но и второй луч не смог пробить броню странного танка.

Клаус резким движением направил робота в сторону. Но не успел: в поврежденный бок прилетел девяностомиллиметровый снаряд и, пробив тонкую броню «Страуса», взорвался. Взрыв повредил охлаждение реактора, разрушил гироскоп и порвал основные цепи. Гигантская птица осела на бетонное крошево, усыпавшее некогда чистые улицы. Клаус взвыл в бессильной злобе. Бесстрастный голос компьютера методично фиксировал повреждения робота:

— Вышли из строя основные цепи…

— Уничтожен гироскоп…

— Поврежден двигатель…

— Утечка охладителя…

Пронзительно взвыла сирена, сигнализирующая о чудовищном перегреве. Клаус обвел мутными после удара глазами кабину «Страуса». Почти все индикаторы горели красным, на центральном экране, покрывшемся сетью трещин, мигала красная надпись: «Катапульта повреждена».

По мере осознания глаза разведчика сделались круглыми, а в душе поселился страх. Ватными, непослушными руками он нащупал рычаг катапульты. Дернув его раз, другой, он взвыл в полный в голос. Система спасения не сработала.

Запас прочности реактора, заложенный создателями «Страуса», подошел к концу, и, ничем уже не сдерживаемая, его мощь ринулась на волю. Волна энергии буквально разорвала истекающего охладителем робота. Ослепительная вспышка поглотила уже мертвую машину и погибшего пилота, расшвыряв обломки на десятки метров.

Подтянувшиеся силы бундесвера занимались чрезвычайно увлекательным делом — они обстреливали большое, слегка вытянутое яйцо, прочно усевшееся на развалинах нескольких домов. Поначалу, недооценив противника, они потеряли много людей и техники, но потом, выявив зону дальности стрельбы противника, начали методично вколачивать издали в корабль противника снаряд за снарядом.

Треск помех прорезал доклад выдвинутой к дороге разведывательной бронемашины.

— Псарня, я Лис-Один, вижу противника. Шагающая машина, похожа на двуногого динозавра. Направление — юго-восток, скорость — сорок. Других объектов не наблюдаю.

— Принято, Лис, отвлеки его. Бульдог, выдели машину для уничтожения противника. Остальным — продолжать обстрел прежней цели.

— Принято, Псарня.

И старенький «Паттон» бодро направился к окраине разрушенного поселка, собираясь доделать то, что не успели его коллеги в Мюнхене, — вправить мозги экипажу по-прежнему неизвестного противника.

А вот и он, легок на помине. «Динозавр» гнался за удиравшей «Рысью», непрерывно поливая ее из пулеметов. Вот идиот — он так увлекся, что по сторонам совсем не смотрит. Ладно, сейчас начнем урок хороших манер.

— Бронебойным!

— Выстрел!

Штрих трассера прочертил дугу, ударив в броню робота. Ну как, вкусно? Сейчас получишь еще.

«Динозавр» недоуменно замер на месте. Во всем облике машины читалось несказанное удивление — как на него посмели напасть? На него, такого грозного и страшного? Потом из-под днища вырвался режущий глаз луч, ударивший в броню танка. Но он только оставил небольшую ямку — двенадцать сантиметров стали так просто пробить не получится.

Грохот ответного выстрела, звон выброшенной гильзы. На этот раз промах и прилетевший в ответ очередной лазерный, теперь уже, без сомнения, лазерный, удар. Ноль-ноль. Отчетливый щелчок затвора. Н-на, получай без сдачи.

Бронебойный снаряд прошил подточенную предыдущим попаданием броню и взорвался внутри, разбросав в стороны листы обшивки. «Динозавр» вихлясто дернулся и, нелепо взмахнув нижними конечностями, упал. Затем, пролежав некоторое время в таком положении, взорвался.

— Псарня, мы его сделали, — от вопля командира «Паттона» закладывало уши. И тем страшнее был последующий доклад внезапно севшим голосом: — Наблюдаю еще шесть объектов.

— Вас понял. Разворачиваемся.

Девяностомиллиметровые снаряды самоходок барабанили по броне шаттла, не нанося большого вреда гиганту, оставляя только оспины. Ополченцы, сосредоточившие все внимание и огонь на челноке, не заметили две тройки стальных гигантов. Ханс, услышав щелчки, направил взгляд на центральный экран и увидел движущиеся символы.

Там была картинка танка местных: приземистый, со скошенными бортами и чудовищно длинной пушкой. Скривившись, пилот со злостью саданул кулаком по подлокотнику кресла. Перед глазами встала картина растерзанного «Страуса», на глаза навернулись слезы…

— Убейте их! — проорал Ханс, брызжа слюной. — Они заплатят за твою смерть, Клаус!

Внешние динамики «Слона» орали во всю мощь — Ханс изливал поток ругани на танкистов. Ракеты, выпущенные со «Слона», послужили сигналом.

Наемники начали обстрел с дальнего расстояния. Их ракеты больше перепахивали землю перед танками, поднимая клубы пыли. Эффект обстрела был крайне низок, только один столб черного дыма поднялся в небеса. Очевидно, за неимением оружия, способного гарантированно достать противника на столь дальнем расстоянии, роботы засыпали цели градом ракет в надежде расстроить ряды местных. Обстрел заставил самоходки развернуться к новому противнику. Танки переключились на новую угрозу и сосредоточили огонь на самом крупном роботе, оставив остальных в покое. «Слон» дрожал от попаданий, но не прекращал выплевывать ракеты. Снаряды местных лишь немного потрепали его броню. Новый пуск ракет большой дальности роботы сопроводили беглым огнем из лазеров и пушек. Снаряды и лазерные лучи вгрызались в броню самоходок и танков, сгустки плазмы испаряли ее, оставляя глубокие оплавленные дыры, а температура довершала дело. Боевые машины вспыхивали и взрывались.

Кларк увидел, как танк, выкатившись из-за прикрытия, внезапно атаковал «Лучника» Лоренса. Снаряд длинного орудия проломил броню левой ноги семидесятитонного робота. Тот сразу же окутался дымом. Из поврежденной конечности вырывались языки пламени. «Лучник» пошатнулся, но не упал, ответив мощным залпом, разорвавшим танк в клочья.

Танки отошли только тогда, когда «Слон» начал давить их ногами, а огонь роботов превратился в настоящий ливень, и поражение местных танкистов было только вопросом времени. Бело-голубые разряды импульсных пушек, рубиновые лучи лазера, грохот орудий и рев ракет малой дальности не позволили заметить свист и тихие хлопки падающих мин. Первым их заметил Лоренс, машину которого ощутимо тряхнуло от слившихся воедино трех десятков разрывов.

— Черт, Ханс, опять нас обстреливают!

Снова серия близких разрывов, ругань пилота, пытающегося удержать машину на ногах. «Лучник» внезапно провалился в яму, образованную разрывами этих странных ракет.

— Уходим!

— Спокойнее, Лоренс, скоро доберемся до шаттла…

Роботы медленно возвращались в точку высадки.

Вот уже до «Рассекателя» осталось меньше километра. Всюду видны следы боя, сгоревшие грузовики и легкие бронемобили, танки, развороченные прямыми попаданиями корабельных пусковых установок, импульсных пушек и лазеров, тела солдат. Медленно поползли вниз массивные бронестворки, открывая трюм транспорта…

Не успел последний робот войти в трюм, как по обшивке «Рассекателя» снова застучали частые разрывы. Динамики пискнули:

— Внимание! Всем оставаться на своих местах, начинаем подготовку к старту.

Водители роботов замерли в своих кабинах. У ног металлических громадин замерли техи. Взлет шаттла — нешуточное испытание даже для умудренного опытом ветерана, и пренебрежение инструкциями могло привести к фатальным последствиям. Наемники, которым до смерти надоело все это, с готовностью выполнили положенные действия. Техники аккуратно закрепили страховочные держатели. Всем оставалось только ждать, пока двигатели транспорта не швырнут его вверх.

Пахнуло раскаленным воздухом. Струи невыносимо яркого пламени брызнули из-под днища «Рассекателя», сплавляя воедино каменное крошево, искромсанные лазерами и взрывами тела и остовы боевых машин. Медленно и как-то неуверенно корабль пришельцев оторвался от земли, опираясь на мощные струи пламени. С жутким грохотом рукотворное гигантское яйцо скрылось в облаках.

Штаб РВСН лихорадило. Многочисленные звонки по телефонам и по линиям ЗАС, постоянные изменения обстановки, запросы и вызовы — все это создавало атмосферу управляемого бардака. В этом хаосе практически незамеченным проскочил короткий разговор.

— Давайте. США мы известили, НАТО тоже.

— Есть!

— Точно накроете? Ошибки не будет?

— Не должно быть. В крайнем случае — заблокируем боеголовку.

— Хорошо.

Где-то в глухом углу Сибири приличный кусок грунта вдруг решил сдвинуться с места. Он поднялся и аккуратно свалился в сторону. Под грунтом обнаружилась пусковая шахта МБР. Через несколько секунд сама ракета с шумом и треском вылетела в небо.

— Поехали! — с недоброй усмешкой сказал старший смены, тридцатилетний майор с ранней сединой в волосах.

Яна Грабовски заметила, как на экране сканера появилось что-то новое. На внешней кромке возникли четыре маленьких красных точки. Компьютер автоматически подключил второй монитор и начал высвечивать разнообразные силуэты и профили всевозможных аэрокосмических и атмосферных истребителей, но не мог прийти к окончательному решению. Цели не поддавались классификации, данных таких машин в базе данных наемников просто не существовало.

— «Рассекатель» вызывает на связь «Ястреб». У нас на экране появились семь, нет, девять, нет, двенадцать неопознанных целей. Повторяю, двенадцать неопознанных целей, — в наушнике раздался голос дежурного офицера. — Они приближаются к нам со скоростью в полторы тысячи узлов, постарайтесь задержать их. А еще лучше — уничтожить.

— Вас понял, исполняю.

Яна побежала к своему атмосферно-космическому истребителю, закрепленному в ангаре. Вдруг пол вздрогнул, людей и незакрепленные предметы швырнуло на переборки. В коридоре неожиданно заревела сирена, предупреждая экипаж, что получены повреждения обшивки. Одна из ракет проломила защиту борта и взорвалась во внутреннем отсеке. Всем следовало занять места согласно штатному расписанию и пристегнуться. Новый удар сотряс «Рассекатель», на секунду погас свет. Содрогаясь под ударами и теряя клочья брони, транспорт рухнул вниз. Очнувшаяся от удара Яна встала и побежала к ангару. Вновь тряхнуло. Последняя ракета крайне удачно попала в пролом. Шаттл подбросило вверх и закрутило. Яна, держась за поручни, с большим трудом и потратив втрое больше времени, чем полагается, все-таки добралась до верхнего ангара.

В командном центре ПВО для непосвященных бой выглядит не иначе как шахматная партия. Часть фигур (самолеты) можно перемещать в любом направлении, другие — зенитно-ракетные комплексы — могут только стрелять. Но зато умеют это хорошо.

— Есть поражение цели. Цель продолжает полет.

И совсем неуместно в этом царстве спокойствия и деловитости слышать недоуменные возгласы, вроде этого:

— Черт возьми, сколько еще нужно в него всадить?!

— Ну откуда ж я знаю? Бейте, пока ракет хватает.

— Есть попадание «Мавериком»! Зафиксировано пробитие брони!

А на огневых позициях зенитно-ракетных комплексов сплошной многоголосый рев:

— Цель одиночная…

— Есть захват цели…

— Пуск.

Только-только ушли ракеты, как на пустые направляющие ставят следующие. Расчеты работают на пределе возможностей, стремясь выпустить как можно больше ракет до того, как цель уйдет из зоны обстрела. «Найк-Геркулес» простреливает зону радиусом в сто тридцать километров, а значит, держащий скорость около двухсот метров в секунду враг будет пролетать ее в течение почти двадцати минут. Более чем достаточно для перезарядки.

Капитан «Пасхального яичка» пребывал в состоянии, близком к паническому. То, что творилось внизу… Больше всего это напоминало разгар Первой Межзвездной Войны. Тогда нападавшие и защитники не стеснялись в средствах и плевали на все правила войны, писаные и неписаные. После того, как большая часть Вооруженных Сил Земного Союза ушла вместе с генералом Корниловым, все четыре Старых Династии схватились не на жизнь, а на смерть. Само название человеческой ойкумены — Сфера Цивилизации — стало восприниматься как издевка. Стертые орбитальными ударами и налетами авиации города, залитые химическим и биологическим оружием и выжженные ядерным пламенем планеты, расстрелянные орбитальные станции и заводы — вот что тогда творилось. Лишенные поводка, наброшенного еще первым Лордом Земного Союза, Древние Династии припомнили друг другу все. Почти сотню лет припоминали. После этого десяток планет оказались полностью закрыты для посещения, а почти сотня отброшена в каменный век. Буквально потому как кроме камней там ничего не осталось. Что творилось на Окраине, и так бывшей рассадником пиратов и контрабандистов, даже не хочется вспоминать.

Больше всего капитану хотелось бросить это дело и смотаться куда-нибудь подальше. Но приходилось висеть над этой планетой и выполнять последние полученные приказы. Ханс приказал висеть в готовности, а этот дед-пилот — Ставро фон Попадопулос — заносить в память все обнаруженные огневые точки и базы планетарных сил. Уже через минуту капитану хотелось ругаться. Грязно и долго. Потому как этих самых точек и баз на планете было как блох на бродячей собаке! На сто километров в любую сторону от любой произвольной точки находилось что-то стреляющее.

— Капитан, сюда что-то летит!

На экране радара отображалось нечто, летящее по направлению к «Яичку». Металлическое, судя по уровню сигнала.

— Откуда это взялось?

— Предположительно отсюда, точка старта была вне поля зрения.

Непонятно. Хотя, если вспомнить судьбу двух шаттлов… Примерная прикидка траектории показала, что объект пролетит над орбитой «Яичка» примерно через две минуты.

— Снижаемся!

— Огневой контроль! — орал капитан, перекрывая рев. На капитанском комбинированном экране двигались световые пятнышки, отмечая вражеские самолеты. Одна атака местных сменялась другой. Ракеты рвались на броне «Рассекателя», откалывая куски наружной обшивки.

— Огневой контроль! Так вас и разэтак, да через рельсовый ускоритель! Не подпускайте их! Действуйте по своему усмотрению. Уснули, сволочи… — Очередное попадание прервало капитана. Послышался грохот, треск и чей-то крик.

Лазеры били на пределе дальности, на опережение, в попытках операторов и компьютеров спрогнозировать местонахождение целей. Иногда прогнозы оказывались верными.

Одного из нападающих разорвало, когда рубиновый луч тяжелого лазера настиг истребитель. Во все стороны полетели добела раскаленные обломки, рассыпавшись мгновенно гаснущим огненным веером. Трое нападавших стремительно разошлись в стороны, огибая огненный шар на месте гибели «Фантома». Ракеты, взрываясь, оставляли оспины и борозды на обшивке транспорта. «Рассекатель» ответил ракетно-лазерным залпом, но нападавшие сумели уйти. На экранах было видно, как две группы местных синхронно начали вираж, одновременно разворачиваясь для новой атаки. Ханс повернулся к капитану.

— У нас слишком серьезные повреждения, — ткнул пальцем в сторону экрана, где виднелась схема корабля с красными пятнами. Пятна обозначали места попаданий, и их число увеличивалось. — Еще одна атака этих ублюдков, если повезет — то две — и все, считайте, что наша песенка спета. Нам надо садиться. Вызовите этих дедов с орбиты, пусть расчистят нам коридор. Пора им отработать свои деньги. Мы зачищаем периметр. Все ясно?

— Да, сэр.

— Место посадки… да прямо сюда, — палец Ханса ткнул в экран, указав место на электронной карте. — Нам там будет легче обороняться, чем им наступать, да и развлечемся напоследок. И постарайся посадить «Рассекатель», никого не угробив. — Ханс развернулся и побежал в ангар.

В борт «Рассекателя» словно гигантским молотом ударили. Все, кто не был пристегнут, встретились с полом. Звено «Фантомов» снова пошло в атаку. В одном из нижних грузовых отсеков броня оказалась пробитой. За шаттлом потянулся черный густой шлейф.

Лазеры, огрызнувшиеся в ответ с борта «Рассекателя», превратили четверку истребителей в кучу обломков. Компьютеру понадобилось больше тридцати секунд на стабилизацию покалеченного гиганта. Однако на смену «Фантомам» вновь пришли ракеты, стартовавшие с поверхности. Они взорвались где-то в районе нижних палуб, разворотив броню напротив отсека с боевыми роботами и снеся лазерную установку. Взрывом сорвало дверь одного из грузовых отсеков. «Рассекатель» вздрогнул, в отсеках погас свет. Лазерные лучи пытались сбить ракеты. Где-то в недрах выла сирена. Механический голос компьютера монотонно повторял, что в третьем отсеке падает давление.

Халид на мгновение оторвался от пульта и злостно выругался. Очередной толчок швырнул операторов лицом в пульты и чуть было не вырвал людей из противоперегрузочных кресел. Свет померк, потом снова загорелся и начал мигать.

Увидев, что лифт, ведущий к двум верхним ангарам, вышел из строя, Яна стала быстро подниматься по боковой лестнице. На подходе к площадке следующего этажа она пошатнулась, сорвалась и упала на палубу, когда «Рассекатель» вздрогнул от удара.

С трудом поднявшись на ноги, Грабовски бросилась туда, где в пусковом отсеке ждала ее «Акула». Втиснулась в кабину, надела нейрошлем и вставила идущий от него кабель в гнездо возле левого плеча. Пока она возилась с привязными ремнями, натягивая их поперек груди, заработали динамики.

— Яна, что ты копаешься?! Нас сейчас собьют.

Яна скрипнула зубами. Сейчас не время. Нужно успокоиться, вдох, выдох, вдох… посидев так секунд десять, пилот изо всей силы нажала кнопку на пульте управления, запуская двигатель. Фонарь кабины плавно опустился на место, засветилась рабочая панель. Мгновенный запуск не позволил компьютеру пройтись по всем опознавательным знакам и паролям, чтобы убедиться, что пилот приписан именно к этому конкретному кораблю, поэтому Яне пришлось набрать цифровой код, выбранный ею для защиты машины, и вставить ключ.

Среагировав на цифры, двигатели вышли на полную мощность, включился компьютер системы управления огнем. На экране нейрошлема, напротив правого глаза, появилось изображение поля боя вне корабля, система «свой-чужой» раскрасила точки в стандартные цвета. Пискнул зуммер, сообщая о том, что все системы в порядке и готовы к работе.

Яна настроилась на частоту мостика.

— «Ястреб» к запуску готова. Прошу разрешить взлет.

— Взлет разрешаю, — последовал ответ, в голосе диспетчера слышалась обреченность.

Яна вжала в пол обе педали двигателя малой тяги. «Акула» устремилась вперед и понеслась по пусковому тоннелю. Когда индикатор скорости перевалил за отметку «шестьсот», ее атмосферно-космический истребитель по крутой дуге покинул ангар. Шаттл, огрызаясь огнем, слегка просел от такого старта. Яна направила «Акулу» по восходящей спирали прочь от израненного «Рассекателя».

— Вражеские истребители, два на… — речь диспетчера утонула в треске помех.

Поймав в перекрестье атмосферник, она открыла огонь. Два рубиновых луча распилили местного, но сразу же после выстрела ей пришлось уклониться от ракет. Задрав нос «Акулы» вверх, она резко прибавила тяги, чтобы ракеты прошли под нею.

— Орел-Один сбит, Орел-Двадцать два — выхожу из боя, Орел-Тридцать сбит, Орел-Одиннадцать — выхожу из боя, нет ракет, Орел…

— Кто-нибудь, уберите этих придурков с линии огня!

— Орел, немедленно займите эшелон два-пять.

— Доложить о результатах стрельбы! Немедленно.

— Цель получила некоторые повреждения, но продолжает полет.

— Почему она до сих пор летит?

— В частях ПВО по курсу цели отсутствуют ядерные боезаряды. Обычные боеголовки против нее явно не эффективны…

Ставро готовил свой АКИ к запуску. Вот и пришло его время. В себе и своей команде он был уверен полностью. Опыт ветеранов вместе с отличными машинами, подкрепленными большим количеством боеприпасов, топлива и брони, обещал немалые шансы на победу. А если (почему если? Когда!) они вытащат своего нанимателя из той задницы, в которую тот попал, то тогда статус его подразделения поднимется до заоблачных высот. Выжить в такой драке и спасти командира — это многого стоит. И в плане карьеры, и в плане оплаты.

В этот момент боеголовка баллистической ракеты, пролетающая над территорией Германии, получила команду на подрыв. Над Землей беззвучно расцвела вспышка «ярче тысячи солнц».

Снижающийся шаттл окатило волной света. Атмосферу на капитанском мостике буквально взорвали вопли сирен.

— Выход из строя основных сенсоров! Подключаю запасные!

— Повреждения турелей номер четыре и пять!

— Проблемы с грузовым люком номер два!

— Падение давления в нижнем трюме!

— Потеря ориентации!

«Пасхальное яичко» стремительно вошло в атмосферу. Не самый удачный угол входа привел к тому, что шаттл затрясся и завилял из стороны в сторону. Паллеты в трюме прыгали и дергались, пытаясь оторвать крепежные тали. Но через какое-то время его полет стабилизировался — экипаж свой хлеб ел не зря. Но за это время «Пасхальное яичко» успело, вдоволь накувыркавшись, спуститься к планете. Слишком низко спуститься.

— Цель опустилась до сорока километров!

— Цель высотная, одиночная. Удаление сто, высота сорок…

— Есть захват.

— Есть автосопровождение.

— Пуск.

Пусковая установка ЗУР «Найк-Геркулес» выпустила ракету. Снова. Расчеты пусковых вымотались до предела. За последние три часа они выпускали ракеты практически без остановки, ни на что не отвлекаясь. Вот и сейчас, сразу после старта, расчет стал ставить на направляющие новую ракету. Командир угрюмо подумал, что такими темпами они очень скоро выпустят последнюю.

«Рассекатель», весь в пламени и дыму, шатаясь из стороны в сторону, шел к земле. В пробоинах свистел воздух, их лизало пламя, в стороны вытекали различные смазывающие и охлаждающие составы, но челнок уверенно шел к облюбованному месту. Обшивка сильно пострадала, все выступающие наружные элементы были разрушены или деформированы. Но двигатели не пострадали, все системы работали нормально. Опоры с силой погрузились в землю.

Воздушной волной смело стоящие на месте посадки деревья и разрушило небольшой дом, стоявший неподалеку. Сквозь многочисленные пробоины в обшивке виднелось содержимое грузовых отсеков. «Рассекатель» выдержал, несмотря на все усилия, принятые для его уничтожения. Из команды никто не погиб, правда, многие оказались ранены. Серьезно пострадала система охлаждения, и теперь гигант, словно кровью, истекал охладителем. К шаттлу приближался отряд вооруженных людей. Следовало с ними разобраться, причем прямо сейчас, ибо времени оставалось в обрез. Если затянуть, то на миссии можно ставить крест. Пилоты спешно проверяли своих питомцев.

Ханс на этот раз с особым вниманием подошел к выбору цели. Перекрестье прицела плавно переползло на центр ближайшего здания, затем выше, и украшавший его бирюзовый купол разлетелся от множественных попаданий. По связи донесся смех Келли, самозабвенно лупящей из всех стволов по левому крылу дома. Невысокое здание быстро утратило свой первоначальный вид: снаряды оставляли аккуратные дыры в кирпичной кладке, плазма спекала стены в нечто неясное, ракеты крошили в пыль все, куда попадали, оставляя только воронки и гору щебня.

…Сидящий в кабине своего «Слона» Ханс ощущал себя повелителем мира. Ну, если не повелителем, то покорителем или сотрясателем точно. Он не ощущал прочные привязи к креслу, датчики, облепившие его тело, тяжесть нейрошлема, натирающего плечи, а чувствовал только удивительную легкость. Особенно когда ноги его робота кого-то давили. Ладони в перчатках быстро манипулировали джойстиками в подлокотниках кресла, ловили в перекрестье прицела новые и новые цели. Перекрестье изменило цвет, указывая на то, что очередная цель зафиксирована, и Ханс с улыбкой нажал на гашетку. Импульсная пушка выплюнула молнию, в одно мгновение спалившую подвернувшийся броневик, только горящие колеса брызнули в стороны…

…С тяжелым гулом здание зашаталось и медленно обрушилось на землю. Внешние микрофоны уловили звук глухого удара и передали его в нейрошлем Ханса. Экран заполнило облако пыли.

— Отличная стрельба, Келли. — От похвалы девушка засмеялась еще громче.

Выйдя к дороге после издевательства над парком, где не осталось ни одного целого дерева — лишь пни да воронки, отряд разбился на две тройки.

Без усилий, плавно, Ханс развернул массивного «Слона» и поймал в перекрестье прицела удирающую полицейскую машину, которая, завывая сиреной, неслась прочь от стальных монстров. Выстрел из импульсной пушки, расположенной на спине его робота, сорвал часть дорожного покрытия. Сплюнув с досады, Ханс увеличил скорость до максимума.

Вскоре в мерную поступь роботов вплелся новый звук. Первым пострадал «Ревун», получив в бок почти десяток стопятимиллиметровых «подарков». Робот содрогнулся, несколько броневых плит разлетелись осколками, открывая уязвимое нутро. «Ревун» закачался от мощного удара. В открывшуюся дыру влетели еще несколько снарядов.

Пилот резко развернувшегося «Искателя» разрядил все установки ракет большой дальности по неожиданно появившимся целям. Ракеты с ревом пошли в сторону холма. Но «Ревуну» уже ничего не могло помочь. Из него повалил густой дым с искрами, и машина начала оседать.

Густые клубы дыма стремительно прорезал какой-то блестящий предмет. Пилот промедлил буквально секунду, прежде чем нажать кнопку катапультирования, его выкинуло под слишком малым углом к горизонту. Это было опасно — парашют раскрылся, но он не успел погасить ту жуткую скорость, с которой кресло врезалось в стену трехэтажного дома.

— Цель снижается, вероятно — заходит на посадку. Вероятная точка приземления — Западный Берлин.

— Передайте танкистам — пусть высылают все, что есть. Судя по Мюнхену, этих монстров нельзя пропускать в застройку. И свяжитесь с русскими, объясните им ситуацию.

— Принято.

Веселая компания «шагастиков» появилась в прицелах М60 достаточно неожиданно. Наглецы — топают, похоже, совсем без разведки.

— Парни, берем крайнего. Эти штуки довольно прочные, поэтому бьем все по одному.

— Принято, сэр.

Залп. Снаряды английской пушки, установленной на американском танке, на скорости почти полтора километра в секунду врезаются в борт здоровенной шагающей фигуры. Еще залп, и цель бесформенной кучей оседает на землю.

— Есть, мы его сделали!!!

— Капитан Смитсон, доложите обстановку.

— Здесь лейтенант Вульф, господин майор, сэр. Капитан убит, мы… А-а-а…

— Лови плюшечку, тварь. Есть!!! А-а-а…